(Не) судьба Красовская Марианна

8. В башне

Их завели на самый верх башни, выше - только крыша. Здесь было значительно холоднее, чем внизу, и вся обстановка - охапка соломы. За узким, забранным решеткой окном была кромешная тьма.

- Тебе надо поспать. Так лучше, - сказал Яхор Белле, расстилая поверх соломы свое пальто. - Ложись. Я посижу рядом.

- Ложись со мной, - возразила девушка. - Тебе тоже надо отдохнуть. Зачем меня сторожить? Кто-то украдёт?

Яхо хмыкнул и покачал головой.

- Неприлично, Бель. Да и я привык не спать.

- Неприлично? Да мы с тобой вдвоём в камере. Какие приличия, Яхор? К тому же вдвоем теплее, - она плюхнулась на его пальто и похлопала ладонью рядом. - Ну Яхо! Правда, холодно! Дует!

Он нерешительно опустился на солому, осторожно прилег рядом, а Изабелла тут же прильнула к нему, засовывая озябшие руки под его жилетку. Пришлось и в самом деле притягивать её к себе. Она принялась ерзать, устраиваясь поудобнее, и Яхору едва удалось сдержать стон. Хуже ситуации придумать было невозможно. Она ведь даже не догадывается, как влияет на него!

А вдвоем действительно было теплее. Белла, положив голову ему на плечо, перестала дрожать и уснула. А Яхор даже думать о сне не мог. Его поряхивало отнюдь не от холода, наоборот, ему было жарко, даже душно, и возбуждение никак не желало проходить. Почему он не слушал Джерри? Надо было развлекаться, пока была возможность. Спать с женщинами. Тогда, наверное, не было бы этой мучительной жажды, он бы не задыхался от запаха ее волос, не гладил бы осторожно её спину, наслаждаясь такими простыми прикосновениями.

А ведь он ее целовал!

Если их убьют поутру - будет что вспомнить перед смертью. Яхор уже не пытался врать себе. Он влюблен в Беллу. Влюблен так, как умеют, наверное, только степняки: так, что если не она - то никто не нужен.

Он и сам не понял, как уснул, просто прикрыл глаза и провалился в забытье.

Пробуждение было даже хуже, чем засыпание. Бель все ещё дышала ему в шею, да еще от холода подогнула колени. И коленом как раз уперлась ему в пах. Она не дернула им, нет. Просто чуть нажала и соскользнула вниз. А потом ещё и ладонью его по животу погладила. Яхор тут же откатился в сторону. Сама мысль о том, что она может заметить... а не заметить сложно... приводила его в ужас.

- Яхо? - девушка села и сонно посмотрела на него. - О-о-ох, как болит голова!

Она зажмурилась и прижала пальцы к вискам. Яхор немедленно забыл про все свои неудобства. Подполз к ней, принялся вытаскивать шпильки из причёски, остро сожалея, что не догадался это сделать раньше. Конечно, ей плохо. Она нежная девочка, которая совсем не привыкла спать на соломе в продуваемой всеми ветрами башне. Как бы не простыла, не заболела.

Повертел в пальцах шпильку, охваченный безумной идеей. Согнул крючком, бросился к двери и вскрикнул от радости. Замок здесь был довольно простой. Открыть его не долго. Только вот бессмысленно. Выбраться отсюда, не перебив охрану, невозможно. А воин из Яхо никакой. Вообще не воин. Да и оружия нет.

Он спрятал шпильку в карман и выглянул в окно. Высоко, очень высоко. Мало что на башне, так ещё и в горах. А что это там, на горизонте? Неужели?

- Белла, гляди! Это не замок Нефф, случайно?

- Я не уверена, но очень похоже, - кивнула подошедшая к нему девушка.

Дверь в камеру заскрипела. Человек с головой, замотанной чёрным платком, поставил на пол кувшин и миску с чем-то дурно пахнущим.

- Стойте, - крикнул Яхо. - Принесите ширму, чтобы отхожее место отгородить, и дров. Здесь девушка, вы её просто загубите! Холодно очень!

- Перебьетесь, - буркнул чёрный платок. - Авось не сдохнете. Ширму им, лорды нашлись. Под себя ссыте. Авось теплее станет.

- Мерзавцы, - прорычал юноша, заглядывая в кувшин. - Ну хоть вода чистая. Бель, пить хочешь?

- Я... мне очень надо, Яхо, - смущённо прошептала девушка, краснея. - Придётся тебе отвернуться и уши зажать.

- Да, конечно, - Яхор с облегчением закивал, радуясь, что она так здраво рассуждает. - Хочешь, я ещё и петь буду? Голоса у меня нет, но я могу громко.

- Хочу.

Яхо уткнулся в угол и, закрыв уши, принялся петь старую колыбельную, которую когда-то пел ему дед:

- Ветер гоняет по полю сухие травы.

Ветер пророчит волю и новые страны.

Ветер мои наполняет крылья и манит

Прямо с обрыва шагнуть в его объятья...

Бель осторожно дотронулась до его плеча. На лице у неё ни смущения, ни какой-то грусти.

- Теперь ты, - смеётся она. - Я отвернусь. Но петь не буду, прости. Я и песен-то не знаю, тем более таких красивых.

Яхо кивнул и пошёл в угол, расстегивая штаны. Как он мог забыть, что она - дочь Аяза-дэ? Ко многим вопросам в доме лекаря относились очень легко. "Что естественно, то не стыдно", - часто приговаривал отец, рассматривая чирей на заднице у приёмного сына или заставляя его выносить судна за тяжело больными. Справедливости ради, Аяз и сам никакой работой не брезговал, и полы мог вымыть, и кровать с нечистотами перестелить. От ненужной брезгливости и ложного стыда Яхо отучился быстро. Поэтому он совершенно спокойно справлял нужду при девушке, понимая, что другого выхода у них нет.

- Вот вам дрова, голубки, - снова открылась дверь. Чёрный платок швырнул на пол до боли знакомый мешок. - Хотите, жгите. Хотите, кутайтесь. И огниво ещё.

За дверью слышался издевательский голос, а Яхор, даже забывая застегнуть штаны, падал на колени рядом с мешком. Неужели? Нет, они же не могут быть настолько тупыми! Просто невероятно! Дрожащими руками он развязал шнурки и вытряхнул содержимое на пол. Все ещё не веря, принялся раскладывать бамбуковые палки в нужном порядке. Неужели все на месте? Неужели?..

- Что это, Яхо? - присела рядом Белла. - Крылья?

- Крылья, - он поглядел на нее счастливыми глазами. - Бель, это крылья, понимаешь? Мы улетим!

- Шутишь? - она повертела в руках кусок кожи. - На этом? Но это же не аэростат!

- Нам хватит, - пробормотал Яхор, быстро складывая каркас. - Хорошо, что они не поняли, что это такое.

- Я могу помочь?

- Да. Держи вот так, - Яхор показал ей, как зажать пальцами кусок кожи, а сам тем временем продел в кожаную петлю палку.

Юноша столько лет создавал идеальную конструкцию, что мог собрать крылья даже с закрытыми глазами.

Белла зачарованно наблюдала за мельканием его рук. Словно в детство вернулась. Из непонятной кучки палок и кусков кожи он с лёгкостью собрал сначала одно крыло, потом другое. Неудивительно,  что их тюремщики не поняли, что в мешке. Она бы и сама не догадалась, если бы не знала Яхо так хорошо. Наконец он удовлетворённо выдохнул, как-то нажал, складывая их и велел Белле надевать пальто.

- Ты серьёзно собираешься бежать? - недоверчиво спросила она.

- Конечно. Мы под самой крышей. Выход наверх никто не охраняет. А внизу стража. Убежать можно только так.

- А твои крылья, они ведь на одного. Давай ты улетишь и приведешь помощь, - Белла явно боялась летать. Да это и понятно, она же ничего не знала о нежных, почти интимных отношениях Яхо и ветра.

- Они выдержат двоих, я пробовал вместе с Джерри, - серьёзно отвечал Яхо. - Доверься мне.

Он распустил свой кожаный ремень, как-то по-особому сложил его, связал, повертел в руках, а потом опустился перед ней на колени и с треском оторвал полосу ткани от подола платья.

- Вот теперь пошли, - он был таким спокойным и уверенным в себе, что Белла не могла не вложить руку в его раскрытую ладонь. Такой Яхо был ей не знаком. Или знаком, но не слишком близко.

Яхор ловко вскрыл дверь шпилькой. Они тихо вышли в коридор. Снизу раздавались голоса. Наверх вела узкая деревянная лесенка, люк был приоткрыт.

Ветер, завывающий по-звериному, утих, как только Яхо повелительно махнул рукой. Здесь было много снега, хотя площадку явно периодически чистили. У Беллы застучали зубы от холода и страха. Пути назад не было.

- Не бойся, я рядом, - прошептал Яхо, обнимая ее со спины и скользя ладонями по ее бокам. - Всё будет хорошо.

Откинул волосы с ее плеч, прильнул губами к шее - просто потому, что сам не был ни в чем уверен. И про Джерри, конечно, наврал - именно на этих крыльях он с Браенгом не летал. Отказывать себе в удовольствии перед возможной смертью представить, каково было бы заняться с ней любовью, Яхо не стал. Он не собирался позволять себе ничего лишнего... но боги, как его тряхнуло от одного только вкуса ее кожи!

Быстро затянув сбрую (а вот в ней он был абсолютно уверен, использовал не раз), раскинул руки, расправляя крылья, прислушался к ветру и улыбнулся.

- Он говорит, чтобы мы не боялись, - сообщил юноша Белле. - Говорит, что удержит.

- Кто он? - простонала девушка, трясясь от страха и упираясь ногами в снег изо всех сил. - Яхо, не надо!

- Ветер. Ветер мой друг.

- Какой ветер, Яхо! - в отчаянии закричала она, но тут же ахнула от неожиданности - Яхор снова принялся целовать ее шею, отвлекая, будоража и неожиданно согревая.

Белла повернула голову, чуть отклоняясь в бок и ища его губы. Яхор вытянул шею и дотянулся до ее рта, жадно целуя. Будь у него возможность, он бы зацеловал её всю. Но это был не тот момент и не то место, к тому же снизу уже слышался топот и невнятные вопли. Поэтому Яхо с сожалением оторвался от ее губ и прыгнул.

9. Над лесом

Изабелла попыталась завизжать, но ветер зажал ей рот своими холодными жёсткими лапами. Заложило уши, перехватило дыхание, а страх вдруг исчез вовсе. Они не падали камнем вниз, а парили, словно птица, буквально скользили по воздуху. Ледяные пальцы щипали ее щеки, глаза резало холодом так, что она жмурилась, но все же, все же... это было прекрасно! Где-то под ними чернел лес, зияли щели обрывов между горами, ослепительно сверкали склоны.

- До замка Нефф не дотянем, - заорал ей в ухо Яхор. - Но там должны быть деревни, я знаю!

Белла закрыла глаза и принялась молиться.

До деревни они тоже не дотянули. Врезались с размаха в колючую ель, съехали по толстым заснеженным лапам прямо в сугроб. Крылья жалобно затрещали, потому что Яхо успел извернуться так, чтобы Белла упала сверху. Они лежали в снегу и хохотали, опьяненные полётом и своей беспомощностью. Барахтались словно жуки, не в силах подняться. Потом Яхор догадался развязать сбрую и столкнуть девушку с себя. Она смогла подняться и вытянула из сугроба и его.

Где-то недалеко послышался волчий вой. Белла ахнула и прижалось к юноше изо всех сил.

- Волки, - прошептала она в ужасе. - Нас сожрут.

- Не должны, - неуверенно ответил Яхор, озираясь. - Светло ещё. Да и люди где-то рядом, смотри - вот просека.

Действительно, лес здесь расступался, и широкая дорога вела куда-то вдаль. Яхо собрал поломанные крылья, сунул их под мышку и поплотнее запахнул на Изабелле свое пальто, заставляя ее поднять воротник. Самого его трясло от холода, но это ничего, он выносливый. В Степи зимними ночами и холоднее бывало, разве что без снега. А снег - это не так уж и плохо. Можно вырыть в нем пещеру, развести огонь - трут и огниво он прихватил, а дров вокруг навалом - и пережить ночь. Если, конечно, деревню не найдут.

Затрещавшие кусты и глухой рык заставили его забыть о холоде. Он оглянулся и не заорал от ужаса только потому, что горло сковало: из кустов на дорогу выходил огромный чёрный медведь, а за ним два волка.

Яхо даже в голову не пришло, что стая какая-то не типичная, не должны два разных вида хищников охотиться вместе. Время ли было для подобных мыслей? Он оттолкнул за спину Изабеллу, прошипев:

- Беги. Лезь на дерево!

- Ты не справишься! - возразила она, цепляясь за его плечи.

- Конечно, не справлюсь. Но пока они жрут меня, ты успеешь забраться на елку.

Звери не спешили нападать. Напротив, волки остановились и спокойно наблюдали за испуганными молодыми людьми. Медведь же сделал шаг вперёд и принялся подниматься на задних лапах, тихонько ворча. Яхор зажмурился. Изабелла уткнулась в его спину, обхватила его тело руками и тихонько поскуливала от страха. Яхо никогда не считал себя смельчаком, но сейчас отчаянно хотел ее защитить. Он открыл глаза и выставил вперёд локоть, надеясь хоть своей "железной" рукой обломать зверю пару зубов. Но ничего не происходило, наоборот, облик медведя как-то поплыл. Зверь встрянулся, дернулся... и поглядел на Яхо вполне человеческими глазами. Медведь превратился в огромного человека с длинными русыми волосами, заплетенными на висках в косички и украшенные бусинами и клыками зверей. Он принялся расстегивать тяжёлую овечью доху.

- Я видел, как диковинная птица пронеслась над лесом, - сообщил он низким голосом. - И выбежал поглядеть, где она упадёт. Всего ждал, но не двоих испуганных и замерзших детей. Девочка, отпусти своего защитника. Мы с детьми не воюем. Вы кто?

- А вы кто? - настороженно спросил Яхор помертвевшими от холода губами.

- Люди герцога Оберлинга.

- Это его внучка Изабелла, - Яхор вытянул Бель из-за своей спины. - Далеко до деревни? Она совсем замёрзла.

- А ты кто такой?

- Яхо. Инженер.

Мужчина-медведь кивнул и ловко укутал Изабеллу в свою шубу, а потом подхватил на руки.

- Изабелла? Младшенькая дочка Ви, что ли? - спросил он. - Боги, как вас сюда занесло только... Айрон, дай мальцу свою шубу, а то синий совсем. Ты переживешь, ты толстокожий, а идти минут пятнадцать всего.

На плечи Яхора опустилась тёплая тяжесть, едва не сбившая его с ног. Он закутался в нее, поднимая воротник и пряча онемевшие уши.

- Хорошо ещё, мороз некрепкий, - сказал юноша сам себе. - Была бы настоящая галлийская зима, мы б окоченели ещё на подлете.

- Верно, - согласился медведь, встряхивая свою ношу. - Ох уж эта Виктория! Как всегда, нарожает детей, а мне потом их спасай!

- Полно, Герхард, - рыкнул один из волков. - Кажется, у девочки защитник покруче тебя. Ты же слышал - он готов был отдать себя на корм диким зверям, только бы ее спасти.

В голосе волка, как ни странно, не было даже намека на насмешку, наоборот, звучало едва ли не восхищение.

- А толку? - проворчал Герхард. - Ее бы просто сожрали позже. Но парень молодец, не спорю.

Яхо брел за ними, не разбирая, куда идёт. Ему было тепло. Только правая рука горела огнём, да это и понятно. Металл на морозе остыл гораздо быстрее тела, как бы последствия не были слишком серьёзные. Возможно, руки он окончательно лишится. Что ж, протез у него давно разработан - на всякий случай. Не такая уж и большая цена за жизнь. Яхор дураком не был никогда и прекрасно понимал, что те, кто их пленил, живыми бы их не выпустили. Жаль только, что механическая рука не сможет почувствовать гладкость кожи Бель... дотронуться до ее губ... ласково откинуть волосы с шеи... Мысли упорно стекали вниз, становясь совсем уж неприличными. Механической рукой много чего не сделаешь... но у него есть вторая рука... и губы... и язык. И хотя Яхор знал, что все его грёзы тщетны, но его охватила такая всепоглощающая усталость, что он позволял сейчас мыслям течь как им заблагорассудится.

Деревня показалась действительно быстро. Оказалось, что не долетели они самую малость, да и дошли бы без труда. Лес расступился, заканчиваясь пологим склоном. Внизу приветливо дымили крыши домов.

Спустя четверть часа Яхо уже сидел на лавке в бане, задыхаясь от пара, а потом, обжигаясь, за общим столом хлебал густой горячий суп с мясом. Напротив сидела раскрасневшаяся Белла, хорошенькая до невозможности в каком-то нелепом чепце и платье с чужого плеча. Крупная статная хозяйка с длинной светлой косой все подкладывала "детишкам" добавки, жалостливо вздыхая.

- А ведь мы с тобой, Белла, родственники, - не выдержала она. - Я твоей мамы двоюродная сестра Людмила. Я тебя ещё совсем крохой помню, когда вы погостить к леди Милославе приезжали. Ох и красавица ты, вся в мать, мелковата только. Поди, Ви про меня и не рассказывала...

Изабелла промычала что-то невнятное, но тётке Людмиле и не нужно было ответа.

Ссутулившись, в дом вошёл Герхард, скинул заснеженную одежду и тяжело сел за стол.

- Я к Марсу Руда отправил. К ночи доберётся до замка. Пусть сани пришлют. А вы отдыхайте. Лишь бы не разболелись. Не привыкли вы к нашим зимам, степные детки.

- Зря отправили, - тихо сказал Яхор. - К ночи буран будет. Дня на два. Заметет все.

- Откуда знаешь?

- Ветер сказал.

- Ишь ты, погодник, что ли? Добре. Не волнуйся, Руд у меня сильный. К тому же медведь. Что ему эта буря? Тем более, время есть.

Несмотря на успокаивающие слова, оборотень явно занервничал. Пару раз выходил на крыльцо, вздыхал и что-то ворчал, а потом и вовсе притащил лыжи и стал собирать мешок.

Хозяйка кивала и складывала в мешок хлеб.

- Не надо, - поднялся Яхор. - Он уж далеко ушёл.

- Надо - не надо, забыл тебя спросить, - огрызнулся Герхард. - Сын ведь. Младший. Мало ли что.

- Не надо, - с нажимом повторил Яхор. - Я договорюсь. Ветер доведёт Руда до замка невредимым.

Он вышел на крыльцо, раскинул руки и мысленно потянулся к ветру. Последний раз он вот так просил ещё в Степи, а потом три недели был слабее котёнка. Знал, что опасно. Но подвести людей, которые оказали им помощь, было невозможно.

Ветер откликнулся быстро, милостиво согласился помочь - тем более Руда он знал, все же и ветер местный, горный, и Руд тоже местный. Вообще этот ветер был более приветлив, чем степной, или Яхор просто научился находить общий язык с любым. Он даже устоял на ногах, только тяжело в косяк двери вцепился.

- Яхо, тебе дадэ запретил, - укорила его Изабелла, обнимая за талию и ведя к лавке. - Ты как маленький! Опять весь холодный!

- На ногах же стою, - резонно возразил юноша, дрожа. - Я в порядке. Хорошо всё будет, лорд Герхард. Не волнуйтесь.

Отчего-то медведь синему от потери сил парню сразу поверил. Выходит, не погодник он, но и не воздушник, это точно. Да кто их степняков разберет, они все с подвывертом. Главное сейчас горячим молоком с медом мальчика напоить да на печку засунуть. Пусть спит. Для мага жратва и сон - лучшее лекарство.

Яхор проснуснулся только ночью второго дня, да и то - от боли. Правая рука горела огнём, словно пульсировала. Дальше тянуть было некуда.

Он сел на лавку, зажёг маг-светильник и снял рубаху. То, что он видел, ему не нравилось. Кожа вокруг металлической части сильно опухла и была практически багрового цвета. Дотронулся, зашипел сквозь зубы. Мрачно поглядел в окно. Там завывала буря. Есть ли в деревне целитель? А если нет?

Возможно, есть в замке. Но оттуда ещё добраться надо. А пока - гангрена? Положим, руку придётся отнять. Вот только как? Яхо представил, как Герхард достает топор для разделки мяса и... содрогнулся от смеха, закашлялся.

- Так, что это у тебя? - раздался за спиной строгий голос Беллы. - И давно это?

Яхор пожал плечами и принялся натягивать рубашку, но девушка вырвала её из его рук и опустила горячие ладони на плечи, заставляя сесть.

- Руку положи, - зашипела она. - Умник!

От прикосновения нежных тонких пальцев предплечье сначала прострелило болью, а потом охватила странное оцепенение. Яхо попробовал - двигать рукой он не мог. Белла низко склонилась над столом, что-то шепча. Думать о том, что она делает, Яхор не хотел, поэтому прикрыл глаза и начал думать о другом. Например, о том, что тонкая сорочка вполне отчётливо обрисовывает контур ее груди и бедро обтягивает так туго, что видно даже ямочку на коленке.

- Так, а теперь надо мягкую повязку, - вырвал его из сладострастных мечтаний голос девушки. - И хорошо бы жиру гусиного... Пока сгодится. А позже я мазь сделаю. Ты молодец, даже не дернулся.

Яхо вяло подумал, что дернулся... только не в том месте.

- Сиди, я тётю Милу разбужу и попрошу тряпок. И жиру.

- Не надо никого будить! - подскочил юноша.

- Сиди, я сказала.

- Постой, ты что же - целитель? - Яхо изумленно разглядывал руку, которая выглядела гораздо лучше.

- А до тебя только дошло? - Изабелла посмотрела на него настороженно. - Ты... тебе неприятно?

- Что неприятно? - Яхо мгновенно уловил неуверенность в ее голосе. - Что ты целитель? А что такого? Это прекрасный дар. Самый лучший, наверное.

- Женщин-целителей не любят.

- Глупость какая! - возмутился Яхор. - Почему это? Они чем-то хуже мужчин?

- Нет, но... говорят, неприлично.

- Наверное, в этом есть смысл, - задумчиво согласился юноша. - Но ведь можно лечить женщин. Или детей. Да даже мужчин - вот руку, например. Что в этом неприличного?

Бель окинула его выразительным взглядом, от которого у него мурашки по спине пробежались и волоски на руках встали дыбом. Он совсем забыл, что сидит перед ней полуобнаженный, а она, видимо, не забыла.

- Ладно, я понял, - криво усмехнулся он. - Но все равно считаю, ты можешь стать лекарем ничуть не хуже дадэ или Раиля. Если ты сама этого хочешь.

- Очень хочу.

- Тогда добивайся своего.

Изабелла прикусила губу, покачав головой, открыла рот и снова закрыла его, а потом пошла будить тётку и просить у неё чистых тряпиц для перевязки.

10. Раздвоение чувств

В гостиную заглянул усталый измученный Аяз. Внимательно поглядел на мужчину и женщину, тихо спросил "Макса":

- Новостей нет?

Не угадал подмены. Это хорошо. А вид его совсем не внушал оптимизма.

- Выпьешь? - неуверенно спросил Оберлинг у зятя.

- Виски? Выпью. Спасибо. Макс... они живы? - в голосе Аяза такая тоска, что Тьен стискивает зубы.

- Живы, - уверенно отвечает он. - Найдём. Ужин?

- Да, благодарю.

Мелисса вскакивает и убегает на кухню. За последние дни она уже узнала, как нужно кормить целителя, который изматывает себя до предела, чтобы не думать о самом страшном. Побольше мяса, сладкое, горячее.

Тьен внимательно разглядывает мужа Виктории. Так уж вышло, что они почти не знакомы. Аяз редко бывает в Галлии. А если и бывает - останавливается в доме Макса. Вообще-то это их общий дом, но последние годы живёт здесь старший.

Аяз сильно постарел с момента их последней встречи. Степняки выглядят молодо до какой-то поры, а этот ещё и франт, красиво одевается, модно стрижется. К тому же в целителе есть какое-то обаяние и внутреннее спокойствие. На него всегда заглядывались женщины.

Сегодня он уже не казался уверенным в себе. Глаза припухли, лицо осунулось. Его можно понять - у него дети пропали.

Где-то в доме забряцал сигнал связи. Оберлинг не сразу и вспомнил, что в кабинете у брата установлен камень для передачи голоса. Канцлер Браенг обеспечил всех ключевых сотрудников таким устройством. Жаль только, что пользоваться им могли лишь маги.

Тьен быстро прошёл в кабинет, вынул сияющий алым светом камень из гнезда и сжал в ладонях.

- Дом Оберлингов на связи.

В тот же миг камень буквально взорвался звонким голосом леди Милославы.

- Дети нашлись, Макс. Они в порядке. У Герхарда. Слышишь, Макс? В полном порядке, живы, здоровы. У нас буран, мы их не видели, но из деревни прислали гонца.

- Мама, это прекрасно. Как отец? Как твоё сердце? Я немедленно сообщу Аязу.

- Мы в порядке, Тьен.

- Ааа... как ты узнала?

- Неважно, сын. Люблю тебя. Скажи Аязу, что все будет хорошо.

Тьен положил камень, чертыхнувшись. Отличный маскарад! Мать их даже по голосу различает!

Вышел в гостиную, поглядел на бессильно растекшегося в кресле степняка и, улыбаясь, сообщил:

- Яхо и Белла в безопасности.

Никогда он не видел, чтобы человек из состояния полной расслабленности подскакивал, словно взведенная пружина. Преображение целителя было мгновенным. Он весь подобрался и уставился на Оберлинга почти с ненавистью.

- Эй, эй, потише, - вскинул ладони Тьен. - Они в Предгорьях. У Герхарда. Ты знаешь Герхарда?

- Да.

- Буран закончится, и их заберут в замок Нефф.

- Я должен быть там.

- Ешь. Спи. Я узнаю, когда в Предгорья будет поезд.

Но Аяз не мог ни есть, ни спать. Он поехал вместе с Оберлингом на вокзал, где купил билет, потом поехал домой, а потом полночи сидел в темноте гостиной и забылся сном только под утро.

***

Мелиссе стало ещё страшнее. Она оставалась в доме рядом с мужчиной, как две капли воды похожим на ее мужа. Несмотря на то, что она была уже взрослой девочкой - как-никак, ей тридцать два года - она ощущала себя растерянным ребёнком. К тому же беременность сделала её не совсем адекватной. Тьен ей нравился ещё в те времена, когда она была в невестах. Он ее смешил, развлекал, не давал скучать. Макс был куда более серьёзен. Собственно, поэтому она и выбрала старшего брата. Он надёжнее. Его ждёт неплохая карьера. Он явно будет ей верен.

Всё случилось так, как она и планировала. Макс стал неплохим мужем, хоть порой слишком занудным. Но он был к ней внимателен, баловал её, заботился. С ним было спокойно.

А теперь в ее жизни снова появился Тьен, который, словно свежий ветер, разгонял туман вокруг Мелиссы. Она вдруг начала вспоминать все вечера, которые проводила в одиночестве, когда ее супруг был в отъезде или на работе. Все ссоры из-за "бесчувственности" Максимилиана. Все моменты, когда он не слушал её мнения, поступая по-своему.

Тьен был не похож на брата. Он был лёгкий. Он находил время, чтобы узнать, как прошёл ее день.

Тьен, оставаясь с ней по вечерам, смешил её и читал вслух газеты, выдумывая всякие небылицы. Вопреки её опасениям, он совсем не пытался к ней приставать, только смотрел иногда так странно и пристально, как Макс давно уже на нее не смотрел. И ещё приносил ей цветы, которые Макс и вовсе не дарил лет пять или шесть.

Мелисса вдруг обнаружила, что хочет быть хорошенькой - чтобы он восхищался ей. Она прекрасно видела, что беременность ей к лицу. Она вся сияла: и кожа, и глаза, и волосы никогда не выглядели настолько полными жизни. Увеличившаяся грудь распирала декольте. Появились ямочки на щечках. Конечно, круглый живот выглядел внушительно, но она прятала его под шалями и платьями в стиле ампир. Самое главное, Мелли самой себе ужасно нравилась, и оттого излучала непоколебимую уверенность в собственной красоте, а когда женщина собой довольна, ни один мужчина мимо не пройдёт.

Сегодня она спустилась к ужину в легком домашнем платье с квадратным вырезом и лентой под грудью. Тьен уже ждал её в гостиной, где был накрыт столик на двоих.

- Как прошёл твой день, красавица? - легко улыбнулся он Мелиссе. - Много ли сердец разбила?

- Увы, жертвой моей красоты пала только ваза, - с притворной кротостью вздохнула женщина. - А ты... Макс? Как дела на службе?

- Знаешь, служба как служба. Воровство, грабежи, убийства... - он чуть поморщился. - Ни к чему твою светлую головку такой дрянью забивать.

Мелисса уже открыла рот, чтобы возразить, что она не такая дура, как кажется на первый взгляд, но не успела.

- Солнышко, в твоём положении нужно слышать только всякие приятности, - поднял на нее бесподобные голубые глаза Тьен. - И вообще больше гулять. Ты не хочешь сходить в театр? Помнится, когда-то ты его любила.

- Очень хочу! - едва не захлопала в ладоши Мелисса. - Правда, можно?

- А почему нет?

- Ну... срок большой. Что люди скажут?

- Рыбонька, а кому какое дело? Мы будем в ложе. Там твое очаровательное пузико никто не увидит.

11. Домой

К вечеру следующего дня буря улеглась и сильно похолодало. Об обмороженной руке Яхо напоминал только синяк вокруг металлической пластины. Тем не менее, Изабелла сделала какую-то мазь для него - из еловых иголок, каких-то трав и воска.

- Ничего, - ворчала она, накладывая мазь ему на руку. - Хорошая мазь, потом другим пригодится.

Яхо довольно жмурился, даже не думая возражать. Ему нравились ее прикосновения. Он даже почти решился сказать ей, что у него зверски саднит горло, но всё боялся её утруждать, зная, что нормально восстановиться она не сможет.

Все-таки она права, женщине-целителю гораздо сложнее, чем мужчине. Но если бы она была его женой... он бы с огромным удовольствием восполнял ее резерв. Эта мысль все прочнее утверждалась в его голове. Раньше он вообще женщин не замечал, а теперь Белла завладела всеми его мыслями. Раньше, засыпая, он представлял всякие конструкции, а теперь - её нежные губы и не только. И самое страшное, он даже не хотел себе запрещать думать о ней. Наоборот, мечты становились все более неприличными, и поутру ему было стыдно за них. Но вечером он снова закрывал глаза...

Делегация из замка Нефф прибыла через неделю. Максимилиан Оберлинг, хозяин замка, был слишком стар, чтобы примчаться лично, и прислал сани и упряжку крупных псов. Да, зимой это было самое быстрое средство передвижения. Правил ими Руд, который, пока Яхо и Белла одевались, с восхищением рассказывал отцу, как славно он добрался до замка: ветер его подгонял в спину, а в опасных местах удерживал от падений. А буря началась в тот самый миг, когда за ним захлопнулись ворота.

Яхо запомнил поездку в санях на всю жизнь: приходилось держаться изо всех сил, чтобы не вылететь на снежных горках, да прижимать к себе хохочущую Беллу, укутанную в кучу одежек. Его тоже заставили надеть меховой тулуп, и еще руку правую обмазали барсучьим жиром и обмотали шалью на всякий случай. Ветра не было совсем, снег вокруг искрился на солнце, мороз щипал щеки, но Яхору было тепло, ведь Белла крепко обнимала его за талию.

А у замка их уже встречали Аяз и этот бесов Стерлинг, чтоб его разорвало.

- Роберт? - удивлённо вскинула брови Белла, выпорхнув из саней прямо в руки галлийца. - А ты здесь что делаешь?

- Я волновался за тебя, птичка. Чуть с ума не сошел! Искал тебя повсюду!

Яхо ревниво заметил, что они общаются как-то очень свободно. Ему это не понравилось.

Аяз стиснул дочь в объятиях, укачивая, словно дитя. Он выглядел очень усталым. Яхо стоял в стороне, не зная, что ему делать. Как назло, горло перехватило, он, словно специально обращая на себя внимание, стал давиться кашлем.