Темный контракт Ткачев Андрей

Глава 1

Поместье горело.

Языки пламени яростными протуберанцами вырывались из многочисленных окон. Древний камень стен не хотел так просто поддаваться стихии, но тьма сажи окутывала монументальные блоки. Раствор, скрепляющий камни, выдержал не одну сотню лет… Но жар безжалостен, и дом медленно сдавался под натиском стихии. И я видел, как часть крыши проваливается вглубь моего дома, вызвав рёв пламени в яркой вспышке.

– Господин! Нужно уходить с берега! Нас могут заметить в любой момент!

Я повернулся медленно, словно во сне. Промокшая рубашка противным холодным спрутом облепила спину. Мелочь… Лучше небольшой холод после забега по тайному ходу и заплыва в водах весеннего озера, чем поджариваться в безжалостном пламени.

– Уходим! – согласился я.

Холод в словах и душе слились в едином порыве.

Я принял протянутую руку и рывком поднялся с камней озёрного берега. Тёплые пальцы молоденькой девушки заставили по телу пройти волну силы, а плечи – расправиться.

Я взглянул в лицо спутницы: сосредоточенность и решимость – служанка готова до конца исполнять долг и оберегать господина. Ни капли сомнения. Ни капли страха. Моя верная помощница Елена Сандерс, которая со мной чуть ли не с рождения.

Удостоверившись, что я в порядке, девушка стремительно рванула в сторону могучих стволов, что окружали озеро и наше поместье…

Про это место вообще никто не должен был знать! Глушь на краю великой Британской Империи. Где только серые скалы и тёмные леса. Правда, сейчас страну сложно назвать великой – давно прошло время, когда… Так, не время думать на эту тему, стоит сосредоточиться на ситуации и понять, что же делать? Как неизвестный противник пришёл сюда, я подумаю потом.

Я не стал бежать. Быстрый, чеканный шаг. Волны маны одна за другой проходили по телу от средоточия маны, разгоняя кровь и придавая силы ещё не проснувшемуся и разбитому неожиданным стрессом организму. Татуировки по всему телу наливаются силой, активируя защитные руны, которые как раз и нужны на подобный случай.

Лена разведает местность – для неё это привычнее, и делает она это гораздо лучше. А мне…

Гулко грохнуло за спиной. Часть стены особняка рухнула в воду озера под скалой. Чёрные тени дронов кружились в воздухе, сканируя особняк в поисках выживших.

Ничего они не найдут, я об этом позаботился.

Это не простое пламя, а охранная система, запитанная от созданного мной артефакта в глубине здания. Последний аргумент, когда защита не сработала и необходимо сохранить тайны рода, и сделать это любой ценой. Сила пламени немногим меньше жара Бездны, что плавит души разумных. Сам не проверял, но в древних гримуарах написано именно так.

Но вот если камни меня не предадут, то слуги… Зайдя под тёмную крону леса, я чуть прикрыл глаза и почувствовал средоточие холода, тьмы и мрака где-то рядом с сердцем. После вчерашней тренировки, магический источник уменьшился более чем на порядок, с ранга А+ упал сразу на В ранг! А это значит, что души, питавшие его, уже не в этом мире. Слуги рода мертвы.

Что же, демоны всех побери, происходит?! Всё должно быть не так! Нас не просто нашли там, где не должны, но и организовали полномасштабное нападение! Случайно ли это? Или они знают обо мне? Понимают, за кем охотятся?

Но это невозможно! Меня вывели из рода чуть ли не после рождения! Нет никаких следов! Никаких связей! Не понимаю…

Как бы то ни было, но я чувствую ещё почти полтора десятка нитей-контрактов, питающих мой магический источник. Самый толстый жгут вёл к душе рядом – Елена. Ещё восемь вблизи пылающего особняка. Судя по ощущениям – все рядом друг с другом, причём чувствуют себя плохо: огни духа мерцают. Как я и боялся, неизвестный противник взял пленных.

Оставшиеся нити уходили в глубь Британской Империи к слугам рода, что обитали в столице – несколько особенно доверенных. Вот только за мгновения проверки я ощутил, как ещё две нити оборвались.

Смерть… То же, что ждёт слуг моего особняка после допросов и, возможно, пыток. Нехорошо. События разворачиваются сразу в нескольких местах.

– Лес прочёсывают три боевых отряда, – рядом появилась Елена. Мокрый наряд горничной испачкался в грязи и листве, а местами порвался, превратившись в естественную для этого окружения маскировку. При этом он не скрывал длинных, загорелых ног, а полную грудь мокрый материал так и вовсе подчёркивал. – В каждом по пять человек. Снаряжение военного образца, имеется даже голомаскировка, но это точно не вояки – знаки различия удалены, а переговоры ведутся на иностранных языках, незнакомых мне. Скорее всего, наёмники.

Задавать глупых вопросов, как Елена увидела противника через голомаскировку, я не стал: понятно, что в лесу такая защита плохо работает – любое прикосновение даёт сбои и помехи, а вокруг множество источников возмущений. Куда интересней незнакомые моей слуге-телохранительнице языки. Это нужно постараться найти таких наёмников, чтобы она их не поняла с её-то познаниями. Неужели готовились? Или это просто удивительное стечение обстоятельств?

– Мы успеем добраться до «Хода»? – задал я вопрос, от которого зависели наши дальнейшие действия.

– Боюсь, что нет. Они целенаправленно движутся в нашем направлении. Что прикажете, господин? – девушка внимательно посмотрела на меня в ожидании распоряжений, при этом не прекращая движение.

Мягкая почва слегка пружинила под ногами, лишь многочисленные ветви и поваленные деревья сбивали с ритма, и то не слишком – я большую часть жизни тренировался в этих лесах, так же, как и Елена. Я знал здесь каждый камень… Но вот как наемники двигаются настолько быстро в незнакомой местности, еще и точно за нами?

Данные со спутника? Сейчас это невозможно. Пока горит особняк, в накопителе маны есть энергия, а значит, поддерживается поле искажения, что долгие годы скрывало местность. Не зря же я столько времени уделял ритуалам на его поддержание, полезная штука. Тем более его устанавливал мой отец, и он точно был в этом специалистом.

Дроны? Уже ближе к истине… Но тоже навряд ли. Под кронами деревьев нас с высоты не обнаружить. Хотя… Если они работают в тепловом или рентгеновском спектре, то всё возможно. Но в этом случае я сумею провести ритуал и временно скрыть нас с Еленой.

Или худший вариант – детектор маны. Вот тогда действительно плохо! Как ни экранируй средоточие маны в центре леса, он будет единственным источником энергии!

Как бы то ни было, гадать бесполезно. Нужно выяснить наверняка и решить проблему. Присоединяться к слугам в плену я не собираюсь, но и привести преследователей к «Ходу» нельзя, иначе нам точно не скрыться.

– Работаем как на тренировках по плану «Уставший путник», – решился я.

– Поняла! Через триста метров на юг будет подходящая полянка, – отчиталась девушка, вновь исчезая в зарослях.

Я только и успел заметить, как в руках служанки мелькнули две спицы, что раньше держали её причёску.

Моя девочка! Всегда наготове.

А вот я сплоховал… Елена меня буквально вырвала из постели. Я только и успел запрыгнуть в сапоги да накинуть рубаху! Перстень с артефактным револьвером остался в доме. Ингредиенты для ритуалов там же… Теперь главное – добраться до «Хода», чтобы пополнить запасы.

«Ход» был создан для того, чтобы отправляться на миссии рода и возвращаться без риска скомпрометировать поместье. Подземный ход в десяти километрах от дома, где находились все необходимые запасы, документы и средства… Всё, что может понадобиться, в том числе и при таком стечении обстоятельств, когда надо быстро сбежать. Многофункциональность наше всё.

На указанной полянке я огляделся и, тяжело вздохнув, рухнул на ковёр из прелых листьев. Несколько точных движений, и рубашка уничтожена, а на ноге появился самодельный лубок, словно у меня перелом. Я скорчился, постаравшись принять самое жалкое состояние, насколько возможно. Свернулся в клубок и чуть слышно подвывал будто бы от боли. При этом ещё подобрал валявшуюся тут же веточку, и, обломав край до остроты, нацелился на следующую часть плана… Теперь оставалось только готовиться.

Наёмники появились буквально из воздуха. По крайне мере так могло показаться, если не знать на что обращать внимание: ещё за два десятка метров внимательный взгляд мог различить лёгкое движение листвы у нижних ветвей и вспыхивающие радужные переливы. Пять человек в камуфляжной форме, причем трое бойцов с энергетическими винтовками. Они за секунды окружили меня так, чтобы не попадать в чужие зоны ведения огня. Ещё один в экзоброне типа «Проклятый» – механический робот почти в три метра ростом и набором пушек, способным сравнять с землёй целый квартал.

Как по мне, слишком серьёзное вооружение для рядовых наёмников.

Но больше всего мне не нравился пятый – командир… Из оружия лишь табельный пистолет да перстень. Хотя нет… Ещё на поясе деревянный на вид ошейник – артефакт для удержания магов. Шлема нет, а взгляд полон раздражения и властной силы. Явно аристократ, способный к манипулированию маной! А судя по родовому перстню, ранг примерно В.

– И это из-за него мы должны шататься по лесу? – не скрывая раздражения, вопросил в пустоту аристократ.

Не английский! Русский. Язык Российской империи! Но ведь до этого Елена говорила, что она не понимает их языка. Получается, другая группа. Интернационал, чтоб их!

– Детектор маны показывал два источника маны. Но второй ещё слабее этого, расплывается на карте, – прохрипел синтезированный голос экзоброни тоже на русском. И уже обратился ко мне: – Кто ты такой? Где твой напарник?

Пятёрка явно не боялась меня и чувствовала себя хозяевами положения. И это хорошо – имелся шанс выяснить, кто же напал на особняк. Понять, почему главный дом рода не отвечает и слуги рода мрут как мухи?

– Господин! Помогите! – по тому, как брезгливо скривился глава отряда, я понял, что задал правильный тон разговору. А значит, можно продолжать дальше отыгрывать роль. – Я простой слуга. Когда началось нападение, я попытался вывести господина… Но подвернул ногу во время бегства. И меня бросили… – тихий всхлип, чтобы дополнить образ. – Пожалуйста, помогите! Я готов вам служить!

Страх и раболепие. Нужно стать настолько ничтожным, чтобы на меня перестали обращать внимание. Главное только не переигрывать! Не стоит забывать, что у всех слуг, заключивших со мной договор, стоит жесточайший блок против предательства – они физически не смогут сказать лишнего. А если попытаться взломать их разум, то мгновенная смерть. И это нападавшие уже могли узнать, а значит, у меня всё же есть определённые рамки.

– Ничтожество! – под ноги сплюнул аристократ. – Кто твой господин? Куда он ушёл?

– Я… я не могу сказать, – изображая муку и чуть не плача, выдавил я «признание».

Нельзя показывать своё истинное отношение к ним. Никак нельзя!

– Бесполезен… как и все остальные! Убейте! – отмахнулся от меня аристократ. И уже не обращая на меня внимания, забормотал: – Второй и третий отряд, что у вас? У нас очередной слуга…

Тратить заряд аккумулятора на ничтожного слугу, которого я так старательно отыгрывал, один из бойцов посчитал лишним и, выхватив нож, сделал ко мне уверенный шаг. Я забормотал что-то умоляюще-невнятное, вскинув руки в просящем жесте… Лёгкий и незаметный для остальных рывок, и нож словно бы случайно выскользнул из рук наёмника и воткнулся тому в горло.

Противники были профессионалами, потому, не успел несостоявшийся убийца начать хрипеть и захлёбываться кровью, как ранее опущенные стволы стали вновь нацеливаться на меня, но я уже успел все запланированное.

Во-первых, нож, свистнув и оставив блестящий шлейф, отправился в шею аристократу, самому опасному в этой группе. Во-вторых, я скользнул за спину наёмнику-неудачнику, тем самым защищаясь телом от выстрелов его коллег.

Энергетический шквал продолжался не дольше пяти секунд. За эти мгновения броня наёмника-щита практически развалилась от концентрации урона. А затем оба наёмника-стрелка стали заваливаться – в их глазницах чуть ли не по рукоять засели спицы. Сама же Елена атаковала со спины аристократа в тот миг, когда в него летели ножи. Вот только холодная сталь даже не задела противника и единственное что сумела – отвлечь противника достаточно, чтобы Елена сократила дистанцию и сошлась с аристократом в рукопашном бою.

Впрочем, на быстрый успех я не особо рассчитывал. Маги – изворотливые твари! По себе знаю.

Боец в техно-броне дёрнул стволом раз, другой пытаясь нацелиться в мою слугу… Но так и не решился нажать на спуск, чтобы случайно не задеть командира – калибры мехов запредельные, им бить только по площадям или бронированным целям. Не зря же моя слуга пошла в клинч? Потому боец начал неспешно разворачивался на месте, дабы нацелить свой крупный калибр на меня.

– Оружие!

Я сорвал со своего бывшего «щита» чудом не расплавившийся автомат и рывком перебросил служанке. При этом отбросив более бесполезное тело и стараясь двигаться рывками, чтобы мех не успел в меня прицелиться – всё же электроника чуть запаздывает за оператором и этим нужно пользоваться.

Елена, не глядя, ловко перехватила оружие в полёте и с ходу открыла огонь по противнику. Кольцо аристократа полыхнуло концентрированной маной, и в руках бойца появилась тёмная коса почти в его рост.

Артефактное оружие! И оно поглотило всю энергию выстрелов!

Это не остановило боевую служанку: перехватив оружие, словно дубинку, она бросилась в новую атаку. Таким образом на мне теперь был только «Проклятый» робот… И один из его шальных выстрелов уже оставил кратер на том месте, где я был пяток секунд. В движении я полуприкрыл веки, и коснулся сердца маны. Нитей-контрактов стало ещё на парочку меньше! Мои люди гибли и испытывали невыносимую боль! И я не мог ничего с этим сделать! Уж точно не спасти…

Но я мог обезопасить себя. Средоточие маны начало раскручивать магическую энергию и… Если ты с кем-то подписал контракт на свою душу, то ты должен быть готов, что однажды её потребуют – я вырвал души верных слуг. Я не хотел мучить слуг, потому смерть была быстрая – выброс боли точечный и сильный, просто чтобы прекратить их страдания. Нити-контракты вспыхнули и распались в пыль.

Все слуги моего рода погибли!

А меня накрыла боль отката… Раскалённые иглы вонзились в средоточие маны. Каждая игла по числу прерванных жизней. Рот распахнулся в беззвучном крике, а позвонки затрещали от выгибающей тело боли. Боли, что в яркой вспышке усилила меня в разы, вновь разогнав мои силы до А+ ранга и даже немного выходя за его пределы, но лишь на краткий промежуток времени. Средоточие маны буквально полыхало от проклятой, из-за способа своего получения, энергии.

А ещё я почувствовал несколько душ, что только что вырвал из тел. Они были растеряны и обозлены. Они хотели мстить… требовали крови… Их нужно лишь слегка подтолкнуть.

Я сквозь пелену боли и крови, застилающей глаза, сократил последние метры с бойцом в техно-броне. Он в этот раз, как назло, отреагировал оперативно. Взмах хромированным манипулятором, и я отлетаю назад.

По-моему, несколько рёбер с левой стороны хрустнуло.

Вот только на корпусе «Проклятого» остался кровавый символ… Три руны, что чуть ранее я вырезал на собственной плоти заострённой палочкой за неимением ничего более подходящего.

Боль и ярость запустили ритуал, а слово-ключ активировало средоточие маны, что напитало силой незримых духов и направила их к цели.

Противник решил всё же меня добить. Пушки медленно, но неотвратимо нацелились на меня и едва слышно загудели.

Я ощерился в лицо превосходящему противнику, в отличие от него понимая, что произойдёт дальше.

Вокруг боевого меха начал закручиваться вихрь из листвы и мелких веточек. Мелочь… Но вот только в спектре маны поднималась настоящая буря, что забивает помехами все системы высокотехнологичной броне, которая просто не рассчитана на подобное. И с каждой секундой энергетический шквал становился всё сильнее… Так же, как и судорожные подёргивания бойца в броне.

– Так это ты! – заметив мои манипуляции, аристократ разорвал дистанцию со служанкой и теперь смотрел на меня.

– Я, – мой оскал стал только шире.

Следовало дать передохнуть Елене. Обломок от высокотехнологичного автомата после минуты боя больше походил на железку со свалки. А сама служанка тяжело дышала, явно выходя за рамки своих возможностей, чтобы если и не справиться, то хотя бы задержать противника и дать мне необходимое время.

Всё же аристократы ведут бой на другом уровне, нежели обычные люди, да и в целом мы сильнее и выносливее простолюдинов. И пусть Елена не просто человек, но и до полноценного мага она не дотягивает.

– Сдавайся! Тебе некуда бежать! Твой род уничтожен за организацию заговора для свержения верховной власти… Они, конечно, тебя хорошо спрятали, ты последний… Проклятый маг.

Вот оно что. Значит, заговор раскрыт… А мы не успели даже начать! Ну а с учётом того, что меня узнали только после применения моих способностей, то у этих наёмников не имелось описания, что несколько упрощает дело. Главное – не дать им сделать энергетический слепок моей магической ауры!

– Пусть твои господа и выиграли эту битву, но они проиграют войну. Я это вам гарантирую! – решил и я поиграть словами.

Я понимал, что русский тянет время – скоро должны подойти ещё две команды наёмников. Но мне нужна информация! Да и тайфун духов вокруг «Проклятого» только набирал оборот. Полупрозрачные образы метались вокруг металлического гиганта. Тот отмахивался руками, даже пытался стрелять… Но плазма не способна повредить духам мщения.

– Ты даже не представляешь, кто стоит за нами! Мы те, кто уничтожит страны и объединит весь мир! Мы…

Обломок автомата с размаху устремился в голову аристократа. Артефактная коса без особых усилий наконец перерубила кусок углепластика и устремилась к моей служанке… Вот только той уже не было на месте. Молниеносный рывок, и подобранные в миг передышки спицы устремились к глазу и боку молодого наёмника.

Аристократ выбросом сырой маны отбросил девушку от себя. Зря… На неоформленную силу обратили внимание пара духов, и тёмные сущности набросились на новую лакомую добычу.

Остальные духи, осатанев после смерти, буквально вгрызлись в техно-костюм и через мельчайшие трещины и стыки устремились внутрь. Синтезированный крик разнёсся по округе из внешних динамиков, распугивая птиц и животных… а затем затих на глухом бульканье.

– Останови их! – глава наёмников пытался отбиваться от духов, и его артефактаная коса даже отпугивала их… вот только уничтожить всё равно не могла. По крайней мере, тех нескольких удачных попадания явно было недостаточно, чтобы охладить их пыл. – Отзови.

Я уже понял, что этот наёмник пусть и ведёт себя как аристократ, но хорошим происхождением явно похвастаться не может. Только и уповает на артефакты, доставшиеся от предков, да свой гонор.

Хотя нет… противник смог меня удивить, выхватив какую-то ампулу с одноразовым пневмошприцом и с размаху вколов себе в бедро.

Боевой стимулятор? Алхимическое зелье? Что бы то ни было, но ранг мага скакнул до В+.

– Хочешь заключить контракт? – уцепился я за слова наёмника, не особо веря в искренность, но готовый дать шанс. – Твоя жизнь в обмен на служение…

– Тебе? – в глазах аристократ блеснул заносчивый блеск. – Ни за что!

И наёмник попытался контратаковать… Зря.

Один из духов пронёсся вихрем мимо него, словно наждаком стесав кусок плоти на руке. Второй таким же образом срезал мясо с ноги. С тела. Вновь с руки… Раз за разом. Заход за заходом. Пока руки бойца не ослабели. Пока ноги не пошатнулись. Пока взгляд не поплыл от потери крови.

– Заключи со мной контракт и выживешь! – припечатал я, поправив остатки костюма, превратившегося за время бегства в форменные тряпки.

– Я… Нет!

Последнее слово стало отмашкой для Елены – удар со спины пробил затылок, избавляя от мучений. Миг тело наёмника раскачивалось, а затем рухнуло в лужу крови. Духи возликовали и тенями прошли сквозь тело умершего, вырвав из него что-то эфемерно светящееся. После них осталась лишь неприятная изморозь, ощущавшаяся даже на расстоянии.

Такая же изморозь покрывала техно-доспех некогда грозного противника. Именно из-за подобного тёмных магов и не любят, но об этом можно подумать и позднее.

– Господин? – Елена с немым вопросом взглянула на меня.

Я и без слов понимал её – обыскивать ли тела или уходить? Мы и так задержались, а преследователи близко! Кроме того, призыв духов вызвал настоящую бурю в магическом фоне на ближайшие сотни метров и волной распространится дальше, так что следующие минут пять-десять нас не отследить. Идеальная возможность.

Выбор за нас сделал треск деревьев в нескольких сотнях метрах. Пора отступать к «Ходу»… Вот только на бегу я тем не менее успел схватить косу русского аристократа. Артефактное оружие не собиралось так просто подчиняться чужому и попыталось обжечь меня холодом, но отголоски силы после разрыва контрактов всё ещё плескались в средоточии маны, и благодаря этому я был сильнее, так что оружию пришлось сдаться и вновь вернуться в состояние перстня. Но именно он мне и нужен! Мне нужен родовой герб!

***

– Господин. Господин, проснитесь, – лёгкое прикосновение к плечу, и я открыл глаза. Сидящая рядом Елена в строгом деловом костюме чуть заметно кивнула на иллюминатор самолёта. – Санкт-Петербург. Мы идём на посадку.

Одновременно с этим в динамиках раздался записанный голос:

– Благодарим вас, что воспользовались авиалиниями рода Соколовых. Надеюсь, ваш полёт был приятным, и вы ещё не раз воспользуетесь нашими услугами. Добро пожаловать в столицу Российской Империи!

Глава 2

Как же я ненавижу толпу…

Вероятно, сила привычки – воспитание в глуши мира даёт о себе знать. Да и волнение никуда не девается, ведь ранее я никогда не покидал пределов Британской империи. Более того, в родной стране я отлучался из поместья всего несколько раз!

Специфика моего положения накладывала свои ограничения, но я никогда не жаловался по этому поводу. И в целом я даже был рад отсутствию связи с другими людьми, которым не мог доверять.

Но, несмотря на весь дискомфорт, я двигался сквозь снующую туда-сюда толпу прибывающих с гордо поднятой головой. Взгляд скользил по местности, невольно подмечая охранные системы, пути возможного отхода и источники опасности. Всё здесь отличалось от привычной для меня обстановки.

Как-никак, в Британской империи применяли другие стандарты из-за желания иметь независимые системы, которые будет сложнее взломать. Правда, по мне всё это была чушью, так как архитектура решений всё равно была схожей, и это просто сразу несколько магических родов продвинули продукцию своих фирм, вытеснив конкурентов. Сам я в любом случае знакомился с помощью наставников со множеством систем и понимал, как они работают.

Несмотря на то, что посмотреть на систему безопасности этого аэропорта было интересно, я раз за разом возвращался к голопроекции почти под самым потолком: молодая девушка от пояса и выше, гигантский образ висел над головами людей и неспешно зачитывал новости.

– Третий день продолжаются волнения в Британской империи, – мелодично разливался голос, перекрывая выкрики рекламных проекций уровнем ниже, так и зазывающих к себе, чтобы оставить все деньги, ещё не появившись в городе. Не знаю, почему подобное вообще нравится местным – это всё лишь вызывает головную боль и раздражение, а не желание зайти и что-то купить. – Мир потрясло убийство всех членов клана Аркур и трёх союзных им родов. Нашему корреспонденту удалось побывать в родовом особняке Аркур после нападения. У вас появится уникальная возможность одними из первых увидеть, что же произошло.

Картинка сменилась, и теперь под потолком парили объёмные виды холла главного дома моего рода. Парадная лестница вся в многочисленных выбоинах от пуль и подпалинах от энергетического оружия. Алая ковровая дорожка в дырах и в пятнах тёмной, уже засохшей крови. Вообще вся лестница – застывший водопад из чёрных разводов. И единственные островки, где виден мрамор ступеней – места, где ранее лежали трупы, ныне убранные, лишь меловые контуры остаются призраками на камне.

Развороченная люстра снесла несколько величественных и довольно дорогих статуй. Картины и обломки лепнины устилают пол. Часть крыши обвалилась, словно после ракетного удара… хотя, возможно, что все так и произошло.

Защитные артефакты родового поместья меньшим было не пробить! Уж об этом глава рода точно позаботился, когда делал это место главной резиденцией нашей семьи.

Кулаки нервно сжались. Магическая энергия внутри забурлила, откликаясь на поток болезненных чувств… Но я сдержался. Скрипнул зубами, но никак не показал, что меня подобное задело. Ещё не время.

Контроль и ещё раз контроль. Кто-то с моими способностями, потеряв спокойствие, подобен бешеному зверю, которого рано или поздно пристрелят. Этому меня учили с раннего детства, и только мысли о мести позволяли мне удержаться на грани в такие моменты.

Но боги… как же мне хотелось устроить здесь погром, даже несмотря на понимание, что вокруг нет никого, причастного к тому, что произошло с моим родом. Нет, те, кто виноват в истреблении моих близких, остались позади и сейчас пируют на трупах побеждённых.

– Напомним, уважаемые зрители, что клан Аркур являлся вторым по силе и знатности кланом Британии, выступая главной оппозицией ныне правящему императорскому роду. Представители этого клана занимали такие значимые посты, как Глава Тайного Сыска, Глава Императорской академии, Глава космических войск и ряд других высоких постов в правительстве Британской империи, – продолжала вещать ведущая новостей всё с той же улыбкой, ведь для неё все эти смерти не значили ровным счётом ничего. – Правящий род ввёл комендантский час на время расследования столь вопиющего нападения на устои аристократии, чтобы не допустить ещё больших жертв. Император выступил с обращением к нации…

Картинка сменилась. На сей раз над залом возвышался статный мужчина в строгом костюме, с лёгкой небритостью, которая ему очень шла, и стальным взглядом в ореоле первых морщинок. Император… главный противник нашего рода. Какие бы помои ни лило СМИ в уши людей, именно этот надменный ублюдок отдал приказ, что уничтожил всю мою семью и заодно не дал нашим союзникам ни шанса!

Но что уж скрывать – в качестве медийного лица он действительно был хорош. Правда, судя по тому, что я знал, это было его единственное достоинство, позволяющее императору выступать ширмой для тех, кто действительно управлял Британской империей. Правда, опять же, это могла быть только маска, чтобы никто не видел в нём реального противника – наши магические рода просто обожают многоуровневые интриги.

А уж если вспомнить об истинной силе рода Императора…

– Господин…

Призыв заставил меня опустить взгляд. Рядом со мной шла Елена. Служанка катила маленький чемоданчик на длинной ручке. Одно из колёсиков проскальзывало и чуть слышно скрипело. Дешёвый ширпотреб, который можно взять в ручную кладь, и который не слишком сильно выбивался из создаваемого нами образа. Все наши немногочисленные пожитки.

Вот только спутница меня отвлекла не из-за багажа. На её лице читалось волнение и тревога. Она беспокоилась из-за меня…

– Я держу себя в руках, – негромко, но властно ответил я, выдыхая. И добавил по-русски: – Елена, работаем согласно легенде. Теперь говорим исключительно на местном языке.

– Поняла, господин! – кивнула девушка и чуть заметно улыбнулась.

Я кивнул в ответ. Прошлое должно остаться в прошлом…

Месть – будущее, которое ждёт тех, кто уничтожил мой клан. Но месть следует подготовить. Выдержать. И сделать всё точно, чтобы у врага не осталось и шанса!

А пока нужно заняться насущными делами. Устроиться в новой стране. Найти силы, чтобы свершить месть…

У меня уже есть предварительные планы с определённой степенью свободы. Но спешить нельзя. Иначе враг победит!

Толпа волной нахлынула в несколько очередей к паспортному контролю. Последний барьер перед новой страной. Перед новыми возможностями. И проблемами, куда уж без них…

Проверки документов я не боялся. Бумаги, которые обнаружились в «Ходе», пройдут любую проверку. Даже спектральный слепок маны – главный опознавательный символ для любого аристократа и мага имеется во всех необходимых базах данных. Род не пожалел средств на защиту своих близких и маскировку моей личности, ведь меня должны были использовать скрытно.

Теперь я младший сын одного из захудалых родов из дальней колонии Британской империи. Даже не знаю, существует ли этот род на самом деле, или его создали под меня? Совершенно невзрачный образ, который никого не заинтересует – сотни и тысячи подобных аристократов, чуть накопив деньжат, расползаются по свету в поисках лучшей доли. Так что появление кого-то вроде меня не должно вызвать много вопросов.

Пока я в голове прокручивал свою легенду, подошла наша очередь. Паспортно-визовый контроль являлся одним из немногих мест, где даже в двадцать втором веке на дежурстве находился оператор-человек. Только человек мог быть объективен и провести полную проверку, особенно относительно аристократов. Список магической запрещёнки был обширен и не всегда вовремя обновлялся.

– Артур Тёмный со служанкой Еленой Сандерс, – блеснув алым отсветом кибернетического глазного импланта, считал данные оператор с наших удостоверений личности. – Подданные Британской империи. Артур Тёмный – стандартная рабочая виза. Аристократ С-ранга. Елена Сандерс – виза личной слуги. Ранг D+.

Зачитывание данных сопровождалось пронизывающим до костей взглядом оператора. Он явно сканировал мощность наших источников маны, благо имплант это позволял. Скрывать их было бы слишком хлопотно, потому проще показать правду… После потери всех контрактов мой источник маны лишь немного превышал С-ранг.

Елена же и вовсе не стала ничего менять – распространённость имени и фамилии стала для неё лучшей маскировкой.

– Имеются ли артефакты для регистрации? – скучающе поинтересовался клерк, как делал это уже сотню раз. Он уже давно потерял интерес к происходящему, и люди просто сливаются в однородную массу.

– Нет, – в тон ему ответил я, чуть ли не зевая.

– Даже родовых перстней? – чуть заинтересовался проверяющий этим нюансом.

Тот перстень, что я подобрал с русского аристократа-наёмника, давно покоился в водах одного мутного озерка, где его никто не найдёт. Спектральный слепок маны и родовой символ были накрепко запомнены. А по прибытии в один из городков и после покупки простенького коммуникатора я вышел в сеть и нашёл в геральдическом архиве Российской империи тот герб, что был изображён на этом перстне, и теперь твёрдо знал, с кем меня свела судьба. Не факт, что род этого аристократа вообще был в курсе того, чем он занимался, но лучше иметь подобную вероятность в виду.

– В связи с ситуацией в нашей стране ношение родовых перстней… небезопасно, – чуть смущённо откликнулась Лена.

Девушка говорила по-русски идеально, практически без акцента. Однако проверяющий посмотрел на мою спутницу неодобрительно – слугам не следует лезть в разговоры господ. Но тут Елена поступила совершенно правильно: негоже аристократу признавать, что он боится… А иметь страхи после гибели нескольких родов – более чем резонно. А вот служанке признаться в слабости вполне позволено. Идеальный отыгрыш служанки из провинции, что не до конца знает манеры и своё место.

Все как мы и обговаривали ещё до прилёта.

– Император Российской империи выразил соболезнования народу Британской империи и пообещал всю возможную помощь в расследовании, – словно в унисон к нашему разговору на фоне вещала ведущая новостей.

В этот раз я сумел сдержать гримасу. Император России… У меня есть все резоны подозревать, что наёмники появились в Британии не без участия царственного «собрата». Хотя… Зная, какие разногласия царят в родах Британии, не могу утверждать, что рода России более сплочены и, вполне возможно, в этой акции участвовали лишь немногие.

Собственно, я прибыл в эту страну в расчёте, что здесь есть не только враждебные мне рода, но и те, кто помнят старую дружбу и родство. Те, кто будут готовы помочь…

– Понимаю, – кивнул проверяющий уже на автомате – похоже, мы были не первыми с подобной историей. Отметив что-то в электронном реестре, служащий махнул рукой. – Проходите.

Глава 3

Стоило переступить незримый порог новой страны, как пришла пора новых проблем. Скучных. Нудных. Насущных моментов по обустройству на новом месте и всему связанному с этим. Переложить их на других всё равно не получится, так что придётся решать самому.

Для нас в новой стране имелось два основных пути для жизни и подготовки мести.

Первый, самый простой – обратиться за помощью к одному из родов Российской империи. У рода Аркур имелось немало союзников по всему миру, и Российская империя не исключение. С кем-то мы вели бизнес. С кем-то имелись старинные родственные связи. Кто-то был просто нашими должниками, причём связанными клятвами, а не просто на словах.

Если собрать всю эту силу, то можно в ближайшие месяцы готовить возвращение!

Вот только я не наивный мальчишка, чтобы верить в чудеса. Меня достаточно хорошо обучали экономики и политике, чтобы понимать – стоит пойти к сильным мира сего, и в лучшем случае я погибну, в худшем – стану разменной фигурой в чужой игре.

А то и вовсе моими возможностями захотят воспользоваться в своих целях. Я не собирался обманывать самого себя – несмотря на всю мою подготовку, любого человека рано или поздно можно сломать, и я не исключение. Исключений в этом вопросе вообще не бывает, всё зависит лишь от того, сколько усилий придётся приложить, чтобы добиться цели, и стоит ли оно того.

Партнёры по бизнесу через меня попытаются подгрести под себя всё, что можно и что нельзя. Должники уничтожат меня, дабы не возвращать древние долги. А родственники попытаются возвыситься, сыграв на нашей фамилии и влиянии.

Хотя… я не зря решил отправиться именно в Российскую империю. Здесь есть выбор, где мне развернуться! И есть рода, с которыми даже в своём положении я смогу говорить на равных!

Но пока мне нужно в одиночку устраиваться. Пока я сам не наберу силу и не смогу дать вес своим притязаниям, необходимо набраться терпения. К сожалению, от этого слишком много зависит.

Вот только и с возвращением, а затем и увеличением силы всё непросто… Я тёмный маг. Мой основной профиль – заключение сделок. Я, словно демон из древних сказок, за выполнение людских желаний получаю доступ к человеческим душам. Конечно, всё иносказательно, но всё же в чём-то схожее. И чем больше мне должен человек, тем сильнее связь, и тем больший процент сил я могу позаимствовать у должника… Вплоть до того, что он может умереть. Да вознесутся души слуг в светлые миры.

И да, есть небольшой момент: все мои контракты, несмотря на мою условно «тёмную» природу, могут быть заключены лишь на добровольной основе. Такой незначительный нюанс, а сколько за ним стоит головной боли.

Мой спектр возможностей широк… и во время обучения в особняке я не раскрыл его полностью. Вот только для всего этого мне нужны договоры! И лучше всего договоры с сильными аристократами, иначе копить силы придётся слишком долго.

Да уж… главное, чтобы о моих талантах не узнали. Магов «договоров» никто не любит… В наше время вообще не любят приверженцев древних школ, и ещё больше не любят ритуалистов, которые вроде как ни на что не способны, но стоит им подготовиться, то при должном старании они могут натворить ужасов. Смерть. Глад. Мор. И так далее по списку.

Для чего-то масштабного и ритуал нужен подходящий, и компоненты абы какие не подойдут. В общем, это целая наука.

Скорости мира растут, а вместе с ней упрощается магия, как и появляется более простой доступ к ней. Раньше были сложные ритуалы с множеством ингредиентов и расчётами в несколько дней. Затем всё перешло к заклинаниям и артефактам. А сейчас аристократы превратились не больше чем в батарейки, манипулирующие маной. Запитать родовой перстень, чтобы получить оружие или броню. Усилить боевой мех за счёт энергии собственного ядра. Дать защиту флаеру… Смешные игрушки.

Лишь по-настоящему сильные рода сохранили в своих закромах старинные знания. Знания, что могут менять мир! Вот только применять их опасно, если не умеешь толком маскироваться.

От мыслей меня отвлекло ощущение движения маны…

Энергетические потоки постоянно перемещаются, и чувствовать их внутри себя и в мире – базовые знания для аристократа, да и в целом для любого мага. А в аэропорту имелось немало аристократов средней руки как в роли прибывающих-отбывающих, так и в роли начальства.

Но сейчас меня зацепило холодная, давящая аура, отдалённо похожая на мою собственную, когда я её никак не сдерживаю… Собственно, только благодаря этому сродству я и ощутил её, хотя сила едва пробивалась сквозь множество щитов и барьеров.

Я замер. Елена чуть не врезалась мне в спину от столь неожиданной остановки. Помощница тут же напряглась, пытаясь понять источник моего беспокойства.

А я, не обращая на неё внимания, скользил взглядом по толпе вокруг… Проклятая энергия, которую я как раз и ощутил, меня заинтересовала. Я хотел найти источник. Ведь, кроме контрактов, для увеличения силы мне требуются ещё и ингредиенты для ритуалов. Порой весьма специфические…

Взгляд помимо воли сфокусировался на девушке, что неспешно перекусывала за столиком, мимо которого я прошёл где-то полминуты назад. Восточные черты лица, собранные в хвост тёмные волосы, на глаз надвинут экран дополненной реальности, который используют, когда не хотят мучиться с линзами или менять глаз на имплант. И никакого беспокойства или тревоги!

Я неспешно двинулся к магазинчику с кофе, рядом с которым и стояли столики. Больше за азиаткой я не следил – имелись все шансы, что она почувствует направленное на неё внимание. Но это не мешало мне, скользить взглядом рядом, замечая всё новые и новые детали.

Чемодан, от которого и тянет проклятой энергией, опечатан. Значит, проверку девушка уже прошла, и артефакт… а это может быть только артефакт, никто не заметил. Опечатано явно недавно – значит, девушка только прибыла в аэропорт и скоро улетает. Вот только проверить, внутри территории страны или за границу, возможности нет!

– Кофе. Чёрный. Без сливок и сахара, – выдал я заказ дроиду-бариста за прилавком.

Автоматизированные системы уже заполнили многие сферы рынка, и это тоже не стала исключением, позволив различным кофейням быстро масштабироваться в рамках страны. Несмотря на расслабленность, девушка словно случайно заняла отличное место, чтобы быстро отступить в случае чего, и при этом все подходы к ней видны издалека. Одежда лёгкая, обтягивающая, не стесняющая движений… приятно подчёркивает стройные ножки и точёную фигуру спортсменки.

И движения… есть в них что-то, что было у моих преподавателей по военному делу.

Но при этом кольца аристократа нет, как и следа от него…

Елена, поняв, на кого я обратил внимание, и не получив каких-либо распоряжений, поступила согласно отработанной тактике – отошла в сторону. Она не только моя телохранительница, но и подчинённая… а подчинённые должны доверять своему начальству.

Кофе оказался горячим… И ожидаемо отвратным. Что ещё ожидать от забегаловки в аэропорту? Да и железный болван никогда, по моему мнению, не сможет сделать нормальный кофе, для этого нужен живой человек, который не действует строго по рецепту! Но потерпеть пару глотков – не очень уж большое испытание. И пока я пил, двинулся прямиком к столику с азиаткой. При этом лёгким усилием воли я превратил лицо в маску восхищённо-удивлённого дурачка.

Девушка не разочаровала – ещё за пяток шагов меня заметили. Это стало очевидно по чуть заметно дёрнувшимся уголкам губ, но гримаса презрения от очередного «ухажёра» испарилась мгновенно. А взгляд на меня даже не подняли.

– Прекрасная госпожа, – начал я витиевато, пытаясь устроиться за столик напротив. – Я не мог не обратить внимание…

На меня наконец взглянули… Прекрасные, чуть грустные, лазурные глаза со стальным стержнем в глубине и полным безразличием к очередному франту… Даже немного обидно! Если бы я и в самом деле собирался познакомиться.

Вот только я неловко споткнулся о собственные ноги. Ударился боком о столик. Стаканчик с кофе дёрнулся, и крышка-непроливайка слетела. Азиатка была невероятно проворна и отреагировала мгновенно – едва заметно отстранилась, чтобы на неё ничего не попало.

Но я зря, что ли, разыгрывал представление? Меня повело дальше, и весь кофе благополучно разлился по столу, а несколько капель обрызгали топик азиатки. Не так, чтобы обжечь, но достаточно, чтобы слегка запачкать.

– Ох! Прошу простить мою неуклюжесть! Виноват! Виноват! Сейчас всё исправлю, – засуетился я, схватив несколько салфеток со стола и принявшись поспешно убирать беспорядок.

– Дурак, проваливай, – холодно отмахнулась девушка с лёгким акцентом. В её голосе плескалось раздражение, а взгляд изучал, насколько сильно испачкана одежда.

Но для меня самым главным было то, что со мной заговорили. Более того, признали мою вину, а значит, я теперь в некотором роде должник в этом устном соглашении. Я почувствовал, как незримая нить «договора» возникает между нами. Неуловимая, но при этом тёплая и прочная… Словно волосок.

Именно поэтому с магами, подобными мне, надо быть осторожным в словах. Ну а уже от умений мага зависит – сможет ли он ухватиться за двойные смыслы и витиеватую речь, чтобы создать контракт. И, собственно говоря, от этого будет зависеть его сила. В идеале, конечно, как следует изучить человека, чтобы точно не допустить ошибок.

– Я виноват! Извините! – настаивал я, продолжая мельтешить перед её глазами. – Я должен компенсировать свою промашку! Позвольте мне хотя бы купить вам кофе или что вы пожелаете!

– Не стоит. Я спешу и уже ухожу!

И, следуя сказанному, девушка поднялась. Ухватилась за багаж и, словно действительно уже опаздывая, поспешила прочь, чеканя шаг. Я на миг даже залюбовался видом сзади.

Но главное – нить договора осталась…

– Господин, вы уверены? – чуть слышный шёпот Елены как всегда стал гласом разума в мире моих чувств. – Вы стали должником… Этот договор вас ослабит.

Устный договор, самый слабый из возможных. Тем более такой неопределённый, как в данном случае. Но я готов был пожертвовать толикой сил для того, чтобы создать связь на несколько дней. Такую связь не так просто отследить, ведь это не относится к стандартным методам слежки, да и надо ещё понимать, что искать.

– Когда азиатка вернётся, то я смогу её отследить… – улыбнулся я. – Я смогу узнать, откуда она взяла артефакты в более располагающей к этому обстановке, нежели посреди аэропорта. А теперь нам и в самом деле пора. Необходимо заглянуть в наш новый дом…

– Господин, возможно, стоит отдохнуть после перелёта? Посещение нашего нового дома может оказаться… небезопасным.

– О! Елена! Ты не представляешь, насколько сильно я надеюсь, что слухи о проклятье подтвердятся, – предвкушающе улыбнулся я.