Магические узы

Я осеклась, когда заметила, как возница прислушивается к нашему разговору. Наверное, со стороны мы напоминали налетчиков, задумавших ограбить сберегательный банк.

– Победителей не судят, – пожал плечами Стриж.

– Угу, поверь моему опыту, их тут же бьют, чтобы не высовывались!

Мне казалось, что отцовскую «Чайку» давно отбуксировали на штрафстоянку, но старушка стояла на том же месте, где отказалась заводиться. Казалось, раритетный автомобиль специально поставили возле отделанного мрамором главного входа в качестве украшения. Возможно, даже во времена шальной юности он не выглядел столь презентабельным, как сейчас, – омытый дождем и высушенный солнцем.

– Следи за охранными шарами, – проинструктировала я Стрижа. – Идем на склад, берем кровь и валим.

– Есть, босс! – Он взял под козырек.

– Ты надо мной издеваешься? – Я взвилась.

– Не переживай, Птаха. На первом деле все трясутся.

В огромном фойе было суетливо, клерки сновали туда-сюда. Под потолком голодным шакалом кружил черный шар охранного заклинания. Лосиан Толтеа злобно пялился на нас с портрета на стене, точно догадывался, что вскоре его детище станет беднее на кругленькую сумму. Напольные часы загудели и разразились басовитыми ударами. Невольно у меня вырвался смешок. За два года службы я впервые пришла вовремя. Да и то только для того, чтобы ограбить родную контору!

– Красивые часы! – пробормотал Стриж, когда мы поспешно пересекали холл. – Подлинная старина!

– И до сих пор не врут ни на секунду, – буркнула я, вспоминая, сколько сэкономила бы на штрафах за десятиминутные опоздания, если бы часы врали.

Неожиданно грянул короткий басовитый сигнал. Шар охранного заклятия ринулся вниз, как раз в нашу сторону. Мы со Стрижом прыснули в разные стороны, а между нами, прижав к уху коммуникатор, одеревенел с широко открытым ртом светловолосый клерк. В ошеломленной тишине было слышно, как в динамике аппаратика по-прежнему пищал чей-то искаженный голос. После короткого замешательства публика в холле потеряла к бедняге всякий интерес. Народ заторопился по своим делам, а мы с подельником, никем не остановленные, спустились в подземелье, наполненное шорохами и жутковатой тишиной.

Проскользнув в любезно приоткрытую приятелем дверь, я поежилась от промозглого холода и указала на нужный проход:

– Нам сю… Мать моя женщина!

В сумраке хранилища из-за магических капель глаза Стрижа светились.

– Что случилось? – испугался он.

– У тебя глаза блестят, как у кошки!

– Зато в темноте меня со стеной не спутают, – ухмыльнулся приятель.

– Ты скорее сойдешь за фонарный столб…

Если разбитые после перестрелки бутыли, стоявшие поближе к выходу, все же убрали, то в глубине склада по-прежнему царил хаос. Посреди прохода валялась стремянка, под подошвами хрустели стеклянные осколки и поблескивали невысыхающие лужицы приснопамятного лосьона.

– Что здесь случилось? – полюбопытствовал Стриж, принюхиваясь к зловонию, характерному для драконьей крови.

– Катастрофа. – Я присела на корточки, чтобы дотянуться до целеньких банок с кровью, стоявших на нижней полке.

– Катастрофа носила твое имя?

– Коллективное.

Сосуд, закрученный проржавевшей жестяной крышкой, оказался таким тяжелым, что мне пришлось прижать его к животу.

– Падает! – прохрипела я.

Приятель с легкостью подхватил банку, встряхнул и, глядя на стекающие по внутренним стенкам мутные струйки, уважительно присвистнул.

– Тут капитала даже моим внукам хватит.

Выглядел он так, словно собирался своровать все три литра.

– Моего увольнения хочешь? – осадила я его.

Стриж с превеликой осторожностью открутил крышку и с брезгливой гримасой отодвинул от себя банку на вытянутых руках. Сырой воздух наполнился злым душком, даже глаза заслезились. Воровато оглянувшись на пустой проход, я быстро подставила одну из мензурок, выданных нам Доком. Кровь хлынула щедрым ручьем и только отчасти попала в узкое горлышко маленькой склянки.

Напряженная рука приятеля дернулась, густая коричнево-бордовая жидкость взбаламутилась. Оставляя след, капля стремительно скатилась по гладкой пыльной стенке банки, чтобы попасть на палец аггела. Раздалось тихое шипение.

Медленно и осторожно Стриж отставил сосуд на пол, а в следующее мгновение разразился потоком брани на латыни. Не оставалось сомнений – он покрывал ругательствами весь окружающий мир и меня в придачу. Вопли эхом разносились по огромному гулкому помещению, отражаясь от стен и заставляя нервно озираться по сторонам.

– Это же энергетик! – вопил Стриж, переходя на межрасовый. – А я долбаный аггел! Мы не можем с ним встречаться!

– Истомина… – вкрадчивый голос оборвал тираду пострадавшего парня, и моя душа ухнула в пятки. Подельник мгновенно заткнулся и посерьезнел. В глазах блеснул незнакомый холодок.

– Ты кто? – тихо спросил он.

Нежданный гость появился в поле зрения. Им оказался плюгавенький клерк в заношенном костюме и очках, превращавших глаза в узкие щелки.

– Здышко?! – Я заставила себя широко улыбнуться. – Не ожидала тебя здесь увидеть!

И ведь не соврала. Какого лешего он притащился, карьерист-горемыка? Генеральную уборку решил провести?

– Я заметил. – На его лице играла подленькая улыбочка. Внимательным взглядом он следил, как я судорожно засовываю в карман наскоро заткнутую пробкой склянку с кровью. – А ты, Истомина, что забыла в подземелье?

– Мы… – Я пытливо глянула на Стрижа, но лицо моего спутника давно поскучнело. Чуть склонив голову набок, он разглядывал клерка с гримасой отвращения, как надоедливую муху, ползающую по именинному пирогу.

– Мы убираем? – с вопросительной интонацией уточнила я у сообщника. Со стороны ложь прозвучала абсолютной чушью. Врать у меня не получалось и в лучшие времена, когда имелась возможность собраться с мыслями.

– Мы кровь воруем, – спокойно возразил мой подельник. – Тебе тоже отлить, товарищ клерк, пока банка открыта?

– Замолчи! – сквозь зубы прошипела я.

– Что же, Ведушка, денежек захотелось? – проворковал Здышко с видом судейского обвинителя.

– А ты, выходит, сюда пришел, чтобы в темноте помочиться в баночку для лечебницы? – Стриж кивнул на карман пиджака, красноречиво оттопыренный спрятанной бутылочкой.

– Зря вы мне, ребятки, хамите, – осклабился клерк.

– Ты позовешь охрану? – Едва сдерживая издевательскую улыбку, Стриж сунул руки в карманы.

– Не надо охраны! – замахала я руками, холодея от перспективы быть застуканной конторскими стражами, понаслышке – настоящими костоломами. – Давай по-хорошему договоримся!

– Наконец-то, Истомина, тебя отсюда выпрут! – Здышко «находился на своей волне». – Принцесса недоделанная! Как же я тебя ненавижу! Чуть тронешь, сразу брату звонит. Курица…

В следующий момент в воздухе мелькнул кулак. Подавившись оскорблением, Здышко рухнул на пол безмолвным кулем.

– Ты зачем это сделал? – испуганно выдохнула я.

– Да достал он меня, недоделанный обличитель зла, – фыркнул Стриж. – Не выношу, когда оскорбляют хорошеньких женщин.

В этот момент клерк пришел в себя и схватился за расквашенный нос. Недолго думая я со всей силы вмазала ему под ребра ботинком и охнула от боли в отбитых пальцах. Раздался булькающий звук, противник снова отключился.

– Птаха, я начинаю тебя уважать, – протянул приятель с восхищением в голосе.

– Пошли уже отсюда! – процедила я, устремляясь по направлению к выходу.

– А что он говорил о твоем брате? – нагоняя меня, уточнил Стриж, видимо, почувствовав, что совершенно случайно наткнулся на неисчерпаемый источник шуточек в мой адрес.

– Даже не спрашивай! – буркнула я.

Неожиданно перед нами выскочила тень. Вытаращившись на нас, маленький лопоухий гоблин с ящиком мензурок остолбенел от страха. Видимо, его впечатлили светящиеся глаза Стрижа.

– Мужик! – притормозил мой сообщник и похлопал кладовщика по плечу, отчего тот испуганно икнул. – Там какой-то клерк пытался кровь драконью украсть. Целый гарнец! Мы ему не дали сбежать!

– Гарнец крови? – пролепетал гоблин.

– Он обездвижен и ждет охрану, – оглянулся довольный Стриж.

Крик очнувшегося Здышко нагнал нас в солнечном холле.

– Стоять!!!

Мы невольно оглянулись. Здышко прижимал к разбитому носу платок и тыкал в нас пальцем, а за его спиной маячил испуганный отряд кладовщиков, чуть подслеповатых, как кроты после сумрака подземелья.

– Воры!!! Они кровь последнего дракона утащили! Гарнец крови! – завизжал коллега на всю контору.

Мгновенно людный холл уставился в нашу сторону. Не сговариваясь, мы с приятелем сорвались с места и бегом бросились к двери. Вдруг охранные шары точно сошли с ума: надулись, лопнули, рассыпались на десятки крошечных чернявых мячиков и рванули на охоту за клерками. В холле началась паника.

Крепко держась за руки, мы со Стрижом выскочили на затопленную солнечным светом улицу. Тут моя нога провалилась в пустоту. Взвизгнув, я нырнула вниз и проехала по лестнице на коленях, изорвав штаны.

– Держись, Птаха! – Стриж дернул меня за шиворот. Футболка нехорошо хрустнула, под мышкой появилась дыра.

– Господи, я стану калекой, – пробормотала сквозь зубы.

– В «Чайку», – приказал Стриж.

– Не заведется.

– У меня заведется!

Мы забрались в душный салон.

Приятель оказался прав. Вероятно, почувствовав руку уверенного водителя, отцовский раритет без капризов завелся с первой попытки, и через пару секунд тряски мы выехали на мостовую.

Из дверей «Веселены Прекрасной» доносился визг. Оглянувшись, я обнаружила, что злобные шарики охранного заклятия вырвались под синее небо и принялись нападать на прохожих. Магический луч парализовал и Здышко. Клерк застыл с расставленными руками и задранной ногой, обутой в ботинок с длинным острым носом.

– Кажется, декрет мне можно не оформлять… – удрученно пробормотала я и задала Стрижу риторический вопрос, вовсе не требующий ответа: – Как ты думаешь, они дадут мне написать заявление по собственному желанию?

Выполняя уговор, Стриж позволил мне позвонить родителям с городского зеркального коммуникатора. К сожалению, тогда я еще не догадывалась, что любое дело, связанное с Ветровым-младшим, обязательно превращается в водевиль.

В самом разгаре беседы он за каким-то лядом стянул с головы кепку перед зеркалом коммуникатора и под изумленным взором отца смачно почесал рогатую макушку. Как и полагается строгому родителю, папа вежливо поинтересовался:

– А что это за баран с козлиными рогами?

Врать я ему так и не научилась, а потому честно призналась:

– Аггел.

Папа поперхнулся слюной и нацепил на нос материны очки для чтения. Спустя полминуты внимательного разглядывания он с подозрением спросил:

– Этот приходил к тебе ночью?

Стриж переводил озадаченный взгляд с меня на дородного господина в зеркале. Я тоже с любопытством присмотрелась к смазливому лицу юного мальчишки, больше годившегося в женихи Раде. Наверное, я была шальная от пережитого в конторе приключения, а потому честно ответила:

– Другой.

Отца перекосило.

– Не переживай, – поторопилась я «успокоить» родителя, – тот постарше.

– Вы про Ратмира, что ли? – подал голос Стриж.

В ту же секунду отцу стало ясно, что аггелы окружают его старшую дочь, как снежные сугробы пушистую елочку в зимнем лесу. Прежде чем он разразился нравоучениями, в коммуникаторе закончился денежный лимит, и соединение прервалось.

К заброшенной мануфактуре вела пыльная ухабистая дорога. Казалось, мы ехали по гладильной доске. Старушка «Чайка» ревела на последнем издыхании. Наконец, впереди появилось заброшенное с виду профессорское логово, тянувшее к небесам две почерневшие печные трубы.

Практически на финишной прямой автокар настиг «сердечный приступ». Пару раз чихнув и встряхнувшись, как кошка, «Чайка» затихла. Из-под капота повалил зеленоватый дым, а в салоне запахло магическими испарениями.

– Сдохла, – цыкнул Стриж, откидываясь на кожаном сиденье.

Мысленно я тут же представила, какое наказание придумает мне отец за умерщвление обожаемого раритета. Наверняка он вызовет на суд великую семейную инквизицию в лице четырех тетушек, а те устроят мне сожжение заживо посреди гаражной клети, где мирно проживала умерщвленная жертва. Представив безрадостную картину, я тут же с надеждой обратилась к Стрижу:

– Ты сможешь ее реанимировать?

– Вообще, загнанных лошадей пристреливают. – Приятель с сомнением разглядывал клубы дыма.

– Ты моей смерти хочешь?

– Ладно, попробую оживить. – Стриж нажал на какой-то невидимый рычажок под щитком. Крышка капота распахнулась с хлюпающим звуком. Изнутри, как из жерла вулкана, повалил зеленый пар.

Мы выбрались из салона.

Небо было низким и затянутым облаками. По дороге, разнося пыль, гулял холодный ветер. Волосы моментально растрепались, а разодранные на коленях порты посерели.

– Ты лучше иди к Доку, пока Ратмир не приехал, – отослал меня приятель, разгоняя ладонью горячий дым, валящий из внутренностей автокара.

– А ты? – С подозрением я осмотрела безлюдный тракт.

– Скажу, что ты попросила пригнать посудину, а она по дороге сломалась. Иди, не стой над душой!

Отчаянно не хотелось возвращаться без Стрижа. Если его старший брат приехал на мануфактуру раньше нас, мне предстояло принять на себя первую, а значит, самую сильную волну недовольства.

– А вдруг Ратмир уже там? – высказала я сомнение.

– Он бы давно позвонил. И поверь мне на слово, нам бы это совсем не понравилось. – Парень нырнул под капот.

– Ну, я пошла? – Перекинув через плечо широкую лямку матерчатой сумки, я неопределенно кивнула.

– С кровью поосторожнее! – не поднимая головы, отмахнулся Стриж.

Приближаясь к мануфактуре, я непроизвольно ускорила шаг. К счастью, у главного входа спортивного автокара Ратмира не оказалось. Я на полных парусах поднялась по лестнице и пронеслась по пустому коридору.

– Док! Мы вернулись! – позвала профессора, ворвавшись в цех.

В воздухе исходил помехами беззвучный морок видения, на стойке гудел включенный лэптоп. Эскулап исчез.

– Док! Мы достали кровь!

Ответом была тишина. Я заглянула в пустую лабораторию: даже отличная новость не смогла выманить бородача из укромного места? С возрастающей тревогой направилась в клоповник, заменявший девичью спальню, и остолбенела на пороге.

Вытянув ноги и скрестив руки на груди, в комнате сидел Ратмир и со скучающим видом разглядывал трещину в плитке пола. Подозреваю, что нашего возвращения он ожидал не один час.

– Почему ты так рано? – застигнутая врасплох, брякнула я.

Без особенного интереса мужчина скользнул по мне выразительным взглядом – от носков сбитых ботинок до вздыбленной макушки. Словно смущенная лицеистка, я пригладила спутанные волосы. Закончив осмотр, Ветров-старший вопросительно изогнул брови, вероятно, желая объяснений.

– Победителей не судят! – выпалила я первое, что пришло в голову.

– Судя по тому, что ты выглядишь не лучше бродяжки, победу вы одержали вместе со Стрижом.

– Разве твой брат плох?

– Наоборот, хорош, – хмыкнул собеседник. – Особенно когда втягивает в неприятности глупых авантюристок. Ничего не хочешь рассказать? – уточнил Ветров.

Я опустила голову и потупила взор, точно хулиганка, разбившая окно в директорском кабинете.

– Ясно. – Аггел поднялся со стула и тяжело вздохнул: – Похоже, у нас назрел разговор.

Тут мне стало ясно, что, несмотря на бесстрастный вид, Ратмир кипит от гнева. Наверное, было бы благоразумнее броситься наутек. Видимо, именно так и поступил Док, чуявший скандалы за версту, – попросту сбежал.

Ветров кивнул:

– Пойдем.

– Ты теперь со мной разговариваешь? – пролепетала я.

Губы мужчины изогнулись в подобии улыбки.

– Это плохая новость.

Он вышел в коридорчик.

Главный организатор авантюры возвращаться не торопился, а значит, мне предстояло в гордом одиночестве отбиваться от его разозленного братца. Учитывая, что у нас с Ратмиром разные весовые категории, я не сомневалась, что он уничтожит меня морально на первой минуте диспута. А значит, неприятеля следовало брать внезапным нападением, то есть, стоило начать истерику еще до того, как он успеет открыть рот. Выскочив в полной боевой готовности в коридорчик, я заявила:

– Раз мы теперь разговариваем, то, будь добр, смени тон! Не надо путать меня с табуреткой…

– Тихо! – цыкнул Ветров, что-то разглядывая за окном.

– Что там?

– Замри! – приказал он, но было поздно, я уже украдкой выглянула в окно.

У входа в мануфактуру остановился запыленный автокар. Двери открылись, и на разбитую дорогу вышли четверо чистокровных аггелов. Они быстро рассредоточились по территории. Мощные, с бордовым цветом кожи и длинными хвостами, вылезающими из-под пыльников, аггелы вели себя как профессиональные стражи.

Затем из автокара выбрался золотоволосый мужчина. Даже издалека я заметила, что лицо незнакомца отличалось поразительной красотой. Однако кричащая внешность настораживала, в ней чувствовалось что-то неестественное, как в подделке, какую пытаются выдать за натуральное золото.

– Шаг назад! – незамедлительно приказал Ратмир и прикрыл меня от визитеров.

По спине пробежал холодок.

– Они пришли за мной? – вдруг поняла я.

– Запрись в комнате! – приказал Ветров. – Когда услышишь грохот, разбей окно и выбирайся наружу! По крыше доберешься до соседних цехов и спрячешься. Позже я приду за тобой. Ясно?

– Да!

Я опрометью бросилась в чулан.

– И, Веда! – остановил меня оклик Ветрова.

– Что? – Я оглянулась. Сунув руки в карманы, Ратмир по-прежнему смотрел в окно. Он точно приветствовал незваных гостей.

– Не бойся. – В голосе мужчины неожиданно появились мягкие нотки. – Я не дам тебя в обиду.

– Я тебе верю.

Неожиданно его губы дрогнули от едва сдерживаемой улыбки. Меня действительно поразил проблеск человечности в Ветрове. Я-то искренне считала, что у него вместо сердца в груди зашит камень.

Я закрылась на засов. Потянулись мучительные минуты ожидания. Через плотно закрытую дверь до меня доносились приглушенные голоса. Кажется, разговор велся на латыни – родном языке аггелов. Было страшно пропустить обещанный грохот, от напряжения я дышала через раз.

Вдруг в лаборатории стало неестественно тихо. А потом грянул гром.

Я схватила стул и, размахнувшись, швырнула в окно. Второй взрыв, закамуфлировавший пронзительный звон разбитого стекла, сотряс старое здание. На пол посыпалось мелкое крошево. Стул вылетел на крышу и по инерции проскакал пару саженей.

Выбираясь из окна, я порезала руку об ощерившийся в раме осколок и вывалилась на крышу. Однако форы мне не дали. Дверь в каморку слетела с петель. В окне появился перекинувшийся зверем аггел.

Я бросилась наутек, но споткнулась и с визгом покатилась по наклонной крыше. Пальцы судорожно цеплялись за крошащуюся черепицу. Ноги уперлись в звучно хрустнувший дождевой желоб. Чудом избежав падения, я застонала и подтянулась на руках.

Широко расставив ноги, аггел стоял в сажени от меня. Желтые глаза с крошечными точками зрачков горели яростью. Брови сложились у переносицы галкой. Ноздри раздувались. Длинный хвост щелкал по черепице.

Чего он ждал?

Не спуская с врага взгляда, я поднялась на ноги, вытащила из кармана мензурку с кровью и вынула пробку.

– Думаешь, сдамся без боя?

С глухими рыком он ринулся ко мне или на меня – я не очень-то разобралась, просто выплеснула в лицо убийцы мензурку драконьей крови. Он взвыл от боли. Под тяжелым ботинком рассыпалась черепица. Аггел еще пытался сохранить равновесие, замахал руками, но все равно с воплем полетел вниз. Раздался глухой удар, во дворе закричали. Я припустила в сторону чердака.

Мануфактура оказалась огромной. В пустых разрушенных цехах гуляли сквозняки. Помещения походили друг на друга как близнецы. Двери отсутствовали, окна были разбиты. Пахло пыльной ветошью и плесенью. Наконец, я оказалась в гулком цеху, где догнивали закрытые кожухами ткацкие станки.

– Ты здесь? – вдруг прозвучало в тишине.

Сломя голову я бросилась в укрытие.

– Веда? Ты где? – Голос принадлежал Ветрову-старшему.

– Здесь! – Сил подняться с грязного пола не было.

Ратмир двигался быстрее любого известного мне фейри. Всего несколько секунд спустя он присел рядом.

– Что с твоей рукой? – Он бережно раскрыл мою окровавленную ладонь. Порезы выглядели паршиво.

– Поранилась, когда на крышу вылезала…

Ветров осторожно дотронулся до впившейся в кожу стекляшки, и я поморщилась:

– Больно.

– Док должен обработать рану…

– Он умер? Упавший с крыши аггел умер?

Мы смотрели друг другу в глаза. У него были жутковатые зрачки, черные, с узкой желтой каймой, точно солнце во время затмения.

– Не сочувствуй ему, – тихо произнес Ратмир. – Тебя бы этот подонок не пожалел.

У меня внутри что-то оборвалось.

– Так я его убила?

– Нет.

– Он ослеп из-за драконьей крови?

– По всей вероятности.

– Он будет мстить?

– Скорее всего. – Ратмир осторожно заправил мне за ухо прядь волос. От легкого, как перышко, прикосновения горячих пальцев к холодной щеке я невольно вздрогнула.

– Ты защитишь меня?

– Конечно. – Бесстрастное лицо вдруг озарила мягкая улыбка. Та самая, которую он пытался сдержать, когда понял, что ему безоговорочно доверяют.

Шмыгнув носом, я судорожно кивнула.

– Пойдем. – Он поднялся и помог мне встать. Горячая мужская рука твердо сжимала мой локоть.

Мы пересекли огромный цех.

– Они ушли?

– Да, – ответил Ратмир, быстро глянув на меня. – Лаборатория в руинах. Придется отсюда уехать.

– Жаль. Мне здесь правда нравилось.

Наконец, отвлекшись от собственных переживаний, я заметила, что Ветров прихрамывает. А на руке были сбиты костяшки пальцев. Не удержавшись, кончиками пальцев я легонько прикоснулась к ранкам и тут же заработала холодный недоуменный взгляд.

Ратмир моментально отпустил мою руку. Он точно давал понять, что я без спроса влезла на запретную территорию. Пережитое нападение вовсе не сделало нас друзьями. Временное перемирие закончилось.