Сфера VIII: Таинственный травник
Я, видите ли, сражаюсь не по правилам. Не подставляюсь под удар, не стою на месте, как столб, из-за чего схватка превратилась из избиения толпой в погоню с прятками и атаками из засады. Самое забавное, что тех гадких четырех стариканов, что меня засудили, а потом попытались убить вчетвером, я таки положил. Яд решает. Самого первого удалось вообще на алебарду насадить, когда он в ближний бой рванул с места. Решил выпендриться, красиво прыгнул, а я ему устроил приземление на кол. Вообще отлично вышло. Остальные три сразу, как с цепи сорвались, тогда я и нырнул в толпу учеников, чтобы на отходе отстреливаться. Правда, весь арсенал метательных ножей с четырех шляп потратил, остались в хранилище только несколько штук, что я снял с первой шляпы, а назад так и не подцепил, но на их поиски в хранилище у меня не было свободного времени. Да и против обычных стражников их тратить не хотелось. Зачем простых работяг травить? Они подневольные люди. Им я лично не нужен, а бряцать оружием, выполняя приказы нанимателей приходится.
В принципе, схватка резко превратилась в бессмысленную беготню по этажам именно из-за гибели четырех старейшин. Ученики просто разбежались с площади, чтобы не попасть под горячую руку. А стража глянула на четыре трупа великих золотых мастеров боевых искусств, и подумала: «Нам что, больше всех нужно? Мы тут на скромном жаловании. Умирать неохота». Я тоже их прекрасно понимал и большинство выпадов в сторону стражи были чисто отпугивающими. И все же у меня слабый медный ранг, а у них у всех серебряный. Но когда золотые сдулись, страже как-то ловить меня совсем расхотелось. Они больше делали вид, что ловят меня, а сами просто бегали за мной, особо не стараясь сблизиться и меня это вполне устраивало.
А самое главное, что мои усилия не оказались напрасны. Жу Чан, хитрый жучара, пока я всех отвлекал, принцессу Ся вывел из места заточения и спрятал в бочку, как раньше собирался спрятать меня. Так он её за территорию и вывез, но надо сказать малявке спасибо, она не дала ему уехать далеко, приказав вернуться за мной. Так что в итоге я просто сполз по перилам балконов на первый этаж и запрыгнул в поджидавшую меня повозку. Это было спасение, так как уже совсем забегался и выбился из сил. На этом цирк с погоней и закончился. Страже тоже стало не перед кем кривляться, поэтому активной погони не последовало.
Князь, когда старейшины легли, видимо решил, что я таки реально не просто мимо проходил и чего-то да стою, а возможно решил, что я чересчур борзый потому, что знаю, что сильная подмога маячит позади и по быстрому свалил с сыном из академии и при этом немалую часть стражи с собой забрал. Толку ему от моей поимки, если его зажмут на территории академии Имперские войска? Да и сами оставшиеся тут боевые мастера, когда прикормленный клан Цинь резко поредел, его голову выдадут на блюдечке, чтобы войска оставили академию в покое.
Он даже выискивать принцессу Сун Ся не стал, когда стало известно, что её нет в месте заточения. Короче, Жу Чан молодец. Без него бы я точно сдался или был захвачен в плен, припертый стражей к стенке. А так, мы благополучно выехали за ворота «Звезды Юга», под видом плановой поездки в город.
А как только вышли из поля зрения дозорных на воротах, помощник сразу свернул с накатанной дороги, чтобы точно избежать возможной погони. Первую ночь решили переждать, скрывшись в лесочке, где-то посередине пути между городом и академией, а костер разводить в таком случае опасно, поэтому грелись мы ночью с принцессой, исключительно друг об друга. Жу Чан, как слуга принцессы, большую часть ночи стоял в дозоре. Прикорнул на часик лишь утром потому, что сильно устал и глаза сами слипались.
Разумеется, Сун Ся, на мое предложение погреться друг об дружку сразу же очень оскорбилась. Как так, она принцесса, да еще и девушка, а я такое предлагаю! Но зато, когда совсем похолодало и повеяло с юга холодным, почти морозным ветерком, как побитая собака приползла мне под мышку. Молча прижалась и носом в бок уперлась. В тот самый бок, куда мне самый первый мой противник с размаху зарядил.
Пока дрался и спасался, скакал между этажами на последнем издыхании, на это ранение не особо внимание обращал, а как спокойно прилег, оно и заболело. Вот спрашивается, почему только смертельные ранения мгновенно залечивались, что и шрамов не оставалось, а как же мелкие и средние ранения? Их дар самоисцеления игнорировал. Справляйся, как хочешь. Вот я и мучился от этого ранения. Опять синяк на пол тела, а принцесса прямо к самому больному месту прижалась, я и проснулся. Переложил её под другую руку. Так и заснули.
***
Я боялся, что в ближайшем городке нас уже ищут, но сходивший на разведку Жу Чан с удивлением обнаружил, что Великий князь слился, и просто укатил в свою столицу, напрочь забыв про меня и принцессу. У него гораздо большие проблемы назревали. Провинцию обложили Императорские войска. Я хотел понять, что происходит и оказалось, что все было в точности до наоборот, от того, что вещал князь с балкона.
Это он пошел на тайный сговор с агентами Империи Мин и Тан, чтобы взамен на часть спорных территорий устроить переворот в столичном дворце и в перспективе занять место Императора, сменив династию Сун, на Ван. История борьбы за трон между правящей династией Сун и правителями серединных провинций из кланов Ван и У – очень давняя. Насчитывает уже не одно столетие. В свое время Империя Сун была очень сильна и занимала значительную территорию своих соседей, но тогда правил очень умный, хитрый и воинственный правитель, который был отравлен своими же советниками, но выжил и бежал на запад, где стал основателем современной Империи Мин.
Было несколько хорошо известных и записанных в древних трактатах исторических периодов. Период расселения, период княжеств, когда каждая провинция являлась отдельным госудраством и период империй, длящейся примерно последние восемьсот лет. Окончательные границы современных четырех Великих Империй сформировались не так давно. Максимум сто-сто пятьдесят лет назад и эти сто пятьдесят лет царил относительный мир и процветание.
Так складывалось, что никому из правителей не удавалось достигнуть значительного военного и экономического преимущества над соседями. А раз силы равны, война с такими противниками не будет выгодна. Начался расцвет сект самосовершенствования, который привел к быстрому истреблению слабых магических зверей и освобождению больших, новых территорий под земледелие. Население четырех империй росло. Вокруг городов появлялись огромные, неприступные, каменные стены и сама идея военного захвата соседей стала терять актуальность.
Земель у всех предостаточно, люди работают, товары производятся. Мастера культивации в своих боевых способностях соревнуются, и в этом плане, тоже не наблюдалось заметного перевеса. Один раз в проводимом раз в пять лет турнире среди младших и старших мастеров выиграет Империя Мин, в следующем лучше себя показывают Чжоу. То ярко себя проявят Сун, а то и пару раз подряд доминируют представители от Тан.
Жизнь идет, дети родятся, люди трудятся, развивают свои города, вкладываются в будущее поколение и в целом достигнутое равновесие всех устраивает. Конечно же, правители Империй неустанно шпионят друг за другом, устраивают мелкие диверсии и вынашивают планы о военных и брачных союзах. Последний из громких брачных союзов должен был состояться между Мин и Тан. Принцесса Тан Тингфанг с редкой способностью заклинателя духов должна была стать хорошей партией для наследного принца Мин, но уже объявленный договор о брачном союзе расстроился.
Тан Тингфанг самовольно выбрала себе боевого духа, благодаря которому всухую выиграла на турнире, устраиваемом Боевой Академией Чистого Инь. Все разговоры об объединении между Империями на этом прекратились. Старшая сестра принцессы Тингфанг, принцесса Тан Цаоцао также проявила удивительную независимость от планов Императора, что привело к маленькой, но очень кровопролитной войне с наместником самой северной провинции Империи Тан, но его устранение неожиданно хорошо сказалось на укреплении добрососедских отношений с северной Империей Чжоу. Оказалось, что агрессивное поведение пограничного князя и его предшественников и являлось причиной натянутых отношений двух Империй последние десятилетия.
Но самым шокирующим событием, о котором благодаря активному взаимному шпионажу, знают все Императоры и их ближайшее окружение, стала очень кровопролитная битва Империи Тан с армией Владыки демонов. Она имела несколько очень весомых последствий для всего мира. Произошел ощутимый сдвиг баланса сил. Некоторые стратеги из числа военных советников, начали посматривать на Империю Тан, как на следующую мишень для захвата. Потерять в одночасье половину военного потенциала, это очень серьезный удар. Но вскоре ситуация резко выровнялась и даже обернулась вспять.
Из Проклятых земель вернулись три отряда разведки из четырех. И вернулись не с пустыми руками. Их богатая добыча в серебре привлекла на службу клану Императора Тан тысячи новых наёмников. Еще одним ярким событием, восстановившим баланс сил, стал резкий прогресс в культивации среди всех членов семьи Императора и у него самого. Император в кратчайшие сроки достиг третьей звезды орихалкового ранга, что среди императоров не встречалось в принципе. Орихалковый ранг – это великое достижение даже для главы секты пути бессмертия. Легендарного ранга и вовсе достигают единицы, а тут правитель Империи, не посвящавший и малую часть своей сознательной жизни медитации и дыхательным практикам стал равен выдающемуся даосу.
Таким же бельмом в глазу всех наследных принцев других Империй стало достижение наследным принцем Тан первой звезды орихалка. Ему всего тридцать, а он превзошел многих величайших мудрецов и столетних культиваторов по всему континенту. Принцессы Тан Тингфанг и Цаоцао уже отличившиеся в прошлом немалыми достижениями, неожиданно для всех прорвались на средние ступени золотого ранга. И что-то подобное произошло со всеми принцами и принцессами дома Тан всего через месяц, а у кого-то через полгода после победы над Владыкой демонов.
Злые языки поговаривали, что в лагере противника были захвачено огромное количество духовных сокровищ. Другие говорили, что это из-за того, что Император тайно скупает во всех четырех Империях жемчужины духа максимального объема, даже если они были ядовиты и полны концентрированной Инь. Что могло указывать на огромное количество доступных клану Тан семян «Цветка поглощающего землю и небеса». Случился настоящий бум на рынке редких и максимально наполненных энергий Инь ядер, которые встречаются только у самых древних и опасных монстров.
Ходил слух, что даже экспедиция в Проклятые земли была организована, чтобы отыскать проход в чудесный мир духовного изобилия, Уур-Шакт, где древних и легендарных магических зверей можно встретить почти в каждом лесу, горах и даже на равнинах.
Когда Жу Чан закончил рассказывать нам с принцессой о своих широких познаниях о ситуации на большом континенте и за его пределами, мы решились таки наведаться в город, чтобы спокойно искупаться, сытно покушать и отдохнуть. Раз слуги Великого князя не рыщут по всем улицам, то вылазка должна была пройти достаточно безопасно. Так и вышло. Всем в дорожной таверне у города было плевать на двух незнакомцев, прячущих лица в глубоких капюшонах. Главное, деньгу плати, а кто ты и от кого бегаешь – не их дело. Отличная позиция. Мне очень по душе.
Мы спокойно провели в таверне время до вечера. Так как по легенде мы брат с сестрой, опять ночевали в одной комнате. В этот раз я спал на отдельной кровати, но принцесса Ся вдруг объявила, что ей страшно одной и она не заснет, если не окажется в моих сильных объятьях. Я, видите ли, легендарный Святой и она верит в чистоту моих помыслов. А то, что я утратил свой «божественный» ранг и сейчас самый обычный парень, её не волнует.
А у меня полночи был каменный стояк. В итоге, утром я проснулся с замаранным бельем и, наконец, хоть немного успокоился. Даже плоская, как доска принцесса, мирно посапывающая под мышкой, благотворно влияет на нормальный сброс избытков энергии Ян. Проверено. Почему мой день начался с небольшой стирки, а она проснулась в комнате одна, я решил принцессе в деталях не рассказывать. Вдруг еще возгордиться, решив, что это она такая красавица. Ей до Сюли и Нэнэ расти и расти и не только по возрасту.
Забавными были сплетни, которые удалось подслушать в общем зале, куда мы спустились на завтрак. Один мужчина, посетивший вчера вечером «Звезду Юга» на полном серьезе рассказывал, что академию атаковала очень опасная секта убийц-отравителей, нанятая одним из врагов Великого князя для убийства его наследника.
– Бедный Ван Зихао, – издевательски подметил один из постояльцев, – и так не уродился красавцем, так еще и страдает от врагов могущественного отца.
– Я вам точно говорю, мой товарищ, известный коллекционер редкостей и знаток оружия посещал вчера со мной главу академии и тот сказал, что четырех старейшин клана Цинь, известных мастеров в мире боевых искусств, вступившихся за Зихао, убил отряд очень опытных и смертоносных убийц орихалкового ранга. Показал десятки метательных ножей, которые сохранили на себе следы неизвестного яда. Странные багровые, черные и сине-зеленые пятна в местах ранений на телах старейшин также свидетельствовали об отравлении. Двое из них были поражены сразу тремя ядами. Все ученики академии в страхе за свою жизнь разъехались по домам, пока глава выясняет причины и источник атаки. Я вам говорю, это как-то связано с прошлогодним нападением на «Звезду севера». Там также было убито несколько мастеров, и применялся яд, а охотились на сына местного князя. Он сильнейший молодой мастер, не считая наследного принца и других членов правящего клана Империи Тан. В этом году турнир четырех Великих Империй вряд ли состоится.
– Почему это?
– Какой смысл ехать в такую даль, тратить время и средства, если и так все знают, кто станет победителем.
– Ты говоришь про принцев Тан?
– А про кого еще? Они вне конкуренции. Золотое время пришло для клана Тан. Столько могучих мастеров в одном поколении. Это потрясающе!
– При чем здесь золотое время? Они прямые потомки богов и носители божественной крови, вот им культивация и дается легко. Это заслуга только их особой крови. Была бы и у меня такая кровь, я бы тоже стал золотым мастеров в двадцать два, как прекрасная и одаренная Тан Тингфанг.
Наслушавшись росказней про секту убийц-отравителей, я понял, что изрядно наследил в «Звезде Юга» оружием своих врагов и они обязательно попытаются выяснить, кто и как его туда принес. Ложный след проложен и я мог спокойно возвращаться к сестричкам, а оттуда перебираться назад в Империю Тан. Но когда я сказал принцессе Сун Ся, что собираюсь её покинуть и идти своей дорогой, она устроила настоящую истерику. Сквозь слезы пообещала, что за охрану её персоны во время путешествия в столицу, добудет для меня всю информацию о том периоде, что меня интересует. Жу Чан далеко не единственный и не самый посвященный в дела Тайной службы человек. Да, в чем-то он хорош, но ему не доверяли по-настоящему ответственных заданий, поэтому многого он не знает.
Даже сразу не скажу, что на меня больше подействовало, нежелание принцессы со мной расставаться, прикрытое обещаниями раздобыть для меня особо ценную и редкую информацию, её детские слезы или мысль, что получив расположение её отца, я действительно смогу получить доступ к интересующей меня информации. Причина не важна. Важен итог. Я согласился проводить Сун Ся в столицу, что первоначально совершенно не входило в мои планы. С другой стороны, в столице Империи Сун тоже есть несколько известных Боевых Академий, где с рекомендательной грамотой от Императора меня могут взять в ученики и я, наконец, смогу приступить к первым настоящим тренировкам.
Спасибо Ли Шемину, судьба которого после побега мне так и осталась неизвестна, что обучил меня самым азам культивации. От него за пару дней я узнал гораздо больше, чем от всех учителей этого ужасного заведения вместе взятых. Хотя, реальный бой с несколькими боевыми мастерами золотого ранга также не прошёл для меня зря. Я понял, что ранг не так важен, как смелость, хитрость и изворотливость.
Я сделал и некоторые другие важные открытия, в первую очередь по поводу своего Истинного Бессмертия, но предпочел бы получить этот опыт в более щадящей форме. В любом случае, с мерзкими гадами, обидевшими меня я поквитался, а еще встретился с ценными для расследования прошлого людьми. Если бы не Жу Чан, я бы еще долго не знал, куда мне двигаться. Благодаря ему стало очевидно, а сведения о моём прошлом нужно искать в столице Империи Тан. А зацепкой явлентся кровный договор со Звездной Империи. Если я знаю их язык, и свободно говорил с самим Императором, возможно, и сам я являюсь гостем из другого мира.
Часть 9 Разговор на чистоту
Седьмой день путешествия плавно подходил к концу. В сгущающихся сумерках Жу Чан направил повозку в сторону от дороги, чтобы выбрать укромное место для ночной стоянки. Хоть принцессе и не нравилось спать под открытым небом, она чувствовала себя уязвимой вне помещений, так мы меньше рисковали быть захваченными в плен посланниками Великого князя. Первым делом они бы проверили придорожные гостиницы и расспросили стражу городских ворот. Огибая по пути города и используя альтернативные главному тракту дороги, мы немного затянули поездку, зато удавалось избежать ненужных встреч, а иногда срезать часть пути, и уже завтра к обеду, по заверениям помощника, мы должны были достигнуть столицы Империи Сун.
Так как спать совсем без дозорных в лесу у дороги опасно, я заранее отсыпался полдня, чтобы заступить на ночное дежурство первым. Убаюкивание принцессы в моих теплых объятьях вошло в странную традицию, поэтому Жу Чан терпеливо ждал, когда принцесса, заснет, чтобы я мог полноценно приступить к охране. Ему также требовалось хорошенько отоспаться.
Малявка на удивление быстро погрузилась в сон после не особо утомительной дороги, а стоило мне выбраться из-под покрывала, как мужчина жестом подозвал меня к себе и отвел подальше от повозки, чтобы тихонько переговорить наедине.
– Господин Ян, вы честный, надежный товарищ, и я очень благодарен вам за помощь с князем Ван и по пути сюда, но после ночного дежурства, вам будет лучше уйти.
– Почему?
– Поверьте мне, просто поверьте на слово, так будет лучше и для вас и для принцессы. Дальше по дороге, примерно в получасе пути на запад будет развилка. Если пойдете на север, то найдете под горой небольшой шахтерский городок. Там вы сможете подкрепиться и хорошенько отдохнуть. Вы достаточно помогли госпоже Сун Ся. Кстати, а вот и деньги, что я вам задолжал.
Мужчина приложил руку к земле, и я увидел, как под ней выросло сразу несколько крупных кошелей, туго набитых содержимым.
– Здесь даже больше, чем я вам должен. Около ста двадцати тысяч лян серебром. Считайте, что это мой подарок за помощь и те неудобства, что были вызваны моим прошлым поступком. Мне искренне жаль, что я не повез вас в Батонг, а бросил в глуши, по пути в Империю Сун. Возможно, выполни я приказ, вас бы давно разыскали союзники, но так как мне не удалось вас убить… Да, тем бандитом, что выстрелил вам в сердце из арбалета был я, то решил отвезти туда, где вас не так быстро найдут. Моя вина, я подпортил вам жизнь, но прошлого уже не воротишь.
Выслушав признания мужчины, я с беспокойством глянул на мешки с серебром. Хотелось спросить, где он их взял, и не станут ли и меня разыскивать и преследовать, как сообщника, если я их возьму. Мужчина заметил мои сомнения, но понял их по своему.
– Не беспокойтесь, я не пытаюсь избавиться от вас, чтобы присвоить себе вознаграждение от Императора. Вряд ли его вообще заплатят. Напав на Зихао, Сун Ся нарушила приказ императора. Скорее всего, она не выполнила свою миссию, чем навредила его планам. Так что берите и не беспокойтесь. Я от чистого сердца. Вам этой суммы точно хватит на приятную жизнь здесь или в Империи Тан. Купите себе небольшой дом, женитесь на юной красавице, заведете детей. В конце концов, откроете свою аптеку. Я слышал, как Ли Шемин говорил на допросе, что вы очень умелый целитель. Вас ждёт прекрасное будущее. Не губите свою жизнь, как это сделал я.
– Жу Чан, я не понимаю.
– Что непонятного? Как друг вам говорю – уходите, бегите, спасайтесь, пока не лишились свободы и жизни.
Я спрятал мешки с серебром в пространственное хранилище и с непониманием уставился на мужчину. Он видел, что я колеблюсь и коснулся моего плеча рукой.
– Ладно, я объясню причину, но обещайте, что сохраните это в секрете.
– Обещаю, – с готовностью, ответил я. Умеет же хитрец заинтриговать.
– Но только никому, ни будущей жене, ни детям не рассказывайте. Это не мой секрет, но по-другому, я боюсь, вы не поймете, почему вам лучше уйти до рассвета, тихо и не прощаясь с госпожой.
– Говори.
– Это касается происхождения принцессы Ся. Вы же видели, какой у неё необычный цвет волос.
– Видел. Серый, нет, серебристо-серый.
– Пепельный. Как и у её матери, бывшей наложницы, а позже и супруги мператора по имени Шая. Наш Император Цзицянь большой любитель женщин. Я уверен, что его гарем куда больше, чем у правителей всех других Империй. В редкий год его пополняла всего пара-тройка новеньких. Обычно отбор успешно проходили десятки девиц. Император быстро уставал от своих прежних избранниц и переключался на новых и так без конца. Он не оставил привычки коллекционировать юных красавиц даже в своём почтенном возрасте. Шая, попавшая в столицу в качестве живого товара, была одним из последних его приобретений. В Империи Сун у наложницы императора есть лишь один путь из глубоких застенок гарема на свободу – это родить императору ребенка, но мужской энергии на ещё одну женщину из тысячи, пусть и обворожительно красивую, у пожилого правителя уже не хватало. Шая понравилась господину на смотринах, а после он просто забыл о ней. Она томилась в отведенном под гарем, закрытом крыле дворца, как птица в клетке. Вес наложницы в гареме определялся её популярностью у господина. Тем, сколько раз за год с ней встречался или возлежал Император. Беременность сразу поднимала престиж любой рядовой наложницы до статуса супруги, а если родится сын, то ей пожалуют личную усадьбу и сотню служанок. Шая не могла забеременеть, так как приглянувшись однажды Императору, из-за козней официальных жен и влиятельных наложниц, она просто не могла попасть ему на глаза. Её ждала одинокая старость в четырех стенах. В эти времена, примерно четырнадцать лет назад, я проник в гарем, чтобы поживиться драгоценными украшениями наложниц. Я был молод, бесстрашен и глуп. Я ещё не знал, что девушка с пепельными волосами не простая наложница, а представитель редких, очень похожих на людей демонов. Их главным отличием является необычный цвет волос и вытянутые, заостренные кверху уши. Она соблазнила меня, лишила воли и воспользовалась, чтобы забеременеть. Со дня нашей встречи я не мог думать больше ни о чём, кроме неё. Она сделал меня своим рабом. С тех пор я думал лишь о новой встрече. Во время очередной попытки незаметно проникнуть во дворец, меня схватили, как вора и бросили в темницу.
– То есть…
– Да, Сун Ся – моя родная дочь. Она наполовину пепельный демон, наполовину человек. Я не могу никому сказать, что я её отец, но она знает об этом. Пепельные демоны способны читать мысли. Они способны не только на это, но и проникать в голову и говорить без слов. Хотя это требует большого количества духовной энергии, они способны заставить слепо подчиняться себе сразу несколько находящихся в зоне зрения мужчин.
– А почему Сун Ся считается дочерью Императора?
– В том-то и дело, что Император отверг все обвинения жен и наложниц и сделал Шаю своей законной девятой супругой. Признал родившуюся впоследствии девочку третьей принцессой Империи Сун. Он резко изменил своё отношение с крайне презрительного до полного обожания, когда заикнувшуюся о беременности наложницу, избитой и униженной доставили к его ногам на суд. Никто не сомневался, что её казнят за измену. Но внезапная милость Императора спасла Шае жизнь, хотя получив статус законной супруги, она попала в еще более тяжелое положение. За каждой из законных жён стоял целый клан влиятельных и богатых родственников. Они занимали посты среди министров, генералов, чиновников и наместников в провинциях. Шая была одна и полностью зависела от переменчивого настроения господина. Пока они были вместе, он готов был носить её на руках и одаривал всеми сокровищами мира, а как расставались, он менял своё отношение до крайне неприязненного. Также она оказалась под непрерывным потоком лживых обвинений. Другие жены, замечая, сколько времени Император уделяет выскочке, активно раздували во дворце, столице и далеко за её пределами всякие порочащие её достоинство слухи. Обвиняли её в изменах с конюхами, охранниками, дворцовой стражей и чуть ли не собаками на охотничьей псарне. Давили и давили на больную мозоль Императора, пытаясь испортить отношение к новой жене. Он отгораживался от этих слухов, но вода камень точит. И тут одна из самых лживых и влиятельных жен Императора Сун, вдруг, сама скинулась с высокой дворцовой стены. Потом вторая, третья и так все по очереди. Император очень испугался и переживал, что на него наложили какое-то проклятье. Шесть его малолетних сыновей и две старшие дочери остались без матерей. Он боялся, что и Шаю может постигнуть такая участь. У вполне довольных своей жизнью супруг не было никаких веских причин кончать с собой. Император созвал мудрецов со всех концов Империи, чтобы найти причину постигнувшей дворец беды. Спустя три месяца в одной из сокровищниц Храма Божественного Культа на юго-востоке обнаружился древний свиток, где было подробное описание пепельных демонов и их способности подчинять себе волю людей и даже магических зверей. Правда, так говорилось, что демоны в женских телах властны только над мужчинами, а в мужских – только над женщинами, но эту деталь во время доклада Императору решили опустить, чтобы после повесить на Шаю смерть покончивших с собой женщин.
Тяжело вздохнув, Жу Чан продолжил:
– Содержимое доклада не должно было выйти за пределы Тайной службы, но кто-то специально дал этой информации широкую огласку во дворце и среди принцев и принцесс. Злые языки намеренно исказили содержимое древнего свитка и обвинили в смерти всех жен Императора его молодую, демоническую избранницу. Произошел дворцовый заговор, в результате которого Шая была отравлена, а затем подвешена за шею на стене за окном её же личных покоев. Убийство хотели представить, как самоубийство. Следствие, очень активно поддерживаемое Императором Цзинцяном выявило, что организатором удавшегося покушения являлась не кто иная, а его старшая дочь, Сун Чуньшен. Её прилюдно высекли розгами и отправили в изгнание, а чтобы никто не попытался расправиться с Сун Ся, император и её отправил в одно тайное место, где она воспитывалась в узком кругу слуг, в уединении почти десять лет. Мне чудом удалось сбежать из столичной тюрьмы, а вскоре завербоваться в качестве агента в одном из пограничных фортов. Я понял, что Сун Ся моя дочь не сразу. Девочка не знала материнской и отцовской любви. Мать умерла, когда ей был всего год, а меня тоже не было рядом. Я даже не знал первые годы, где её искать. Только продвигаясь по службе, как шпион, я смог выяснить, где она, копил деньги для нашего побега и совместной жизни за пределами Империи Сун, но мой тайник нашёл мой непосредственный командир, приставив следить за мной других агентов Тайной службы. Меня обвинили в воровстве средств из казны. Кто-то узнал во мне беглого вора и решил свалить на меня свои темные делишки. Так я опять попал на несколько лет в темницу. Я не игрок, пришлось наврать дочери, чтобы оправдать некоторые мои поступки. Хотя… это всё глупости. Ся – обладает силой пепельного демона и читает мои мысли, как открытую книгу и всё обо мне знает. Её не обманешь. Эх, только в «Звезде Юга» я смог впервые с ней встретиться, когда меня оправдали. Принцесса Ся для сегодняшней императорской семьи – урод и изгой. Хотя она лично ничего плохого не совершила, из-за обвинений, предъявленных её покойной матери, все старшие браться и сестры люто её ненавидят. Для них она – точная копия прокравшегося во дворец под личиной наложницы демона-убийцы. Отношение к ней Императора Цзицяна за десять лет разлуки тоже изменилось. Он легко отдал её в качестве заложника Великому князю Ван. Не жалко.
От обилия новой информации у меня голова пошла кругом. Сун Ся – демон полукровка. Жу Чан назвался её отцом. Её положение в семье – хуже некуда. И всё равно, я не понимал, почему мужчина так настаивает на моем уходе. Ну не получу я от Сун Ся обещанной информации, не страшно. Я и так подозревал, что она дает обещание, которое не сможет выполнить. Я решил всё же получить от Жу Чана предельно честный ответ, раз уж он и так мне столько всего выложил.
– Ну как же, я же уже объяснил! – удивился мужчина моей непонятливости.
– Моя единственная дочь – пепельный демон. Хотя она и полукровка, она также обладает способностью читать мысли и управлять людьми. Неужели, вы не замечаете, как она легко манипулирует вами, заставляя делать то, что ей хочется? Вы готовы были убить наследника князя Ван. Потом кинулись спасать её, выступив против клана Цинь и целой толпы стражи. А ещё… я думаю, она очень впечатлилась моим рассказом о битве Империи Тан с Владыкой демонов и вашей роли в ней. Она наверняка захочет использовать вас в борьбе со своими обидчиками и убийцами своей матери. Если не уйдете, то уже завтра можете оказаться в Имперской темнице за попытку убить первую принцессу Сун. Она уже вернулась из изгнания и отец разрешил ей жить при дворце. Сун Ся ещё ребенок и действует слишком предсказуемо и прямолинейно. Не умеет отводить подозрения. А чуть что случись с первой принцессой, так все сразу подумают на неё. В столице я уже не смогу постоянно находиться рядом с ней, чтобы прикрыть в случае необходимости. Мне жутко даже представить, что с вами могут сделать в пыточной, если поймают во время покушения. Так как вы бессмертны, можете застрять там очень надолго и я не удивлюсь, если палач вытянет из вас признание о том, что вас послала моя дочь.
– Так вот вы о чём, – наконец, понял я.
Жу Чан беспокоился не за меня. А о том, что Сун Ся наломает дров в столице, слишком понадеявшись на мою силу, как бывшего Святого. Воспользовавшись своими демоническим внушением, прикажет мне убить кого-то из своей обожаемой родни. Этот замысел провалится, как уже было с Ван Зихао, так как в действительности я слабак, а палачи быстро развяжут мне язык, заставив указать на вдохновителя, которым является принцесса Сун Ся. Отцовская забота здесь прослеживалась куда сильнее, чем дружеское отношение ко мне.
– Хорошо, я понял. Вы считаете, что мной управляют, как безвольной куклой и ничего хорошего это в столице не сулит. Будет лучше, если я сам уйду.
– Верно, господин Ян. Простите, что рассказал вам о сущности принцессы лишь сейчас, но я мало доверяю людям. Вы вызвали полное доверие у моей дочери, а она видит людей насквозь. Раз так, то вы действительно заслуживаете доверия и не вынашиваете никакого злого умысла по отношению к нам. Я тоже хочу быть с вами честным и справедливым. Моя девочка не виновата в том, что она демон. Её никто не спрашивал, хочет ли она появиться на свет или нет. Она вынуждена защищаться от желающих ей смерти людей и использовать все доступные ей средства. Она не со зла, простите её. Давайте на этом и разойдёмся. Как рассветёт, будите меня и уходите.
***
Не один раз прокрутив в голове все сказанное Жу Чаном, я готов был с ним согласиться. Мало кому придется по душе, чтобы им манипулировали. Если большинство своих безумно рискованных поступков в академии я совершил лишь потому, что мне это приказали, то внутри сразу вспыхивала злость и раздражение. Я мог погибнуть! Ну ладно, я не мог погибнуть, но это не повод кидать меня в толпу врагов, чтобы решить свои личные проблемы.
В итоге, я окончательно решил, что поступлю, как и предложил мужчина. Я выполнил своё обещание, проводил принцессу почти до столицы. Мне даже заплатили крупное вознаграждение, расплатились со старыми долгами. Чего ещё мне надо? Разве у меня нет своих дел? Есть и полно. Сестрички Сюли и Нэнэ нуждаются в моей защите, а я почти не продвинулся по пути боевого мастерства, а новых врагов нажил выше крыши. Один Великий князь целой провинции с главой академии «Звезда юга» чего стоят. Даже наоборот. Моё присутствие рядом с сестричками сейчас подвергнет их большей опасности, чем отсутствие. И так будет до тех пор, пока я не стану действительно сильным боевым мастером.
Возвращаться к сестричкам нельзя. А что тогда? Куда мне идти? Может податься в «Звезду Севера»? Еще одну «народную» боевую академию, но находящуюся уже на территории Империи Чжоу. Эх, путь не близок. Туда по самым скромным расчетам и карте, что мне показывал Жу Чан, месяца три-четыре добираться. Сначала в Империю Тан вернуться, а там по побережью, чтобы не вилять по извивающемуся серпантину горных дорог – прямиком на север. Если ехать напрямик отсюда, было бы намного быстрее, но удобных, накатанных дорог между империями Сун и Чжоу не существует.
По древнему договору с Звездной Империей никто не имеет право пересекать границу запретных земель. Все торговцы курсируют по восточному побережью. На свой страх и риск в запретные земли проникают некоторые мастера сект пути бессмертия и демонического культа, но подобные действия официально порицаются Императорской властью и считаются нарушением закона.
Я могу попытать счастье, поступив в одну из Боевых Академий в столице Сун, но сделать это уже отделившись от принцессы. Чтобы она не знала, что мы находимся в одном городе и не пыталась со мной связаться. Эх, сейчас я потратил почти всё собранное с убийц оружие. Мне нужно заказать себе новый набор метательных ножей. Обновить яд в емкостях-ножнах. Раз я в честном бою никто, буду действовать, как умею. Надо разбавить некоторые яды, чтобы они не оказывали быстрого смертельного воздействия, а лишь временно отравляли противника, вызывали слабость, тошноту или проблемы с кишечником, иначе применение моих ядов вне ситуаций угрожающих жизни будет очень ограничено.
***
Я размышлял над тем, что мне лучше предпринять дальше, иногда слышал, как за спиной ворочается Сун Ся и тихий, свистящий храп Жу Чана, и вдруг, кто-то прильнул ко мне со спины и обнял руками за грудь. Я вздрогнул от неожиданности, но быстро определил по тонким рукам и теплым ладошкам в мягкой одежде, что это проснувшаяся раньше времени малявка. Она неслышно выбралась из-под теплого покрывала и решила подшутить надо мной.
– Ты чего не спишь? – прошептал я, повернув голову в бок.
– Мне нужно в кустики, а одной страшно. Проводишь?
– Пойдем.
Я подождал, пока принцесса найдет в темноте и оденет кожаные сандалии и помог ей спуститься на землю, подхватив и поддержав за талию при прыжке с высокого борта повозки. Она тут же побежала мелкими семенящими шажочками к ближайшим кустам. Я поплелся за ней, невольно размышляя: «Она и сейчас мной манипулирует или нет?»
Если смотреть непредвзято, то я также помогал спуститься с повозки Сюли и Нэнэ и в случае просьбы со стороны, помог бы незнакомой девушке невысокого роста, для которой борт на двухметровой высоте – серьезное препятствие. Тем более, если спускаться на землю нужно в полной темноте. Внизу ничего не видно. А вдруг острый камень или обломанный, колючий сучок под стопу попадется? Зачем лишние проблемы. Я помог бы не только милым девушкам, но и зрелым женщинам, детям и старикам. Это точно не была манипуляция. Я делал это вполне сознательно, по собственной воле.
Честно говоря, я и в академии действовал исходя из своих личных принципов, убеждений, и в противостояние с князем и старейшинами вступил вообще не из-за принцессы, а за правду. Чтобы защитить невиновных. Тогда, где были те самые манипуляции, о которых говорил Жу Чан? Может, принцесса в действительности не обладает приписываемыми ей способностями? На предвзятое отношение к принцессе могли влиять раздутые до огромных размеров слухи, страх демонов и предрассудки. Ну, какой она демон? Волосы необычного цвета, уши немного другой формы? Ну, разве это неопровержимое доказательство? Этого явно недостаточно, чтобы обвинять человека в тяжких грехах.
Не добежав до ближайших кустов, девушка смутила меня тем, что неожиданно присела всего в десяти шагах от меня в невысокой траве. Да она издевается! Из-за облаков вышла яркая, белая луна и пепельные волосы на голове принцессы заиграли серебряным блеском и только сейчас я заметил, что пока возилась с обувкой, принцесса зачем-то сняла своё верхнее платье, оставшись в одной полупрозрачной ночнушке, а сейчас и та сползла с её худощавых плечей, превратившись в обруч, который девушка удерживала в районе талии.
Бледная кожа на спине и плечах также засветились каким-то волшебным, таинственным свечением в лучах лунного света.
– Я вам нравлюсь, господин Ян? – вдруг спросила девушка, повернув голову влево, и я впервые увидел её заостренное, розовое ушко.
«Что здесь происходит?» – подумал я. Сначала смущающая бесстыдность, потом полуголая сцена, а теперь странные разговоры прямо во время интимной процедуры. Мой взгляд невольно уперся в непривычный по форме орган слуха. До сих пор она тщательно скрывала свои уши под волосами, а сегодня почему-то решила мне показать.
Я не знал, что ответить, но чисто внешне, как еще подростку, принцессе пока нечем было меня впечатлить. Это лишь подтвердилось, когда бесстыдница поднялась из травы не выпуская из рук подол своего полупрозрачного одеяния. Худощавые ноги, подростковая, детская фигура во всех привлекательных для мужчин местах.
– Ты ещё совсем ребёнок. Но когда-нибудь, когда будешь постарше, может и станешь красивой женщиной.
– Я уже взрослая! Хватит относиться ко мне, как к ребенку! Между прочим, я уже всё пробовала! У меня было несколько мужчин и никто из них не посчитал меня незрелым ребенком, – резко выпустив из рук задранную юбку и натягивая на плечи спавшие лямки тонкого платья, злобно огрызнулась малявка.
Она быстро вернулась к повозке и, сложив руки на плоской груди, заявила:
– Я слышала всё, о чем ты говорил с моим слугой. Он думает, что является моим отцом, но это не так. Мой настоящий отец совсем другой человек, а он лишь насильник и вор, а ещё запасной вариант, если все пойдет не по плану и нужно будет представить виновного. Мой настоящий отец – ближайший советник Императора, господин Чжао Ливэй. Он же устранил донимавших мою мать шлюх. Император Цзицянь бесплоден, иначе бы его дворец был бы уже переполнен потомками, а каждая из его наложниц родила бы не по одному разу. Все признанные им дети зачаты от других мужчин, и он прекрасно знает об этом. Он позволил возвыситься и признал детей лишь от тех жен, кланы которых усиливали его власть. Прежде всего, Император Цзицянь хитрый и искусный политик, управляющий слугами, как фигурами на доске. Чжао Ливэй тоже всего лишь пешка, использованная Его Императорским Величеством для решения проблем. Только эта идиотка Сун Чуньшен действовала по чужой указке и навредила его планам. Используя способности моей матери, Его Величество мог подчинить себе Мин и Тан, даже без военной агрессии. Если я не нравлюсь тебе, можешь уйти хоть прямо сейчас. Тебе уже заплатили. Я не нуждаюсь в защите. Иди.
– Уверена?
– Да! Любой мужчина будет плясать под мою дудку, стоит мне только приказать. Думаешь, я хоть немного боюсь Великого князя и жалкого Ван Зихао? Как бы не так! Император специально послал меня в академию выведать планы его отца. Я лучший шпион, ведь я вижу истинные желания и мысли человека. Все мужчины в моей власти и ты тоже, так что беги моя собачонка, я отпускаю тебя. Ты мне больше не нужен.
– Я так не думаю. Если бы ты могла мной управлять, то не старалась бы столько времени удержать возле себя.
– Думай, что хочешь. Я больше не хочу тебя видеть.
– Ладно.
Я запрыгнул в повозку, чтобы разбудить Жу Чана, но мужчина оказался мертв. Кто? Когда? Только минуту назад он храпел, а сейчас лежал словно камень. Присмотревшись, я заметил пятно крови на груди. Его убили в тот момент, когда я отходил от повозки.
– Он мертв! – успел воскликнуть я, и в тот же миг мне в грудь с острой, жгучей болью впилось сразу несколько стрел.
– Нет, стойте, вы обещали опустить его! – испуганным голосом завизжала Сун Ся.
Я тщетно пытался разглядеть противника, прикрывая глаза рукой, а тишину полуночи прорезало еще несколько шорохов. Четыре, пять, шесть. Стрелки били без промаха. Все стрелы попали в грудь всего в паре сантиметров от сердца. Очередной выстрел пришёлся прямо в цель. Меня опять объяла голубая вспышка. Спасибо заботливому божеству. Десять секунд я не буду чувствовать боли, даже если меня разрубят пополам. Сорвавшись с места, я выхватил первый попавшийся в хранилище меч и кинулся в сторону, откуда прилетели стрелы. Я вам не безответная ростовая мишень. Стоять, бояться!
Спустя пятнадцать секунд, весь утыканный стрелами, одну из которых, на бегу извлек прямо из глазницы, я ворвался в небольшую группу лихорадочно спускающихся с дерева фигур и устроил безумную рубку «один против пятерых». Убийы использовали кинжалы. Голубое свечение не спадало, пока все пятеро не легли у моих ног и я не вытащил из груди все до последней стрелы. Будут знать, с кем связываться!
Схватив двух из нападавших за шиворот, я выволок их из тени дерева на яркий свет луны и вопрос: «Что за убийцы напали на нашу стоянку?» сразу отпал. В свете ночного светила моим глазам предстало два худощавых, бледных, остроухих парня. Правда, уши у них были значительно длиннее, чем у Сун Ся. Примерто в два раза, да и цвет волос не пепельный, а светло золотистый. Оставшиеся трое, также оказались длинноухими блондинами. Длинноухие демоны, значит. Интересно, и давно они за нами следили? Весь измазанный в крови, с суровым выражением лица, я направился к принцессе с твердым намерением услышать всю правду. Она с ужасом взглянула на пять свежих трупов, на меня и рухнула на колени сложив ладони в молящем жесте.
– Прости! Прости! Они обещали, что не тронут тебя. Честно. Я не хотела причинять тебе вред. Они обманули меня! – залепетала девушка, с глазами полными неподдельного отчаяния.
– Ну что же, прикажи мне не убивать тебя, – издевательски потребовал я, демонстративно доставая из хранилища кинжал.
– Я… я не могу. Ты был прав, на тебя моя способность не действует. Я не знаю, о чем ты думаешь и тем более не могу приказывать тебе. Прости, прости-и-и меня-я-я-я, – пустив слезы в два ручья, захныкала малявка.
– Если мне покажется, что ты опять мне врешь, я оставлю твои уши себе на память, а ты ляжешь рядом с той кучкой, – пригрозил я, указав на убитых.
– Да, да, я всё расскажу, всё что знаю. Я много знаю, прошу, не убивай меня-я-я, – с ужасом уставившись на кинжал в моей руке, и уже точно не притворяясь, так как её начала бить дрожь, зарыдала принцесса.
Часть 10 Бесконечная ночь
Сердце перестало бешено колотиться, пульсация в висках затихла, а вместе с её исчезновением навалилась странное опустошение и усталость. Вспышка эмоций, вызванная неожиданной ночной схваткой с длинноухими демонами, постепенно улеглась. Я, наконец, успокоился и мог соображать и действовать разумно. И всё таки я не рожден для битв. Каждое убийство, даже если противники сами напали и у меня есть право защищаться, дается мне тяжело. И не только само причинение вреда и обрывание чьей-то жизни вызывает в душе сопротивление, как что-то неправильное, но и сам я никак не могу побороть страх.
Жутко сражаться одному с несколькими противниками лицом к лицу, слышать их крики и стоны, когда удачная атака вспарывает плоть, видеть, как отлетают в сторону твои собственные пальцы и целая конечность. Пожалуй, самое страшное даже не эти пугающие раны, а проскальзывающее иногда опасение, что в следующий раз Истинное Бессмертие не сработает. Что милость богов не бесконечна.
Если бы не скрытая голубым свечением боль и вера, что я точно не умру, что я бессмертный Святой, я бы сник и сбежал после первого же размена ударами. Причем, выверенная атака длинноухого врага вспорола мне горло, а мой выпад лишь слегка оцарапал его руку. Без яда, в конце концов и уничтожившего всех моих врагов, я бы неизбежно проиграл бой. А дерись я по честному он закончился бы за считанные секунды. Моя задача была лишь нанести хотя бы одну царапину, с чем я в итоге с огромным трудом, но справился.
Да, мои противники были очень умелыми и хладнокровными бойцами. Каждый из них легко уложил бы меня один на один. Почти каждый их выпад и удар был смертельным, но за мной стояла сила скрытого бессмертия, нечувствительность к боли и безумная смелость, вспыхивающая уже в разгар боя. Я кидался на выставленные в мою сторону лезвия. Получал очередную смертельную рану, но не падал замертво, а делал ответный выпад. Это и подвело убийц. Они просто не могли понять, почему я продолжаю жить, когда любой на моем месте давно бы умер.
Именно чудовищная эффективность атак врага запускала и поддерживала восстанавливающее меня голубое свечение во время сражения. Мои противники были опытными убийцами и проиграли лишь потому, что впервые нарвались на бессмертного противника с целым арсеналом отравленного оружия. Теперь я хотел знать, кто они, эти, без сомнения заслуживающие уважения противники, и как именно связаны с принцессой.
Я слушал признания принцессы внимательно и сдержанно, а когда она замолкла, тишину прохладной, осенней ночи опять захватило стрекотание неугомонных насекомых и редкие, далекие крики ночных хищных птиц. Поднялся ветер. Погода менялась. Стало еще холоднее. Полураздетая принцесса продолжала трястись, но теперь уже от холода.
Читать бесплатно другие книги:
