Магические узы

– Ратмир меня успокаивал, – сквозь зубы прошелестела я.

– Обнимая?

– Тебя послушать, так я пытаюсь соблазнить твоего брата.

– Как раз не ты…

– И кого мы ждем? – цыкнула Свечка и бросила на меня презрительный взгляд: – Вон даже массовка подтянулась.

– Только подальше отойдите, – посоветовал Док.

Я без преувеличения забилась в угол, а остальные неохотно разошлись по комнате, давая понять, что плевать хотели на безопасность.

– Вперед, Док, – скрестив руки на груди, скомандовал Ратмир.

Профессор вытащил пробку из пузырька темного стекла, и по комнате разлился гнилостный тошнотворный душок драконьей крови. Непроизвольно я прижала ладонь к носу.

Бутылочка дрожала в нетвердых профессорских пальцах. Из узкого горлышка выкатилась капля густой темно-бордовой массы и вязко растянулась, ложась на серебряный виток украшения. Драконья кровь зашипела, словно закипала, и стала жиже. Капля разбежалась по виткам тонкими красными ниточками.

– Начинается! – С довольным видом Док вытянул браслет на расстояние руки и отклонился в сторону.

Неожиданно волосы стал трепать сквозняк. На окне, запертом на шпингалет, заволновалась занавеска. Секундой позже в гостиной поднялся ветер. Документы Ратмира, рассыпанные по дивану, взмыли вверх и закрутились в воздушной воронке. Вихрь стремительно сжимался, а потом со вздохом всосался внутрь браслета, и наступила тишина. Бумаги медленно опадали на пол. Мы ошарашенно переглядывались.

– И это все? – буркнула Свечка, поправляя растрепанные волосы.

Через мгновение комната наполнилась неясными шепотками, а в пространстве стали появляться полупрозрачные фигуры. Они неровной цепочкой выстраивались перед Доком, но стоило тому пошевелить вытянутыми руками, как дружный строй развеялся дымкой.

– Док!!! – рявкнули мы в четыре голоса.

Профессор, испугавшись коллективного гнева, тут же выпрямил руки, возвращая необычное видение.

– Это они? – уточнил Стриж, с изумлением разглядывая собственное долговязое отражение в кепке с длинным козырьком. – Те, кто трогал браслет?

– Ага. – Эскулап расплылся от счастья, когда распознал свое полупрозрачное лицо с двойным подбородком и густой щетиной.

Проекции застыли друг за другом, точно стражи в шеренге, и только наши с Ратмиром призраки заглядывали друг другу в глаза и стояли так близко, точно хотели обняться.

– Какая пошлость, – фыркнула Свечка и ткнула ногтем в моего двойника. Я даже вздрогнула.

Удивительно, но фигур оказалось немного. Самого первого владельца браслета – старика, согнувшегося под тяжестью безобразного горба, я не знала. Зато была знакома со вторым, высоким седовласым эльфом. Вернее, с его портретом, висевшем в холле «Веселены Прекрасной». Ведь им оказался не кто иной, и как Лосиан Толтеа.

– Копировальщик? – Стриж указал на горбуна.

– Ростислав Деньцов. – Ветров-старший задумчиво потер подбородок. – Свечка с ним неплохо знакома.

Он бросил в сторону женщины насмешливый взор.

– В музее пришлось заменять некоторые экспонаты, и мы заказывали копии, – вдруг принялась оправдываться она.

– И много заработали на оригиналах? – бесцеремонно уточнил Стриж.

– Это тебя не касается, я тогда была в другой команде! – Она покрылась красными пятнами.

– В той, где все погибли? – беззлобно поддел Ратмир.

Удивительно, как Свечка не зарычала.

– А вот этого господина я не знаю, – не обращая внимания на гнев соратницы, Ветров-старший указал на хозяина моей конторы. – Стриж, выясни адрес, имя, и где он сейчас находится. Он может быть либо посыльным, либо заказчиком.

– Он эльф! – протянул приятель. – «Эльф» – это в народном переводе означает «денежный мешок».

– Тогда он на тебе, Свеча, – оглянулся Ветров на надувшуюся женщину. – Денежные мешки как раз по твоей части.

– Ветров, ты меня сейчас оскорбить хочешь?

– Это Лосиан Толтеа, – встряла я в спор.

– Подожди, Птаха, – отмахнулся Стриж и тут же ошарашенно повернулся ко мне: – Ты его знаешь?

– Ты тоже его знаешь, – согласно кивнула я. – Мы с тобой его контору ограбили.

Цепкий взгляд Ратмира остановился на мне. Не дожидаясь расспросов, я выдала все, что слышала о хозяине «Веселены Прекрасной».

– Лосиан Толтеа умер в прошлом году. Он был старым, в переводе на человеческий возраст – лет восемьдесят с гаком[4]. При жизни увлекался коллекционированием магических артефактов. Своих детей у него не получилось, и вся коллекция вместе с городским особняком отошла к племяннице.

В воцарившемся молчании раздался жалобный голос Дока:

– Послушайте… Можно мне руки опустить? А то мышцы ноют.

Не дождавшись разрешения, он уронил руки. Все мороки развеялись желтоватым дымком.

На один час гостиная на аггеловской ферме превратилась в конторский кабинет. Ратмир с кем-то беспрерывно разговаривал по зеркальному коммуникатору, Стриж не вставал из-за лэптопа. За несколько минут он виртуозно взломал базу анкетных данных населения Ветиха, и теперь искал нужный адрес. Свечка укатила обратно в город, откуда периодически звонила. Мы с Доком следили за переполохом из разных углов дивана и боялись открыть рот, чтобы нас не выставили на кухню.

– Нашел адрес ювелира? – не отрывая от уха трубки коммуникатора, отрывисто позвал Ратмир Стрижа.

Приятель, вместо того чтобы заниматься делом, разглядывавший фото хорошенькой нимфы с пухлым ртом, даже вздрогнул от неожиданности. Он для чего-то схватился за карандаш – магическую игрушку, отражавшую настроение, – и грифель стал ярко-красным, что, если верить инструкции, являлось признаком влюбленности.

Кашлянув, парень отбросил карандаш и под уничижительным взглядом брата принялся щелкать клавиатурой.

– Улица Вязовая, – принялся он зачитывать из базы, – дом тринадцать, квартира девять.

Ратмир повторил кому-то адрес и, отключив вызов, дал инструкции:

– Стриж, поедешь к ювелиру. Попытаешься узнать, сколько было сделано подделок. Мы должны учесть их количество.

– А ты?

– А я к наследнице Толтеа.

– Почему тебе всегда достаются эльфийки? – буркнул Стриж. – Я тебя потом седмицу не могу найти.

Ратмир покосился на меня, старавшуюся сохранять непроницаемый вид, и сдержанно кашлянул, намекая, что брату стоит заткнуться, и я была с ним солидарна. Видимо, заметив мое вытянувшееся лицо, Стриж смекнул, как сильно оплошал, и моментально прикусил язык.

– Док, по дороге я заброшу тебя в контору. А ты, – он посмотрел на меня, – не высовываешься за ворота.

– Есть, босс.

Все уехали. Запруженный автокарами двор опустел, а я закуталась в плед и устроилась на крыльце. Отсюда была хорошо видна дорога, вьющаяся посреди покрытого зеленым пушком поля.

Скрипнула дверь, и на пороге появилась Любава.

– Мы в видеотеатр, – объявила девочка, грохоча по ступенькам высоченными каблуками. – В нашей деревне наконец-то «Магические узы» показывают. Ты с нами?

Я только покачала головой.

– Надо же, – насмешливо хмыкнул появившийся следом за сестрой принаряженный Пересвет, – интересно, каким зельем он тебя опоил?

– Кто? – насупилась я.

– Ратмир, – хмыкнул парень и походя потрепал меня по макушке. – Еще вчера ты не была такой послушной. Нужно попросить пару капель, хорошо на девчонок действует!

Весело переговариваясь, они уселись в грузовой автокар и, подняв на дороге облако пыли, скрылись из глаз. Тетушка еще не возвращалась из города, куда отбыла ранним утром, узнав о приезде всей команды, которую иначе, как «банда», не называла, и теперь меня охватила настоящая тоска.

Окончательно озябнув, я вошла в дом. От открытой двери поднялся злой сквозняк, в гостиной что-то слетело с каминной полки.

– Да чтоб тебя! – буркнула я, обнаружив, что на полу валяются снимки.

На рамке с фотографией маленького Стрижа, где он с соломинкой между зубами лежал в высокой траве и жизнерадостно улыбался камере, появились трещины. Вдруг изображение зарябило и изменилось. Распростертый в нелепой позе, Стриж лежал на брусчатке в луже крови и смотрел в камеру остекленевшими глазами. Кровь, как живая, прибывала, текла и вдруг стала просачиваться через трещины в стекле. В ужасе я отшвырнула фотографию, и от удара рамка окончательно разбилась.

Ничего не соображая, я бросилась в коридор, где висел домашний коммуникатор, и схватилась за трубку, чтобы позвонить Богдану. Мгновением позже меня точно ударило магическим разрядом. Я больше не могла рассчитывать на брата, но и персональных номеров Ветровы мне тоже не оставили. Тогда кому мне было звонить, чтобы спасти нового друга?!

– Улица Вязовая, дом тринадцать, квартира девять! – пробормотала я и рванула вон из дома.

Если бы отец узнал, как ходко глотала версты его колымага, он пришел бы в неописуемый восторг. Или же в неописуемый ужас. «Чайка» ревела и чихала, выплевывая из выхлопной трубы клубы зеленоватого дыма.

Когда я на всех парусах выскочила на деревенский тракт, едва не столкнулась с черным автокаром, повернувшим в сторону ферм. В авто были окна-хамелеоны, посветлевшие с приходом сумерек. За рулем сидел чистокровный аггел, и мы обругали друг друга возмущенными сигналами, спугнув с почтовых ящиков ворон.

Однако на том неприятности не закончились. Найденная в бардачке призма городского навигатора оказалась треснутой, и полупрозрачная карта, вспыхнувшая на лобовом стекле, то и дело исчезала, а надписи высвечивались задом наперед. Удивительно, как я сумела добраться до места, ни разу не заплутав и не перепутав поворотов.

Район оказался спокойным и чистым. В противовес названию на Вязовой улице росли одни тополя. Теснились трехэтажные домики. На черепичных остроугольных крышах торчали шпили для приема магических сигналов видения. Вход в парадную дома номер тринадцать украшал полосатый тент, под ним казалось светлее, чем на улице, где трубочисты, согласно инструкции из Ратуши, уже зажигали фонари. Если таблички с именами жильцов не врали, то ювелир жил на третьем этаже.

Поднимаясь в нужную квартиру, я тщательно сдерживала панику и ждала, что на одном из лестничных пролетов найду расстрелянного Стрижа. Однако гулкий подъезд пустовал. Помявшись рядом с дверью с позолоченной цифрой девять, я набрала в грудь побольше воздуха и постучалась.

– Пусть Стриж будет жив, – пробормотала, едва удерживая себя на месте. – Пусть Стриж будет жив…

Щелкнул замок, дверь приоткрылась. На пороге возникла среднего роста женщина с коротко остриженными кудрявыми волосами и узким разрезом глаз. Я запомнила ее имя по пока не существующей газетной статье: Велимира Кадышева. Та, которую мне предначертано было убить.

– Ты?! – произнесли мы одновременно.

С побелевшим лицом она широко распахнула дверь, и моему взору открылась гостиная. На диване, закинув ногу на ногу, сидела… я сама…

Наши с двойником глаза встретились.

Мир вокруг меня точно замедлился. Я видела, как поддельная Веда вытащила из-за спины самострел, как вспыхнул ствол, и полетели белые боевые шарики. Четыре штуки, один за другим. Воздух наполнился кисловатым запахом магии. Хозяйку дома отбросило на пол. Она падала невероятно долго, раскинув руки. На животе растекались алые пятна.

В тот миг, когда ее голова шибанулась о плитки пола, события начали развиваться с оглушительной скоростью. Я бросилась обратно к лестнице, едва не упала, поскользнувшись на ступеньке. Оглушенная и дезориентированная, помедлила и вдруг увидела, что ко мне поднимался аггел с черной повязкой, закрывающей один глаз.

Плохо соображая, я запрыгнула на подоконник, толкнула задребезжавшие оконные створки и сиганула на растянутый тент. Тело отбросило вперед, я с визгом слетела на брусчатку. Прикусила до крови язык, разбила колени и застонала от оглушительной боли.

Кто-то закричал, видимо, приняв меня за самоубийцу. Усилием воли я заставила себя подняться и идти вперед. Сначала медленно, потом быстрее. Я осознала, что бежала изо всех сил, когда, споткнувшись в узком переулке, рухнула на брусчатку и стала хватать ртом воздух. Кое-как сев, прислонилась взмокшей спиной к холодной стене и вытерла рукавом нос. Оказалось, что у меня шла кровь. Видимо, разбилась, когда слетела с тента.

Осторожно оглянувшись, вдруг заметила в нескольких шагах от меня неподвижно лежавшего человека, прикрытого разодранными коробками. Из-под них торчала голая ступня с перепачканной до черноты пяткой. На мгновение у меня остановилось сердце.

Я молилась о том, чтобы в проулке валялся набравшийся в хлам пьянчуга, но когда стаскивала одну из коробок, все равно понимала, кого именно увижу. Стриж лежал точно как на привидевшейся мне фотке – раскинув руки, уставившись стеклянным взглядом в вечернее небо. На розовой футболке растекались огромные темные пятна. В сумраке цвет лица казался синеватым. Плюхнувшись рядом, трясущейся рукой попыталась нащупать на его шее пульс и, не найдя, прислонила ухо к груди. Сердце молчало.

– Стриж! – Я для чего-то похлопала приятеля по ледяной щеке и вдруг спохватилась: – Коммуникатор…

Меня колотило, когда я ощупывала карманы парня в поисках магического прибора. От прикосновения на зеркальной пластине остались кровавые следы. Экран вспыхнул, появились цифры.

– Брат, – прошептала я динамику, и приборчик стал послушно набирать номер Ветрова-старшего.

Понеслись длинные гудки. Один, второй, третий. Казалось, что Ратмир никогда не ответит, но вот раздался резкий голос:

– Да.

– Это я, – тихо произнесла в трубку. Черный экран мгновенно вспыхнул изображением. Сначала появилась крыша автокара, потом кусочек двери, и вот на меня смотрел Ратмир. На мгновение у него расширились глаза. Он все понял без слов.

– Где?

– Я никогда не видела столько крови, – для чего-то прошептала в ответ.

– Где, я спрашиваю?! – со злостью рявкнул он.

– Вязовая.

– Скоро буду.

Видимо, Ветров хотел отключиться, но я выпалила:

– Что мне сделать? Он совсем ледяной и не дышит. И… – Я захлебнулась от рыданий.

– Он не умер, – промолвил Ратмир. – Он в летаргическом сне.

– Он спит?! Господи, как же я могла забыть, что аггелы засыпают[5]! – Наверное, со стороны я напоминала безумную. – Мы же его разбудим? Я сама его сейчас разбужу…

– Веда, – прервал меня Ратмир, – постарайся не впадать в панику.

Экран погас. Поджав под себя колени, я сидела рядом с парнем, за короткие дни превратившимся в моего лучшего друга, и не сводила взгляда с его застывшего лица. Если он спит, то почему так сильно похож на мертвеца? Не удержавшись, я закрыла Стрижу глаза.

И в этот момент в проулке появился мой двойник. Девушка вскинула самострел и выстрелила быстрее, чем я сообразила, что нужно бежать. Над головой просвистел боевой шар.

– Прощай, Веда! – Даже голос походил на мой собственный.

Оцепенев, я следила, как неизвестная направляет на меня оружие. Палец нажал на спусковой крючок… и случилась осечка. Недолго думая я схватила с земли камень и швырнула в убийцу. Удар пришелся в плечо. Девица вскрикнула от боли, выронила оружие. Не дожидаясь, когда она очухается, я вскочила на ноги и бросилась на преступницу.

Богдан учил меня бить с размаху, кулаком с большим пальцем наружу, чтобы не сломать суставов. Я и не подозревала, как хорошо запомнила те давние уроки. Удар получился мощным, от возбуждения даже боли в руке не почувствовала. Убийца взвизгнула, кувыркнулась на землю и заработала еще один удар – ногой под ребра. Пока она задыхалась от кашля, я схватила с земли самострел и направила на двойника.

– Ты не выстрелишь, – прохрипела она, сфокусировав взгляд на оружии.

– Проверим?

Я была уверена, что легко спущу курок, выстрелю в землю хотя бы одним боевым шаром, но пальцы неожиданно онемели и отказались слушаться.

– Не можешь? – злобно усмехнулась преступница.

– Опусти игрушку, дамочка! – прозвучал до боли знакомый голос.

Направляя на меня дуло самострела, между мной и распростертой на брусчатке убийцей встал Богдан.

– Привет, Истомин, – тихо произнесла я.

Прошла секунда, прежде чем на его лице отразилось потрясение.

– Кто ты? – ответил он, и вдруг я поняла, что по-настоящему ненавижу его за то, что он не сумел понять, кто из нас двоих – подделка.

– Не знаешь?

– Она хочет меня убить! – слезливо пролепетала убийца, в одно мгновение превращаясь из охотницы в жертву.

– Не шевелись. Я выстрелю, – предупредил он и, не спуская с меня самострела, помог убийце подняться на ноги. – Веда, спрячься во дворе…

Сохраняя ледяное спокойствие, я проследила, как девица зачастила в сторону внутреннего двора. Стук каблуков возвращался к нам гулким эхом. Когда мы остались одни, лицо брата изменилось. В нем появилась неведомая мне прежде жестокость.

– Считаю до трех. Если ты не бросишь самострел, я выстрелю, – предупредил Богдан. – Раз.

– Ты уверен, что спас правильного человека? – дрогнувшим голосом спросила я, не собираясь опускать оружия.

– Два.

– Что будешь делать, если поймешь, что ошибся?

– Три…

Я зажмурилась и приготовилась выпустить в родного брата боевой шар, но вдруг оказалась в кольце горячих рук. Застывшие на спусковом крючке пальцы накрыла большая теплая ладонь, а над макушкой прозвучал мягкий успокаивающий голос:

– Дай-ка это мне.

При появлении Ратмира я разом утратила самообладание. Выпустила из рук оружие, уткнулась в твердую горячую грудь и с трудом проглотила горький комок совершенно несвоевременных слез.

– Какого хрена, Ветров? – с изумленной интонацией выпалил Богдан.

– То же самое я хотел спросить у тебя, Истомин, – отозвался тот сухо и обратился ко мне: – Веда, иди в автокар…

Стоило Ратмиру назвать меня по имени, как у брата плетью упала вытянутая рука с самострелом. Он потрясенно застыл.

– Веда…

– Пошел ты, Истомин! – прошипела я, а когда садилась в автокар, отчаянно хлопнула дверью.