Темный контракт Ткачев Андрей

Глава 8

Санкт-Петербург в некоторых моментах очень напоминает Британскую империю. У них много общего. Погода. Древняя архитектура. И настроение – лёгкая меланхолия и неизбывная грусть, словно бы пропитывают древние камни мостовых. Но есть и много мелочей, которые открываются, только если копнуть глубже.

Стоило мне оказаться на берегу Невы, как на несколько мгновений я вернулся в тот светлый день, когда меня впервые привезли в Лондон, и я прогуливался по набережной Темзы. Мне не хотелось отпускать это чувство, и я неспешно шёл, вдыхая аромат стылой воды и чувствуя на лице влажные порывы ветра.

Как бы странно это ни звучало, но мне было уютно. Тем более такие моменты были весьма редки, ведь всё своё время я посвящал учёбе.

Яркое солнце, что утром пригревало и радовало первыми днями лета, к обеду скрылось за тучами. Промозглый ветер с моря тянул запах предстоящего дождя. Но покидать набережную не было желания – я люблю прогуливаться таким образом, впитывать в себя окружающий мир.

К тому же передо мной новый город. Нужно проникнуться его духом. Его атмосферой. Если я хочу здесь задержаться и вести дела с местными, то я должен не только знать их язык, историю и культуру. Я должен прочувствовать то, чем живут люди.

Плюс набережная – неплохое место, чтобы понаблюдать за отделением «Сапфир Инвест Банка», что буквально в паре шагов от набережной Кутузова. В нём находился один из тайников моего рода, который можно получить без лишних вопросов и проверок. Ячейка, доступ к которой имеют все, кто знает определённый пароль. И этот тайник был самым важным во всём городе!

По миру разбросано примерно две тысячи тайников семейства Аркур. В Российской империи примерно две сотни. На Петербург приходилась большая часть – примерно три дюжины. Остальные в Москве и в других крупных городах.

Тайники постоянно менялись или обновлялись – это необходимо для сохранения безопасности и секретности. Никто не знал полной системы тайников. В том числе и я.

Возможно, система несколько излишняя и сложная, но какая уж была.

Также имелись несколько ключевых тайников, где хранились данные по другим тайникам в области: расположение, способы охраны и доступа, и что находится в тех или иных схронах. На самом деле в них могло быть спрятано что угодно: от денег и документов на дома и машины до боевых артефактов или древних свитков со знаниями. Интересы моей семьи были весьма разнообразны, как и желание скрыть их от общественного внимания.

Именно такой «ключевой» тайник находился в «Сапфир Инвест Банке». И я изучал подходы к зданию, пытаясь понять: есть ли наблюдение за тайником? Вернее не так! Наблюдение за банком имелось.

Короткая прогулка позволила выявить как минимум один флаер и две квартиры, откуда велась слежка за окрестностями. Не меньше дюжины камер на домах. Пять дронов на разной высоте. И примерно шесть человек, которые выделялись своей военной выправкой и стальными взглядами, сканировали местность. И возможно, что-то укрытое голомаскировкой или просто не попавшее в поле моего внимания.

Я не столь эгоистичен, чтобы считать, что это за мной. Банк – место популярное. Тем более, швейцарский банк, к числу которых принадлежало это отделение. Это могла работать как вневедомственная охрана, так и проходить облава на кого-то, кроме меня.

Но и лезть в банк под таким наблюдением – глупость высшей пробы!

Вот только у меня имелись и на подобный случай задумки.

Я чуть нервно покрутил перстень на безымянном пальце левой руки. Привычный жест позволил чуть успокоиться. Вот только если жест привычный, то гербовый рисунок отличался радикально: чёрный ворон с расправленными крыльями, что сжимает в когтях чёрный камень, а контур перстня увит плющом. Было в нём что-то… Но требовалось привыкнуть.

Очки с встроенным экраном дополненной реальности, приобретённые в непримечательном магазинчике, вновь оказались надвинуты на глаза, передавая картинку с дрона-разведчика, с помощью которого я и производил исследование местности. При этом сам я находился на другой стороне Невы.

Подчиняясь мысленному посылу, дрон, тихо жужжа винтами, двинулся над волнующейся гладью Невы в сторону банка. Стоило лишь подлететь к набережной, как на моего разведчика обратили внимание.

Скачанные с даркнета программы показали, как меняются зоны обзора наблюдателей. А стоило наблюдателям понять, что дрон движется целенаправленно к банку, как на него совершили первое нападение. Нет, его не подорвали – это было бы слишком грубо и непрофессионально.

Хакерская атака была практически дружеским помахиванием – DOS-атака длиною в пяток секунд. Установленный всё с того же даркнета антивирус без проблем выдержал эту пробную атаку. Дрон лишь едва заметно качнулся. И это стало сигналом для наблюдателей – прибыл неслучайный гость.

Дрон продолжил полёт, не ускоряясь и не замедляясь. Я не боялся потери техники. Нет, я не полагался на программы из даркнета – профессионалы наверняка имеют софт, превосходящий кустарные поделки любителей. Увы, у меня нет связей с профессиональными программистами и хакерами.

Вот только смысл сбивать дрон на подлёте? Отследить отправителя, то есть меня? Но не лучше ли тогда дать дрону получить всё необходимое в банке, а на обратном пути забрать груз и захватить наглого гостя, который даже не подозревает о том, что его всё это время вели?

Единственное, чего я по-настоящему опасался, что у банка будет защита от дронов – будут сбивать всё на подлёте, опасаясь теракта.

Технологии в двадцать втором веке вышли на невиданную высоту! Дополненная реальность, боевые мехи и протезы, что могут стать полноценной заменой органам человека, колонии на Луне и Марсе – лишь фасад, то, что на виду у простолюдинов. Куда глубже технологии проникли в повседневную жизнь людей, так что многие не аристократы и даже не маги при наличии средств могли владеть такими игрушками, что способности владеющих силой меркли. Потому и от банка я ожидал многого.

Но вот дрон замер в десятке сантиметров от вычурной, резной деревянной двери. Даже на первый взгляд дверь выглядела массивно – миниатюрному дрону не хватит тяги её открыть. Вот только один из лучших банков Европы заботился о своих клиентах: рядом с пандусом для колясочников находилась кнопка для вызова сотрудника – для недееспособных.

Взглядом активирую иконку на экране дополненной реальности, и из нутра дрона появляется маленький манипулятор и точно нажимает на белую приметную кнопочку.

Ждать пришлось не больше минуты, как дверь открылась. Молодой человек в форме обслуживающего персонала с удивлением осмотрел пустое пространство. Пришлось поднять дрона повыше, чтобы его заметили.

– Вы по записи? – ничуть не поменявшись в лице, уточнил портье у дрона, как будто он каждый день вот так встречает дронов вместо людей. Впрочем, может, так и есть?

Стало даже как-то обидно. Похоже, я со своим дроном – не самый оригинальный посетитель! Даже интересно, что же тогда может вызвать у этого человека удивление? Как бы то ни было, я активировал новую пиктограмму, и динамики дрона заговорили механическим, перемолотым синтезаторами, голосом:

– Я без записи. Хотел бы проверить ячейку.

– Прошу, проходите, – служащий банка открыл дверь, чтобы дрон без проблем влетел.

Казённое помещение в строгом деловом стиле. Несколько менеджеров обслуживали клиентов в строгих деловых костюмах. Ещё несколько неспешно работали на столах, чья поверхность представляла собой сплошной экран. Всё это предстало передо мной благодаря камерам на дроне.

К одному из таких работников дрон и подлетел.

– Доброго дня, – на дрон подняли взгляд, в этот раз чуть недоумённый. – Я хотел бы проверить содержимое ячейки Б34. Код доступа: 3472ООС43АА7.

– Доброго дня. Секундочку, – дежурно улыбнулся мужчина в камеру.

Сотрудник банка открыл несколько окон на столе-экране. Прочитать ничего не получалось – у работников имелись очки со специальной поляризацией, что совпадала с экраном. Для остальных дисплей был размыт.

На дрона подняли подозрительный взгляд, прежде чем вежливо сообщить:

– Прошу прощения, но данная ячейка сейчас пуста. По указанному вами коду доступа она была опустошена три дня назад.

Простые слова стали для меня ударом под дых. Опоздал! Меня опередили! Кто-то на следующий день после гибели моего рода подчистую выгреб тайник!

Твари! Уроды!

– Тот, кто закрыл ячейку, оставил сообщения для тех, кто придёт после, – вырвали меня из пучины нарастающего гнева слова сотрудника банка. – Цитирую: «Actions speak louder than words!»

Пять простых слова, но всё раздражение смыло мгновенно! Девиз рода Аркур. Который дословно переводится, как: «действия говорят громче слов.» Символ, что связывает две стороны рода Аркур: оружейников и мастеров договора. И теперь данные слова стали символом, что не всё потеряно!

Кто-то из доверенных слуг рода… а иные не знали ни о тайнике, ни о способе доступа. Так вот, кто-то из слуг рода рискнул получить содержимое тайника, чтобы оно не попало в руки предателей и врагов. И девиз – символ того, что наследие будет дожидаться меня у верных людей!

То, что содержимым тайника воспользуются, я не волновался. Деньги и имущество – на самом деле тлен. Артефакты… неприятно, но не настолько уж и смертельно. А все документы со знаниями слишком опасны для простых слуг, так что меня точно дождутся.

Вот только как теперь найти этих верных людей? Та ещё задачка, как ни посмотри.

Пока я обдумывал данные мысли, дрон вылетел из отделения банка. И в тот же миг я отдал команду набирать высоту. С запозданием в полмгновения на дрона обрушилась серия цифровых атак. Один из винтов сразу же вышел из строя, и дрона повело в сторону. Экран забила сеть помех. Гироскоп тоже продержался недолго…

Вот только выигранных секунд хватило, чтобы дрон добрался до Невы. На последнем рывке маленький технический герой без страха нырнул в тёмные воды реки. Загрязнение? Уж извините покорно, но оставить как можно меньше следов для меня важнее. Теперь желающим придётся постараться, чтобы выловить моего маленького помощника. Работал я с ним в перчатках, так что следов ДНК не найдут. А отследить, кто купил, смогут лишь до магазина в подземном переходе, где не спрашивают документов и нет камер.

Однако я на всякий случай снял с себя гарнитуру дополненной реальности, и она тоже отправилась в тёмные воды Невы, скрывая ещё один секрет. Подобных она хранит великое множество, так что и мне сослужит верную службу.

Глава 9

Время приближалось к обеду, а флаеру-такси оставались считанные минуты до подлёта к моей новой резиденции. А я обдумывал, что делать после перекуса?

Возможно, подать документы на получения гражданства Российской империи? Статус иностранного гостя, конечно, давал определённую защиту… но крайне иллюзорную, ибо воспользоваться ею я бы не рискнул. А вот ограничения как резидента другой страны… Не сказать, что серьёзные, но могут возникнуть в самый неожиданный момент. Да и после исчезновения тайников я начал сомневаться. Может, попробовать в другом городе? В другой стране?

Как бы то ни было, но завтра меня ожидал первый выход в свет, и сразу в виде дуэли. А у меня ещё нет достойного оружия… У меня вообще никакого оружия!

Хотя… Имелась задумка, как разыграть даже этот недостаток в свой плюс. Но лучше избавиться от него вовсе

Также необходимо пополнить гардероб. Два костюма ещё из Британии – это даже не смешно. Да, они универсальные, как говорят русские: и в пир, и в мир, и в добрые люди. Но стоит пополнить гардероб, как известно, по одёжке встречают.

Флаер заложил вираж и пошёл на снижение. Я выглянул из окошка, и в первый момент даже не узнал собственный дом. Трава аккуратно подстрижена, превратившись в приятный для взгляда газон. Сухие ветви дерева во дворе подрезаны и собраны в кучку. Несколько человек на лесах красят стены дома, обновляя внешний вид, а один устанавливает новые окна на втором этаже.

Елена развила бурную деятельность по обустройству новой резиденции. Вот только меня смущал один момент: на подъездной дорожке дома стоял гравити байк. А стоило флаеру приземлиться, а мне ступить на камень дороги, как, словно импульс боли, от дома пришёл недвусмысленный сигнал: внутри посторонний!

И это не работники службы ремонта и очистки…

Вот только пока ничего подозрительного не слышно. Поэтому я хоть и ускорил шаг, но всё ещё держал себя в руках. Елена может о себе позаботиться. Возможно, даже лучше, чем я сам.

– Господин, добро пожаловать домой! – не успел я коснуться двери, как та распахнулась. Елена в форме горничной, чуть запачканной пылью от работы, встречала меня.

И моя охранница была в панике. Внешне это почти не проявлялось, но я знал свою личную служанку не один год: пара локонов, выбившихся из строгой причёски, чуть расширенные зрачки, раскрасневшиеся щёчки и указательный палец левой руки нервно трёт ручку двери. Такой встревоженной служанку я не видел даже во время штурма особняка.

– А вот и хозяин дома наконец прибыл! – из-за поворота со стороны гостиной вывалилось тело… Точнее в первый момент я определить не смог, запутавшись в резких, рваных движениях не совсем трезвого человека. – Ну как так можно! Въехать в дом и сразу же сбежать в неизвестном направлении! А как же насладится новым местом? Новым окружением? Почувствовать ритм жизни вокруг? Где твоя сила юности?!

Тело не просто прорвалось в коридор, но, невзначай отодвинув Елену всторону, с радушной улыбкой приветствовало меня. Теперь я в полной мере мог рассмотреть неожиданного визитёра: мужчина под тридцать, в элегантном, хотя и растрёпанном костюме по последней моде.

Конечно же, имелся при нём и перстень аристократа, герб на котором я различить банально не успевал.

– Но я тебя прощаю! Ты просто не представляешь, как тебе повезло! Да, не представляешь! – с пафосом заявил визитёр, взмахнув рукой, в которой держал бокал с виски. Разумеется, часть жидкости выплеснулась наружу и попала на пол, но он этого даже не заметил. – Я здесь! Ты здесь! А значит всё в порядке! Да не тушуйся ты! Проходи! Поболтаем по-соседски! Я тебе расскажу о местных, введу, так сказать, в курс дела, – подмигнул мужчина мне. – А ты о себе! Твоя служаночка сказала, что вы из Британской империи? Что там сейчас нового? Что интересного? Ты в курсе об убийствах? Есть какие-то мысли? Соображения?

– Господа, прошу простить! Но мне нужно проследить за проведением работ! – сумела вклиниться в этот сумбурный речитатив Елена.

Не дожидаясь ответа и извинившись передо мной одним лишь взглядом, охранница исчезла. Предательница!

Гость, не видя больше преград для более тесного общения, ухватил меня за руку и чуть ли не силой потащил в гостиную, панибратски «тыкая». Последнее уже начинало раздражать, но и делать пока ничего я не решался, не понимая, что, собственно, происходит. С таким я никогда не сталкивался.

Это что, и есть таинственная русская душа? Или как?

– Эх, шикарная у тебя служаночка! – проводив Елену масляным взглядом, заговорщицким шёпотом, от которого чуть не задрожали стёкла, поделился собеседник. – Ты с ней развлекаешься? Хороша в постели? Молчишь? Правильно! Джентльменам не стоит распространяться о своих любовных победах. Но счёт вести обязан, как и собирать трофеи! А то потом на старости лет вспомнить нечего будет.

Копна светлых вихров обрамляла радушное лицо, в которое помимо воли хотелось врезать! Мне стоило неимоверных усилий не вывернуть руку у обнаглевшего гостя. Столь беспардонное нарушение личного пространства выводило из себя. Но ссориться с соседями – неблагодарное дело. Кроме того, это хамское трепло вроде как дружелюбное?

– Артур Тёмный, приятно познакомиться, – мне пришлось вложить в голос каплю энергии, чтобы мои слова пробились сквозь шквал словоблудия, что выдавал этот мужчина, являясь прекрасным собеседником самому себе. – А вы, позвольте узнать, кто?

Чистенькие диванчики в гостиной радушно приняли нас. Ваза с фруктами в центре, позволила мне немного отвлечься от голода, ухватив сочное яблоко. А гостю было без разницы, что у меня уже начинала болеть голова от этого нескончаемого пулемёта фраз.

– Неужели я не представился?! Ох, пустая голова! Прошу простить! – тут же засуетился гость и с вежливым полупоклоном официально выдал: – Белов Виктор Янович. Третий сын графа Белова. Обо мне вы могли слышать как об авторе нескольких популярных романов в свете, вроде «Тёмный алхимик» или «Неправильный шаман». Их даже переводили на другие языки и будут ещё переиздавать. Но в данный момент я ваш сосед! – лучезарно улыбнулся он, будто нам обоим повезло, что так всё сложилось. – Который просто счастлив познакомиться со столь свободномыслящим аристократом, как вы. Не побояться заселиться в проклятый дом – это сильно! Это достойно! Это просто надо зафиксировать для потомков! Не могу не спросить, что подвигло вас на этот шаг? Вы не верите в проклятье? Или, может, что-то знаете, чего не знают другие? – Белов заговорщически подмигнул, пригубив виски.

О таком авторе я слышал впервые, однако расстраивать соседа не собирался, так как он, похоже, всей душой верил в свою известность. Также не хотел я первому встречному рассказывать о доме. Хотя собеседнику на это было всё равно – не дожидаясь ответов, он продолжал разговор. Казалось, живой слушатель ему нужен был не больше, чем для антуража в комнате.

Это было бы забавно… Если бы не было столь утомительно. В том водопаде слов, что обрушивался на меня, имелись сущие крохи информации хоть немного ценной или важной. Но мне приходилось выслушивать всё и напрягаться, чтобы искать смыслы в потоке мыслей, хотя от словесного поноса гостя меня откровенно коробило!

Возможно, это недостаток моего характера, а возможно, и особенность обучения, но я ценил каждое слово. Я знал стоимость каждого слова. Их вес. И те последствия, что могут быть от неверно употреблённого термина или невовремя сказанной фразы. Я как никто другой понимал поговорку: «Слово – серебро, а молчание – золото».

Тем не менее это мой первый гость на новом месте. Да и кто знает – может, мне Белов кажется каким-то незначительным и излишне шумным, а на самом деле он обладает обширными связями и влиянием? Нельзя судить по человеку лишь по первому впечатлению, тем более я прекрасно знаю, что многие носят маски, которые не так просто раскрыть.

– …сейчас самое начало лета, многие рода разъезжаются из столицы на отдых. Остаются немногие. Либо те, кого держат дела, либо дети сдают последние экзамены. Ну или средств не хватает на отдых в более жарких краях, – сменив уже с пяток тем, без остановки вещал Белов, переключившись хоть на что-то отдалённо интересное для меня. – Даже на нашей улице всего несколько жильцов осталось! Ваш покорный слуга, например! Или слева через два дома – Артур Щербаков. Не аристократ, – неодобрительно покачал мужчина головой, но тут же широко улыбнулся и подмигнул мне: – Но отличный маг и серьёзный мужик! Доктор высшей категории! Домашний доктор у половины родов этого города. Говорят, его даже к Императорскому сыну несколько раз приглашали. Очень советую познакомиться! Правда, он редко дома бывает – всё на выездах или в своей личной клинике! У него же очередь – очень занятой человек, да.

Давая возможность мне передохнуть, в гостиной появилась Елена, принесла обед… на две персоны. Я едва сдержался, чтобы не застонать. А вот мой гость воспринял это как само собой разумеющееся и лишь подлил себе ещё выпивки, прежде чем продолжить.

– Или вот напротив тебя дом по диагонали – Секретовы! Глава рода – Виталий Юрьевич, морской офицер. Жёсткий мужик, скажу я тебе по секрету… Пытался на меня как-то собак спустить! – я не сдержал улыбки, завидуя вояке, который мог позволить себе подобные методы. – Так что, сам понимаешь, скучно тут… Новые лица всегда в радость!

– Так почему бы куда-нибудь не выбраться? В Питере много злачных мест, – не удержался я, тихо надеясь, что собеседник пожелает тут же посетить их все, оставив меня в покое.

Хотя кому я вру? Меня учили психологии и манипулированию людьми. Поэтому я прекрасно знал, какая реакция последует на мои слова.

– Великолепная мысль! – вновь неосторожно взмахнул своим бокалом мужчина, но хотя бы в этот раз ничего не расплескал, правда по причине того, что жидкости внутри оставалось не так чтобы много. – Вот только одному тоже не особо интересно… Да и, скажу по секрету, в наш век, когда каждый второй мнит себя великим писателем, а искины могут выдавать по сотне романов в минуту, доля писателя тяжела! Очень тяжела! Поди ещё заработай на приличный отдых… – Белов ещё отпил виски и небрежно откусил кусок бутерброда с бужениной. Продолжая жевать, он продолжил: – Хотя не вывести в свет молодое пополнение – это настоящее преступление! Артур, я просто обязан показать тебе лучшие места Петербурга! Ты не можешь спать в белые ночи! Ты должен жить! Ты должен запомнить, чем живёт Российская империя.

– Не стоит, у меня на сегодня ещё дела… – протянул я неуверенно.

Людей с таким темпераментом, как мой сосед, не сломать и не подчинить. По крайней мере с наскоку. Они словно стихия, неудержимая и бесконтрольная!

Но то, что нельзя остановить, можно возглавить. А в данном случае стоит немного скорректировать направление мысли, чтобы неудержимая энергия не захлёстывала меня, а несла в нужном направлении… подальше от моего дома. И поближе к людям!

Нужно быть гибким в своих планах и уметь пользоваться возможностями… и людьми!

– Решено! Мы сегодня едем кутить! – словно и не слыша моих возражений, объявил гость. – Сегодня премьера авангардной постановки в Мариинском Театре! Мы должны быть там! Нет, просто обязаны появится!

Глава 10

Я позволил себя уговорить. И что удивило меня самого, пожалел всего лишь о половине потраченного времени.

На постановку мы благополучно опоздали и пришли к середине второго акта. И, что неожиданно, Виктор оказался очень вдумчивым театралом. Он не только внимательно просмотрел остаток спектакля, но детально и обстоятельно объяснил концепцию постановки!

А затем был банкет… И вот тут проявилось то, для чего я на самом деле понадобился соседу: живой кошелёк, что оплачивал многочисленные напитки в баре. Причём не только для самого Белова, но и для его неисчислимых друзей и знакомых. И вот ни об одной копейки из этих средств я не пожалел – десятки новых знакомств, которые, благодаря моему спутнику, уже были настроены ко мне более благожелательно, чем я мог рассчитывать! Несколько аристократов, куча бомонда и множество актёров с постановки.

Единственный недостаток – поговорить ни с кем больше минуты не удавалось. Виктор, словно стихия, налетал и знакомил всех, по своей привычке не давая вставить и слова. Затем мы неслись дальше, а я замечал облегчённо-сочувствующие взгляды, а после судорожные попытки нового «знакомого» отступить при виде нас.

– …а после нам пришлось линять! – завершилась очередная байка.

Раздался заливистый смех.

Финальной точкой нашего забега оказался столик с художественным руководителем постановки, парой его друзей и несколькими актрисами, что жались к высоким гостям, очаровывая их своим вниманием. И закончилось всё только потому, что Виктор Белов наконец выдохся после всего выпитого алкоголя. Сосед оказался на удивление стойким, как-никак он А+ ранга! Теперь я наслаждался компанией и историями, где лишь каждая вторая была от моего «товарища»!

– Да! Умели раньше развлекаться! Не то что сейчас! – Белов говорил медленно, хмель брал своё. Он и так молчал уже почти пять минут.

– Хотите сказать, вам не понравилась моя постановка? Я оскорблён! – с нарочитой строгостью возмутился художественный руководитель постановки с лёгким немецким акцентом, который так и проскальзывал в некоторых словах.

Наш досточтимый хозяин, господин фон Вебер, являлся уроженцем Германской империи. Приехавший некогда обычным балеруном, сумел пробиться в жестоком мире балета, а после стал звездой современного искусства.

Не смотря на свои пятьдесят, мужчина до сих пор подтянутый и с жёстким взглядом. Из-за болезни ему пришлось установить импланты, так что бокал вина фон Вебер поддерживал отливающей сталью конечностью. А ведь мог использовать искусственную кожу, которая ничем не отличима от настоящей, но, видимо, посчитал, что оно того не стоит – эпатажная натура взяла своё. Впрочем, нельзя сказать, что это не привлекало внимание.

– Ну что вы, дорогой Вебер! Ваша постановка – глоток свежего воздуха в затхлости обыденности и скуки! – как всегда с активной жестикуляцией произнёс Белов, откинувшись на мягкий диванчик и не стесняясь одной рукой проверять упругость выпуклостей одной из актрис. Последняя, пусть для вида и застеснялась, но незаметно сдвинулась так, чтобы ему было удобнее. – Но в Петербурге – культурной столице нашей славной империи, за последние полгода ничего нового. Император, как и никто из высших сановников, давно не устраивал мероприятия. Из-за напряжённости в мире иностранные гости и те редкость! Мрак!

– Говорят, на прошлой неделе открылся замечательный ресторан на Тверской! – не преминул заметить первый помощник фон Вебера.

Молодой парень, едва ли старше шестнадцати – протеже мэтра, что ходил за ним по пятам и исполнял любую прихоть и каприз. Как бы то ни было, но чувствовал себя парень вольготно, не стесняясь спорить с умудрёнными годами аристократами.

– Ой! Все эти новые бары, рестораны, клубы и зоны отдыха – мусор. Побывал в одном, считай, побывал во всех. Их словно делают под копирку! – продолжал возмущаться Белов и, что интересно, его многие поддерживали. – Никакого шика! Никакого вкуса! Даже похвастаться перед уважаемым гостем из Британии нечем!

Белов отпил вина и закусил кусочком сыра с оливкой, после чего продолжил с экспрессией:

– Полный упадок, я вам скажу! И я вам поведаю, почему! Потому что все эти заведения открывают старики! Старые, сморщенные сухофрукты, которые совершенно забыли, как жить и веселиться! Их главная радость – это пересчитывать нули на банковском счёте!

– Вы слишком радикальны! – вмешался ещё один гость столика, граф Панамарёв. – Этим делом занимаются люди, что имеют опыт и средства! Они пожили и знают, что нравится людям! А молодёжь… Что она понимает? Спустят кучу средств на свои хотелки, а выход – пшик!

Слышать подобное от этого представителя аристократии было слегка неожиданно – на вид ему было лишь немного за сорок. Благообразная бородка клинышком, прилизанные волосы и чуть рассеянный взгляд. С учётом того, что современная медицина без проблем продлевала жизнь до ста, а то и ста двадцати лет, то графа можно было считать и самого молодым.

– Не мелите чепухи! – Белов небрежно отмахнулся от него, будто тот собой ничего не представлял. – Я поддерживаю связь со своими товарищами из министерства культуры. Я знаю, кто приходит для получения разрешений для всех этих ваших клубов и ресторанов. И никто из них не способен придумать ничего оригинального для заведения! Кстати, господин Панамарёв… А не вы ли владелец того самого ресторанчика на Тверской, о котором мы только что вспоминали?

– Именно я, – и не подумал смущаться граф. – Потому мне так больно слышать ваши слова, уважаемый Белов! Лучшие дизайнеры, креативщики и маркетологи работали над концепцией данного ресторана, а вы громите его на корню!

– Так увольте их всех! – безапелляционно припечатал мой сосед. – Они не справляются!

Я невольно улыбнулся… Я наслаждался моментом. Течение разговора обволакивало. Аромат выдержанного кальвадоса в бокале ласкал ноздри. Мягкое кресло позволило утопать в нём, а тепло упругого женского тела на коленях – чувствовать себя живым.

Обстановка в комнате вообще была расслабляющей. Приглушённый свет. Мягкие полутона. Запахи ароматических свечей… Мимо пролетел дрон-поднос с закусками, остановившись на десяток секунд перед столиком.

Зал приёмов для высоких гостей больше походил на мужской клуб, пусть и с некоторыми отклонениями от традиций. Но грех жаловаться.

Вот только отточенный годами обучения разум работал чётко! Его было не смутить сиюминутными удовольствиями.

– Господа! Не стоит горячиться, – чуть расфокусированные взгляды сошлись на мне, а я, дождавшись всеобщего внимания, повёл бокалом с кальвадосом и заговорил: – Здоровая критика – разве это не прекрасный повод для развития? Выделить лучшее и культивировать. Найти недостатки и убрать их…

– Хотите научить нас, как вести бизнес? – с лёгким раздражением пренебрежительно фыркнул Панамарёв.

– Что вы! – в защитном жесте поднял я руки, чтобы слегка снизить накал эмоций собеседника. – Просто если возникли такие противоречия, то не стоит их забывать! Не лучше ли их решить? Дойти до сути?

– Вот! Мой друг явно понимает! – как я и рассчитывал, поддержал меня Белов. – Нужно что-то менять! Нужно развиваться! Возможно, у тебя есть видение подобного, Тёмный? Ты же наверняка знаешь лучшие тенденции других стран?

На это я лишь многозначительно улыбнулся. Пусть сами для себя решат. Они и так за время нашего знакомства придумали о моей жизни в Британии больше подробностей, чем имелось в тщательно проработанной легенде, разработанной родом. А уж как прошлись по необъяснимому английскому юмору, который в империи никто, оказывается, не понимал.

Мне необязательно убеждать людей в том, что я хочу… Порой достаточно подождать и использовать подходящий момент. Прямо как сейчас.

– Вы что-то задумали! – не выдержал Белов. – Готов поспорить.

– Всё возможно, – повысил я градус неопределённости, пригубив свой напиток, чем ещё больше заинтересовал собравшихся.

– Ах вы прохвост! А вы не так просты, Артур, как кажетесь! В тихом омуте черти с тараканами… – мой товарищ хихикнул над собственной шуткой, а затем с пьяной решимостью заявил: – Знаете, а я бы хотел в этом поучаствовать! Я хочу показать графу Панамарёву, чего может добиться молодой креативный ум!

– А я на это с удовольствием посмотрю… А также на то, как эта затея прогорит, – с насмешкой припечатал граф, которого не на шутку задели тон и слова Белова.

Всё складывалось почти идеально! Открыть предприятие в Петербурге и в самом деле значилось у меня в планах. Не зря же я сделал риелтору заказ на поиск подходящего помещения? Если хочешь отомстить роду, который уничтожил всех твоих родных и при этом обладает большим влиянием, то для этого нужны средства. Очень много средств! И для того, чтобы ими оперировать, нужно предприятие!

Более того, если я хочу работать с людьми, то мне нужна база… не дома же этим заниматься и тем более не мотаться по вызовам? Поэтому авантюра с развлекательным заведением вписывалась в мои планы, особенно если она будет ещё и широко освещена из-за спора.

Уникальность хмельных посиделок в том, что для воплощения планов и стремлений не нужно предоставлять планов окупаемости, систем развития и прочих нюансов бизнес-планов. Просто провести время с нужными людьми и поддержать их разговоры. Жизнь порой похожа на дурацкий розыгрыш.

Но ситуацию можно было ещё обыграть, получив большую пользу для меня и моих планов. Но прежде, чем я успел хоть что-то сказать, заветные слова произнёс помощник художественного руководителя, что буквально сиял взглядом:

– Тогда, может, сделать это ещё интереснее? Устроим спор?! – обвёл он всех горящим взглядом, видимо, и сам заразившись этой идеей. – И сделаем ставки на то, насколько успешным будет предприятие Артура Тёмного?

– Хм… Звучит занимательно! – выразил я своё согласие.

– А почему нет? Я только за! С меня помощь со всеми необходимыми бумагами! – Белов светился желанием деятельности как ядерный реактор, потирая от нетерпения руки. – А если дело выгорит, то в заведение Артура мне свободный вход, а уважаемый граф признаёт свою неправоту! Я человек простой, мне много не нужно! – громко заявил он.

Народ, не участвующий в диспуте, зашептался. Похоже, идея пришлась многим по душе. Некоторые даже начали обговаривать ставки… Но вот «уважаемый граф» явно не горел энтузиазмом вписываться в спор, ведь в случае проигрыша его репутации будет нанесён ущерб. Собеседник попытался аккуратно отклонить предложение, начав вдаваться в детали:

– И как же вы предлагаете провести данный спор? На каких условиях? Какие критерии успешности?

– Всё просто… – мозг, словно искин, составлял условия договора. – Предлагаю сравнить прибыть за дебютный месяц моего будущего предприятия и аналогичный под вашим, несомненно, мудрым управлением! Если выручка будет хотя бы в полтора раза больше, то победа за мной! И тогда победят молодость и упорство… – улыбнулся я и, прищурившись, посмотрел на своего оппонента, – Либо вы докажете всем нам, что мудрость и опыт всё равно важнее.

– Что же… Я тоже готов поучаствовать! – скрипнул зубами собеседник. – Если ваш проект удастся, то с меня оплата всех затрат на создание! Ну а если нет… То вы, господин Тёмный, отдадите своё предприятие мне! Так сказать, в назидание! Уж я-то точно смогу сделать из него прибыльное место.

Спор – один из древнейших видов соглашений, частный случая договоров как таковых. А в нашем случае соглашение сразу на троих! Я не только получу энергию в рамках спора, но как и при выигрыше или проигрыше – одна из сторон будет довольна результатом, а значит, нить связи останется, а вместе с ней и энергия.

Да, это довольно запутанная система, но я с ней живу с раннего детства, как только у меня обнаружился этот дар. Поэтому в каждом разговоре или встрече я стараюсь получить максимальную выгоду для себя. Тем более только таким образом я могу становиться сильнее как маг, так как классические пути развития тех же стихийников мне недоступны.

– Резонно, – я благожелательно кивнул. – Но так как я делаю ставку на своё будущее, а вы лишь на небольшую часть состояния, то добавлю ещё одно условие. Если моё предприятие будет успешным… то с вас одна услуга. Всего одна.

Я протянул ладонь. Граф Панамарёв фыркнул, но тоже протянул руку, принимая условия. Взгляды обратились на Белова. Но тот лишь замахал руками…

– Нет! Нет! Мне даже поставить нечего! Да и я заинтересован в победе моего друга… так что не смогу поучаствовать. Особенно с такими условиями.

Немного жаль… Но мы с графом встретились взглядами. Холод и безжалостная уверенность. Похоже, кто-то уверен в своей победе и что сможет поставить на место зарвавшуюся молодёжь, получив прибыль.

А затем мы кивнули друг другу, и контракт был заключён. И словно разряд молнии по телу прошла дрожь, а мой источник полыхнул силой. Новая нить присоединилась к нему, запитав ещё одной порцией энергии.

Устный договор забирает совсем немного сил… около процента. Обычно раз в пять больше тратится на поддержание повседневных артефактов, или это считается погрешностью измерения. Но с учётом того, что аристократа был А+ ранга, то прирост моего собственного резерва составил чуть ли не в четыре раза!

Как известно, С-ранг в десяток раз слабее В-ранга, который настолько же слабее А-ранга и так дальше… За основу же взят D-ранг – магический фон обычного человека. Когда рангу добавляется «+», то это значит, что человек на полпути к следующему рангу и раз в пять сильнее основы ранга.

– Что же, тогда я выступлю держателем спора! – фон Вебер небрежно разбил наше рукопожатие, – Я с удовольствием на это взгляну.

Глава 11

Свежий ночной воздух кувалдой выбил остатки и так незначительного количества хмеля из головы. Время приближалось к полуночи, когда я покинул Мариинку. Внутри же действо только разгоралось… Вот только не для меня. Иностранного гостя мягко проводили, дабы он не увидел непотребства при разгуле русской души. Немного жаль, что не будет компромата… Но сейчас лучше не рисковать и не лезть в мутные дела. Да и градус алкогольных возлияний стал такой, что связного разговора ни с кем всё равно бы не вышло.

Беспилотный флаер-такси, едва слышно в ночной тишине шелестя двигателями, пошёл на взлёт. В этот раз я прибыл не прямо к дому, а на окраину Петергофа.

За последние годы Петергоф почти слился с Петербургом, став одним из многочисленных районов обширного мегаполиса. Вот только в окрестностях Императорского дворца свои особняки ставили знатные рода и высокие чиновники. В городской черте остальные рода, что могли себе это позволить. А на окраинах Петергофа неожиданно образовались трущобы… Хотя, вернее будет сказать – многоэтажные человейники.

Десятки этажей. Сотни подъездов с настолько плотной застройкой и скученностью, что люди практически живут друг у друга на головах. Грязь и холод… что иронично, если учесть, что в данных жилых комплексах жили слуги родов и весь тот обслуживающий персонал, что обеспечивал вольготное существование аристократического бомонда Петергофа.

Отсюда до моего особняка было примерно полчаса-час прогулочным шагом в зависимости от маршрута. Самое то, чтобы развеяться и обдумать некоторые моменты…

В частности, у меня возникла проблема с оружием. Признаться, я не ожидал, что мне так скоро по прибытии в Российскую Империю придётся вновь сражаться. Дуэль… практически на пустом месте!

Нет, я не жалел о принятом решении. Я давно научился не сожалеть о прошлом. Каждое решение – договор с самим собой о выборе собственного будущего. И если сожалеешь – то оспариваешь этот договор. А невыполненный контракт даже с самим собой… тем более с самим собой – уязвимость. Это слабость.

Однако это не значит, что я не признаю своих ошибок. Признаю – они хорошая основа для обучения. Да и любая ошибка – возможность для роста, главное суметь это осознать и понять, как сделать этот опыт ступенькой для последующего возвышения.

И моя самая большая ошибка на данный момент в том, что я сделал слишком большую ставку на наследие рода. Я надеялся, что семейный тайник приведёт меня если и не к родовому оружию, то хотя бы к материалам, из которых можно создать что-то достойное!

Безусловно, наследие рода имеет в своём составе лучшее оружие из возможного! Артефакты, созданные лучшими мастерами, пропитанные энергией поколений, и если заключить с ними договор, то они зачастую раскрывают уникальный потенциал!

В нашем роде не было артефактов меньше S-ранга! Ведь мы изначально были родом, который произошёл от умелого кузнеца, и с магическими навыками наше искусство стало только лучше, отточенное поколениями мастеров.

Вторым по качеству было оружие, созданное собственными руками! Создание чего-либо – само по себе заключение договора, где создатель диктует лучшие условия. В этом случае раскрываются все лучшие таланты моего дара. И тут зависит всё только от двух условий: от моего ранга и от ингредиентов, что будут использованы.

В зависимости от ранга я могу использовать более мощные ритуалы для своего оружия. Вот только с учётом моего ничтожного ранга на данный момент оружие станет максимум В ранга.

С ингредиентами и того хуже. У меня их банально нет! Да и если бы были, нужно время! С куском металла не заключить договор. По крайней мере, если его собственноручно не перековать десяток раз и не вдохнуть в него силу. Из камня нужно собственноручно что-то вырезать. И так далее… Необходимо вносить «частичку своей души» в происходящий процесс.

Лучшими в этом плане являются кости и дерево. Они были живы когда-то… С ними можно заключить договор. И лучше всего, если это кости того, кто тебя знал и любил. Тогда не только договор крепче, но и отдача артефакта больше.

Вот только калечить Елену для такого я не собирался! Да и мысли о разорения могилы кого-нибудь из своих предков в Российской империи пока воздерживался. Подобное для моего рода никогда не было большой проблемой, так как ещё наш основатель завещал использовать все на благо рода, и в том числе то, что могли дать предки. Всё равно все эти кости уже не они, и если такие «ингредиенты» могут помочь новому поколению, то они должны использоваться.