День Звездного Ветра Хилл Дуглас
Он был на вершине.
С последними отчаянными остатками сил он оттащил себя в сторону по плоской поверхности металла и покатился. На мгновение ветер придавил его неподвижно к металлической поверхности там, где он лежал — затем подтолкнул дальше, почти презрительно. Он покатился снова… и упал.
Крыша башни была сделана на три метра ниже верха ее толстых стен, так что она образовывала широкий колодец. Кейлл прокатился через толстую стену и упал на крышу.
Даже тогда легионер инстинктивно сгруппировался для падения, так что он приземлился на четвереньки, смягчив удар, прежде чем растянулся во весь рост изможденной грудой.
Это казалось наиболее совершенным и восхитительным удовольствием — лежать там, позволяя агонии своих замученных мускул стекать и вянуть когда они расслабились, глубоко дыша под относительной защитой стен крыши. Кейлл хотел лежать так всегда, просто отдыхая и дыша.
Но потом он смог поднять голову и оглядеться. И то что он увидел в дальней стороне крыши подбросило его холодом с шоком и неверием, вверх полусогнувшись.
Космобот полукруглой формы был все еще тут, тоже защищенный стенами крыши и удерживаемый крепко жестким захватом на своей посадочной площадке. Даже так, он дрожал под ударами ветра, как будто прыгал в небо без собственного согласия.
Но не корабль заставил Кейлла застыть в ужасе. Не зрелище двух вооруженных клонов также пригнувшихся низко от чудовищного ветра. Он увидел объект лежащий на крыше прямо перед открытым воздушным шлюзом космобота.
Гигантская человеческая форма из золотистого металла.
Сознание Кейлла затуманилось под ударом немыслимого. Первый не мог живым добраться до крыши. Тот заряд энергии взорвавшись в золотистом теле должен был разрушить весь комплекс механизмов у самого передового киборга. Первый должен был быть мертв…
Потом Кейлл присмотрелся, и чувство отвращения, ужасного осознания ударило его.
Гладкий золотистый колпак тела Первого был пустым, безлицым. И шов открывался через металлические плечи и вниз груди. Что-то… появилось. Первый не был киборгом, не был существом в котором механизм и организм были ПОСТОЯННО соединены. Металлическое тело было просто экзоскелетом — как огромный сложный костюм из золотистой брони, содержащий мириады миниатюрных сервомеханизмов, которые управлялись телом носителем.
Кейлл убил средство передвижения — а не пассажира.
Преданные клоны очевидно принесли Первого на крышу, и освободили его от поврежденного металлического тела.
И потом, через открывшийся на мгновение внутренний люк шлюза Кейлл увидел Первого, какой он был на самом деле.
Крошечный, скрюченный деформированной формы, едва ли гуманоид, испещренная серая плоть. Неспособный даже ходить, он извивался и подтаскивал себя короткими, веретенообразными руками, пока ноги, которые были немного больше чем скрученные щупальца, путешествовали следом. Голова была непропорционально большой на гротескном теле — и Кейлл ухватил последним взглядом, как он повернулся одутловатым лицом, с трудом контролируя толстые губы.
Потом создание скрылось из поля зрения. Воздушный шлюз захлопнулся, тяжелый захват откинулся, когда ожили двигатели корабля.
С гневным криком Кейлл подпрыгнул, лучемет полыхнул в его руке. Но в тоже время корабль поднялся, визжа и отклоняясь когда ярость ветра ударила в него, и луч Кейлла уже полыхнул безвредно по выступающей части шасси. Он выстрелил снова, умоляя ветер сбить корабль вниз — но ветер казалось, подбросил его вверх, добавляя ему полета, так быстро, что выстрел Кейлла прошел через пустой воздух.
И потом Кейлл бросился плашмя на крышу, так как энергетические лучи засверкали вокруг него. Два клона — оставшиеся преданными даже после того как их главарь бросил их тут умирать — заметили его и открыли яростный огонь.
Кейлл откатился в сторону и собрался для окончательного броска. Итак, он выдержал это мучение, самоубийственный подъем, для того чтобы увидеть улетающего к безопасности Первого, в то время как он встретит здесь смерть под лучеметами клонов. Хорошо, подумал он, пусть подойдут. Это будет хороший бой, хорошая попытка.
Клоны подняли оружие и Кейлл прыгнул к ним, зная что они слишком далеко, зная что они могут срезать его на полпути до них.
Лучемет выстрелил, его луч поджаривал корочку своим острием. Но стреляли не клоны.
Луч пришел с неба. И двух клонов швырнуло назад, когда расплавленный метал извергся там, где луч ударил в крышу.
Потом они оба были отброшены в забвение, когда ракетное пламя вымело крышу дочиста.
Тормозные ракеты. Корабль Кейлла приближался продираясь через титаническую ярость Звездного Ветра к башне.
И дикий, бессловесный, телепатический боевой крик обрушился на сознание Кейлла. Крик который был не его собственный.
«Джлр! — Хотя его сердце замерло от торжества, оно не могло предотвратить то что он должен был сделать, от формирования мысленного крика: — Догони другой корабль!»
«Кейлл, башня падает! Я спущусь через секунду!»
«Догони корабль! — вскричал Кейлл. — Уничтожь его!»
Кейлл видел как его корабль завис, двигатели взвыли как будто сражались с обеими силами вращающей и ураганной мощью Звездного Ветра. Но Джлр была расчетливым пилотом — и надежда возросла в Кейлле, когда корабль умчался прочь, исчезнув в секунды в темном штормовом небе.
Крыша под ним накренилась. Металл завопил и ожил… и провалился, широкая трещина расколовшая стену башни с одного угла, пробежала через крышу как ужасная живая тварь.
Кейлла сбило с ног. Он ждал, не двигаясь, ожидая последней агонии башни, которая должна принести ему его смерть.
Звездный Ветер пронзительно кричал, провозглашая финал, полную победу.
И потом к его крику присоединился грохот двигателя космического корабля. Кейлл снова услышал рев тормозных ракет, ощутил сверкающее тепло их пламени нарастающих над его головой.
«Трос! — закричала Джлр в его мозгу. — Хватай его!»
Кейлл посмотрел вверх и увидел гибкую нить спасательного троса, спускающуюся к нему из открытого шлюза когда корабль прошел над ним. Джлр мастерски точно выбрала время. Трос хлестнул Кейлла по груди и его рефлексы были достаточно быстрыми. Он схватил его и моментально оторвался от крыши.
Откуда-то он нашел в себе силы повиснуть на тросе, и сверхсилы для необходимой мысли.
«Что с кораблем?»
«Ушел, — быстро сказала Джлр. — На сверхсветовом, сразу как только вышел в глубокий космос… прежде чем я догнала его.»
Сердце Кейлла упало. Итак Первый хорошо устроил побег, исчезнув быстрее скорости света, так что не может быть погони. На мгновение вкус поражения ударил его волю, ослабив хватку, которая уже разрывала его руки от плеч, когда корабль рванулся вверх, и когда колоссальное усилие Звездного Ветра ударило его в последней отчаянной ярости.
Но потом трос стал автоматически сматываться, безопасность шлюза надвигалась все ближе. Башня под ним развалилась в раздирающем, подавляющем громе, распустившись красно-оранжевым взрывом, огромные куски металла разлетались над поверхностью чтобы Звездный Ветер подхватил их и унес в небо, как осенний шквал уносит сухие листья.
Эпилог
Корабль Кейлла мчался вверх, из атмосферы планеты Джитрелл, передовой обзорный экран приглашал вторгнуться в глубокий космос.
— Дружелюбный народ, — сказал Кейлл лениво вслух, его пальцы делали окончательную регулировку управления.
«Грязноголовые, все, — ответила Джлр. — Но довольно щедрые со своей пищей.»
Кейлл рассмеялся.
— Щедрые с большинством вещей.
«Действительно, — сказала Джлр, тоже смеясь. — Я всегда буду с удовольствием вспоминать твое смущение, когда Тэм решил, что его медаль должна принадлежать тебе.»
Кейлл печально покачал головой:
— Я думаю он втайне вздохнул с облегчением, когда я не взял ее. Во всяком случае, он ее заслужил.
«А я? — поддразнила Джлр. — Разве я не заслужила официальных почестей?»
— Но они не могли прервать твою трапезу достаточно долго, чтобы предоставить тебе их, — усмехнулся Кейлл.
Но усмешка увяла, когда он вспомнил как много Джлр заслужила, за то, через что она прошла. Она дала ему только только голые очертания ее мучительного полета сквозь Звездный Ветер. Но он понял, что ее борьба была ужасным повторением его собственного подъема на башню. Она, тоже, боролась за продвижение и выживание, и это казалось бесконечным — в то время как с каждым взмахом крыла ветер грозился швырнуть ее вниз на камни или унести на невозможную высоту, и удушить в верхней атмосфере.
Но в конце концов, каким-то чудом она достигла пещеры, где лежал корабль. И потом, она рассказала ему с ноткой стыда, она рухнула без сознания как только за ней закрылся люк шлюза. Когда она пришла в себя и нашла силы двигаться, то не знала сколько прошло времени. Она подняла корабль в небо, используя оба двигателя и носовое орудие, чтобы выбраться, с ужасом, что может добраться до Кейлла слишком поздно.
— Ты едва успела, — сказал Кейлл, когда она закончила свой рассказ.
И потом он заметил мельком те страдания которые она перенесла под поверхностью — потому что она не хотела говорить об этом. Вместо этого, дрожь пробегала через маленькое тело и, как могло, показаться, сквозь яркие круглые глаза.
Это было сразу после того, как они покинули разваливающуюся башню, в безопасности глубокого космоса. Там они пережидали Звездный Ветер, наблюдая как атмосфера планеты превратилась в чудовищную живую тварь, корчующуюся в последней агонии. Даже после того как они улетели, ветер продолжал повышаться, так что казалось что любой твердый предмет на Рилине должен быть расщеплен и разбит. Но, наконец, ветер достиг своего пика, и начал спадать, когда лже-планета, которая вызвала его, полетела дальше от Рилина.
Когда шторм прошел, Кейлл и Джлр спустились обратно, приземлившись возле места где стояла башня. Только дыра в земле и несколько огромных металлических кусков стен башни, врезавшиеся как гигантские ножи глубоко во все скалы, говорили о том что здесь когда-то стояло какое-то сооружение. Поверхность Рилина была тиха как прежде, вычищенная и безлюдная, почти без следов кустарника или зеленого мха. Понадобится много лет прежде чем оставшиеся кусочки корней смогут прорасти и распространиться снова.
Кейлл связался с джитреллианскими властями и объяснил что произошло, потом начал поиски Тэма. В конце концов, Джлр заметила его с воздуха, лежащим полумертвым у выхода из пещеры, куда он выполз когда ветер спал.
Но он быстро пришел в себя от восхищения увидев Кейлла живым — и когда приземлились значительные силы джитреллиан. Тэм настоял на соединении их и Кейлла, для обыска местности в случае если какие-нибудь клоны остались живы.
Они нашли несколько разбитых тел, обезображенных до неузнаваемости, в пещерах которые были открыты или на поверхности. И потом в недрах глубоких пещер они нашли двух клонов, которые ухитрились остаться в живых. Даже тогда они не отбросили свою твердокаменную преданность Смертокрылам: они сопротивлялись, ранив трех джитреллиан, прежде чем лазерные ружья срезали их наземь.
Потом джитреллиане полностью покинули разрушенный Рилин и улетели обратно в их родной мир, представив Кейлла и Джлр и восхищенного Тэма как победивших героев. Тэм снова и снова рассказывал свою историю, властям, общественности, всем кто мог бы слушать. Но Кейлл оставался так далеко от центра внимания как мог, не упоминая ни словом Смертокрылов или золотистого металлического гиганта.
Во время пленения в башне Тэм решил, что клоны — это новая разновидность космических пиратов, которые основали базу на Рилине. И Кейлл не исправлял эту историю, которая стала официальной версией. Потом, так скоро как мог, не ущербляя джитреллианской чувствительности, он сбежал с церемонии поздравления, прихватив Джлр в мирную анонимность космоса.
Когда корабль покинул атмосферу Джитрелла, Кейлл передал управление компьютерной системе и позволил себе откинуться в кресле. Он и Джлр могли теперь дрейфовать недолго, отдыхая и восстанавливая силы от повреждений и помятостей которые они оба получили. Но он знал, что это время мира не затянется надолго. Воитель встретил крупное противодействие — но он был далек от поражения. Не важно как скоро или где, следующая битва должна была состояться.
Он бросил взгляд на Джлр, чьи круглые глаза пристально смотрели в космос, как будто она снова переживала тот последний, страшный день Звездного Ветра.
— Ты должна связаться с наблюдателями теперь, — сказал он, с иронией в голосе. — Думаю они будут недовольны, что я упустил Первого.
«Вообще-то нет. Они тоже были восхищены узнав кто и что он такое. Они считают, что при небольшом везении, они способны обнаружить такое создание, если оно появится в пределах достижения их аппаратуры».
— Может быть смогут, — сказал Кейлл. — Потому что у меня предчувствие, что Первый и я встретимся снова. — Его голос приобрел стальную холодность. — И в следующий раз только один из нас уйдет живым.
Читать бесплатно другие книги:
