Битва во мгле Шовкуненко Олег
Кровавое мясо недолго занимало охотников. Подвластные приказам морунгов, они скатились с холма, чтобы, ревя от злобы, броситься на спины серым двуногим великанам.
– Сержант, прикрой меня с тыла! – тяжело дыша, прокричал Эдмонд Тордье.
– Я не могу! – Симон Дюваль стрелял, не переставая. – Если я отойду, мы не сможем держать линию.
– Какая к черту линия! Ты что, ослеп?! – Эдмонду приходилось туго. – Больше нет никакой линии! Оборона лопнула! Теперь каждый за себя!
Дюваль виртуальным зрением окинул поле боя. Старому солдату стало не по себе. Каменная пустыня кишела газообразными тварями. Невидимки быстро ползли по изрытой выстрелами земле. Они то скрывались в глубине огромных воронок, то, будто ошпаренные, выпрыгивали на поверхность. От этого нападающая армия казалась бесконечным кипящим морем, в котором бушевали кровавые волны. Среди алых бурунов двумя неприступными башнями возвышались машины Эдмонда Тордье и Жака Фурье. Других «Сахаев» сержант не увидел. Они либо погибли, либо были оттеснены на соседние склоны.
Багровые тени мелькнули совсем близко, на что обостренная компьютером реакция сержанта сразу же ответила залпом. Не успел Симон перезарядить излучатели, как какая-то тварь прыгнула ему на спину. Что это? Через мгновение Дюваль знал ответ. Охотники! Сержант чувствовал отвращение при одном воспоминании об этих мерзких клонах. Грязные выродки пришли с вершины холма. Значит, в живых там уже не осталось никого. Хотите полакомиться мертвечинкой и здесь? Что ж, посмотрим, как это у вас выйдет! Боевым манипулятором Симон перерубил атаковавшего его зверя. Извиваясь, тот рухнул под ноги «Сахая» и тут же был затоптан.
– Все, кто меня слышит, говорит сержант Дюваль! Атака охотников с тыла! Перестроиться. Образовать группы по три-четыре машины. Стать в круг. Защищайте друг другу спины.
– Черт, я потерял один манипулятор. Эти гады перебили привод сервомотора… – 45-й пятился в направлении машины Жака Фурье.
– В круг, быстрей в круг! – заорал Фурье, переводя огонь на армаду охотников.
– Я уже здесь! – «Сахай» Дюваля без потерь добрался до Жака.
– Очень рад! – Развернувшись, Фурье развеял по ветру первую волну охотников. – Теперь нужно помочь Эдмонду, его обложили.
45-й машине действительно нельзя было позавидовать. Последний из ее соседей – шагоход под номером 63 погиб. «Сахай» Тордье остался один на четыре сектора обороны. Как ни хорош был Эдмонд, но долго так не могло продолжаться. Невидимки взяли его в клещи и теперь загоняли прямо в лапы наступающих охотников.
– Рядовой, держись! – Сержант двумя сгустками снес группировку, теснившую Тордье справа. Выстрелы оказались очень удачными. Антивещество не врезалось в камни, а полетело вдоль склона холма, оставляя за собой гектары земли, начисто вычищенные от морунгов.
– Хорошо сработал, старина! – Эдмонд воспрянул духом. – А я уж и не надеялся…
– Хватит болтать! – отрезал Дюваль. – Живей сюда, иначе охотники перекроют тебе путь!
Симон, что называется, накаркал. Орда охотников изменила направление своего удара и ринулась наперерез 45-му. И Дюваль, и Фурье видели этот рывок, беспокоились за Эдмонда, но больше не имели возможности его прикрывать. На их участке началось настоящее светопреставление. Медузы и охотники организовали штурм, подобного которому корсиканцы не видели с самого начала сражения. Морунги явно хотели поскорее разделаться с Тордье. Они связали боем его товарищей, в надежде, что у Эдмонда не хватит сил для прорыва.
Но 45-й огорчил своих врагов. Он применил совершенно новую тактику и доселе незнакомое морунгам оружие. Двумя залпами Тордье отсек авангард охотников от основной массы нападающих. Затем активировал плазменный резак и на полной скорости ринулся сквозь оставшихся без поддержки передовиков. Наверняка вид стального гиганта, размахивающего трехметровым пылающим мечом, не испугал бы машины, но на охотников он произвел ошеломляющее впечатление. Огонь – везде огонь. И твари, по жилам которых течет горячая кровь, знают, что это такое. Инстинкт самосохранения не смогли вытравить из их кровожадных мозгов, и охотники дрогнули.
– А вот и я, сволочи! – Тордье с воплями влетел в образовавшийся коридор. – Давно не виделись!
Рядовой выставил плазменный резак параллельно земле и как гигантская газонокосилка кинулся по направлению к своим товарищам. Его почти не атаковали. Сто семьдесят тонн огнедышащего металла, летящего со скоростью двести километров в час, невозможно просто так задержать. Для этого нужно нечто покруче, чем клыки или когти. Когда Тордье подлетел к «Сахаям» сержантов, его машина была залита кровью. Густые капли стекали с брони 45-го сплошным алым водопадом.
– Рембо, ты вовремя! Помогай! – У Фурье не было времени восхищаться подвигом коллеги. – Без твоих излучателей нам крышка!
– Начали! – Эдмонд с ходу вступил в бой. – Давайте покажем этим выродкам!
Шесть излучателей, сконцентрированные на небольшом участке фронта, – это сила! Плотность огня достигла семидесяти процентов. Вполне достаточно, чтобы некоторое время держать оборону. Но что дальше?
– Необходимо позаботиться о позиции, после чего займемся концентрацией сил, – многоопытный Дюваль указал единственно возможный путь. – Вырваться из котла можно, только удвоив нашу огневую мощь.
– В восточном секторе есть что-то вроде расщелины или глубокого оврага, – вспомнил Тордье. – Киуро с Майером окопались там, и они еще живы.
– Вот это дело! Пока не поздно, мы должны объединиться. – Дюваль развернул свой шагоход. – За мной галопом!
Охотники едва опомнились от встречи с Тордье, а на них уже снова неслись боевые шагоходы. На этот раз «Сахаев» было уже трое, и каждый из них размахивал огромным сияющим тесаком. Как ни напуганы были охотники, но на этот раз они повели себя совсем по-другому. Сгрудившись тесной толпой, звери образовали на пути шагоходов настоящую баррикаду, прошибить которую не смогла бы даже рота «Сахаев».
– Замечательная идея! – кровожадно захохотал Фурье, наводя на стену охотников свои излучатели. – Тому, кто командует этим сбродом, можно сказать огромное спасибо!
Аннигилирующие вспышки окатили «Сахаи» ураганом раскаленного газа. Черные камни еще светились от разогрева, а по ним уже неслись три серые тени. Еще каких-то двести метров, и из-за склона холма появились два бронированных гиганта. Командирская машина Строгова, которую сейчас пилотировал его японский ученик, была серьезно повреждена. Ее левая нога оказалась раздробленной, словно ударом молота. «Сахай» полусидел на земле, всей своей громадой привалившись к небольшой скале. Позади базальтовой глыбы расположился шагоход под номером 52. Его излучатели торчали прямо над головой машины Киуро и уничтожали всю живность, которую не смог прикончить израненный собрат. Десантники построили оборону по принципу башен военного крейсера, что позволяло резко повысить плотность огня.
– Киуро, Майер, здесь Дюваль. Мы идем к вам.
– Спасибо, господин сержант, а то мы думали, что нам каюк, – в голосе японца послышалось облегчение. Понимая бедственное состояние своей машины, рядовой уже попрощался с жизнью.
– Держитесь, сейчас полегчает!
Не сговариваясь, все три наступающих «Сахая» дали залп. Группа медуз, особенно досаждавших Киуро и Майеру, превратилась в пыль, а на их месте образовалась глубокая борозда.
– Глядите, мы можем построить ров! – восхитился Тордье.
– Э, ты что, решил здесь обосноваться надолго?
– Не бузи, Жак, – Симон понял идею Эдмонда, – укрепления еще никогда никому не мешали.
Несмотря на то что невидимки приближались, Дюваль истратил свои заряды на расширение воронки. Еще один выстрел, и сержант соединил ее с природным каньоном.
– Готово! Теперь занимаем позиции.
Пять «Сахаев» встали плечом к плечу. С двух сторон защищенные рвом, они превратились в настоящую крепость. Это поняли и морунги. Их атаки стали вялыми и проводились, скорее всего, с целью разведки. Глядишь, где-нибудь и отыщется слабое место. Основные силы невидимой армии ринулись на юг, туда, где, не переставая, гремела канонада.
– Нужно немедленно выяснить, кто еще жив. – Дюваль перешел на общий канал. – 61-й вызывает все машины. Срочно доложите о вашем положении.
Секунды ожидания показались бесконечными. Симон уже готовился к худшему, когда из трансляторов донесся хриплый голос:
– На связи 44-й. Дюваль, ты меня слышишь? Это я, Шеннон.
– Слышу нормально. – Сердце старого солдата взволнованно заколотилось. – Артур, доложи обстановку.
– Хуже не бывает. Со мной 34-й и 42-й, Фалько и Боянэ. Деремся в полном окружении… – Капрал тяжело дышал. – Медуз становится все больше и больше. Они вырастают словно из-под земли. А, дьявол!.. Они прорвались! Они свалили Фалько! – Голос Артура Шеннона превратился в крик.
– Чего мы стоим?! – вскричал Тордье. – Они же там погибают! – Машина Эдмонда без приказа ринулась вперед.
– Рядовой, назад! Стоять! – прокричал Симон, хотя прекрасно понимал, что Тордье ему уже не остановить.
– Без паники, старина, я поддержу его. Мы вытянем наших парней! – Фурье кинулся вслед за 45-м.
– Ты-то куда? Не будь идиотом, Жак!
Симон не знал, что ему предпринять. Они не могли просто так взять и оставить выгодную позицию. Но в ушах сержанта звенели истошные крики погибающих солдат. Шеннону больше не на кого было надеяться, только на них. Пусть идут. Дюваль воспаленным взглядом проследил за машинами Жака и Эдмонда. Только бы держались вместе!
Шагоходы неслись на предельной скорости. 45-й значительно опережал машину Фурье. Он уже не успевал расстреливать всех попадающихся на пути невидимок и поэтому был вынужден прокладывать себе дорогу плазменным лучом. Бо€льшая часть невидимок испарялась, но некоторые все же оставались на пути «Сахая». Бронированные ноги проходили сквозь газообразные тела, разметая их, словно лопастями пропеллера.
– Вот оно! Я нашел! – с радостью вскричал Тордье. – При большой скорости невидимки не успевают затвердевать, они остаются мягкими и неповоротливыми. Мы спасены! Мы проскочим сквозь них и скроемся в пустыне.
Поддавшись эйфории, Эдмонд врезался в стену газообразных тел и, не встречая сопротивления, пропорол их метров на пятьдесят.
– Ага, я же говорил! – «Сахай» прекратил огонь и помчался по пояс погруженный в красную жижу.
– Что ты делаешь?! – ужаснулся Фурье. Он резко затормозил, не рискнув последовать примеру рядового.
– Я прорвусь… А-а-а!!! – Голос Тордье сменился криком ужаса.
Медузы больше не были мягкими. В одно мгновение ноги машины оказались скованными невидимыми сверхпрочными путами. Они словно вросли в землю. Чудовищная инерция многотонной машины бросила ее на землю.
– Эдмонд! – в страхе закричал Фурье. – Эдмонд, вставай!
Ответа не последовало. Эфир наполнял лишь скрежет сминаемого металла да жалобное повизгивание сервомоторов.
– Жак, быстрей назад! – приказал Симон. – Тордье конец. Сейчас медузы возьмутся за тебя.
– Они еще живы! Я смогу помочь…
– Стой, – хриплый голос Тордье пришел словно из преисподней. – Сержант, не суйся. Нам конец. Прощайте.
Взрыв ядерного реактора оповестил о том, что сработал самоликвидатор. 45-й исчез в атомном пекле, унося с собой тысячи врагов. Ударная волна сотрясла землю и разметала по ветру оставшихся в живых тварей.
– Жак, возвращайся!
– Нет, – голос Фурье дрожал от злобы. – Я пойду дальше. Эдмонд расчистил дорогу. У меня есть шанс.
– Тогда быстрей! – Дюваль вдруг понял, что никто из них не выберется с этой проклятой высоты. Но умереть они должны, как подобает людям. Пусть те, кто бросает товарищей, попадут в ад! – Жак, я иду с тобой.
Силы морунгов лишь казались бесконечными. На самом деле они понесли ощутимые потери и теперь вынуждены были более расчетливо использовать свои ресурсы. Но и врагов оставалось все меньше и меньше. Только пять грозных двуногих машин продолжали вести бой. Искушение прикончить их пересиливало разум.
Кого выбрать первого? Две машины землян только что отбили израненный шагоход номер 44. Они значительно удалились от своих товарищей и сами загнали себя в ловушку. Теперь, чтобы вернуться, им предстояло вновь пробиваться сквозь ряды охотников и полчища невидимок. Но их трое!.. Куда привлекательней выглядели два оставшихся «Сахая». Оба окружены, оба недвижимы, словно камни. Один – из-за своей растерзанной ноги, а другой – потому что связан с калекой каким-то глупым бессмысленным обязательством, которое примитивные земляне называют товариществом. Он скорей умрет, чем бросит своего неполноценного собрата. Вздор! Живые так сентиментальны. Они склонны все усложнять. Поддаются чувствам там, где все решает одна лишь целесообразность.
Холодный разум каменной звезды сделал выбор. Первыми погибнут слабейшие. Две недвижимые машины более уязвимы, чем три подвижные. Лобовой штурм займет около часа. Будет утрачено от восьми до десяти тысяч голов… Много! Они не могут быть столь расточительными. Лабиринт не скоро восполнит такие потери. Морунг пытался найти другое решение. Главная проблема – это горный разлом. Его нельзя переползти, нельзя разрушить, а что, если…
Сбитые с толку «головорезы» не могли понять, что происходит. «Сахаи» поводили турелями излучателей, опасливо провожая сошедших с ума невидимок. Медузы перестали атаковать. Они раскололись на два алых потока и ринулись в обход позиции землян. Их поступок было сложно объяснить. Морунги забыли о «Сахаях», найдя себе новых врагов. И эти незримые противники прятались не где-нибудь, а на дне глубокой расщелины, прямо за спинами двух шагоходов. Багровые потоки низвергались вниз словно воды Ниагарского водопада. Казалось, медузы совершают акт массового самоубийства. Еще час-другой, и их дохлыми телами будет завалено все дно разлома. Но этого не могло быть. Медузы не были живыми существами. Их можно убить, но только не таким способом.
Заподозрив неладное, «Сахай» под номером 52 осторожно подобрался к краю расщелины. Он выдвинул видеосенсоры и заглянул вглубь. Багровое море до краев заполнило горный провал и с секунды на секунду грозило выплеснуться на скалистые берега. «Сахай» послал в эфир трехэтажные проклятья и открыл остервенелый огонь. Но было поздно. Кровавое море оказалось тверже камня. Сгустки антивещества лишь прожигали в нем глубокие колодцы, но уже не могли сбить неумолимо растущий уровень.
Когда первые медузы показались на поверхности, шагоход начал отступать. Яростно отстреливаясь, он приблизился к своему изувеченному товарищу и встал ему за спину. Их было всего двое! Две машины, четыре человека, а против них – бесчисленная армия разъяренных врагов. В этом мрачном месте все было против людей. Каждый сантиметр черной планеты-звезды грозил гибелью и предвещал страшные муки. И солдаты готовились умереть. Они прекратили стрелять, угрюмо наблюдая, как вокруг сгущаются необъятные багровые тучи.
Невидимок становилось все больше, они все туже сжимали кольцо окружения. Морунги медленно подползали, не веря своей удаче. Их перестали расстреливать, это было очень странно и подозрительно. Но Великое Пророчество велело – убей! Это – приказ. Его невозможно ослушаться. Когда до неподвижных серых машин оставалось не более полусотни метров, медузы ринулись вперед. Последняя атака была яростной и стремительной. Алые волны ударили в борта «Сахаев», взметнув к небу фонтан газообразных извивающихся тел. Они так и не успели упасть на скалистую твердь. Мгновение спустя подножие холма сотрясли два ядерных взрыва. Испепелив все вокруг, они обломили край горного разлома. Миллионы тонн породы рухнули вниз, заключая в вечную могилу тысячи копошащихся там морунгов.
– Машины Киуро и Майера погибли! Нас осталось только трое.
– Упокой Господь их душу… – Дюваль мысленно перекрестился.
– Аминь, – словно салют по погибшим товарищам прозвучали выстрелы излучателей Фурье.
– Эта же участь ждет и нас, – еле слышно произнес Артур Шеннон. – Все было напрасно.
– Никто не ведает, что напрасно, а что нет, – голос Дюваля стал неожиданно сильным и громким. – Даже если мы и умрем, то умрем солдатами, защищавшими свою родину. Каждый выстрел уменьшает число наших врагов. Кто знает, может, именно сейчас мы оттягиваем на себя противника, давая возможность Строгову выполнить его задание. Ни одна смерть не была напрасной! Вы поняли меня?!
Симон не услышал ответа, но подсознательно почувствовал, как в душах его товарищей закипел гнев. Шагоходы приняли атакующие стойки, а в трансляторах послышался зловещий скрежет зубов.
– Так в чем же дело, господа корсиканцы?! – слова Фурье отвечали всеобщему настроению. – Почему мы до сих пор теряем время?!
– В атаку! – сержант Дюваль отдал свой последний приказ. – Слава и честь!
Три машины активировали все свое оружие и кинулись в самую гущу врагов. Они испепеляли, давили, резали. «Головорезы» больше не думали о жизни, отныне они служили одной лишь смерти. Только она была их предназначением и их богом.
Глава 19
Безмолвные джунгли Железного моря надежно скрыли людей в своей густой чаще. Наконец десантники смогли сделать привал.
– Город чист. – Грабовский облегченно опустился рядом с Николаем. – Охотники ушли в пустыню. Ох, устал… – Марк с удовольствием протянул натруженные ноги.
– Наверное, там, в Ядо, нашим парням сейчас жарко, – хмуро заметил Строгов. – Черт, хотя бы знать, успел Риньон или нет.
– Связь по-прежнему невозможна, нам остается только гадать.
– Да, как говорится, неизвестность – худшая из пыток, – покачал головой Николай.
– Это точно. Но она становится еще более невыносимой, если просто так сидеть и ждать.
– Я не жду, я думаю.
– Давай думать вместе.
– Давай. – Строгов глубоко вздохнул и попытался привести мысли в порядок. Это было сложно. Не переставая ныло колено, да и симптомы лучевой болезни нельзя было назвать приятными. Но все же он начал первым: – Единственное, что мы здесь нашли, это дряхлый «Зафир». Машина, конечно, едва дышит, но с ее помощью мы могли бы подняться на орбиту.
– Здесь два, нет, даже три тонких места. – Грабовский знаком приказал своим людям не высовываться. – Во-первых, дотянет ли «Зафир» до орбиты? Во-вторых, даже если и дотянет, то что это нам даст? Безопасное убежище? Нет. Связь с Галактическим Союзом? Едва ли. – Марк безнадежно махнул рукой.
– А какое третье тонкое место?
– Оно заключается в том, что шансов на возвращение «Зафира» почти нет. Он мог разбиться прямо за стеной Ульфа, его мог сбить «Райдхан», а может, приземлившись в лагере Лафорта, он уже просто не сможет взлететь.
Николай прекрасно понимал правоту друга. После отлета Риньона он десятки раз перебирал все «за» и «против», просчитывал возможность усиления и модернизации флаера. Ничего хорошего из этого не получалось. Итогом всех изысканий неизменно являлась неминуемая гибель экипажа.
– Не важно, так или иначе, но вариант с «Зафиром» – глухой тупик, – Грабовский пришел к тому же выводу, что и Николай.
– В этом случае выход один, – Строгов в упор посмотрел на Марка, – любой ценой захватить корабль. Пробиваемся внутрь, отключаем автоматику и в ручном режиме, ф-фух… только нас и видели.
– Всего-то! – Марк угрюмо засопел, очевидно вспоминая свою прошлую попытку.
– Не робей! На этот раз мы знаем, что нас ждет. Кроме того, Легардер сумел сохранить свою пушку. Вирус «Судьба придурков» – сильная штука. Вряд ли эгион корабля готов к встрече с ним.
– Не все так гладко, – невесело заметил Грабовский. – Ты хочешь прыгнуть в Z-пространство без навигационного слита?
– Наведемся на глаз. Мы не привязаны к какой-либо из планет. Нам лишь бы вынырнуть где-нибудь за пределами Черной зоны.
– Хочешь повторить судьбу «Интеги»? Пачка сигарет, окажись она на месте выхода корабля из подпространства, рванет как артиллерийский снаряд.
– Шансов пятьдесят на пятьдесят. Будем надеяться на лучшее.
– На бога надейся, но сам не плошай. Твоя поговорка?
– Моя, а что ты этим хочешь сказать?
– А то… – Марк придвинулся поближе к Николаю и достал карту. – Я начал этот разговор неспроста. Пока мы не ушли из Железного моря, нам нужно кое-чем обзавестись.
– Это чем же?
– Чистым навигационным слитом.
– Идея неплохая: рабочий и чистый… Ты думаешь, он здесь есть? – Николай с подозрением покосился на горы старого металла.
– Наведем справки.
– У кого? У отшельников? – Строгов разочарованно хмыкнул. – Ты же видел их. Они действительно продолжают использовать некоторые машины, но даже близко не подходят к высокоинтеллектуальным системам.
– Не все. Я тут выяснил кое-что, – Марк указал на карту. – Вот где-то здесь, на самом краю Железного моря, живет один отшельник. Говорят, в прошлом это был блистательный харририанский ученый, светило робототехники. Не уверен, что гуманоид с такими способностями просто так взял и отказался от своей работы.
– Вполне возможно, что ты прав. – Николай прикинул шансы на успех. – Скажи, а что, этот тип и впрямь живет совсем один?
– Один как перст. Ты видишь в этом проблему?
– Не знаю… – Строгов немного подумал. – События последних лет сильно отразились на жителях Агавы. Некоторые из них могли сломаться. Если этот затворник сумасшедший, нам будет сложно с ним договориться.
– Проблема инженера первой лиги Нагиры не в голове, а во внешности. Он урод. Именно поэтому он избегает общества своих соплеменников.
При слове «урод» в голове Николая всплыли карлики, горбуны, криворукие и косолапые существа, над которыми природа сыграла свою жестокую шутку. Строгов знал таких людей. Как ни странно, но все они были добрыми, безобидными созданиями, достойными помощи, сочувствия и уважения. Находясь на этой волне, лейтенант поднялся с ржавого металла.
– Сколько туда идти?
– Если выйдем немедленно, завтра будем на месте. Проводник у нас есть.
– Тогда пошли.
Ощущение катастрофы не покидало Николая с того самого момента, когда они увидели останки древнего звездолета. Трехсотметровая сигара лежала на гребне невысокой насыпи, посреди обширной песчаной поляны. Обитатели Железного моря как будто опасались космического странника. Созданные для наземной жизни, они предусмотрительно держали дистанцию и не приближались к таинственному пришельцу. Компанию кораблю составляла лишь пара ионных двигателей. Демонтированные и выпотрошенные, они покоились здесь же, подпирая борт корабля двумя массивными железными глыбами.
– Присутствие противника не обнаружено, – доложил с левого фланга капрал Лекомп.
– Чисто. – Находящийся справа Мартинес поднял руку.
– Тогда вперед! Только без нервов. Смотрите, куда стреляете, ведь именно здесь и живет наш незнакомый друг.
Небольшими перебежками, пригибаясь как можно ниже, разведчики преодолели расстояние, отделявшее их от корабля. Прижавшись к его стальному брюху, солдаты огляделись еще раз.
– Все спокойно, – объявил Марк. – Теперь нужно найти вход.
– Спроси у проводника, – посоветовал Николай.
Пока Марк расспрашивал аборигена, Николай повнимательнее присмотрелся к обшивке корабля. Странный сплав. Строгов провел рукой по гладкой поверхности. Если смотреть в упор, похож на металл, но как только взгляд ложился чуть под углом, материал светлел и даже становился слегка прозрачным.
– Толком он ничего не знает, – Марк оторвал Николая от наблюдений. – Единственная стоящая информация заключается в том, что это танкер. А раз так, то все люки должны находиться в носовой части. Вся остальная начинка корабля – сплошные емкости.
– Если учесть, что двигатели валяются недалеко от нас, то мы сейчас в районе кормы.
– И я так думаю. – Марк с подозрением поглядел на дальний конец корабля, доверху занесенный черным песком. – Надеюсь, люк не засыпало.
– Вход в корабль должен быть свободен. Иначе как твой ученый умник смог поселиться здесь?
– Резонно. – Марк взмахом руки отправил вперед Лекопма и Грандье.
Корпус звездолета казался единым монолитом: ни иллюминаторов, ни внешних устройств, ни, тем более, дверей. Сплошная громада зеленоватого металла. Глядя на него, Николай вдруг подумал, насколько причудлива и удивительно разнообразна жизнь, как не похожи друг на друга обитатели разных миров. Эти различия, словно в зеркале, отражаются в их технических творениях.
Группа прошла вдоль всего корпуса. Ничего. Развернувшись, они исследовали второй борт. Результат оказался тем же.
– Ты что-нибудь понимаешь? – Грабовский почти с ненавистью смотрел на закупоренный звездолет.
– Интересно, а отшельники ничего не могли напутать, или ты что-нибудь напортачил с переводом? – предположил Николай. – Вдруг Нагира жил здесь давным-давно, а сейчас от него осталась лишь куча костей, в которой уже не один раз порылись охотники.
– Ну ты совсем делаешь из меня идиота! – возмутился Марк. – Посмотри на нашего проводника: он в таком же недоумении, как и мы.
Харририанин действительно выглядел смущенным. Он не переставал осматривать мертвый танкер, растерянно ходил вперед и назад, то нагибался, то приседал, то нетерпеливо подпрыгивал.
– Он определенно ищет не люк, а что-то другое. – Николай подозрительно глянул на Марка. – Видимо, он нам не все рассказал.
– Или мы плохо спрашивали. – Грабовский снял с плеча автомат и направился к проводнику.
Разведчик не успел сделать даже нескольких шагов. Система обнаружения сообщила о движении в правом верхнем секторе. Надпись засветилась перед глазами Строгова, заставляя лейтенанта немедленно начать поиск врага.
– Я вижу его! – крик Мартинеса оглушил Николая. – Он там, на крыше звездолета.
Наводка была лаконичная и точная. Прицелы всех винтовок тут же отправились шнырять по металлической горе. Совершив несколько нервных биений, все они дружно уставились в одну точку.
Боже милостивый! Существо, которое увидели земляне, было сложно причислить к какой-либо из рас, а менее всего – к харририанской. Отсутствие всякой одежды позволяло хорошо рассмотреть это создание, которое и не думало прятаться. На глазах у солдат незнакомец покинул полукруглую покатую крышу и ловко пополз по борту корабля. Когда до земли оставалось не более трех метров, он замер, приклеившись к металлу, как настоящий прилипала. Поначалу Строгов был немало удивлен подобным умением, однако, приблизив изображение, сразу нашел ответ. Две пары тощих рук и кривые жабьи ноги покрывала тягучая клейкая слизь, благодаря которой и стал возможным такой трюк.
Неожиданная встреча поразила «головорезов». Они не опускали свое оружие, не зная, к какому лагерю причислить это существо. Кто перед ними: друг или враг?
– Вас что-то пугает? – наружные аудиосенсоры донесли до слуха солдат спокойный гортанный голос.
– Что? – не удержался от удивленного возгласа Николай. – Это же интерлэви!
– Конечно же, интерлэви. А на каком другом языке я могу общаться с посланниками Галактического Союза? – Создание уставилось на Строгова своими большими черными глазами. – Рад нашей встрече. Разрешите представиться, меня зовут инженер Нагира.
Дыра в крыше звездолета оказалась совсем небольшой. Смерив ее цепким взглядом, Грабовский удовлетворенно заметил:
– Меньше метра, но ничего, мы пролезем. – Марк переключил катушку линемета на «спуск» и ловко юркнул в темноту пролома.
Проводив его взглядом, Николай посмотрел по сторонам. Все казалось тихим и спокойным. Крупные яркие звезды сияли на черном как смоль небе, ветерок посвистывал в складках боевого комбинезона и с легким шуршанием перекатывал черные песчинки… Ветер?! Откуда здесь ветер? Строгов обеспокоенно глянул в направлении городской стены. Башни силового поля больше не излучали в небо свой призрачный голубой свет. Сейчас они были мертвы, как и сам древний город.
– Марк, у нас новость, – Николай немедленно вызвал друга. – Морунги отключили защиту города. Ульф теперь открыт.
– Это хорошо… – Марк помедлил. – Или плохо?
– Больше плохо, чем хорошо.
– Почему? – в разговор неожиданно вмешался Нагира.
– Хорошо потому, что теперь мы сможем улететь. А плохо… Плохо потому, что морунги уже больше никого не боятся.
Долгое молчание, последовавшее за словами Николая, подтвердило его правоту. Поступок морунгов могло объяснить лишь одно – гибель «головорезов». Остались только они. Это понимали все. Боль утраты смешалась с тревогой за свою собственную судьбу. Этот горький экстракт проник в самые дальние уголки сознания, заставляя почувствовать себя ничтожными букашками, бессильными против натиска смертоносного мира.
– Какого дьявола вы там копаетесь? – Строгов вывел солдат из оцепенения. – Мартинес, Грандье, начать подъем. После того, как взберетесь наверх, организуете охрану входа. Капрал Лекомп, остаешься за старшего.
По звуку ранцевых лебедок да еще по тому, как натянулись закрепленные за край дыры страховочные тросы, Николай понял, что приказ выполняется. Ему больше нечего здесь делать. Проверив крепление своего линя, лейтенант спустился в темное нутро звездолета.
Отсек, в котором очутился Строгов, оказался совершенно пуст. Все оборудование было демонтировано и удалено. Взгляду Николая открылись абсолютно голые стены, на которых поблескивали следы студенистой слизи. Это что, тамбур? Помещение должно было оградить Нагиру от незваных гостей. Без специального снаряжения ни спуститься, ни подняться. А если кто и сподобится на такой трюк, то для него приготовлена задачка номер два – десятидюймовая дверь с механизмом внутренней блокировки. Сейчас она была распахнута настежь и демонстрировала лейтенанту свои многозубые засовы. Ни Грабовского, ни Нагиры в отсеке не оказалось, поэтому Строгов без приглашения отправился на экскурсию по кораблю. Лейтенант быстро отыскал нужное направление. Следы! Цепочка слизистых отпечатков, миновав жилую палубу, привела Николая прямехонько к коридору технической зоны.
Хотя компьютер с успехом рассеивал вечную мглу, вид древнего корабля порождал в груди жутковатый холодок. Кто знает, как эта старая колымага, произведенная за сотни световых лет отсюда, попала на Агаву? Какие невиданные монстры составляли ее экипаж? Чем закончился их последний полет? Может, именно здесь, на том самом месте, где он стоит, происходила страшная агония, в которой корчились десятки живых существ? Почему Нагира выбрал именно это место?
Неожиданно глаза Николая наткнулись на кроваво-красные пятна. Капли и небольшие лужицы были совсем свежие. Они тянулись параллельно отпечаткам босых ног.
– Марк, на связь! Немедленно! – беспокоясь за судьбу друга, Строгов поднял FAMAS и бросился вперед.
– Чего ты орешь? – из третьей по счету двери показалась голова Грабовского. – Мы здесь.
– Ничего, – Николаю стало стыдно за свой страх. Чтобы скрыть это, он позволил себе небольшую грубость: – Сколько я могу бродить по этому крысятнику? Вы что, не могли меня подождать?!
– Не волнуйтесь, друг мой, – инженер ответил вместо Марка. – Это не кровь, это суп, который я расплескал, почувствовав ваше приближение. Взволновался, знаете ли. Гости в моем прибежище – это большая редкость, а тем более земляне. Так где, говорите, находится ваша планета?
Вопрос был адресован уже Марку и, как видно, служил продолжением ранее начатой беседы. Пока Грабовский вспоминал основательно забытые звездные координаты, Строгов дотащился до места. Ну конечно, где же еще мог расположиться инженер-робототехник, как не в главном вычислительном центре! Танкер оказался настолько древним, что эгиона в нем не существовало. Вместо него отсек заполняло кольцо шарообразных слитов. Кабельные порты всех машин находились сверху, от чего компьютеры напоминали проросшие луковицы. Их извивающиеся металлизированные кабели дотягивались до самого потолка и терялись там в бесчисленных коммуникационных туннелях. Почти все машины были мертвы, и лишь один самый дальний слит робко помигивал зеленым глазком на панели управления.
– Так вы говорите, вам нужен навигационный слит? – Инженер перехватил взгляд Николая.
– Совершенно верно.
– Значит, вы собираетесь захватить корабль? – Нагира сложил на груди все свои четыре руки.
– Собираемся.
– А для чего?
– Как для чего? – Марк не мог даже представить, что кто-либо желает задержаться на этой страшной планете. – Мы разведчики Галактического Союза. Выполняли особое задание Совета и теперь любой ценой должны доставить добытые нами сведения.
– Разведчики? Странный термин… – Инженер первой лиги запросто уселся на пол, как бы предвещая долгий разговор. – Вы многое разузнали?
– Достаточно… – Грабовский последовал его примеру. – По крайней мере, мы знаем то, о чем Совет даже не догадывается.
– Но хотели бы узнать больше? – Строгов надеялся, что правильно понял, куда клонит странное уродливое существо.
Господи! Догадка вихрем пронеслась в мозгу Николая. Откуда на Агаве могло взяться это создание? Что вызвало эту страшную мутацию? Помнится, Марк говорил…
– Вы правильно догадались, лейтенант Строгов. Я был там, – голос инженера стал плавным и печальным.
– Где? – Марк перевел взгляд с Нагиры на Николая.
– В Лабиринте Жизни, – Строгов почти шепотом произнес зловещее название.
– Лабиринт нашли совсем не археологи, – вперив взгляд в бесконечность, вспоминал Нагира. – Мои роботы вели прокладку глубинного транспортного туннеля и наткнулись на него совсем случайно. Достигнув заданной глубины, машины повели себя очень странно, они словно взбесились.
– Они начали убивать? – предположил Грабовский.
– Нет, они начали рыть туннель совсем в другую сторону.
– Странно.
– Вот именно. Поведение горных проходчиков серии «607» немало удивило руководство строительства. Старые надежные роботы всегда выдерживали направление проходки до сотых долей градуса. Теперь же они копали чуть ли не в обратном направлении. Особенно странным казалось то, что их было невозможно остановить.
– Тогда-то и вызвали вас?
– Да. Как сейчас помню тот вызов. – Нагира тяжело вздохнул, закрыл глаза и проник мыслями в прошлое: – Он застал меня по пути домой. Я закончил работу в лаборатории и, развалившись в вагоне скоростного поезда, уже предвкушал живительные объятия восстанавливающей ванны. – Воспоминания о ванной повергли инженера в настоящую истерику. Он весь съежился и, обхватив себя липкими слизистыми руками, жалобно заскулил: – Мое тело… оно не всегда было такое. Я был нормальным харририанином. У меня была семья, меня любили и уважали. А что теперь? Теперь я вызываю лишь чувство страха и отвращения.
Ноша, доставшаяся на долю харририанского ученого, и впрямь была тяжела и ужасна. Николай скорее пустил бы себе пулю в лоб, чем стал бы наблюдать за тем, как превращается в безобразного монстра. Но Нагира нашел в себе силы и выжил. Единственный из тех, кому воочию довелось увидеть Лабиринт Жизни. Представляя, через что пришлось пройти инженеру, Строгов проникся к нему искренним состраданием. Николай сел рядом с харририанином и положил руку на худощавое плечо собеседника.
– Не плачьте, дорогой друг, все еще может измениться. И вы, и Агава имеете шанс стать прежними.
– Я тоже так думаю, – поддержал друга Марк. – Ваши коллеги… я имею в виду всех тех, кто побывал в Лабиринте, умерли скоропостижно. Им не смогли оказать полноценную медицинскую помощь, ведь началась эта жуткая война.
– Война началась не сразу, – совладав с собой, Нагира вновь смог говорить.
– Как не сразу? – удивился Грабовский. – Разве планету не атаковали полчища невидимок, которые вырвались из подземелья?
– Это случилось потом, спустя почти месяц после того злополучного дня.
– Ничего не понимаю! – Марк был сбит с толку.
– Погоди, – Строгов прервал друга. – Давайте пойдем по порядку. Инженер Нагира, что произошло после того, как вы получили вызов?
– Я прибыл спустя два часа после инцидента. Меня уже ждала группа техников и несколько горных инженеров. Им так и не удалось остановить роботов. Машины, прокопав небольшой туннель, пробили ход в разветвленную сеть подземных пещер, о существовании которых никто не догадывался. По ним они быстро скрылись в неизвестном направлении.
– И как вы объяснили такое непонятное поведение механизмов? – Грабовский внимательно посмотрел на инженера.
– Мы были ошарашены и обескуражены, – честно признался тот. – Ясно было одно: для того чтобы выяснить причину сбоя, нужно как минимум протестировать одну из машин.
– И вы пошли в Лабиринт.
– Да. – Нагира опустил голову. – С первого шага я почувствовал неладное. В пещерах мы постоянно наталкивались на невидимые препятствия, которые спустя мгновение бесследно исчезали. Мое самочувствие ухудшалось с каждым шагом. Я старался не придавать этому значения, приписывая все усталости и необычайно загазованной атмосфере. Вскоре я стал замечать, что не одинок в своих ощущениях. Шестеро моих спутников еле передвигали ноги. Мы не обладали специальным снаряжением и дыхательными приборами, поэтому должны были вернуться.
Читать бесплатно другие книги:
