Битва во мгле Шовкуненко Олег
– Мы выпустили зонд. Секунду назад он передал первые кадры. Сейчас я ретранслирую их вам.
Лицо капрала растаяло как туман. На смену ему в голопроекторе вспыхнул угрюмый пейзаж Агавы. Обширное скалистое плато простиралось на сотни километров. Дальний край его упирался в гряду Лаил, а ближний срывался в бездну гигантского горного разлома. Камень был повсюду. Своей чернотой он соперничал с самим космосом, стирая грань между землей и небом. Картинка транслировалась с большой высоты. Дантон запустил зонд по высокой траектории, чтобы максимально расширить зону поиска.
Сквозь люк пилотской кабины Мишель видел лишь фрагмент трансляции. Коммуникационная станция демонстрировала сержанту свой профиль и бессовестно обрезала бо€льшую часть изображения. Фалек с Фельтоном заслонили собой оставшиеся крохи, оставляя разведчику только узкую полоску в самом верху голографического экрана. Мишель не смог вынести этого. Он заговорщицки поглядел на сидевшего рядом Руаньяка, как бы говоря: «Ничего страшного не произойдет, если я на пару минут отвлекусь от созерцания черных булыжников за бортом». Отстегнув привязные ремни, сержант свесил голову в штабной отсек.
Кадры, которые он увидел, казались похожими один на другой и поэтому вызывали ощущение бесконечного повтора. Тьюри уже спрашивал себя, не сломался ли аппарат, как вдруг все изменилось. На смену однообразным скалам пришло изображение единой темной громады, сплошь исчерченной паутиной светящихся линий. Она катилась по каменной пустыне, словно озеро остывающей лавы. Мишель узнавал знакомые очертания: башни сверхмощных излучателей, взлетные площадки боевых флаеров, купола энергетических установок и порты лазерных батарей. Да, это был «Райдхан-1»! Самодвижущаяся крепость чудом уцелела и сейчас возвращалась к своим законным владельцам.
Появление крепости вызвало бурю ликования. По всем каналам послышались гиканье, смех и громкие аплодисменты. Каждый воспринял это известие как личную радость и спешил поделиться ею с другими. Мишель сам завопил от восторга.
Веселье сержанта длилось ровно до тех пор, пока он случайно не наткнулся глазами на Фалека. Тьюри как будто окунулся в ледяную воду. Взгляд эктона был наполнен страхом. Старик прижал уши и дрожал, как затравленный зверь.
– Что с тобой, главный механик? Тебе плохо? – Стоявший рядом с эктоном Фельтон почуял неладное.
– «Райдхан»… – одними губами прошептал Фалек. – В нем нет жизни. Машины бездушные к нам идут.
– Не может быть! – Пьер тут же возобновил связь с группой Дантона. – «Страж-3», выдвигайтесь навстречу крепости. Прощупайте обстановку. Попытайтесь войти в коммуникационный контакт. Действуйте очень осторожно. Существует вероятность захвата «Райдхана-1» противником.
Время превратилось в липкую тягучую замазку, которая словно склеила цифры бортового хронометра. Минуты ожидания тянулись бесконечно, заставляя людей вздрагивать при каждом шорохе эфира.
Тишину прервало шипение переходного шлюза. Дверь распахнулась, и на пороге появился Лафорт в сопровождении старшины Готье. Не дожидаясь, пока дверной проем полностью откроется, они ринулись внутрь.
– Как скоро «Райдхан-1» окажется в зоне досягаемости наших передатчиков? – Капитан с досадой пялился на потушенные голографические карты.
– До контакта не более пяти минут, – отрапортовал инженер-лейтенант. – Машины капрала Дантона идут по возвышенности, а это значительно расширяет возможности лазерных коммуникационных станций.
– Что будем делать, если предположение Фалека окажется верным?
– Вот так вопрос! – У Фельтона от удивления отвисла челюсть. – Вообще-то это мы вас хотели спросить, что делать. Разве не вы здесь командир?
Лафорт понял, что попал впросак. Поймав на себе косые взгляды подчиненных, он кинулся раздавать приказы:
– Операторы, развернуть роту для отражения атаки с правого фланга. «Сахаи» вперед, двумя шеренгами. Отделению Манзони занять позицию на холме. Шагоходы остаются на месте. Их прикрывают транспорты «ММ». Это все! Выполняйте!
– Как все? А как же мы?
– Мы? – Лафорт непонимающе взглянул на Пьера.
– Ну да, мы. Господин капитан, вы что, забыли: наша машина глуха и слепа. Для успешного командования одной связи будет недостаточно.
– Необходимо сменить шагоход! – тут же нашелся Лафорт.
– Очень плохая идея. – Жан-Поль Готье покосился на начинку командно-диспетчерского центра. Он демонстративно пробежал глазами по мертвой системе управления боем, по потухшим ситуативным картам и экранам радаров. – Без всего этого нам не обойтись.
– Совет полезный могу я предложить, – овладев собой, Фалек выступил из-за спины инженер-лейтенанта.
– Говорите, только быстрее.
– Приборы эти живыми станут, как только слит исправный контроль над ними обретет.
– Что? Вы предлагаете заменить главный компьютер? Здесь? Сейчас? – ужаснулся Пьер.
– Не понял ты, – покачал головой главный механик. – Другая машина помощь должна нам оказать. Слит ее работу двойную способен выполнить.
По мере того, как суть идеи доходила до Фельтона, лицо его стало проясняться.
– Годится! Слит другого шагохода действительно в состоянии обеспечить работу командного центра. Нам остается лишь подключиться.
– Выбирайте любой, – приказал Лафорт. – Со всеми шагоходами установлена лазерная связь.
Пьер тут же отправил вызов на ближайший транспортник. Ему ответили. Правда, вместо пилота шагохода номер 14 голопроектор выплюнул ухмыляющуюся рожу Дантона. Капрал имел самодовольный вид, подчеркивающий его неоценимый вклад в дело освобождения Галактики. Позабыв поприветствовать командира, он сообщил:
– Связь с крепостью установлена. Встречайте гостей, господа!
Раньше, чем кто-либо из офицеров успел произнести хотя бы слово, изображение капрала начало темнеть и рассыпаться. Оно превратилось в пыль, которая, как смерч, закружилась внутри аквариума из несущих лучей. Но хаос длился лишь мгновение. Пылинки стали липнуть одна к другой, складываясь в черты черного как смоль человека.
– Разрази меня гром, это же Торн! – Фельтон узнал социолога первым. – Давненько не виделись, профессор!
– Гуа-уа-а ла-уа пау-уау-и! – прогудела еще не до конца сформировавшаяся физиономия.
– Что вы сказали? Повторите.
Первая фраза оказалась полностью бессмысленной. Чернокожий ученый понял это и, замолчав, стал ждать, пока у его проекции окончательно сформируется рот. Как только губы приобрели нормальный человеческий вид, из них хлынул поток обычного профессорского красноречия:
– Я спрашиваю, куда это вы, господа, запропали? Сначала мы пытались разыскать вас с орбиты. Тщетно! Два дня назад мы совершили посадку в пустыне Ядо, точно в том месте, которое указал нам Грабовский перед взрывом «Интеги». И что? Опять никого. Черный песок и ни единого вашего следа! Это не высадка, а черт знает что! Где же ваш хваленый профессионализм? Где план десанта?
Началось! Мишель вспомнил темперамент профессора. Теперь можно не ждать спокойной жизни. Торн начнет скандалить и, как всегда, совать свой нос в чужие дела. Это, конечно же, произойдет, но сейчас… Сержант готов был слушать скрипучий голос ученого до бесконечности. Он был синонимом слов: подкрепление, оружие, победа.
– Не сердитесь, фельдмаршал! – Зная, с кем имеет дело, Фельтон снисходительно улыбнулся. – Вы получили первый урок войны: никогда не знаешь, что тебя ждет впереди, поэтому лучшие планы – это те, которые ты разрабатываешь для себя сам.
– Вы призываете меня к спокойствию? Как я могу быть спокоен, когда последние пять-десять часов мы находились на волосок от смерти! Вчера моему экипажу пришлось выдержать настоящее сражение. «Райдхан» поврежден, у меня полно раненых.
Слова Торна тут же вытравили улыбки с лиц землян. Тьюри представил, что довелось перенести экипажу крепости, подавляющее большинство которого состояло из трусливых нэйджалов и безобидных эктонов. Наверняка «Райдхан-1» уцелел только благодаря своей сверхмощной броне и супервооружению.
– В каком состоянии крепость? – задал свой первый вопрос Лафорт.
– Мы потеряли четыре реактора. Чтобы продолжить движение, пришлось отключить большинство систем и перебросить всю энергию на двигатели.
– Невероятно! – воскликнул Фельтон. – Вы что, ползете всего на двух энергоблоках? Без оружия и защитных полей?
– У нас нет выбора. Нужно было быстрее уходить с места боя, иначе морунги собрались бы с силами для новой атаки.
Что-то в словах профессора было нелогично, но Мишель не стал терзать себя поисками ответа. Все выяснится, как только они смогут поговорить в более спокойной обстановке. А в данный момент главным было побыстрее доставить «Райдхан-1» под защиту «Сахаев». Это понимали все.
– Продолжайте движение, – приказал Лафорт Торну. – Группа капрала Дантона прикроет вас. До лагеря осталось менее пятидесяти километров. Сканеры молчат. Думаю, пока вам ничего не угрожает. На всякий случай высылаю навстречу еще три машины.
– Спасибо. – Позади профессора полыхнула вспышка и послышался треск.
– Что случилось?
– У нас снова проблемы с энергетикой. – Торн уже не смотрел в камеру, а обеспокоенно крутил головой из стороны в сторону. – Простите, но мы, кажется, теряем связь…
Контакт с «Райдханом-1» прервался. Изображение рассыпалось как песочный домик. Вместе с ним погас и голопроектор.
– Черт побери, что у них там происходит? – выругался Фельтон.
– Ну, по крайней мере, ясно, что вопреки всем опасениям экипаж жив, а крепость способна передвигаться. – Лафорт укоризненно поглядел на Фалека.
– Толку с того, что передвигается, – старшина Готье не дал эктону ответить. – Стрелять-то она все равно не может.
– Неужели мы не в состоянии восстановить хотя бы пару реакторов? У нас же есть опытные техники и энергетическая установка с 55-го! – Вопрос капитана был адресован, конечно же, Пьеру.
– Попытаемся… – Фельтон повернулся к одному из операторов. – Рядовой, ты контролируешь «Стража-3»?
– Так точно, господин лейтенант.
– Задействуй большой проектор, – инженер-лейтенант указал на прибор, прикрепленный к потолку, – и выведи мне на него «Райдхан-1», да покрупней. Нужно посмотреть, что у них там стряслось.
Нестерпимо яркий несущий луч ослепил Мишеля. На этот раз Тьюри находился непозволительно близко к линзам и получил по полной программе. Пытаясь защититься, сержант отпрянул от люка. Он сел на пол и стал руками протирать глаза.
Странно, особых повреждений не видно, – голос Фельтона заставил Тьюри снова поглядеть вниз. – Разрушена пара шлюзов и не хватает блистеров на окнах. Во всем остальном крепость выглядит весьма неплохо.
– Что же тогда вывело из строя реактор? Причем не один, а сразу четыре!
В голове у каждого созревала своя версия, но озвучить их так никому и не удалось. Оператор вновь перебил все мысли:
– Господин капитан, «Страж-3» снова на связи. Экстренный вызов. Они сообщают о появлении еще одного объекта.
Глава 17
– Опознать цель не составило никакого труда. Это грузовой флаер класса «Зафир», – Дантон постарался довести до сведения командования все полученные им данные. На борт 17-го поступила даже схема флаера, которую капрал предусмотрительно откопал в одном из виртуальных каталогов.
– «Зафир»? Глазам своим не верю я! Машина эта как космос стара! – Фалек протянул когтистую лапу, как будто стараясь пощупать изображение древнего летательного аппарата.
– Да, раритетный экспонат, – согласился с ним Фельтон. – У пилота, рискнувшего поднять эту рухлядь в воздух, должно быть, не все дома.
– Неужели машина такая старая? – Лафорт перевел взгляд с «Зафира» на Фельтона.
– Дело не столько в древности, сколько в ее состоянии. Вы только взгляните на параметры их двигателей, – инженер-лейтенант указал на столбцы цифр, ползущих поверх голографической картинки. – «Зафир» – средний планетарный транспорт с двумя термоядерными силовыми установками, – продолжил Пьер, – и обе они дышат на ладан. Не могу понять, в чем дело, но в правом двигателе идет неоправданно большой выброс рабочего тела. Литий льется рекой, однако это не придает флаеру необходимый импульс. В левом дела еще хуже – проблема с электромагнитным зеркалом. Оно едва удерживает плазму в активной зоне.
Мишель плохо разбирался в премудростях ядерных двигателей. Единственное, что он помнил, так это сам принцип их работы: через зону термоядерной реакции прокачивается рабочее тело, например жидкий литий. Испаряясь от гигантской температуры, литий вырывается сквозь сопла ракеты и создает реактивную тягу. Вот и весь фокус! Прочая информация оказалась чуждой мозгу десантника и безвозвратно затерялась среди многочисленных сведений об оружии и боевой технике. Но сейчас, для того чтобы понять всю опасность, грозящую флаеру, сержанту хватило и этих крох.
«Дело хреново! – подумал он. – Что будет, если эта жестянка хряснется нам на голову?»
Словно угадав мысли сержанта, Лафорт осведомился:
– «Зафир» держит курс на нас?
– Вы хотите сказать… – начал было Фельтон.
– Я хочу сказать, что флаер, скорее всего, направлен морунгами и по своей сути может оказаться самонаводящейся ракетой.
– Вполне вероятно. – Пьер призадумался. – Взрывы двух реакторов испепелят все вокруг на десятки километров.
– Нужно открыть огонь, – посоветовал Готье.
– Согласен. – Лафорт поискал глазами противников этого предложения. Не услышав слов протеста, он приказал: – Связь со «Стражем-3».
Капрал Дантон бесстрастно выслушал приказ и с рвением взялся за его исполнение. По требованию Лафорта он не выключил связь, поэтому вся дежурная смена командирского шагохода получила возможность полюбоваться результатами стрельб. Все происходящее они видели глазами Дантона. Небо светилось мириадами звезд, среди которых прицельные линии захватили одну, постоянно растущую точку. По мере приближения она становилась похожей на тире, а затем приобрела очертания наконечника стрелы.
«Двенадцать километров. Дальность прицельного огня достигнута». Не успел Мишель прочитать контрольную надпись, как «Страж-3» дал залп. Два ослепительно белых сгустка помчались в небо, наполняя воздух характерным шелестом. Двух зарядов антивещества было достаточно, чтобы завалить гражданский флаер, но Дантон не удовлетворился этим. Как только излучатели перезарядились, он выстрелил снова.
Огненные вихри неслись навстречу «Зафиру», и двухсотметровому гиганту не было спасения. Тьюри представил последствия их попадания: проломы в корпусе, аннигилирующие вспышки, а затем полное разрушение несущих конструкций. Закончится все детонацией двигателей, взрывы которых не оставят и клочка от огромного летательного аппарата.
Если бы атака проходила в виртуальном пространстве учебного симулятора, то все обстояло бы именно так. Но сейчас «Стражу-3» противостоял реальный противник, знающий свое дело и борющийся за свою жизнь. Земляне убедились в этом, когда флаер перешел в крутое пике, одновременно с этим выполнив левый разворот. Аннигилирующие заряды прошли высоко над ним, запалив в небе четыре сверхновых звезды. Позиция, которую занимала группа Дантона, оказалась засвеченной. Изменив направление, «Зафир» ринулся прямо на них.
– Черт побери, он готовится к атаке! – взревел Дантон. – Немедленно открыть заградительный огонь!
– Ракеты! – раздосадованный неудачей капрала, Фельтон послал ему экстренный вызов. – Дантон, немедленно запускай ракеты!
– Что? Ракеты? – Капрал словно очнулся от сна. – Конечно же, самонаводящиеся ракеты!
Ракетное оружие появилось в арсенале «Сахаев» в самый последний момент. Оно не являлось стандартным для шагохода и требовало дополнительной загрузки программы наведения. Пока подчиненные Дантона безуспешно палили в неустанно маневрирующий флаер, сам капрал судорожно программировал ракету.
– Готово! Пуск! – наконец выдохнул он.
Пламя ракетных дюз обожгло грудь «Сахая». С его плеча сорвалась огненная птица, которая по дуговой траектории помчалась наперерез «Зафиру». Вот теперь уж точно конец! При его чахлых двигателях флаеру не увернуться! Тьюри видел, как ракета цепко держит цель. Она пресекала все уловки пилота и неотвратимо сокращала удаление.
«Расстояние до цели шесть километров. Возможен режим оптического усиления», – слит «Сахая» добросовестно выполнял свою работу.
– Включить усиление, – согласился Дантон. – Посмотрим, как этот гад поджарится.
Как только картинка понеслась вперед, Мишель пошатнулся и что есть сил вцепился в обод люка. Ему показалось, что это не изображение, а он сам мчится ввысь наперегонки с ракетой. Он почти догнал ее. Самонаводящийся болид больше не был маленькой алой звездочкой. Тьюри увидел саму смерть, ежесекундно готовую полыхнуть ядерным пожаром. Сержант съежился. Ракета приближалась к «Зафиру». Километр, шестьсот метров, триста, двести, сто…
Вдруг с флаером что-то произошло. Он содрогнулся от импульса тормозных дюз и, резко задрав нос, показал людям свое старое залатанное брюхо. Машина больше не рассекала воздух, она летела пузом вперед, с каждым мгновением теряя скорость. Система самонаведения оказалась не готовой к такому трюку. Не имея времени на изменение курса, ракета проскользнула перед флаером. Она точно поразила тот квадрат, где по расчетам должен был находиться «Зафир», не соверши он экстренное торможение.
– Это что, «кобра»?! – не веря своим глазам, вскричал Фельтон. – Откуда он знает «кобру»?
– Выходит, знает! – прорычал Лафорт. – Дантон, готовь еще две ракеты.
Но ракеты не понадобились. Противоракетный маневр заставил «Зафир» потерять скорость. Он превратился в уязвимую мишень, в которую тут же ударил аннигилирующий заряд. Антивещество безжалостно испарило несущие фермы правого двигателя и оставило глубокий рваный след в гигантском крыле. Это был конец. Отсеченный двигатель отлетел в сторону, а через мгновение полыхнул термоядерным костром. Ударная волна от этого взрыва подхватила погибающий флаер и, словно пушинку, швырнула его под самые звезды.
«Расстояние до цели два километра. Цель нестабильна. Имеется вероятность ее частичного повреждения», – сообщила дотошная машина.
– Неужели? А мы и не догадывались! – улыбнулся Лафорт, наблюдая за падающим флаером. – Жаль, что мы так и не узнаем, кто его пилотировал.
– Да, это существо, кем бы оно ни было, кое-что понимало в авиации, – согласился Готье.
– Не спешите говорить о нем в прошедшем времени… – Фельтон внимательно всмотрелся в изображение. – На «Зафире» вновь запустили второй двигатель. Они пытаются выровнять машину.
В подтверждение слов инженер-лейтенанта флаер прекратил вращение и с невероятным трудом вышел из штопора. Поддерживая себя посадочными энергоблоками, он понесся в сторону самодвижущейся крепости.
– «Райдхан»! – ужаснулся Лафорт. – Он хочет взорвать «Райдхан»!
Намерения флаера были очевидны. При такой скорости он не имел шансов на приземление. Да «Зафир» и не скрывал своего плана. Он открыто шел на таран.
– Дантон, уничтожить…
Слова капитана перебил механический голос: «Внимание! Попытка коммуникационного контакта. Аудиоканал будет активирован через десять секунд».
– Это из крепости! Это Торн! – завопил капитан. – Они просят о помощи.
– Нет, это не из крепости, – отозвался «Страж-3». – Это не лазерный канал, а обычная телепортационная станция, и передает она с «Зафира». Сейчас будет связь.
Голос Дантона сменился завыванием эфира, в котором едва различимо звучали слова:
– «Зафир-543» вызывает «Головорезов». Рота «Головорезов», ответьте капитану Риньону. Капитан Риньон вызывает капитана Лафорта.
Передача становилась все более отчетливой, что могло означать лишь одно: флаер падал, быстро приближаясь к группе Дантона.
– Господи милостивый, мы сбили Риньона, – прошептал старшина Готье.
– Не может быть! – Лафорт метнул на него растерянный взгляд. – Как Риньон мог оказаться на этом флаере, он ведь ушел вместе со Строговым? Видеосигнала нет. Это сообщение может быть ловушкой.
– У нас нет времени на болтовню, – перебил его Фельтон. – Серж там, я узнал его голос.
Взяв инициативу в свои руки, Пьер вышел на связь с флаером:
– Серж, здесь Фельтон. Я слышу тебя. Немедленно отклони свой «Зафир», иначе ты столкнешься с «Райдханом». Как только сделаешь это, убирай свою задницу с флаера. Как понял меня?
– Пьер, старик, рад тебя слышать! – голос Риньона дребезжал от вибрации, которую испытывала погибающая машина. – Спасибо за заботу, но она излишня. Я падаю. Мне конец! На этой куче металлолома система спасения была демонтирована еще в прошлом тысячелетии. Так что я, считай, отлетался.
– Нет, должен быть выход!
– Его нет, поэтому слушай и не перебивай… – От напряжения Серж скрипнул зубами. – Я здесь, чтобы предупредить. «Райдхан» захвачен морунгами. Все, кто внутри, это наши враги. Торн командует ими.
– Не может быть!
– Верьте мне. Вы должны…
Фраза оборвалась на полуслове, утонув в грохоте, проклятьях и стонах. Два сверхмощных излучателя «Райдхана» изрыгнули в «Зафир» содержимое своих адских чрев. Они били в упор, превращая фюзеляж флаера в шквал ревущего белого света.
Гибель капитана стала для Мишеля ударом. Да, конечно, он видел смерть и раньше. Грязная и кровавая, она собирала свою дань по всему миру, без разбора кося детей и взрослых, рядовых и генералов. Смерть всегда страшна, а на войне она страшна вдвойне. Солдаты умирают, унося с собой злобу и ненависть. Немеющими пальцами они тянутся к врагу, чтобы вцепиться ему в глотку и утянуть с собой в ад. Убийц не прощают нигде и никогда! Но сейчас все было по-другому. Риньон погибал от рук своих же товарищей, но до последнего мгновения продолжал служить им и защищать их. Несмотря ни на что, он оставался верным солдатскому братству.
Серж сказал правду. «Райдхан» оказался далеко не беззащитным и уж точно не миролюбивым. Крепость обрушила море огня на ненавистный ей летательный аппарат. Морунги пытались разделаться с ним до того, как с уст Риньона сорвется хотя бы еще одно слово. Морунги! Мишель вдруг понял, что не вязалось в словах Торна. Профессор не мог знать, кто такие морунги! «Райдхан» всего два дня на Агаве, да и то все это время он провел в пустыне, не имея контактов ни с «Головорезами», ни с харририанами. Откуда же взялась информация о морунгах?
Холодный разум еще продолжал осмысливать это ужасное открытие, а глаза уже получили доказательства горькой правды. «Райдхану» не удалось полностью испепелить «Зафир». Часть крыла флаера, на котором все еще ревел термоядерный двигатель, угодила в цель, намеченную Риньоном. Удар пришелся между зоной четвертого излучателя и грузовыми палубами. Скорость обломков оказалась столь велика, что они как бумагу прошили броню холизийской крепости и вонзились в самые ее недра. От взрыва громада «Райдхана» содрогнулась. Сержанту показалось, что под крепостью пробудился вулкан, который поднял ее на дыбы. Гигантские опорные катки оторвались от земли, броня вздулась, а через мгновение корпус лопнул пополам, извергнув в атмосферу огромный ядерный гриб. Органическая жизнь не могла уцелеть в этом пекле. Но землянам противостояла не она. Из многочисленных разломов погибшего гиганта на плоскогорье хлынули алые тени.
Глава 18
– Десять секунд на перезарядку – это бесконечно много! Тьюри уже несколько раз впустую нажимал на гашетку, требуя от излучателя невозможного. Выстрела не было, и сержанту оставалось лишь с ненавистью смотреть на атакующих морунгов.
«Они ни черта не понимают в тактике, но их слишком много!» – Мишель с болью вспомнил гибель «Стража-3». Группа капрала Дантона не смогла обеспечить необходимую плотность огня. Три «Сахая», шесть излучателей… Конечно, Дантон не мог устоять. Парни стреляли не переставая, но их все равно захлестнула бесчисленная армия.
Зарядка! Индикатор из голубого стал желтым. Выстрел! Мишель не целился. Промахнуться было невозможно. Везде, куда ни глянь, клокотала бесформенная газообразная масса, которую слит угрожающе окрашивал в кроваво-красные тона. Морунгов были миллионы. Они появлялись словно из ниоткуда, а затем накатывались на позиции «Головорезов» бесконечными алыми волнами. Их убивали, но на место одного сожженного врага вставали трое новых, которые с еще большей яростью рвались вперед.
Казалось, атака длится вечно. Мишель уже не помнил, когда она началась. Должно быть, часов шесть или семь назад, а возможно, и больше. Единственное, что сержант знал наверняка, это то, что последний час они дерутся в полном окружении. Окружение – что может быть хуже? Однако Тьюри не смел никого винить. Лафорт с Фельтоном не могли сделать большего. Они не пустили противника за спину. Рота выдержала натиск тварей, пришедших с «Райдхана», и даже перешла в наступление, но потом… Мишель поежился, вспоминая жуткие минуты. Потом невидимки хлынули со всех сторон. И было их слишком много.
Зарядка! Как будто мстя за упущенную победу, сержант выстрелил. Сгусток антивещества пропахал широченную борозду в газообразных телах слева от «Сахая» под номером 41.
– Спасибо, Мишель! – прокричал Киуро, которому по наследству досталась командирская машина Строгова.
– Чем могу… – пробубнил Мишель, представляя, как несладко сейчас первой линии.
Зарядка! Следующий удар Тьюри нанес по красным медузам, теснившим Манзони.
«Хорошо, что удалось пробиться к этой высотке, – подумал он. – Образовались как бы две линии обороны. Теперь «Сахаи» получили нашу огневую поддержку. Да уж, поддержку так поддержку!»
Мишель горько усмехнулся своим мыслям. Вторая линия! Разве можно назвать второй линией кучку недоразвитых железяк, которые в смятении сгрудились на вершине холма. Два модернизированных эктонских шагохода да три транспортника «ММ» со своими никчемными лазерными установками. Вот и вся вторая линия! Оставшиеся пять транспортников Тьюри не считал. В них укрылись бесполезные с военной точки зрения эктоны, перепуганные нэйджалы да раненые десантники. Только сержант подумал об этом, как сидевший в пилотском кресле Леонард Руаньяк удивленно завопил:
– Мишель, смотри, эктоны покидают машины!
В первое мгновение Тьюри не сразу понял, что происходит. Сотня сутулых угловатых фигур в серых металлизированных комбинезонах суетилась невдалеке от настежь распахнутых шагоходов. Они таскали камни, сооружая из них невысокие подковообразные валы. Вокруг все гремело и сверкало. Над их головами проносились лазерные трассы и аннигилирующие шквалы, но эктоны, хотя и вздрагивали при каждом новом взрыве, все же упрямо продолжали свою работу.
– Они строят укрепления, – первым догадался Руаньяк.
– Откуда эктонам знать, что такое укрепления?
– У них есть хороший учитель, – Леонард указал на высокого широкоплечего десантника, рука которого была замотана в регенерирующую повязку. – Это Филипп Делантре.
Капрал не только руководил строительством. Он, как видно, принял на себя командование инопланетной пехотой. Подчиняясь его приказам, люди и эктоны, здоровые и раненые, вместе готовились дорого продать свои жизни.
– Безумцы, – с тревогой в голосе произнес Мишель. – Они могут выпустить все пули и все ракеты, которые у них есть, но этого вряд ли хватит для того, чтобы испарить хотя бы десяток невидимок.
– Лучше уж так, чем безропотно сдохнуть внутри этих железных гробов! – Леонард с гневом ударил по панели управления. – Сидим здесь, как приговоренные, и ждем решения своей судьбы.
– Ну мы тоже кое-что можем… – Мишель снова разрядил излучатель в противников Манзони.
Положение Риккардо ухудшалось с каждой минутой. Он уже не успевал сжигать всех морунгов, которые осаждали его сектор. Медузы подползали все ближе, оставляя сержанту все меньше времени на перезарядку и наведение.
– Дьявол, дела у Манзони совсем плохи! – выругался Мишель. – Лео, передай Лафорту предупреждение.
Тьюри слышал диалог Руаньяка с капитаном и всем сердцем надеялся, что меры последуют незамедлительно. Сам сержант делал, что мог. Он уже распылил два оборзевших кодла, которые рискнули вбить клин между машиной Манзони и его правым соседом, шагоходом номер 53. На очереди была группа морунгов, которая взобралась на одну из скал и в любой момент грозила сигануть внутрь кольца обороны.
«Давай, давай, родимый! – Мишель с нетерпением считал секунды перезарядки излучателя. – Вот сейчас…»
Сержант не успел выстрелить. Четыре медузы сорвались с каменного трамплина и прыгнули прямо на грудь 51-му.
– Нет! – Мишель с криком разнес каменную глыбу вместе с полусотней красных монстров. – Риккардо, сбей их манипуляторами! Они уже твердые!
То, что газообразные тела действительно стали не такими уж и газообразными, Манзони понял и сам. Морунги видоизменились. Их щупальца обзавелись длинными, как клинки, когтями и стали тверже алмаза. Сержант не успел даже ойкнуть, как невидимые хищники начали рвать кожух его правого излучателя.
– Риккардо, быстрее! – Тьюри стало страшно при мысли, что морунги доберутся до накопителя антивещества.
Крик Мишеля как будто разбудил итальянца. Его «Сахай» взмахнул своими гигантскими ручищами и стряхнул одну из невидимок. Другая повисла на жерле излучателя и стала первой клиенткой следующего выстрела. Но еще две медузы продолжали неистово рвать броню. Манзони наверняка справился бы с ними, если бы не новая остервенелая атака. Почувствовав слабину в обороне землян, морунги с новыми силами ринулись вперед. Они ослабили натиск на других направлениях и бросили все силы против Риккардо. Теперь сержанту ничего не оставалось, как положиться на броню своего шагохода и, позабыв о прилипалах, сосредоточиться на истреблении их бесчисленных собратьев.
Тьюри прикрывал, но его излучателя не хватало. Бах! Слева от Манзони полыхнула новая вспышка антивещества. Она поджарила более сотни красных чудовищ и позволила Риккардо перезарядиться.
– Кто это? – У Мишеля не было времени глазеть по сторонам.
– Должно быть, Савар, шагоход номер 15! – перекрикивая грохот, прокричал Руаньяк. – Лафорт перебросил его с восточного направления!
Близнец 17-го, транспортник, на котором установили второй излучатель с разобранного «Сахая» Кадиса, действительно появился в поле видимости. Он вышел из-за спины командирской машины и занял позицию в пятидесяти метрах от нее.
– Отлично! Теперь Риккардо сможет разобраться со своими пробле…
Мишель перевел взгляд на 51-го, его язык сразу стал деревянным и неповоротливым. Подмога запоздала. Манзони не сумел удержать оборону, и его «Сахай» буквально тонул в красном бушующем водовороте. Сержант погибал, ему срочно требовалась помощь. И она неожиданно пришла. Пехотинцы бежали к месту схватки. Люди и эктоны тащили на себе три гранатомета «Апилас-3» и были настроены весьма решительно.
– Делантре, куда вас черт несет? – прокричал Тьюри в эфир.
– Мишель, прикройте нас, – вместо разъяснений капрал поставил перед сержантом задачу. – Ты бей справа от Манзони, а 15-й – слева. А мы попытаемся очистить корпус «Сахая».
Делантре открыл огонь. Первые ракеты взорвались прямо перед грудью 51-го. Они натолкнулись на невидимые тела и с грохотом соорудили перед шагоходом пылающую огненную стену. В раскаленном пекле было невозможно что-либо разглядеть. Компьютер не делал различия между языками пламени и телами морунгов. И те, и другие, извиваясь, сияли алым светом.
Только сейчас Тьюри понял замысел Филиппа Делантре. Невидимки, накинувшиеся на Манзони, сами подписали себе смертный приговор. Затвердев, они стали уязвимы для обычного оружия! Ракеты не страшны для бронированной шкуры «Сахая-47», но зато способны испепелить газообразных уродов!
С бешено колотящимся сердцем Тьюри ждал, когда огонь спадет. Как дела у Манзони? Много ли морунгов погибло и сколько еще осталось?
– Порядок! – крик Риккардо позволил Мишелю облегченно вздохнуть. – Делантре, ты просто молодец! Моих назойливых приятелей как не бывало. – Манзони сделал паузу, во время которой он остервенело разрядил в толпу ошарашенных морунгов сразу два излучателя. – Филипп, теперь займись теми, что у меня за спиной. Только быстро, пока эти твари еще не очухались.
В то время как жерла 112-миллиметровых гранатометов принимали новые заряды, автоматчики открыли ураганный огонь. Сержант еще никогда не видел таких диковинных попаданий. Трассирующие пули с яркими вспышками ударяли в невидимые тела, а затем как будто погружались в плотную тягучую смолу. Они постепенно теряли свою скорость. Когда движение прекращалось, пули остывали и повисали в воздухе стаями диких колибри.
Сперва Мишелю показалось, что вся эта пальба совершенно бесполезна. Морунги, даже получив ранение, продолжали с прежним упорством осаждать 51-го. Но пехотинцы не жалели патронов, и удача улыбнулась им. Несколько невидимок, чьи потроха особенно плотно нашпиговались железным горохом, лопнули и тотчас же осели на землю, словно утренний туман.
– Хая! Хая! – эфир наполнился криками эктонов, которые спустя тысячи лет наконец вспомнили свой древний боевой клич.
– Хая! – Делантре с энтузиазмом разделил их ликование. – Только нужна одна жирная решающая точка. А вот и она! – Капрал послал ракету за спину «Сахая» Манзони.
Взрыв расшвырял уцелевших морунгов, оставив 51-го одного среди пустой выжженной прогалины.
– Манзони, здесь Лафорт, – несмотря на горячку боя, капитан старался говорить спокойно. – Приказываю вам отойти назад. Вместе с машинами 53 и 65 вы должны выровнять линию обороны. Тьюри и Савар поддержат вас огнем.
– Вас понял, выполняю приказ. – Шагоход Риккардо начал медленно пятиться. – Делантре, ты тоже сваливай. Спасибо за помощь, но сейчас твоя пехота рискует оказаться у меня под ногами.
Капрал не успел выполнить распоряжение сержанта. Земля под ногами его солдат содрогнулась, растрескалась и провалилась в бездну. Грохот обвала смешался с воплями людей и эктонов, которые в ужасе пытались ухватиться за низвергающиеся камни. Стоны солдат еще не успели затихнуть, а им на смену уже пришли новые звуки. Господи, Тьюри знал эти звуки! Визг сервомоторов, его нельзя было спутать ни с чем. Но что-то уж очень громко. И вдруг Мишель понял: из темноты провала поднималась целая механическая армия.
Медлить было нельзя. Тьюри не имел понятия, выжил ли кто-нибудь из команды Делантре или нет. Лучше бы нет. В этом случае сержанта не будут терзать призраки убитых им товарищей. Мишель перекрестился:
– Простите, мужики… – И он нажал на спуск.
Агава вмиг проглотила здоровенный сгусток антивещества, отрыгнув его фонтаном базальтовых глыб вперемешку с кусками оплавленного металла. Каменистая поверхность вспучилась, а через мгновение провалилась вниз, образовав глубокий кратер.
«Получили, сволочи! – Тьюри был полностью уверен, что наглухо закупорил подземный лаз. – Охотникам ни за что не откопать его в ближайшие часы!»
– Внимание, зарегистрированы новые сейсмические волны, – голос Фельтона не оставил от уверенности разведчика и следа. – Источники сигналов разрознены и быстро приближаются к поверхности.
– Да что же это такое? – вскипел Мишель. Он продолжал поддерживать Манзони огнем, но глаза сержанта неустанно шарили по черным камням.
– Западный сектор, шестьдесят метров позади машины 62! – прокричал оператор.
– Это наш участок! – Руаньяк круто развернул машину. – Стреляй, Мишель! Стреляй!
– Куда стрелять? – Сержант нервно шарил прицелом.
Сразу три провала всколыхнули землю, повалив 17-го на металлическое брюхо. Они возникли совсем близко, моментально превратив склон холма в гигантский изрытый муравейник. Муравейник, конечно же, муравейник! Мишель с ужасом представил тех, кто появится из темных глубоких нор.
– Леонард, вставай! Вставай сейчас же!
Не получив ответа, Тьюри попытался навести излучатель. У него ничего не вышло. В прицеле виднелось лишь звездное небо, разбавленное силуэтом соседнего горного пика.
– Рядовой Руаньяк, приказываю поднять машину! – Сержант не услышал голос приятеля. Где-то внизу, глубоко в чреве его машины, звучали стенания и проклятия, но это был не он. Руаньяк молчал. – Что за дьявол? – Мишель выглянул из-за станины излучателя. – О боже!
Леонард неподвижно висел на привязных ремнях своего пилотского кресла. Его глаза были закрыты, а с виска на пол стекала тоненькая струйка крови.
Первым желанием Мишеля было рвануться на помощь другу. Сержант уже принялся расстегивать непослушные пряжки, как вдруг его взгляд угодил в окно. Сраженный ужасом, Тьюри так и остался сидеть в кресле. Он парализованно глядел в красные горящие глаза исполинской ржавой машины, которая занесла над ним свой острый безжалостный резец.
Миры Сара никогда не знали войны. Вернее, война велась постоянно, но только в качестве противника сарийцам досталось их собственное солнце. Желтый гигант стремился испепелить любое, самое мельчайшее проявление жизни, которое только рискнуло бы появиться на поверхности его двух спутников. Однако жизнь не остановить. Приспосабливаясь к окружающему миру, она всеми силами старается сохранить свои ростки, используя для этого порой самые необыкновенные и причудливые уловки. Именно так произошло на Саре. Жизнь ушла глубоко под землю, превратив остывшие недра планет в нескончаемый лабиринт исполинских туннелей, где возникли поселения, а затем и города.
Но сражение с солнцем оказалось безобидной детской забавой по сравнению с новой смертельной угрозой. Спустя миллионы лет на Сар пришли морунги. То, что было не под силу природной стихии, они сделали всего за несколько дней. Сарийцы погибли, даровав своим завоевателям безграничную власть над подземным миром. Их мысли, их достижения, их технологии стали смертельным оружием в руках хладнокровных убийц.
Сарийский робот не стал колебаться. Одним ударом он раскрошил хлипкое металлостекло и вонзил свое страшное оружие в мягкое человеческое тело.
«Убивать! – только этот приказ помнила машина. – Как велит Великое Пророчество, все живое должно быть уничтожено. Право на существование имеем только мы!»
Это было последнее, о чем довелось подумать роботу. Умирающий человек, теряя силы, дотянулся до гашетки аннигилирующего излучателя и холодеющими пальцами сдавил ее. Вспышка антивещества поглотила сарийского землекопа, а вместе с ним и несколько десятков его собратьев, которые, закончив прокладку туннеля, выбрались на поверхность. Но их смерть уже ничего не решала. Из темных глубин Агавы хлынули сотни таких же машин. Их гнала вперед неутолимая жажда крови.
Река не течет в гору, нить рвется в самом тонком месте, первым погибает слабейший. В мире все катится по пути наименьшего сопротивления, даже на войне, даже на Агаве. Творения сарийцев на собственной шкуре испытали мощь аннигилирующих излучателей. Получив отпор, землекопы обратили свой хищный взор к куда более легкой добыче.
Группа неуклюжих кривоногих шагоходов боязливо сгрудилась на самой вершине холма. Они прятались за спинами трех пузатых бронированных транспортов, которые без устали поливали нападавших лазерным огнем. К лазерным залпам время от времени добавлялись автоматные очереди и пуски небольших ракет.
Это то самое! Это им по силам! Роботы ринулись в атаку. Землекопы не умели воевать, их тела не защищала броня, а мощные ноги двигались медленно и неуклюже. Но они не считали потерь и не ведали страха.
Переползая через мертвых, механические муравьи упрямо наступали на позиции своих смертельных врагов.
Когда армия машин достигла линии обороны землян, она уже не казалась столь грозной и непобедимой. Ее ряды значительно поредели. Большинство уцелевших землекопов несли на себе отметины прямых попаданий и едва-едва перебирали изувеченными конечностями. Силы ржавых обитателей подземного мира были на исходе. Их едва хватило бы для расправы с остервенело обороняющимися «головорезами». Атака вот-вот должна была захлебнуться, но, о ужас!.. К роботам подоспело подкрепление… Охотники! Пройдя по костям своих компаньонов, свирепые детища морунгов завершили их дело. Этих тварей невозможно было назвать тупыми или нерасторопными, медлительными или неповоротливыми. Они были созданы для убийств и, в отличие от землекопов, прекрасно знали свое дело.
Тысячи полумеханических тварей облепили беспомощные шагоходы и тотчас же кинулись крушить мягкие дюралевые борта. Они охотились за очумевшими от страха экипажами, выколупывая их из осколков погибших машин, словно говядину из консервных банок. Человек ли, эктон, или нэйджал, – всех ждала смерть. И хорошо, если она приходила моментально. Если же нет, то, прежде чем умереть, корсиканцам доводилось пройти через все муки ада. Солдаты были еще живы, когда их кости пережевывали, мозги выпивали, а кишки втаптывали в скользкие от крови камни. Раздавленных, разорванных, обглоданных тел становилось все больше. Все реже слышались крики и выстрелы.
Последними очагами сопротивления стали транспорты «ММ». Боевые машины дольше всех не признавали своего поражения и еще целый час сотрясали воздух взрывами гранат и стрекотом автоматных очередей. Но вскоре смолкли и они. Сражение продолжалось только у подножия холма. На его вершине воцарилась тишина, прерываемая лишь ревом пирующих хищников.
Читать бесплатно другие книги:
