Битва во мгле Шовкуненко Олег
Шлюзовой блок озарило кроваво-красное свечение, которое хлынуло сквозь полуприкрытые блистерами окна. Световые лучи очертили в воздухе огромную пирамиду, в вершине которой колыхался межпланетный челнок. Приблизившись, он оказался пойманным в гигантский лазерный сачок, который неотвратимо притягивал корабль к поверхности. Сам шаттл очень изменился. Из одинокого и затерянного в небе огонька он превратился в дискообразный прожектор, бьющий с небес на землю. Очертания корпуса тонули в ночном мраке, зато внимание к себе все больше привлекал светящийся выброс двигателя. Это не был огонь. Это был поток света, в котором, казалось, можно было различить отдельные фотоны. С каждой секундой их становилось все больше. Интенсивность светового пучка увеличивалась. Еще мгновение, и сияющая колонна утратила свою прозрачность. Она была подобна раскаленному пьедесталу, на который опиралась темная громада челнока. Когда огненный шквал достиг поверхности планеты, пол под ногами колыхнулся, послышался глухой рокот и дребезжание бронированного корпуса «Райдхана-1». Глаза больше не могли переносить огненную пытку. Жерес прикрыл лицо рукой… Вдруг все исчезло. Рев посадочных двигателей, огненный шквал, лазерные пунктиры пропали, словно их выключили щелчком сверхмощного выключателя. За окном снова была ночь, безмолвие которой нарушали лишь отдаленные тяжелые шаги патрульных «Сахаев».
Индикатор переходного шлюза моргнул, оповестив о выравнивании газового баланса между камерой и атмосферой крепости. Вслед за этим дверь с шипением отползла в сторону, открывая дорогу небольшой группе людей. Все вновь прибывшие оказались одеты в одинаковые черные балахоны, а их лица закрыты уродливыми дыхательными масками. Было абсолютно невозможно определить не только, кто скрывается под ними, но даже точно сказать, мужчина это или женщина. Хотя волнение и не отпускало сердце Кристиана, он все же вспомнил о своих обязанностях.
– С прибытием, господа! – Майор жестом пригласил людей войти. – Атмосфера нормальная, можете снять респираторы.
Уверенность майора воодушевила медиков. Они схватились за свой багаж и поспешили поскорей покинуть тесную шлюзовую камеру. Жерес с умилением смотрел на клетчатые чемоданы, рюкзаки с надписями «Adidas» и дорожные сумки на колесиках. Все это бередило воспоминания и вызывало легкую ностальгическую улыбку.
Люди начали снимать дыхательные маски. Жерес внимательно всматривался в их лица. Среди вновь прибывших он кое-кого знал. Профессор Картен помахал ему рукой, а доктор Ломени шутливо отдал честь. Кристиан ответил им легким поклоном и продолжил поиск любимых черт. Вдруг он почувствовал чей-то взгляд. Это было легкое касание его мозга, как будто кто-то нежно подул Кристиану в висок. Жерес отвел взгляд от копошащихся медиков и заглянул в опустевшую шлюзовую камеру. В окружении полированного металла, прислонясь к стене, стояла Катрин. Несмотря на то что дурацкий респиратор продолжал скрывать ее лицо, Кристиан был совершенно уверен, что это она. Забыв обо всем на свете, майор бросился к женщине. Он подбежал, одной рукой обхватил Катрин за талию, а другой нажал на запорную кнопку маски. Эластичный пластик тут же исчез, оставив в руках Жереса только лицевую панель. С бешено колотящимся сердцем он снял с лица Катрин дыхательный прибор. На Кристиана взглянули самые прекрасные в мире изумрудные глаза, в уголках которых застыли бриллианты слез.
– Далеко же ты забрался, майор, – прошептала Катрин. – Я целую вечность гналась за тобой.
– Прости, наверное, я был не прав. Но я не хотел причинить тебе боль и втягивать во все это. – Кристиан прижал ее к своей груди.
– Не все подвластно тебе, майор. Я согласилась стать врачом экспедиции еще до того, как ты решился стать ее ангелом-хранителем.
– Наверняка это проделки Торна. Вот болван! Не мог сначала посоветоваться со мной. – Жерес пожирал глазами лицо Катрин.
– Он здесь главный, поэтому вправе подбирать себе экипаж сам. А кроме того, какой ученый откажется от предложения принять участие в научной экспедиции такого уровня?
– Руководитель миссии отныне я, а о научной экспедиции можешь забыть. Мы отправляемся на войну.
Последние слова были сказаны слишком громко. Прибывшие замерли в ожидании очередных дурных новостей. Однако Жерес не стал устраивать полуночный митинг.
– Сейчас вы находитесь в базовом лагере нашей экспедиции, – бодро обратился он ко всем присутствующим. – Это безопасное и защищенное место. Чувствуйте себя абсолютно спокойно. Размещайтесь в своих палатках и отдыхайте. Вас проводят.
Давая понять, что церемония встречи закончена, Кристиан наклонился и поднял чемодан Катрин.
– Идем, ты будешь жить у меня.
– Разве это не противоречит укладу военного лагеря? – улыбнулась Рене. – Ты будешь спать с женщиной, когда все остальные на голодном пайке?
– Укладу военного лагеря куда больше будут противоречить наши тайные свидания и нелепые попытки скрыть то, что уже и так всем известно. Идем.
Выйдя из шлюзовой камеры, Жерес огляделся по сторонам. Капрал Делантре, прибывший в сопровождении трех солдат, закончил сортировку багажа и сейчас вовсю пытался объяснить профессору Картену полную бесполезность его любимого клетчатого зонтика. Солдаты разбивали новичков на группы согласно жилым секторам. Среди всей этой вокзальной суматохи Кристиан с трудом отыскал Фалека. Пожилой эктон перебазировался поближе к главному выходу и оттуда с интересом наблюдал за диковинным переполохом. Держа в одной руке чемодан, а другой сжимая ладонь Катрин, майор направился к нему.
– Кэт, разреши тебе представить нашего друга. Главный механик Фалек руководит командой эктонских техников. Вместе с ними мы пытаемся не утонуть в том море металлолома, который скопился на Эктегусе.
Фалек буравил женщину немигающими зелеными глазами.
«Ну и взгляд! – возмущенно подумал майор. – Во времена моей юности на дискотеках за такую вольность били морду».
Но Катрин, похоже, была готова к любым испытаниям.
– Рада с вами познакомиться, – бархатным голосом произнесла она.
Главмеханик чинно кивнул, не проронив ни слова. Кристиану даже показалось, что старик специально напускает на себя важность, стараясь придать особую значимость своей персоне. Жерес не знал, чего ожидать от продолжения прохладного рандеву, поэтому предпочел побыстрее его окончить:
– Фалек, прости, но наши друзья устали, дальнейшее знакомство лучше перенести на потом. Сейчас приказываю всем отдыхать.
Майор похлопал эктона по плечу, перехватил чемодан в другую руку и, увлекая за собой Катрин, ринулся в глубь главного вестибюля. Не успел Кристиан сделать и нескольких шагов, как за спиной послышался негромкий окрик:
– Командир Жерес!
– Что, Фалек? – Майор нехотя оглянулся.
– Хочу я сказать тебе что-то.
– Давай завтра? – Кристиану не терпелось поскорее уединиться с любимой.
– Нет, сейчас. – Эктон был серьезен, почти суров.
«Ну ладно. Грех в счастливые минуты обижать ближних», – тяжело вздохнув, уговорил себя Жерес. Он поставил чемодан на пол и попросил Катрин:
– Подожди меня секунду, я здесь нарасхват.
Катрин понимающе улыбнулась.
– Не только здесь и не только сейчас. Я удивляюсь, как Франция обходится без тебя.
Шутка так и осталась без ответа, поскольку майор уже подбегал к Фалеку.
– Что случилось?
Эктон опустил голову и двинулся к окну, всем своим видом приглашая Жереса последовать за ним.
– Что такое срочное ты хотел мне сказать, главный механик? – Землянин сделал несколько шагов вслед за старым эктоном.
Фалек остановился у самого стекла, поднял на Кристиана свои большие звериные глаза и печально произнес:
– Женщина твоя больна.
– Что значит – больна? – всполошился майор.
– Чувствую я в ней боль внутреннюю. Душа ее со страшными темными силами борется. И исход битвы этой предрешен…
Жерес тут же взглянул на улыбающуюся Катрин, которая перебрасывалась шутками с молодым медиком в синей бейсболке. Тарабарщина Фалека звучала подобно строкам из покрытой пылью магической книги, а перед глазами Кристиана стоял обычный живой человек. Немного упокоившись, он улыбнулся:
– Мне кажется, ты все усложняешь. Здесь виноваты усталость, напряжение и поздний час. Посмотришь, завтра все встанет на свои места.
– Очень жаль, командир, но зло уже близко.
Эхом от слов эктона послужил вой сигнальной сирены. Он печальным протяжным стоном наполнил бесчисленные отсеки спящей крепости.
Глава 19
Строгов что есть духу несся по бесконечным коридорам. Как заяц, перепрыгивая через ребра шпангоута и направляющие аварийных переборок, он мысленно отсчитывал каждый миг. Атака из космоса – это единственное, что знал лейтенант. Тьюри в своем сообщении был предельно краток: «Жми, пока нас не замочили!» И Николай жал. Жал так, как, наверное, никогда раньше. Казалось, что заветная дверь с индексом «Х-2» превратилась в единственную цель его жизни.
Ну вот, наконец-то! Бронированная плита, надежно защищавшая центр управления огнем, бесшумно скользнула в сторону. Вооруженный охранник отдал честь.
– Где они? – с ходу выпалил лейтенант.
– Четыре объекта на входе в атмосферу, – доложил капрал Эжен Фогюс. – Ваша идея повесить над лагерем пару спутников слежения оказалась весьма удачной.
– Две тысячи двести километров, – уточнил удаление рядовой Жене, – и быстро сокращается. Контакт по-прежнему не установлен. Они молчат.
– На корабли не похоже. Падают гораздо быстрее, чем садятся звездолеты, да и размеры подкачали.
– А может, это карликовые звездолеты? Смотрел «Люди в черном»? – пошутил Жене.
Что же это на самом деле? Метеоритный дождь или вражеский десант? Свои или чужие? Строгов должен был принять решение моментально и абсолютно самостоятельно. Промедление грозило смертью.
Николай взглянул на пульт управления огнем. Все оружие было активировано и готово к бою. Его люди знали свое дело.
– Просчитать траектории! – приказал лейтенант.
– Все прямо на нас. Двенадцать минут до контакта.
– Будь что будет! Или голова в кустах, или грудь в крестах, – решил Николай. – Подготовиться к залпу на поражение из всех видов оружия! «Райдхану-2» сосредоточиться на уничтожении мелких обломков! Сжечь все, до пылинки! Любой осколок может оказаться бомбой сокрушительной силы! Выполнять!
Сознание пятерых людей моментально растворилось в безбрежном море воздушного сражения. Каждый из операторов стал частью сверхмощной боевой системы, которая спустя тысячу лет снова готовилась к смертельной схватке. Один за другим вспыхивали экраны наведения и схемы ситуативных анализаторов. Боевые слиты «Райдхана-1» просчитывали каждый выстрел, вероятность попадания и траектории падения осколков.
«Черт побери, как паршиво, что у нас нет ракет! – про себя выругался лейтенант. – Тысяча километров – это предел. Треклятая атмосфера Эктегуса сожрет аннигилирующие заряды прежде, чем они долетят до цели, а о лазерах и говорить не приходится. Это все равно, что глушить рыбу из рогатки!»
– Командир, тысяча сто километров!
– На тысяче огонь без команды! – Николай не хотел терять ни одного мгновения.
Центр управления замер. Каждый мысленно отсчитывал секунды, боясь шелохнуться до решающего мига. И он наступил. Все шесть аннигилирующих излучателей крепости ожили одновременно. Строгов слышал их гортанный вой, чувствовал содрогание стен и видел белые молнии, рвущие на клочки ночные облака Эктегуса. За первым залпом последовал второй, не менее мощный, зато более прицельный. Компьютеры на ходу вносили коррективы в параметры стрельбы и моментально исправляли ошибки.
– Три уничтожены! – радостно прокричал Альберт Жене.
– Где четвертый? – проскрипел зубами Строгов. Он во все глаза пялился на голографическую картинку, пытаясь распознать непрошеного гостя среди сотен всплесков энергетических помех.
– Вот он! – Фогюс припал к пульту структурного сканирования. – Объект из легкого металла в северо-восточном секторе!
Восприняв эту информацию, координирующий слит моментально захватил коварного пришельца в перекрестье прицела.
– Похоже, от взрывов он изменил кривую падения. Грохнется километрах в шести от лагеря.
– Не грохнется! – Николая переполняла решимость довести до конца начатое дело. – Приказ на «Райдхан-2». Цель в их секторе. Живей, осталось менее четырех минут!
Не успели пальцы рядового Нельсона коснуться разъемов биоконтактора, как весь северо-восток превратился в красную зебру. Полосы лазерного огня взметнулись в черное небо.
– Попадание, второе, третье! – комментировал Фогюс. – Цель поражена, но обломки все же достигнут поверхности.
– Думаю, ничего страшного не произойдет, – из-за спины операторов прозвучал знакомый голос.
Обернувшись, Николай увидел слегка пульсирующую фигуру Жереса, возникшую в связном устройстве.
– Господин майор… – начал было Строгов, но командир остановил его движением руки.
– Не нужно, лейтенант. Я уже достаточно долго наблюдаю за вашими действиями. Не хотел путаться под ногами в самый неподходящий момент. – Жерес устало улыбнулся. – В очередной раз мы выпутались, и это благодаря вам, господа. Благодарю за службу.
Изображение исчезло, осыпавшись, подобно струйке блестящего конфетти. Николай повернулся к своим людям и натянул зеленый берет на ближайший нос.
– Вижу, вы все-таки кое-чему научились! В качестве награды возьмете на камбузе по одному лишнему компоту. Медалей, извините, у нас нет.
Лейтенант, потянувшись, поднялся со своего кресла. Покачиваясь от перенапряжения и усталости, он двинулся к двери. В глубине души Строгов надеялся, что новых приключений эта ночь не принесет, а значит, сокровенная мечта о нескольких часах глубокого сна наконец сбудется.
– Командир, – озабоченный тон рядового Жене поколебал надежду о желанном забвении.
– Что еще случилось?
– Что-то не так… – Оператор во все глаза пялился на экран общего орбитального контроля. – Я бы хотел, чтобы вы на это взглянули.
– Показывай… – Тяжело ступая, Строгов дотащился до терминалов технической поддержки.
– Мне очень неприятно это говорить, господин лейтенант, но, по-моему, вместо четвертого объекта мы завалили наш собственный спутник.
Долина оказалась унылым, непримечательным местом, впрочем, как и все на этой пустынной планете. Растрескавшиеся каменные валуны были плотно впрессованы один в другой. Они походили на плод деятельности огромного вселенского катка, который прокатился по Эктегусу в далекие незапамятные времена. Шагать по такой доисторической брусчатке было гораздо легче, чем по сыпучим пескам Сахары, но тем не менее Строгов вяло плелся в самом конце небольшой группы солдат. Он окончательно вымотался. За последние три дня лейтенанту выпало для отдыха всего несколько часов, и сейчас накатившая усталость буквально валила его с ног. Идущий впереди сержант Риккардо Манзони обернулся и скептически посмотрел на товарища.
– Ума не приложу, зачем ты потащился с нами? Не думаю, что твое присутствие чем-то серьезно поможет. – Манзони поправил ремень автомата на своем плече. – Я взял с собой лучших саперов и в придачу к ним целого инженерного робота. Если четвертый объект не плод всеобщей галлюцинации, то мы раскопаем его и сами.
Николай почувствовал, что уязвленное итальянское самолюбие не дает покоя сержанту.
– Не волнуйся, Риккардо. Выполняй свою работу, как считаешь нужным. Я здесь что-то вроде частного наблюдателя, добровольно взвалившего на себя этот крест. Сам понимаешь, лучше глотать пот здесь, чем ловить косые взгляды Жереса там.
Удовлетворил ли такой расклад сержанта или нет, Николай сказать не смог. Манзони ничего не ответил, а нэйджалский респиратор надежно скрывал выражение его лица. Пройдя еще несколько шагов, Риккардо сверился с картой.
– Мы все видели видеозапись. Эта штуковина падала последней, километрах в пятидесяти позади своих собратьев…
– Собратьями их назвать никак нельзя, – перебил его Николай. – Данные дистанционного структурного анализа показали различие их свойств. Первые три объекта имели все характеристики сверхтяжелых металлов с жутким уровнем радиоактивности. Последний же был, словно футбольный мяч, легкий и без всякого намека на излучение.
– Вот-вот, одному богу известно, куда ты отфутболил этот мячик своей пальбой.
– Очень уж далеко не мог. Компьютерная модель дает двадцатикилометровый радиус. В эту зону попадают все обломки, включая и объект номер четыре.
– И наш спутник? – подколол Николая сержант.
– Ха-ха… – сквозь зубы прошипел лейтенант.
– Да ладно, не обижайся. Это я так, для поднятия настроения. – Итальянец передал Строгову бинокль. – На, лучше посмотри туда. Ты видел на Эктегусе что-либо подобное раньше?
Риккардо указал на расплывчатое темное образование. Оно выглядывало из-за груды битых камней в сотне метров от места, где остановились десантники. Издалека аномалия казалась неоднородной и напоминала дочерна сгоревший праздничный пирог, из которого выпирала начинка из отборных булыжников.
Пока Николай любовался этим странным явлением, Манзони подозвал к себе одного из солдат. На боку рядового болтался блестящий металлический контейнер, который тот бережно придерживал свободной рукой.
– Виктор, готовь своего механического друга. Пусть он поглазеет вон на ту кучу дерьма. Может, вблизи она окажется не такой уж и таинственной.
Рядовой Виктор Легардер положил свою ношу на землю и нажал клавишу расконсервации. Протонная машина вмиг ожила. Она отрастила себе телескопические паучьи ноги, панорамный объектив и узконаправленную антенну лазерно-контактной связи. Финалом метаморфоз оказалась активация управляющей панели. Клавиши буквально продавились в доселе гладком и твердом металле. Когда все этапы трансформации завершились, Виктор сорвал с правой руки перчатку и коснулся биологического датчика. Загрузка кодов доступа заняла всего мгновение, после чего жизнь стремительным потоком ворвалась в тщедушное механическое тело. Проделав пару-другую пробных движений, инженерный робот «Мун-3» быстро освоился с окружающим ландшафтом. Полный кипучей энергии, он что есть духу кинулся в указанном направлении. Через десяток минут машина подобралась к цели.
– И что у нас там интересного? – через плечо Легардера Николай глянул на экран портативного управляющего слита.
– Небольшой кратер. В центре валяется металлический обломок пирамидальной формы. Металл странного темно-золотистого цвета со следами грубого формовочного литья. – Рядовой с видом эксперта-криминалиста вел отчет о наблюдениях. – Две грани разорваны и искорежены. Из чего я делаю заключение, что отделение объекта произошло в результате направленного взрыва. Черное пятно, которое привлекло наше внимание, скорее всего, является не чем иным, как пеплом, образовавшимся в результате горения изоляционных материалов.
– С виду железяка железякой, – подытожил Николай. – Попробуем ее поднять и покопаться внутри.
– Давай, – подтвердил приказ сержант Манзони.
– Простите, шеф, пока мы его не сковырнули, я хочу снять все физико-химические данные.
– Резонно, – похвалил Строгов. – Риккардо, где ты взял этого Пинкертона?
– Угадал. Виктор – бывший полицейский, криминалист. Был ревностным служителем французского закона, пока его не подставили. – Сержант виновато взглянул на солдата. – Прости, я не думаю, что эта информация так уж сильно раскроет твое инкогнито.
– Знакомая история… – Николай подтолкнул Легардера. – Поехали дальше, коллега.
Рядовой мельком взглянул на Строгова, понимающе кивнул и снова припал к терминалу. Строчки цифр побежали поверх изображения объекта. Все они были зеленого цвета, что характеризовало их как ординарные безопасные показатели. Николай уже хотел отвернуться от голографического экрана, как вдруг на нем замигала тревожная алая строка.
– Сильное магнитное поле, – заключил Виктор. – Причем довольно узконаправленное.
– Можешь отобразить его на экране? – поинтересовался Строгов.
– Легко.
Послушный приказам Легардера слит выдал нужную картинку.
– Чтоб я пропал! – только и смог выговорить Манзони.
Графическое изображение линий напряженности представляло собой четкую стрелу, показывающую точно на северо-запад.
Усталости как не бывало. Николай напоминал охотничьего пса, почуявшего добычу.
– Идем по стрелке! – победоносно пророкотал он. – Чувствую, дальше нас ждет кое-что поинтересней оплавленного битого компаса. Виктор, отправляй вперед робота. Пусть доложит в случае обнаружения чего-нибудь необычного.
Необычное не заставило себя долго ждать. Через четверть часа робот забросал своих хозяев сообщениями об обломках. Ими была усеяна вся долина. Различные по размеру и форме кратеры черными оспинами покрывали каменистую поверхность.
– Сколько же их? – удивился Николай. – Я полагал, что аннигилирующие излучатели не оставят после себя даже пыли.
– Одно из двух: или системы наведения не столь точны, или объекты чрезвычайно прочны. Какая из двух гипотез тебе больше по вкусу?
– Третья.
– Третья?
– Да, именно. В ней говорится о том, что это кладбище возникло не только благодаря нашим стараниям. Я улавливаю здесь зловещую руку создателей этих адских машин.
– Полностью согласен с господином лейтенантом. – Шагающий рядом Легардер продолжал на ходу манипулировать роботом. – Я успел изучить несколько обломков, оказавшихся на пути нашего «Муна». Не важно, что подвергалось исследованию, здоровенный кусок обшивки или крохотная шпилька, результат везде один и тот же – строгое указание на северо-запад.
– Может, перестанете говорить загадками и наконец объясните мне, в чем дело? – Манзони готов был взорваться от злости.
– Любая военная операция всегда имеет резервный план. Не мне тебя этому учить.
Манзони молча кивнул.
– Так вот, резервным планом этой бомбежки вполне мог быть объект номер четыре. Полагаю, ночью мы не сбили практически ничего. При первых же залпах три ядерные бомбы самоуничтожились, осыпав землю маяками. Мы не оставили им шансов, поэтому система привела в действие план «Б».
– Не понимаю, зачем нужны маяки? Какой смысл наводить нас на объект?
– Может, какой-то и есть, – задумчиво произнес Строгов.
– А может, и не нас? – Легардер высказал то, о чем лишь подумал Николай.
Догадка привела Манзони в жуткое возбуждение.
– Так какого черта вы тащитесь как сонные мухи! Устроим засаду и возьмем голубчиков тепленькими! – Риккардо сладострастно передернул затвор автомата. – Оружие к бою! Цепью бегом марш!
Застоявшаяся в жилах кровь только и ждала подобного приказа. Десантники рванулись вперед с такой решимостью и таким напором, как будто перед ними замаячили ворота невидимой вражеской крепости, которые предстояло вышибить одним решительным ударом. Они неслись по каменистым ложбинам, прыгали через глубокие трещины, карабкались по крутым откосам, руководствуясь лишь одним незыблемым правилом – строгое направление на северо-запад.
Одинокий черный кратер рос на глазах. До него осталось всего несколько шагов. Николай ускорил бег, чтобы первым взглянуть на неуловимого космического посланника, но, ступив на край обугленной ямы, остановился как вкопанный. Воронка оказалась пустой. В ней валялись только корявые оплавленные камни да куски осыпавшейся окалины.
– И как это понимать? – Манзони вслед за лейтенантом заглянул внутрь котлована.
– Не знаю… – Николай пытался здраво проанализировать ситуацию. – Кратер ничуть не меньше тех, что мы видели раньше. Значит, сюда плюхнулась не спичечная коробка.
– И где же…
– Ума не приложу. Может, зарылось в землю…
– Командир, – в трансляторах прозвучал голос рядового Ганса Майера, – я тут кое-что нашел.
Майер шел последним в цепи справа от Николая. Нелюдимый молодой австриец не испытывал особой тяги к научным открытиям. Созерцанию обгоревших артефактов он предпочел более практичное занятие. Повесив за спину свой FAMAS-GЗ, рядовой взялся за изучение близлежащих окрестностей. Сейчас его высокая худощавая фигура одиноко маячила метрах в пятидесяти от кратера, в самом центре небольшого каменного сада.
– Что тут у тебя? – Подбежав, Николай замолк на полуслове.
Из-под груды камней выглядывал предмет, происхождение которого не вызывало никаких сомнений. Тот же черно-золотистый металл со следами высокотемпературной окалины, те же рваные края и та же форма. Но после того как Майер раскидал несколько валунов, стало понятно, что новая находка отличается от предыдущих. Ее нельзя было назвать цельным монолитом. Абсолютно ровный раскол разделял пирамидальный четырехгранный корпус на две одинаковые половины. Отверстие было достаточно широким, чтобы просунуть руку или заглянуть внутрь. Николай опустился на одно колено и осторожно приблизил лицо к опаленному металлу.
– Ну не тяни. – Риккардо топтался вокруг товарища.
– Ничего. Четыре круглые ячейки, и все пустые.
– И куда же оно подевалось? – Сержант был сбит с толку.
– Все просто, – слова Легардера звучали, подобно приговору прокурора. – Кто-то получил посылку раньше нас, а контейнер спрятал, засыпав камнями.
– Кто же это мог быть?
– Тут след от плазменной резки. – Присев рядом со Строговым, Виктор указал на подтеки металла у самого начала раскола. – А вот что я нашел среди камней.
Легардер разжал ладонь. На черном пластике его перчатки поблескивал крохотный топливный баллончик от эктонского портативного резака.
Глава 20
– Обычный баллончик. – Жерес повертел в руках пятисантиметровый серебристый цилиндрик. – Точно такие же гильзы можно лопатой выгребать из любого ремонтного модуля.
– Да, очень похож, но, к сожалению, это не гильза. – Грабовский с тоской поглядел на предмет всеобщего исследования. – Ах, сколько ценной информации может содержать обычный стреляный патрон! Калибр, просечка от бойка, царапина от отражателя, расположение на полу…
– Размечтался! – прервал друга Строгов. – Может, их агенту следовало забыть там свою фотографию с домашним адресом и отпечатками пальцев?
– Неплохая идея. – Марк ничуть не обиделся на шутку. – Дактилоскопией кто-нибудь занимался?
– Никаких следов. – Николай покачал головой. – Легардер обследовал и баллончик, и сам контейнер. Все чисто.
Элита французской армии погрузилась в раздумья.
«Даже из менее значительных происшествий криминалисты выстраивают целые дела, мы же тыкаемся из угла в угол как слепые котята! Нужно расширить поле фактов, попытаться протянуть от них логические цепочки…»
– Где же запропал Фельтон? – Вопрос Грабовского опередил мысль майора. – Неужели необходимо столько времени, чтобы выяснить, кто покидал лагерь за последние двенадцать часов?
– Если Пьер до сих пор не появился, значит, на то есть свои причины. – Николай поднялся с жестяного ящика, заменяющего стул. Шагая по оружейному складу, где в целях секретности и происходило их совещание, Строгов начал рассуждать вслух: – Скажите, пожалуйста, почему вплоть до сегодняшнего дня не поднимался вопрос о поиске шпиона в наших рядах?
– Потому, что не было прецедентов, указывающих на его существование. Вдобавок к этому мы были уверены, что утечка происходит из штаб-квартиры Совета. По крайней мере, у всех гадостей, которые с нами случались, ноги росли именно оттуда.
– А что изменилось сейчас? – Николай автоматически подхватил одну из гранат и, словно мячик, стал перебрасывать ее из руки в руку. – Если суммировать эти два утверждения, какой вывод напрашивается сам собой?
– Наша проблема совсем свежая, – Жерес ответил на вопрос лейтенанта, – и прибыла она к нам совсем недавно.
– Если вы намекаете на пополнение, прибывшее к нам за последние дни, то я вас разочарую. – Грабовский с лету перехватил гранату из рук Строгова. – Все ваши гипотезы ровным счетом ничего не стоят.
– Почему это?
– Потому что агенты бывают как действующими, так и законсервированными. Адресат этой посылки мог выжидать многие месяцы, пока наконец не получил условный сигнал к действию.
– Условным сигналом ты называешь термоядерную бомбардировку нашего лагеря? – Кристиан прищурил один глаз. – Между прочим, боеголовки были настоящие. И если бы не спутники оповещения, мы бы ощутили их точное приземление прямо в наши теплые постельки.
– Не понимаю, куда вы клоните? – Марк перестал жонглировать и непонимающе уставился на командира.
– Не понимаешь?
Грабовский отрицательно покачал головой.
– Законсервированный агент – штука серьезная. Его готовят заранее и придерживают для особой, важной работы. В нашем же случае вся эта работа шла насмарку. Шпион должен был погибнуть вместе с лагерем.
– Ну и прекрасно! – Марк пожал плечами. – Задача выполнена. Агент больше не нужен.
– А если не выполнена или выполнена частично? Вдруг гордость роты «Головорезов» – лейтенант Грабовский – вместе со своим героическим взводом в этот момент отсутствовал в расположении лагеря? – Жерес посмотрел разведчику в глаза. – Что, начинать все сызнова? Готовить нового шпиона, искать пути его внедрения и тому подобное?
– Ну что ж, каждый остался при своем мнении, – упрямо произнес Грабовский после секундного размышления. – Я, пожалуй, все же проверю свою версию.
– Сведения о некоторых ветеранах нашей экспедиции могут быть весьма и весьма интересны.
– Опять ты о Риньоне! – Николай всплеснул руками. – Дался тебе этот лейтенант!
– Мне не нравятся незваные гости, которые сваливаются как снег на голову. И это всего за несколько минут до начала секретной операции. – Грабовский раскалился добела.
– Кстати, не он один прибыл к нам в то памятное утро. – Строгов выплеснул на друга ушат холодной воды.
– Разумеется, доля подозрений остается на всех залетных членах нашей одиссеи, в том числе и на капитане Лафорте. Ведь ты, кажется, на него намекаешь? – Разведчик не собирался сдаваться. – Однако, в отличие от некоторых, Лафорта не встретишь слоняющимся возле топливных складов, ангаров с техникой и других стратегических объектов. Он чаще всего с солдатами на занятиях или имитаторах.
– Конечно, не встретишь! Ведь капитан – пехотный офицер, а не пилот, как Риньон. – Николай второпях попытался отыскать какие-нибудь забойные факты. – Серж уже побывал в деле и показал себя не с самой худшей стороны.
– И как же, скажите на милость, он себя показал? Сидел во флаере и наблюдал за тем, как трехэтажный «Хелинжан» пытался замочить наших парней? – Марк завелся не на шутку. – Кто знает, может, это именно Риньон скомандовал роботу «Фас!».
– Странно все это слышать от человека, который тогда спас ему жизнь. – Николай укоризненно посмотрел иа друга.
Грабовский парировал этот взгляд хищной ухмылкой.
– Может, и не стоило этого делать? Одной проблемой было бы меньше.
Жерес молча наблюдал за перепалкой двух друзей, стремясь понять собственное отношение к этому вопросу. Для того, чтобы обвинить кого-либо в предательстве, недостаточно одних подозрений, да, пожалуй, и косвенных улик тоже будет маловато. Нужны доказательства, причем такие, от которых не отвертишься. На своем веку Кристиан уже был свидетелем того, как в горячке войны человека ставили к стенке, а спустя некоторое время выяснялась его невиновность. Нет, майор не допустит такую ошибку! Даже вся грандиозность их великой миссии не сможет оправдать невинные жертвы. Пускай Грабовский копает. Это его работа и призвание. Однако Марку стоит напомнить, что решения здесь принимает Жерес.
Майор уже хотел навести порядок в собственном доме, как вдруг зеленая лампочка над входной дверью оповестила о прибытии последнего участника их квартета. Кодовый замок щелкнул, и на пороге арсенала показался Фельтон. Он производил впечатление взмыленной скаковой лошади. Не успел инженер-лейтенант отдать честь, как майор указал ему на свободное место.
– Ф-фух, устал как собака. – Пьер плюхнулся на ящик с гранатами и с наслаждением вытянул ноги.
– Ты что, дрова рубил? – поинтересовался Грабовский.
– Если бы… – Фельтон смахнул со лба капли пота. – Пилил ваш проклятый метеорит.
– Думаешь наладить продажу сувениров? – тут же съязвил Марк.
– Ха-ха, очень смешно! – Пьер не оценил шутку.
– Рассказывай, – Жерес прервал остроты.
– Есть две новости: одна плохая, другая еще хуже. С какой начинать?
– Давай со второй. Всегда приятно знать, что худшее уже позади.
– Собственно говоря, именно эта информация и задержала меня так надолго. – Пьер поерзал на ящике, стараясь поудобней пристроить свой зад, что явно предвещало длинную историю. – Так вот, в то самое время, как я добросовестно трудился над составлением списка лиц, которые сегодня утром прогуливались по окрестностям нашего лагеря, на командный пост ворвался Фалек. Он заявил, что обладает сногсшибательной идеей по поводу сегодняшней находки.
– Интересно… – Майор весь превратился в слух.
– Эктон предложил сделать углубленный анализ небольшого сегмента в одной из пустот контейнера.
– Зачем? Мы ведь уже просмотрели каждый миллиметр, – удивился Николай. – Он чист, как моя совесть.
– В том-то и дело, что все зависит от того, как глубоко копнуть. Фалек предложил копнуть аж до самых атомов. Если содержимое контейнера пролежало в нем более суток, то появлялся шанс отыскать кое-что интересное внутри самого материала.
Читать бесплатно другие книги:
