Случайная жена. Попала и не пропала Снегирева Ирина

Глава 8. Прогулка в город сближает?

Тимур Брас

Сегодня за завтраком к Тиму подсел невысокий мужчина вполне приличного вида. Учитель естественных наук представился и тут же завел разговор об изменении климата. Спорная тема, но герцог удачно вставлял замечания.

Сам же Брас наблюдал за Эрикой. После ухода капитана и его помощника девушка слишком быстро отправилась к себе. Тимур еще подумал, что она расстроилась и заплакала. Только последнее остановило его от желания узнать, что произошло. Женские слезы у герцога ассоциировались с нескончаемой истерикой. Мелькнувшую идею маг сразу отверг. Девушка не казалась нервной до такой степени, чтобы разрыдаться.

Он оказался прав. Даже если Эрика расстроилась, то всеми силами старалась не показывать вида, насколько задета ложными обвинениями. Удивительная солидарность, но воспитанники и коллектив сотрудников ждали свою начальницу и не начинали завтрак. А она, будто понимая, насколько сейчас притягивает внимание к себе, оделась ярко, совершенно не стремясь спрятаться в тень. Ярко-желтое платье и в тон повязка на голову необычайно шли этой леди.

Сегодня экономка даже не посмотрела на мага, а сразу подсела к директрисе. Если решила игнорировать, то тем лучше. Было крайне интересно послушать, о чем они говорят.

— Эрика, если хочешь, я могу узнать, нет ли среди живущих неподалеку кого-то, подходящего на должность Клотильды.

— Хорошая мысль, — отозвалась Фостер, отводя волосы от своего лица. — Как найдешь, отправь ко мне на собеседование. Резюме нет, но поговорить нужно.

— Чего нет? — опешила Дарра, а маг напрягся. Он явно что-то понял не так.

— Анкеты о себе, — пояснила Эрика. А маг был готов поклясться, что слух его не обманул и все дошло верно.

Девушка посмотрела на герцога... Их взгляды встретились и Брас с трудом удержался, чтобы не улыбнуться. Пожалуй, он лично проверит кандидата, а то мало ли всплывут какие-нибудь скрытые недостатки.

После завтрака маг отправился в выделенную комнату, чтобы заняться собственными делами, ради которых он сюда и прибыл.

Король просыпался рано и в это время обычно проверял корреспонденцию. Самое то, чтобы отослать и получить ответ. Оказалось, что Г енрих написал первым. Ему очень хотелось узнать, как дела у Браса.

«Как твои успехи? Нашел что-нибудь?» — торопливый почерк монарха выдавал нетерпение.

— Если бы, — вслух произнес герцог и тут же принялся писать ответ: «Пока ничего подозрительного в пансионе не обнаружил. Эрика Фостер занимает свое место и знает, что делает».

Опустив письмо на дно шкатулки, маг прикрыл крышку, и через несколько секунд ответ достиг адресата. Брас уже собрался уходить, но сработало оповещение. Прочитав начало послания, маг будто наяву увидел, как кривятся в язвительной усмешке губы короля. Пожалуй, мысли у родственника с самого утра работали как-то неправильно. Скорее всего, Генри только вернулся от фаворитки и был настроен опять ее навестить.

«Тим, неужели магоснимки врут и на самом деле Эрика Фостер интереснее, чем в той папке, что я тебе показал? Если делу не мешает, почему бы и не воспользоваться холостяцкой жизнью, пока Люсильда не захомутала».

Маг поморщился от прямолинейного письма, но оно не шокировало. В армии еще и не такое приходилось слышать. Да и сам Брас мог употребить крепкое словцо для связки слов, и чтобы понятнее было. Доходчивее. Срабатывало почти безотказно.

Люсильда... Он обещал ей написать, но так и не решился. То дела, а то снова.. .дела. Собственно говоря, сказать было нечего. Погода, природа.. .Вот и все. Разве что справиться о здоровье, но еще два дня назад девушка выглядела румяной и вполне довольной жизнью. Сама Грэм не черкнула ни строчки, что было к лучшему.

Так и не написав Люсильде, мужчина отложил чистый лист и отправился к леди Фостер. И вот вроде бы совсем недавно виделись, но у него крайне важно дело. Почти ревизия. А это не то, что стоит игнорировать.

Тимур решил сначала заглянуть в кабинет, надеясь, что застанет там Эрику. Так и оказалось. Девушка сидела за рабочим столом и что-то там писала. В ярко-желтом платье она была необычайно хороша. Будто нарядилась ради прогулки или чтобы произвести на кого-то впечатление. Кандидатур в пансионе раз-два и обчелся. И те никак не подходили на роль женихов Эрики. Разве что тайные воздыхатели, но это точно не вариант.

Неужели она это сделала ради него? Приятно.

Неожиданно маг поймал себя на мысли, что ему нравится смотреть на Эрику. Она точно была в его вкусе. Прическа тоже нравилась, хотя столичные модницы предпочитали длинные волосы. А еще он видел и осознавал реакцию Фостер на себя и это не могло не вызвать самодовольную улыбку. Девушки, они такие предсказуемые.

***

Эрика Фостер

Находясь в рабочем кабинете, я не стала прикрывать дверь. Хотелось поймать кого-нибудь из прислуги для поручения, а не дергать их специально. Приближающиеся шаги герцога услышала сразу. Наверняка созрели какие-нибудь вопросы по утреннему инциденту. Честно говоря, я была благодарна этому мужчине за оказанную помощь. Осталось самую малость, узнать имя анонима. Я бы лично одарила его по макушке коробочкой тухлых яиц.

Взгляд, каким прошелся по мне Тимур Брас, был изучающим. И где-то там, в глубине пронзительных глаз.. .насмешливым. Словно герцог решил, будто я в это утро нарядилась ради него. А ведь так и есть. И это пристальное внимание к декольте, прическе.

Меня окатило возмущением. Кареглазый индюк! Неудивительно, что до сих пор неженат. Вся моя благодарность испарилась. Корова её языком слизала!

— Милорд, вы что-то хотели? — Я мила и вежлива.. .Мила и вежлива, я сказала.

— Всего лишь предупредить, что вчера я кое-что пропустил в своих подсчетах. Сегодня буду уточнять.

Уточнит он! Как же! А сам глазюками бессовестными смотрит и даже отворачиваться не желает.

— Конечно. — Я достала дежурную улыбку. — Только хочу вас обрадовать, что помогать не смогу. У меня много дел в городе.

По лицу милорда я видела, что новость заставила его насторожиться.

— Эрика, куда вы отправляетесь? — Брас смотрел выжидательно, словно я обязана была дать ему четкий ответ.

— Прогуляюсь по магазинам, — туманно отозвалась я. Неожиданно колкость, адресованная вовсе не герцогу, сама сорвалась с губ. Видимо, все-таки меня это действительно задело. Я-то знала, что Эрика ничего такого себе никогда не позволяла и даже не думала о подобном. — Тратить наворованное у воспитанниц.

Повисла неловкая пауза и я мысленно двинула себе подзатыльник. Чего хотела этим добиться? Затем с самым независимым видом уткнулась в бумаги. Я набросала небольшой список, что следовало посмотреть для девочек: ленты, кружева. Некоторые воспитанницы немного выросли из своих нарядов, и мы с Даррой решили так хоть ненадолго продлить срок носки платьев и юбочек. Аккуратно удлинить их за счет красивой отделки. Мне и самой нужно было выбраться по магазинам, а заодно хотелось издали глянуть на дом, принадлежащий семье Фостер. Даже если бы герцог Брас нас не посетил, я все равно занялась этими делами.

Тимур никак не прокомментировал мои слова, будто не расслышал. Но кое-что он все-таки мне сказал:

— Удачное совпадение. Мне тоже нужно в город. Покажете, где здесь полицейский участок?

Подумалось, что он и без меня его прекрасно найдет, если уже не в курсе, где располагается столь знаменательное учреждение. Однако отказываться не стала, а просто кивнула.

— Конечно, милорд.

Вернуться решила с местным аналогом нашего такси на мобиле или фаэтоне. Ехать все равно не слишком далеко, а самой тащить все покупки... Что я, лошадь, что ли?

Л Л Л

Тимур

Тим следил за дорогой, а сам то и дело косился на Эрику. Думал, что для поездки девушка переоденется и будет выглядеть иначе. Однако она не собиралась действовать в угоду кому-либо и ярко-желтое платье сейчас казалось Брасу пятном. Дразнящим и провокационным. И дело не в манящих коленках, укрытых тканью и не в задумчивом ее настроении. Интересовало другое — куда она собралась.

Герцог не выдержал и полюбопытствовал, наплевав на всякую субординацию и совсем недавнее знакомство.

— Эрика, у вас свидание? Но вы же директриса!

В ответ Фостер развернулась и уставилась так, что маг поневоле засмотрелся на девушку. Возмущение Эрики было неподдельным, но это нисколько не прошибло герцога. Наоборот, он был рад, что задал этот вопрос. Мобиль вильнул, пришлось сосредоточиться на дороге.

— А вам какое дело? — поинтересовалась Фостер. — Скажите, ваша светлость.

— Тимур, если несложно. Эрика, мы взрослые люди и хоть наедине, давайте упростим все эти кружения вокруг и около.

Он думал, девушка будет сопротивляться и напоминать ему, что так нельзя обращаться к лицам королевской крови. Однако леди оказалась сговорчивой и даже без запинки продолжила:

— Тимур, а вам-то какое дело? Вот у вас невеста есть? — неожиданно спросила леди.

— Допустим, — не стал отказываться Тим. Однако имя назвать язык не повернулся. Как и уточнить, что Люсильда пока еще не невеста.

— Тогда к чему ваш интерес? — брови девушки насмешливо приподнялись, после чего Эрика отвернулась. — А насчет моей должности. Может, настало время ее освободить?

В голове герцога сразу промелькнуло несколько мыслей относительно причины ухода Эрики с должности. Воля короля, собственное желание Фостер или ее замужество. Последнее выглядело как-то неправильно, да и не вязалась с поступками леди. Может, так повлияла анонимка? Но это слишком мелко, чтобы отказаться от любимого дела. В то, что Эрике нравится заботиться о воспитанницах, маг не сомневался.

— Неужели вы решили сдаться? — полюбопытствовал он, нарочно поставив вопрос именно так.

— Да. На милость победителя, — усмехнулась Фостер, переводя взгляд на дорогу. По губам леди мелькнула мечтательная улыбка, от которой отдавало чем-то неправильным. Горечь в такой момент неуместна, но именно грустные тени легли на лицо Эрики.

— Кого-то конкретного? — тут же подхватил Брас, осознавая, как собственное настроение начало падать, а злость подняла голову. С чего бы? У него есть Люсильда. Преданная и самоотверженная. Так отчего раздражает этот нарядный вид Эрики, а заодно хочется свернуть голову тому, кто расстроил девушку. Тим решил, что все дело в справедливости.

В ответ Фостер только передернула плечами. Она не посчитала нужным продолжить разговор.

— Милорд, необходимые мне магазины находятся на соседней улице. А ваш объект неподалёку, — произнесла Эрика, после чего замолчала.

— Отлично.

Девушка вышла у швейной лавки, а сам Брас поехал к полицейскому участку, который высился над соседними зданиями.

Глава 9. Интерес мужчин к Эрике кроется в...

Тимур Брас

Узнав, что начальник на месте, потребовал немедленно сопроводить к нему. Спорить никто не посмел и уже спустя самое короткое время герцог Тимур Брас входил в кабинет молодого, но весьма перспективного полицейского Ллойда Льюиса. Именно это имя красовалось на двери кабинета.

Сидевшая в приемной секретарша едва не свалилась со своего стула, поняв, кто именно посетил их учреждение. Тиму достаточно было беглого взгляда на ее рабочий стол, на котором лежала газета с портретом его самого. Мимолетом улыбнувшись девушке, маг направился к Льюису.

— Рад приветствовать. — Ллойд резко поднялся, но тут же остановился, будто опомнившись. Тимур догадался, что свой пост мужчина занял совсем недавно.

— Доброго дня и вам, — отозвался Тим. В отличие от полицейского, Тимур не радовался встрече и не дрожал. У него были совсем иные цели.

— Милорд, я слышал, что вы сейчас в сиротском пансионе?

— Все верно. — Брас бегло осмотрел кабинет, одна стена которого была увешана грамотами. На другой (позади Ллойда) красовался портрет Г енриха V. Не самый удачный, надо сказать. Но из разрешенных. Третью стену занимал шкаф и огромный сейф с гербом монарха посередине. Два окна на четвертой давали не так много света, но оттого кабинет выглядел еще суровее.

Полицейский смотрел на гостя и какие-то мыслительные процессы подвигли его первого задать вопрос:

— Милорд, присаживайтесь. Что привело вас к нам? Проблемы? Заметили нарушение порядка на территории пансиона...

— А вот с этого места, поподробнее. — Тим не стал отказываться и присел на стул рядом с сейфом. Закинул ногу на ногу. — Скажите, Льюис, почему ваши люди вели себя развязано с леди Эрикой Фостер. Вы ведь в курсе, что они сегодня были в пансионе и пытались обвинить директрису в злоупотреблениях.

— Конечно, Шпукс не слишком сдержан. И я с этим разберусь, обещаю вам. — Начальник полицейского участка нахмурился. — А насчет всего прочего. Как я понимаю, вы присутствовали в этот момент.

Тим не стал опровергать или подтверждать. Все очевидно. Интересовало другое:

— Заодно мне хотелось бы знать, кто автор анонимки.

— Думаю, можно и не искать, — произнес Ллойд и тут же исправился, заметив острый и недружелюбный взгляд высокого гостя. — Выкинуть бумажку, и дело с концом. Хода мы ей точно не дадим.

— Не выйдет, — уверенно заявил маг. — Эрика Фостер написала ответное заявление по всей форме, и я лично присутствовал при этом. Так что вам нужно найти гнусного писателя. И, кстати, можете опросить бывшую работницу Клотильду. Хотя лично я считаю, что до такого женщина вряд ли могла додуматься.

Выслушав, полицейский замолчал. Ему явно не понравились слова герцога, но возражать он не смел.

— Что-то еще? — сдержанно спросил Ллойд.

— Скажите, Льюис, в чем ваша заинтересованность? — Тимур не собирался играть в благородство. Спросил прямо, решив, если этот мнимый страж порядка ничего не понимает, то он, герцог Брас, пояснит ему доходчиво. На словах и на деле. Эрика Фостер совершенно чужой человек, но обижать эту самоотверженную девушку, взвалившую на свои плечи заботу о пансионе и сиротах, он никому не позволит.

— Моя. — протянул полицейский, все-таки выйдя из-за стола. — Милорд, мне бы не хотелось, чтобы вы считали, будто я покровительствую обидчикам леди Фостер.

Напротив, у меня к ней самый светлые чувства и вполне однозначные намерения.

Чего-чего, а этого Тимур услышать никак не ожидал.

— Какие? — поинтересовался герцог, совершенно не скрывая иронии в голосе.

Планы Льюиса ему заранее не нравились. Захотелось понять, что творится в голове Ллойда. Маг уставился на собеседника, поймал его взгляд, посылая искру доверия, закрепляя ее между ними.. .Этот способ был доступен немногим и неоднократно использовался спецслужбами короля. Полиция же применяла эликсир правды. Брасу было совершенно не нужно, чтобы собеседник догадался о магической искре, о которой наверняка уже слышал.

Полицейский нахмурился, открыл рот.И тут же его прикрыл, словно сомневаясь, стоит ли рассказывать. Тимур решил не давить, чтобы Ллойд не додумался о воздействии. Всего лишь посыл, подталкивающий к признанию. Легкий, ненавязчивый и неотвратимый.

— Будет лучше, если Эрика Фостер станет моей женой, — признался Ллойд, бросив настороженный взгляд на незваного гостя.

Однако...

Брас решил не торопить события и притушил искру доверия, чтобы не вызвать лишнее подозрение.

— Вполне понимаю вас. — Тимур осторожно поддержал Ллойда, переваривая полученную информацию и в то же время осознавая, что начальник полицейского участка совершенно не подходит Эрике. — Леди Фостер интересная девушка с непростым характером.

— Ваша правда, она активная и ежедневная вышивка — это не то, что заинтересует леди. Но я думаю, что это временное явление, ведь все мечтают выйти замуж. — Льюис улыбнулся и наконец-то расслабился. Тим внимательно наблюдал за молодым мужчиной.

— Я давно приглядываю за Эрикой, но дело не только в этом. Знаете ли вы, герцог, почему предатель Освальд Грестер поставил во главе пансиона именно её?

Похоже, сегодня день сплошных известий и Тим не зря сюда заглянул.

— Нет. А в чем дело? — Прозвучавшая в голосе Браса дружеская нота должна была еще больше расположить Ллойда к герцогу. — Неужели она тоже ему нравилась?

— Так и есть. Я считаю, что Грестер пытался таким образом втереться к ней в доверие, показать, насколько ее ценит. Но помимо всего прочего Эрика Фостер принадлежит к древнему роду, в чьих жилах никогда. Слышите, милорд, у них никогда не иссякала магия. — Последние слова Льюис выдохнул, будто говорил о чем-то необыкновенном, как о мечте. — Хотя, вам ли не знать, что это означает.

Древняя кровь. Брас тоже обладал такой, как и пара десятков семей королевства. Все они были известны кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Кажется, фамилия Фостер там тоже мелькала. А вот в докладе у Г енриха подобной информации не было. Не посчитали нужным упомянуть? Впрочем, благосостояние семьи таково, что они сами не стремились покорять столицу. Скорее всего, из-за собственной гордости не роднились с богатыми аристократами. Видимо, это осознанный выбор Фостеров, ведь с таким потенциалом Эрика могла бы не иметь и серебрушки за душой, но родовитые женихи все равно осаждали ее косяками.

— Вижу, вы удивлены. А вот у нас об этом не забыли, — иронизировал Ллойд. Он освоился и уже не был готов падать ниц перед высоким гостем. — Вы, похоже, не знали об этом.

— Много магии? — переспросил Тим, сразу вспомнив фонарик в руках девушки. — Что-то я этого не заметил.

— Неудивительно. Вы же не в курсе, что не так давно леди Фостер серьезно пострадала и перенесла потрясение.

— Пострадала? — повторил Брас. Что-то царапнуло в груди, будто указывая на существенную деталь. Ему было крайне важным узнать, что случилось с девушкой. — Отчего? Когда это произошло?

— Не так давно, — проявил очередную осведомлённость полицейский. — В пансионе протекла крыша и директриса полезла проконтролировать, как справляются с задачей рабочие. Девушка сорвалась с крыши, но осталась жива.

— Она сильно пострадала? — Тим не узнал собственный голос. Он звучал непривычно глухо. А тупая боль в груди разрывала сердце. Представлять, как хрупкое тело Эрики распластано на камнях перед приютом, было выше его сил. Брас был готов лично удавить того, кто поспособствовал подобному падению. Он хорошо помнил — на крыше установлено ограждение.

— Сильно. Около недели не вставала. Было проведено расследование. Выяснилось, что в этот момент никого поблизости с Эрикой не было. И никаких магических следов.

— Когда именно это произошло? — не спросил, а потребовал ответа герцог.

— Примерно два месяца назад, — озвучил срок Ллойд.

После этих слов маг напрягся. Именно в такой период он сам обзавелся женой, которая сразу умерла, щедро поделившись магией. Странное совпадение, в которое трудно поверить. И все же, случайности порой играют большую роль и нужно было в этом разобраться.

Брас и сам понимал, что выжившая жена — это скорее самообман, но ведь иногда случается всякое. Видеть супругой именно Эрику Фостер, а не кого-то другого было предпочтительнее. Тим не имел в виду Люсильду. Про нее он сейчас не помнил.

— Милорд, не сочтите неуместным, могу ли я вас пригласить сегодня в свой дом на ужин? — подал голос Ллойд. — А заодно прошу передать приглашение леди Эрике.

— Можете, — не стал отказываться маг и покинул полицейский участок.

Глава 10. Подозрительная находка

Тимур

Брасу крайне не нравилось стремление Ллойда наматывать круги вокруг Эрики, а потому предпочел лично понаблюдать за этим почти брачным танцем предприимчивого гусака. И обязательно его оттеснить, потому как полицейский недостоин такой девушки. Человек,

позволяющий подчиненным обижать леди Фостер, ему не нравился. Даже если он глава полицейского участка со своими благими намерениями вместе.

Возникшую ревность Тим снова отнес к заботе о слабой половине человечества... Хотя, что говорить, от такой жены он бы точно не отказался. Никогда. Но так не бывает, незнакомая магичка умерла. А в сказки Тим давно уже не верил.

Эрика Фостер. Обратно герцог возвращался той же улицей, надеясь, что где-нибудь промелькнет то самое желтое платье. И тогда он точно предложит девушке подвезти ее. Однако, шустрая директриса словно нарочно решила спрятаться и не показываться проверяющему.

Остаток пути до пансиона милорд проделал в полной задумчивости. Ему срочно требовалось связаться с отшельником. Отис тоже утверждал, что бывший ректор был на сто процентов уверен — магички нет в живых. Колоссальный опыт старика заставлял отнестись к его словам с доверием.

Сам Брас, когда пришел в себя, по понятным причинам не особо жалел, что не был знаком со случайной супругой. Только никаких других чувств кроме благодарности испытывать неизвестно к кому Тимур не мог. При разговоре ректор упомянул, что ему пришлось дотянуться почти до грани и именно на подходе к ней схватить первую попавшуюся душу сильной женщины. О ее возрасте ничего определенного старый отшельник сказать не мог, ведь магический резерв с годами может только увеличиться. В том, что у погибшей он был огромный, Тим и сам хорошо понимал. Старик был уверен только в одном — после ритуала магичка навсегда отправилась за грань. Спорить со знающим человеком смысла не было. Да и какой в этом толк.

И все же. Герцог был просто был обязан убедиться, что нет никакой ошибки. И существует хоть мизерная возможность что-то узнать. Сам Тим практически ничего не помнил и знал о произошедшем только со слов друга и старика. Причины сомневаться в их ответах не было.

Но мало ли. Вдруг это Эрика?!

Быстро написав письмо другу и сослуживцу, Тим воспользовался магопочтой. Небольшая шкатулка издала привычный мелодичный звук, после чего маг замер, словно именно сейчас, сию секунду должен был прийти ответ. Чуда не случилось, Отис был чем-то занят. Чтобы найти и себе какое-то дело, Брас отправился еще раз взглянуть в подвал под пансионом. Это не должно вызвать подозрения, и никто не будет крутиться под ногами.

— Милорд, не желаете обедать? — Голос экономки был не тем, кого бы сейчас хотел услышать герцог.

— Уже? — поинтересовался Брас. Отказываться не имело смысла.

— Нет, еще целый час. Просто если вы проголодались, наша повариха Фанни все для вас сделает. Я сейчас ей передам...

— Не стоит, — отмахнулся маг. Услужливость — это хорошо. Но когда она не вовремя, то раздражает. — Я буду обедать вместе со всеми. Лучше скажите, леди Фостер здесь?

— Нет, — ответила экономка и недовольно поджала губы. Затем развернулась и потопала по своим делам.

Брас этому был только рад. Напор хорош тогда, когда он уместен и интересен. Эта магичка его точно не привлекала. Разве что хотелось бы знать, почему она держится за место в пансионе, а не ушла на вольные хлеба. Наверняка оплата была бы на порядок выше.

В течение часа Брас заглядывал в кладовки, холодильную, пытался зацепить хоть что-нибудь подозрительное.. .И с каждым шагом крепла уверенность, будто что-то упускает. Приходилось даже пользоваться магией и поднимать сундуки, шкафы, бочки с продуктами. В пустом коридоре, заканчивающимся тупиком, маг заметил конец веревки, придавленную кирпичной кладкой. Да и сама кладка отличалась от той, что встречалась до сих пор. Стена явно была сделана не сегодня, но она точно выглядела неуместно. Как-то слишком широко. А еще этот магический светильник, что торчал прямо на стыке стены и сводчатого потолка. Будто кто-то нарочно перекрыл проход. Но куда тот вел?

Где-то скрипнула дверь, и герцог прислушался. Легкие шаги за спиной могли принадлежать только женщине. А с каждым приближающимся шорохом Тимур все более уверялся, что это Эрика.

— Кхе-кхе, — раздалось за спиной. Знакомый голос заставил улыбнуться и повернуться.

Это была она, леди Фостер. Но сейчас, в свете магических огней выглядела Эрика чуточку незнакомо. Тени играли на лице Эрики, а отблески отражались в ее глазах. Еще вчера он мог думать о ней как о директрисе, а сейчас все больше как о жене. Это было странно. А еще полное отсутствие посторонних, что несомненно, являлось огромным плюсом.

Почему она тут появилась? Случайно ли? Хотелось верить, что только из-за него.

— А я-то думала, что вы вчера все сосчитали, — улыбнулась девушка.

— Кое-что пропустил, — ничуть не солгал маг, глядя на собеседницу и пытаясь понять, о чем она думает. Он шагнул ей навстречу, затем еще. Тим смотрел в глаза Эрики и не видел в них ни тени смятения или ненависти. Ей точно было любопытно, но это не порок.

— А вы что тут делаете?

Шаг, между ними оставался всего лишь шаг. Герцог почувствовал тонкий аромат духов Эрики, совершенно ненавязчивый и подходящий девушке. С запахами у людей вообще непростые отношения, а тут явно различались летние ноты.

Нестерпимо захотелось коснуться леди, обнять её, прижаться к девичьим губам. Почувствовать их на вкус и поцеловать. Подобное желание показалось настолько сильным, что маг сам себя обозвал недоумком. Распустившимся мальцом, решившим воспользоваться ситуацией. Тогда чем он будет лучше этого полицейского, задумавшего припугнуть Эрику через подчиненных.

***

Эрика Фостер

Я не задержалась. К счастью, удалось купить практически все из намеченного. Недостающие праздничные ленты тоже заказала и уже на следующей неделе надеялась выкупить. Поэтому вернулась я быстро. Вручила слуге сумку с покупками, велела отнести экономке. Сама пошла следом, хотелось перекинуться с Даррой хоть парочкой слов. Подруга нашлась в кладовой. Она сидела за небольшим столом и писала в тетрадке. Зеленая тетрадь — продукты. Коричневая — мебель. Синяя — верхняя одежда. Светлая — нательное белье девочек. И так далее. Экономка придумала это сама и мне её идея понравилась.

— А наш ревизор в подвале шастает. Чего-то все выискивает. Не иначе вчера вилка капусты не хватило для отчетности. Отправился разыскивать пропажу, — съязвила Дарра.

Экономка непонятно на что злилась и иногда яростно щелкала костяшками счёт, хотя обычно она способна выполнять все сложения и вычитания в уме. Это было не похоже на подругу, и я заинтересовалась:

— Он тебя обидел? — Спросила, а сама припомнила ту ситуацию, когда магичка о чем-то разговаривала с герцогом. Ночью на улице.

— Если бы, — криво усмехнулась магичка. — Этот столичный хлыщ, герой и холостяк не разглядел во мне женщины.

— А должен? — Я удивленно приподняла брови, хотя мы обе понимали, что ситуация действительно из ряда вон выходящая.

Это Эрике нужно сохранять девственность, а прочим сотрудникам нет. Каким образом Фостер не вляпалась в подобные отношения, мне непонятно. Маги, да еще предоставленные сами себе, в академии не стеснялись заводить романы. К слову, подобные отношения не особо осуждались. Разве только в знатном обществе, когда кому-то перемывают кости и при этом жутко завидуют.

Дарра никогда не оставалась надолго без мужчины. А потому после моего вопроса посмотрела с укором. Я не прониклась. Наоборот, где-то в глубине души стало приятно, что не все готовы бросаться к ногам молодой интересной женщины. Особенно Тимур Брас. Почему он, объяснить не могла, но герцог чем-то меня зацепил.

Подруга же тоже не простолюдинка, хоть и из обычных дворян. Это у Эрики какая-то там особая кровь, за ее чистоту семейка всегда переживала. У большинства все гораздо проще.

— Ладно, молчу. — Я усмехнулась и приподняла руку. — Лучше скажи, есть ли у тебя догадки относительно того, что там герцог потерял или разыскивает?

— Не знаю, — фыркнула Дарра. — Эрика, а, может, он под нашу работу копает? Сама понимаешь, твое и мое место кому-то нравится. Думают, тут король исключительно золотыми сыплет и девочки одеты обуты только его монаршей милостью.

В словах Дарры имелся смысл. Хотя для таких должностей характер тоже надо иметь. И особенно мозги. Потому как никакая кухарка государством (или даже приютом) хорошо руководить не сможет, если нет нужного стержня и образования. Опыт здесь так же занимает важное место.

— Ладно, Дарр, пойду позову гостя на обед. А то заплутает в подвале, что делать будем,

— усмехнулась я.

— Прикопаем хладный труп и сбежим, — весело поддержала меня подруга. — Жаль, что с темными у нас вражда. Так бы был вариант укрытия.

Вот уж чего я не хотела, так это стать предательницей и отправиться к этим жутким магам. Они не некроманты, хотя среди темных такие тоже встречаются. Эти маги известны жуткими экспериментами над чистокровными людьми. Вдобавок у них иногда идет черный дымок из глаз... Брр! Мерзкие воспоминания Эрики, столкнувшейся с таким монстром, вызвали у меня мурашки.

— Не получится. У нас там припасов столько...

— От голода он точно не умрет, — буркнула экономка и принялась разбирать мои покупки.

Герцога я нашла не сразу, а когда увидела его, стоящего у стены, то подумала, будто тут он неспроста. И ведь понятно, что милорд меня заметил, а почему-то не обернулся. Видимо, нашел что-то интересное. Пришлось привлечь его внимание. А то как-то со спиной объясняться неудобно. Тактика сработала.

Всего пара ничего незначащих фраз, а у меня неожиданно перехватило дыхание. Отблеск магических огней в глазах Тимура напоминал искры пламени. Не Эрика, а я настоящая почувствовала то самое волнение, от которого в груди замирает и сердце начинает чаще стучать.

Казалось бы, ничего такого между нами не происходило. Мужчина всего лишь сделал шаг навстречу, затем еще один, а я поняла, что хочу целоваться. Не с кем-нибудь, а именно с герцогом. Почувствовать прикосновение его рук и понять, насколько мне интересен этот человек. А уж он точно привлекательный по моим собственным меркам и по требованиям Эрики тоже. На желание явно влияло отсутствие свидетелей, искусственное освещение и наши сцепившиеся взгляды.

Наверное, попади я в тело какого-нибудь мужика, пришлось бы выкручиваться и довольствоваться тем, что вообще осталась жива. Сейчас же я даже перестала удивляться, насколько часто наши с Фостер реакции совпадают. По меркам Эрики маг тоже крайне интересная личность.

Мысленную оплеуху дала себе сразу же, заодно обозвав озабоченной попаданкой. Подумаешь, за тебя сегодня заступились и вообще этот человек нравится. Мало ли на свете таких. Что теперь, со всеми целоваться?!

— А вы что тут делаете? — поинтересовался Брас. Мне же показалось, что узнать он хотел совсем иное. Требовать пояснений не стала.

— Пришла за вами. Время обеда. Вы же не хотите его пропустить?

— Не хочу.

Нет, все-таки следует самой сюда прийти и посмотреть, чего там интересного обнаружил маг. Но одной бродить по этим местам не особо хотелось. Дарру, что ли, с собой прихватить.

Следующие слова мы произнесли вместе:

— Эрика, куда вел этот коридор до того, как его перекрыли?

— Милорд, а что вас так заинтересовало в этой стене?

Наши слова прозвучали одновременно и несколько секунд мы смотрели друг на друга с интересом. Брас понимающе ухмыльнулся, ломая атмосферу едва возникшего единения. Захотелось пнуть мага по ноге, чтобы перестал довольно скалиться.

Это я-то только что считала, что он мне симпатичен? Ошиблась, точно ошиблась.

— Так что там, Эрика? — повторил свой вопрос ревизор. Уголки его губ подрагивали в подобие улыбки, а глаза оставались серьёзными. И даже отблеск огней не был способен заглушить это выражение.

Я перестала рассматривать мужчину, обогнула его и уставилась на стену. Это место я помнила, хотя не чувствовала в нем никакой таинственности.

— У меня есть план всех помещений, — поделилась я с герцогом. — Думаю, там должна быть какая-то информация. Точно скажу, что пансион построен на месте давным-давно разрушенного замка.

— Замка? — переспросил маг. — Любопытно.

— Наверное. — Я бросила острый взгляд на мужчину и отвернулась. Предпочла снова уставиться в кирпичную кладку, ставшую вдруг чрезвычайно интересной. Лишь бы перестать ощущать возникшую неловкость. — Когда-то он принадлежал роду Фостер. Потом пришел в упадок. Семья предпочла жить в другом месте, здесь же свою разрушительную роль сыграло время и местные жители.

— Растащили камни? — догадался Брас.

— Кажется, им разрешили, точно не знаю. — Я пожала плечами. Эрику этот момент не заинтересовал, поэтому ничего конкретного я рассказать не могла. Мы уже достаточно долго находились здесь вдвоем, и пора было выбираться. Поэтому я поспешила закончить пояснения. — Думаю, это остатки каких-нибудь подземных ходов, отсюда и странный вид некоторых стен. Милорд, мы опаздываем.

Задерживаться не стали. Я попыталась поскорее покинуть место, навевающее провокационные мысли и нескромные желания. А маг наверняка просто проголодался. Впрочем, дисциплина в армии творит чудеса, а Брас там человек неслучайный.

Мы почти вышли из подземного коридора и добрались до той самой двери, которую я захлопнула в первый день нашего знакомства с герцогом, как неожиданно Брас остановился. Ну вот, он тоже это не забыл и сейчас из вежливого собеседника превратится в язвительного мужика. Я потопала вперед, надеясь, что маг последует за мной и не напомнит о моей проделке.

Однако я ошиблась.

— Эрика, нас с вами вечером Ллойд Льюис ждет в гости. Так что готовьтесь к ужину в его доме.

Неожиданное предложение, на которое я и не подумала отвечать вслух. Только кивнула, решив, что раз такое должностное лицо зовет не в участок, а в гости, да еще вместе с герцогом, то ничего опасного в том нет.

— У вас с ним отношения? — поинтересовался Брас.

Что?!

А вот тут я едва не поперхнулась. Остановилась и резко развернулась, чуть не уткнувшись в грудь следующего за мной мужчины.

— Острожнее, — уголками губ усмехнулся Брас и коснулся моего локтя своей рукой, будто пытаясь придержать чересчур прыткую девицу. А то вдруг сбегу и оставлю ревизора.

Неожиданно от его руки повеяло приятным теплом, и я с трудом удержала лицо, как и сам герцог. Карие глаза удивленно сверкнули. Кажется, магу это тоже понравилось. Большим пальцем Брас погладил сгиб моего локтя... Именно погладил, а не случайно ткнул. Это я с высоты своего опыта говорю.

— Вы никогда не трогали девушек? — Язвительно поинтересовалась и тут же отдернула руку. По коже от локтя до плеча толпой протопали довольные мурашки, но повторять этот опыт я не решилась.

— Так что у вас с Ллойдом Льюисом? — будто не слыша моего вопроса, спросил маг.

Не скажу, что мое мнение о начальнике участка было каким-то критичным или восторженным. Меня к нему никогда не тянуло, а это показатель. Чужой человек. Однозначно карьерист, хотя и не без зачатков совести. Это я со своей точки зрения говорю.

— Милорд, а вы о чем? — прикинулась «прелесть какой дурочкой» и похлопала глазами для эффекта.

— Тимур, — произнес мужчина. — Эрика, вы можете так меня называть. Все равно рядом нет никого из посторонних.

Э.Зря я хлопала. Перестаралась.

Мы стояли близко, слишком близко и непозволительно для рабочих отношений, о чем я и заявила мужчине, одновременно предупреждающе ткнув в его грудь указательным пальцем:

— Милорд, мое личное пространство неприкосновенно. А что касается Ллойда, то это только моя жизнь, вы не находите?