Клан Мамонта Щепетов Сергей
— «При чем тут ты?! — поднял голову вожак. — Двуногие нам не интересны (в игре не участвуют, в упор не вижу)».
— «Остановись, или умрешь!»— повторил Семен, стараясь смотреть волку в глаза и не думать об опасности. Одновременно он принялся напрягать мозги — рисовать и «транслировать» картинки своих былых подвигов. Сначала состоялся поединок с волчицей, за которым следовало убийство мамонта (последний был, конечно, здоров и силен, а вовсе не смертельно ранен сородичем). Общение с саблезубами Семен тоже немного исказил — в драке двух самцов из-за территории победителем являлся лично он. Что и как понял из всего этого волк, осталось неясным — во всяком случае, контакт он не прервал:
— «Знаю тебя (готов признать твое существование). Ты пришел со своей стаей в землю нашей охоты. Будем сражаться».
— «Я — сверхзверь. Я не сражаюсь — просто убиваю. Таких как ты — не шевельнув лапой. Кусаю летающим зубом».
— «Да, я знаю. И тем не менее это — наша земля».
«Конечно, — лихорадочно соображал Семен, — у животных, в отличие от людей, свобода выбора ограничена. Что ему предложить?»
— «Твоя земля (образ окрестной степи до самой реки) нам не нужна. Земля нашей охоты (наших интересов) — весь мир (образ бесконечных расстояний, огромных пространств). Мы ходим, где хотим. Нам мешают только наши враги (безликий образ чего-то грозного и всесильного). Ты хочешь присоединиться к ним или к нам?»
— «У меня нет подобных врагов. Незачем (нет смысла) к кому-то присоединяться. Покинь мою землю или сражайся!»
«Люди, конечно, тоже животные, только странные, можно сказать — извращенные. Их интересует масса явлений, не имеющих прямого отношения к питанию и продолжению рода. Но ведь, по большому счету, к этим двум фундаментальным потребностям имеет отношение все. Или почти все. Попробовать?»
— «Ты глуп (ничего не понимаешь). У тебя те же враги, что и у нас. Я знаю, что сделают они с тобой и с „твоими“. Смотри!»
Тут Семен постарался предельно расширить смысл местоимений: то есть речь идет о будущем не вот этого конкретного волка, а как бы сводного его продолжения в потомках. Это было нетрудно, поскольку «языковой барьер» отсутствовал. Сложнее оказалось другое — такого в общении с животными Семен еще не пробовал. Он мысленно запел песню В. Высоцкого «Охота на волков» и начал «транслировать» (или телепатировать?) собеседнику соответствующие образы:
- …Кричат загонщики
- И лают псы до рвоты.
- Кровь на снегу
- И пятна красные флажков…
В такой охоте он сам никогда не участвовал, так что пришлось напрягать фантазию. Зато потом он перешел ко «второй серии», которую автор назвал «Конец охоты на волков». Вот тут Семен дал себе волю — он никогда не стрелял в животных с воздуха, но представить себя и стрелком в бортовой двери вертолета, и волком, превратившимся в «живую мишень», мог запросто. Причем со звуком, цветом и запахом. А уж эмоции, которые должен испытывать зверь, когда на него сверху опускается ревущее, невозможное в природе чудовище…
Наверное, Семен перестарался, воображая вертолет и действия жертвы, оказавшейся в ситуации, не предусмотренной никакими инстинктами и рефлексами. «Конечно, победное шествие цивилизации по родной планете не было мгновенным. Многие животные успели понять, что человек — это опасность абсолютная, причем на любом расстоянии. Или, может быть, выживать и давать потомство у нас стали преимущественно те, кто научился бояться двуногих. У этих зверей такого опыта нет — на них и их предков никто никогда специально не охотился. И вдруг — такое!»
Вожак присел на лапах и, казалось, вот-вот пустит мочу от страха. Семен снял эмоционально-мысленный пресс, вытер со лба пот и усмехнулся:
— «Страшно? А ведь так будет. Правда, не скоро (ты не доживешь)».
— «Кто они (в смысле — враги)?»
«Хороший вопрос, — озадачился Семен. — Как персонифицировать зло, придав ему форму, цвет и запах? Хорошо и просто иметь конкретного врага-злодея, а так…Интересно, он поймет абстракцию?»
— «Их нет, они не нужны тебе. Они не сражаются сами. Они делают глубокий снег зимой и большую воду весной. Из-за них гибнут мамонты, бизоны и олени. Двуногие тоже гибнут — сами или сражаясь друг с другом. Этим силам я должен помешать. Если ты против меня, то твоих потомков будут убивать с ревущих птиц».
— «Кто они?» — повторил вопрос волк.
«Нет, таких абстракций он не берет, — признал Семен. — Что же ему дать? Дьявола с… запахом серы? Точнее, черта — он представим по фольклору и художественной литературе… А что, это мысль, только нужно сделать так, чтоб он был похож и на зверя, и на человека одновременно — тяжелая задача!»
— «Хочешь увидеть (узнать) его? Смотри!»
Семен окучил весь (или почти весь) негатив своей бурной жизни, слепил нечто и кинул его волку — на, подавись! Собеседник действительно чуть не подавился — именно такое движение сделало его горло.
— «Где он (или оно?)».
— «Везде! — через силу рассмеялся Семен. — Сейчас и в тебе, потому что ты помогаешь ему».
— «Ты кто?!»
«Гм… Похоже, нужно представиться на том же трансцендентном уровне. Ну, ладно, это нетрудно, поскольку шпаргалка у меня есть — оттуда, из пещеры».
— «Человек-мамонт-тигр-волк, — передал Семен объемное ожившее изображение. — Видишь?»
— «Да. Что ты делаешь здесь?»
— «Сражаюсь за будущую жизнь моей и твоей стаи».
— «Как?»
— «Не даю умирать тем, кого ОН хочет убить. Моим (разным) — там за рекой — нужна еда. Много еды. Они голодают. Я должен взять ее на твоей земле».
Семен представил обобщенный образ стада из множества животных — добычи, — которое движется сначала по степи, а потом между берегом и изгородью, сбиваясь все плотнее и плотнее. Волки преследуют, люди встречают…
— «Твои не смогут этого сделать».
— «Возможно. Мы — сражаемся. За твоих потомков тоже. — В качестве довеска Семен „кинул“ образ волка в клетке зоопарка. — Не хочу, чтобы так было».
— «Я тоже».
— «Тогда уходи. Или помогай. Это — твоя земля».
Семен получил внятный, но немного подкорректированный образ из «Охоты на волков», а потом короткий ответ:
— «Да».
Волки дотащили нарту до лагеря и ушли. Людям оставалось только ждать.
Ожидание длилось почти двое суток. Как провели это время голодные неандертальцы в снегу, интересоваться Семен не стал — он сидел на полюбившемся останце высокой террасы и смотрел вдаль. Помочь кому-то или что-то изменить он уже не мог.
Еле различимое пятно у самого горизонта сгустилось и начало медленно перемещаться в сторону реки. Семен полагал, что это олени, дикие лошади или сайгаки, однако все оказалось гораздо круче — бизоны! Спускаться вниз он начал, когда стало ясно, что большая часть стада оказалась между изгородью и берегом.
До места событий пришлось добираться пешком. Семен догадывался, что там увидит, но действительность превзошла все его ожидания. Обрыв был, конечно, не тот, с которого можно упасть и разбиться насмерть. Взрослый здоровый зверь, наверное, мог бы и спрыгнуть, не поломав ног. Только внизу животных встречало полтора десятка озверевших от голода, но все еще очень сильных мужчин с тяжелыми копьями. Вот такой — «контактный» — бой (или забой?) был именно тем, что они умели лучше всего.
Двое охотников погибли, один был ранен. Одна из женщин умерла на месте, объевшись сырого мяса. Сосчитать убитых бизонов Семен не смог — несколько десятков, не меньше. Это была не первая бойня, увиденная им в этом мире, и все-таки, и все-таки…
И все-таки он нашел в себе силы: «Это, по сути, моих рук дело. И оправдать его может только одно — для неандертальцев я окончательно стал богом и это нужно использовать в полной мере».
— Меня слушайте! — рявкнул Семен. — Слушайте и делайте то, что скажу! Раненых животных добить немедленно. Туши, пока не замерзли, ободрать и разрубить для переноски. Сухожилия вытаскивать и сохранять — я покажу, как это делается.
В эту ночь никто из взрослых не спал. Но не потому, что был устроен «праздник большого мяса» — какое там! При свете костров шла разделка бизоньих туш. Это было серьезным нарушением традиций, но Семен был непреклонен — вплоть до убийства или изгнания.
Головы, потроха и часть шкур он разрешил перетащить в жилища. Все мясо — на площадку останцовой террасы. Спросить «зачем?» осмелился только Хью, на что Семен ответил коротко и непонятно:
— Будем держать монополию на продовольствие!
Дальнейшие события разворачивались как на ударной комсомольской стройке. Или в колымском концлагере, борющемся за перевыполнение плана. От работ были освобождены лишь женщины с малолетними детьми. Все остальные трудились от зари до зари. Начатые, но незаконченные постройки на стоянке были развалены. Вместо них возведен один общий длинный дом с несколькими очагами, накрытый бизоньими шкурами. Места в нем должно было хватить на всех с запасом. Смысл этой «коммуналки» по замыслу Семена заключался в том, что все семейные и территориальные общности отныне отменяются (недовольные могут сваливать!), и образуется одна — с ним самим во главе. Но поскольку он почти бог (или не почти?), то у него имеется полномочный земной представитель — вот этот злобный парнишка по имени Хью.
Как только с обустройством стоянки было покончено, работы переместились на другой берег. Наверно, для неандертальцев происходящее было полным абсурдом. Они, впрочем, такими понятиями не оперировали. Семен же был непреклонен: четверо рубят, остальные таскают — туда, на высокую площадку, где лежит мясо. Те, кто таскать бревна не может, будут их ошкуривать, то есть сдирать кору — каменными рубилами, кремневыми сколками, да чем угодно, но чтоб была содрана! Затевая все это, Семен преследовал сразу две цели: сделать для людей «работу» — то есть занятие, не являющееся древней охотничьей магией, — нормой жизни, чем-то обыденным и привычным. А во-вторых, здесь была возможность реализовать давнюю мечту о нормальном доме — избе.
Троих подростков, вооруженных единственной лопатой, Семен загнал в яму на северном краю площадки и заставил ее углублять и расширять, превращая в небольшой котлован. Парни старались, но дело почти не двигалось, поскольку валуны и галька были сцементированы мерзлым песком. Тогда было приказано таскать хворост и жечь в яме большой костер — сутки непрерывно. Этого хватило, чтоб прогреть слой сезонного промерзания, и за несколько дней земляные работы были закончены. Яму заполнили кусками мороженого мяса, перекрыли бревнами, шкурами и засыпали снегом, оставив узкий лаз сбоку.
Никаких архитектурных излишеств Семен решил не устраивать. Вместо фундамента четыре валуна — краеугольные, так сказать, камни. На них первый венец бревен «в лапу», потом второй, третий и так далее до высоты двух с половиной метров. Потом настил потолка и еще четыре венца нетолстых бревен. Как соорудить нормальную стропильную систему без пилы и гвоздей, он придумать не смог. Поэтому организовал возведение плоского наклонного навеса укрепленного на стойках примерно в метре над последним венцом бревен. На первом этаже массивная дверь, открывающаяся наружу, и примитивная лестница из двух связанных бревен. Вместо окон — узкие горизонтальные щели. Щелей, впрочем, в стенах было с избытком, да и все сооружение совсем не выглядело шедевром, не говоря уж о том, что выполнено оно было из сырых мерзлых бревен различных пород деревьев. Тем не менее Семен надеялся, что в процессе «усадки и усушки» вся конструкция не развалится, а станет еще прочнее.
— Хороший пещера, — качал головой Хью. — Большой. Сверху стрелять, камни бросать — хорошо.
— В мое отсутствие можешь жить здесь. Баб-то себе присмотрел уже? Будешь своим людям мясо выдавать — по мере надобности или по своему желанию.
— Весна, лето — вода. Хью здесь, люди там. Ходить нет.
— Плавать будете через реку.
— Темаг плавать нет.
— Жрать захотите — поплывете! Я в лесу пару-тройку тополей подходящих высмотрел. Лодки делать будем — долбленки называются. Как раз до весны развлечений хватит. А остальные пусть бревна для забора таскают.
— За-бора — что?
— Ну, изгородь такая. Потом объясню — зимой ее все равно не построить.
Остаток зимы Семен провел в разъездах — мотался на упряжке между поселками лоуринов и неандертальцев. Дома нужно было соорудить щиты для женщин-воительниц и облицевать их металлическими пластинами. Освоить самому и показать другим приемы работы с этим защитным вооружением. Кроме того, Семен настоял на строительстве в поселке большого погреба-холодильника — как возле избы, только лучше. Идея заключалась в том, чтобы методом послойной оттайки выкопать приличный котлован, как следует проморозить грунт, а потом перекрыть яму так, чтобы исключить доступ теплого воздуха летом.
Первое появление в поселке бритого и стриженого Семена чуть не вызвало скандал. Лоурины никогда не стригутся и не бреются в обычном смысле этого слова. Когда растительность на голове начинает мешать жить — лезть в рот и в глаза, — ее укорачивают, прижигая головешкой или отрезая излишки кремневым лезвием. Избавиться от волос совсем никому никогда не приходит в голову, поскольку они считаются естественной принадлежностью личности, как, скажем, руки или ноги. В общем, встречающие оказались в двусмысленном положении: большинство признаков свидетельствовало о том, что прибывший является Семхоном Длинная Лапа из рода Волка (и, по совместительству, Тигра), но, с другой стороны, всем известно, что Семхон чрезвычайно бородат и волосат, а этот мужик — наоборот. Спасло ситуацию лишь то, что в племени не имелось ни одного заскорузлого законника и блюстителя чистоты нравов. В общем, скандал кое-как удалось замять — Семена признали Семхоном полностью, но не окончательно. То есть ему как бы дали испытательный срок, поверив на слово, что в ближайшее время он обретет свой прежний облик. Пока же этого не случилось, приходилось постоянно ловить на себе подозрительные и удивленные взгляды. Даже родной сын признал Семена не сразу — папа был не такой. Из всех членов племени ничего доказывать было не нужно лишь питекантропам и… Сухой Ветке. Для них, вероятно, Семен был хорош в любом виде.
С неандертальцами тоже забот хватало. Имея приличный запас мяса, которым, впрочем, они не распоряжались, охоту на солонце они не прекратили, но попытались сделать ее «ритуальной». В том смысле, что от туши берутся только «мистически» важные части, а остальное (то есть почти все) оставляется на месте. Бороться с этой традицией пришлось долго и упорно. Всех свободных мужчин Семен заставлял работать — заготавливать бревна для будущего частокола вокруг избы. Кроме того, лодки…
Первую — самую маленькую — долбленку Семен делал сам. С двумя огромными толстыми бревнами он заставил работать наиболее толковых мужчин-неандертальцев. Он был вовсе не уверен, что суда будут держаться на воде и что темаги согласятся учиться на них плавать. Тем не менее людей нужно было чем-то занять, и, кроме того, была задумка, что в случае успеха неандертальцы смогут водным путем снабжать лоуринов керамической глиной и кремневыми желваками из месторождения, расположенного выше по течению. Возникнет некое подобие товарного обмена, а это хорошая основа для взаимопонимания.
Весенняя распутица застала Семена в его избе на левом берегу реки напротив поселка неандертальцев. Здесь близ воды уже лежали три предмета, которые, по идее, предназначались для плавания по ней. Известно, что лодка-долбленка является самым примитивным плавсредством после плота, но… Наверняка в ее изготовлении имелись какие-то хитрости, которых Семен просто не знал. Не знал, но делал и других заставлял!
Лед на реке еще не вскрылся, но поверху пошла вода, которая залила ближайший луг. Для водных процедур время было совершенно не подходящее, но Семен решил ходовые испытания не откладывать. Только предварительно нужно разжечь на берегу приличный костер — для просушки и обогрева.
Предмет, который Семен назвал «челноком», представлял собой выдолбленный ствол тополя длиной метра четыре и диаметром около метра. Перемещать по суше в одиночку его было невозможно, так что пришлось мобилизовать часть мужского населения неандертальской деревни. Семен это сделал с умыслом: он прекрасно понимал, что река вот-вот вскроется, начнется ледоход и паводок. Но даже когда все это кончится, попасть обратно к своим неандертальцы не смогут — перед ними будет как минимум сотня метров открытой воды. Им придется или ждать до следующей зимы, или… учиться плавать на лодках. Четверо мужчин это, кажется, понимали, но ослушаться приказа не смели.
Спущенный на воду «челнок» Семен испытывал лично. После двух купаний он пришел к выводу, что плавать на нем можно — только уметь надо. В общем, в свободном состоянии он норовит перевернуться, так что гребец должен все время балансировать — и веслом, и собственным телом. Это, впрочем, не труднее, чем ездить на велосипеде.
— Ты научишься, — сказал он Хью. — Может быть, даже быстро. Но вот что делать с остальными?
В данном случае он имел в виду не только людей, но и суда. Две другие лодки-долбленки были сооружениями грандиозными — метров по шесть длиной и больше метра в диаметре. Стесывать древесину с бортов, делая их тонкими, Семен не решился, поскольку опасался растрескивания при высыхании. Вес получился изрядный, так что надежды удержать судно на воде в нужном положении почти не было.
«И как поступить? Приделать киль? Он должен быть большим и тяжелым. Поможет ли он, неизвестно, но по мелководью плавать будет нельзя. Тогда что же? Загрузить балласт? Лодки станут совсем тяжелыми, да и сколько его нужно для устойчивости? Главное, что купаться неандертальцы не любят, плавать не умеют и воды боятся. Даже если их в лодку загнать силой, случайный переворот превратит всех пассажиров в утопленников. Как бы так сделать, чтобы она вообще не переворачивалась?»
Выход был найден довольно быстро — катамаран! «Между бортами лодок метра полтора, а сверху настил из жердей. Все, конечно, без гвоздей, на ременной вязке, но с максимальной жесткостью. Сделать, в общем-то, не трудно и плавать такая конструкция, наверное, сможет, но вот можно ли будет ей управлять? И двигаться против течения? К сожалению, выяснить это удастся только на опыте. Во всяком случае, уже сейчас совершенно ясно, что просто так на долбленках неандертальцы плавать не смогут».
Ближайшее будущее показало, что идея верна. Пребывание на палубе катамарана ужаса у неандертальцев не вызвало. Семен заподозрил, что настил под ногами они каким-то хитрым образом ассоциируют с сушей, то есть находятся как бы на острове. Осталось научить их грести.
Последнее получилось легче, чем Семен ожидал. Оптимальным оказалось наличие четырех гребцов с однолопастными веслами — по два с каждой стороны. В таком составе они могли гнать судно вперед даже против довольно сильного течения. Восприятие неандертальцами друг друга и совместной деятельности заметно отличалось от такового у обычных людей — в командах рулевого они не нуждались, а как-то умудрялись друг друга понимать почти без слов — на коротких репликах. Объяснять им связь между физическим усилием, приложенным к веслу, и движением судна не понадобилось — создалось впечатление, что они это и так знают.
Весенний паводок еще не закончился, когда Семен стал свидетелем практического использования катамарана. Со своей смотровой площадки на втором этаже «избы» он увидел плывущую вдоль дальнего берега длинную вереницу оленьих трупов. Туши плыли довольно кучно, и течение не растаскивало их. Почему так происходит, Семен понял, когда увидел плывущее следом судно. Народу на нем было полно, и все с оружием.
Проведенное расследование подтвердило догадку. В нескольких километрах выше по течению раньше находился брод — место, где животные в ходе сезонных миграций переходили реку. Теперь им пришлось ее переплывать. Передовые особи очередного стада уже достигли середины, когда из-за поворота русла показалось громоздкое судно, похожее на плавучий остров, заполненный людьми с дубинами и копьями.
«Что ж, — вздохнул Семен, — для людей тундры это довольно распространенный старинный способ охоты. Интересно, мои неандертальцы его сами изобрели или нечто подобное делали и раньше?»
Глава 9. Битва
— Тише ты, не качай! Не качай, говорю! — шипел Зяблик, в третий раз пытаясь прицелиться. Белобрысый конопатый Пескарь старался изо всех сил, даже дышать перестал, но это не помогало — легкое кожаное каноэ все равно колыхалось на спокойной воде. Бобр почувствовал опасность и нырнул.
— С берега надо было подбираться, — вздохнул, наконец, полной грудью Пескарь. — Как в тот раз! Обошли бы по Мутной протоке и через кусты!
— Да ну тебя! — не сдавался Зяблик. — Это ты только с берега и можешь. А я бы и так попал, только ближе надо, а ты веслами плещешь! Давай другого искать!
— Хватит уже! И так далеко забрались!
— Боишься, что ли?! Ловил бы куропаток у поселка! Или улиток бы собирал вместе с девчонками! В другой раз Хорька на охоту возьму — он не боится и грести тихо умеет!
— Хорек не пойдет — ему знаешь как мать в тот раз всыпала! И еды не дала! Они с Белкой только до Белых камней доплыли — это ж рядом совсем, а мы вон куда забрались!
— Дурак, никто ж не узнает! А если бобра добудем, то ругаться не будут!
— Да-а, не узнает — во-он наши по берегу пробираются! Увидят и все расскажут!
— Где?! Это не… — подавился Зяблик страшной догадкой. — Разворачивайся! Разворачивайся быстрее!! Давай за кусты, дурак! Может, не заметят!
— Да заметили уже, — пробормотал Пескарь и начал стараться — изо всех своих детских сил.
Только до заросшего кустами острова, где можно было укрыться, оказалось слишком далеко. Два рослых незнакомых воина в кожаных безрукавках с вплетенными в волосы перьями стояли открыто и смотрели, как неуклюжими рывками удаляется от берега лодка. Потом они переглянулись и подняли дротики…
Зяблик считал себя почти взрослым, ведь на следующее лето ему предстоит начать тренироваться с настоящим оружием. А взрослые, как известно, ничего не боятся и всегда сражаются. У него, правда, лук сейчас детский, а стрелы легкие с костяными зазубренными наконечниками, зато враг перед ним самый настоящий! И мальчишка уперся коленом в деревянное ребро-шпангоут, натянул тетиву и выстрелил. Он даже успел достать вторую стрелу, прежде чем тяжелый дротик с листовидным кремневым наконечником пробил ему грудь. Его напарник умер одновременно с ним или даже чуть раньше.
Перевернутое каноэ и два трупа тихо поплыли вниз по течению. Чужие воины коротко переговорили — оставлять дротики нехорошо, но лезть за ними в воду слишком опасно, потому что глубокая вода враждебна. И они бесшумно исчезли в прибрежных зарослях.
Половина пути была уже позади, и Желтое Облако радовался, что в поселке они будут еще засветло. Вместе с двумя другими охотниками он много дней провел у перешейка между озерами Синий Глаз и Новое Болото. С тех пор как начал таять снег, стада там шли регулярно, и не было смысла гоняться за ними по степи. Туда образовалась даже тропа, потому что, перетаскивая мясо, люди ходили по одному и тому же маршруту. Там, на озерах, была, конечно, не настоящая охота, достойная мужчины, но в поселке слишком много детей и женщин, которым требуется свежее мясо. Облако понимал это и не осуждал ни вождя, ни старейшин за изменение старых традиций, ведь и мир вокруг тоже сильно меняется.
Иное дело Семхон, который, кажется, стал новым жрецом. Люди других племен, пока были живы, говорили о нем разное. Одни — что мир меняется из-за него, другие — что он пришел из будущего, чтобы спасти Людей. Желтое Облако был простым воином-охотником, которому ни к чему задумываться о таких сложных вещах. Только кто бы мог представить раньше, что воин-лоурин будет вот так — налегке — идти по степи, а следом за ним по тропе будут следовать четыре хьюгга(!), нагруженных его (нашей!) добычей?! Переносить мясо обычным способом они не любят, и Семхон придумал для них специальные мешки — с одной широкой лямкой, которая надевается на лоб. Не только нести, но и просто поднять такую ношу сможет не каждый мужчина, а они идут с таким грузом и, кажется, даже не потеют!
«Ситуация, конечно, дикая, но люди стали уже привыкать к ней. Этих четверых Семхон привел зимой. Он сказал, что хьюгги нам больше не враги. Наверное, любого другого сочли бы после таких слов безумцем, но не Семхона. Слишком много этих хьюггов он убил сам, слишком много на его теле шрамов после пребывания у них в плену. И потом, говорят, что он человек Высшего посвящения, что мертвый жрец назначил его своим преемником. Только превратить извечных врагов в друзей не под силу никакому жрецу. Семхон, кажется, чуть не поссорился со старейшинами и вождем, чего никогда раньше не бывало. Тем не менее он сумел заставить их согласиться на присутствие в поселке племени сначала мальчишки Хью, а теперь и этих четверых. Они ползимы обеспечивали дровами „магию металла“, да и весь поселок. А теперь они перетаскивают добычу от Синего Глаза. Может быть, Семхон и прав — у нас теперь другие враги».
Желтое Облако был молод, и ему трудно было подолгу обходиться без женщин. Так что теперь он с удовольствием размышлял о том, что их у него в жилище целых три, и все они владеют новой магией соития. В первый же вечер он войдет в каждую из них и… Жалко только, что поболтать об этом в дороге не с кем, ведь говорить с хьюггами могут лишь Семхон и Хью. Правда, жрец просил больше не называть их «нелюдями», они — темаги. Он сказал, что для нас это означает «другие люди». Что ж, ему виднее, но все равно жалко, что они так медленно ходят и все время молчат.
— Нирут-кун хармби та! — сказал за его спиной хьюгг, шедший первым. Он остановился и сбросил на землю ношу. Остальные немедленно последовали его примеру. Облако посмотрел в указанном направлении и с трудом различил на фоне далекого склона три движущиеся фигурки. То, что это не олени, воин понял сразу, кроме того, всем известно, что глаза у хьюггов лучше, чем у людей, — нет смысла сомневаться. Облако никогда раньше не видел всадников, но рассказы о них, их описания новый жрец заставил всех воинов запомнить наизусть. Запомнить, как и слова о том, что нужно делать при встрече с ними: прятаться, следить, убегать.
Облако огляделся: «Куда тут спрячешься? Тогда что же, бежать?! Главные люди лоуринов сказали, что в этом нет позора для воина… Обидно, конечно, но им виднее. Заодно посмотрим, сможет ли лошадь с человеком на спине догнать молодого здорового лоурина! — воин засмеялся, но тут же и оборвал свой смех: — А хьюгги? Или, по-новому, темаги? Коротконогие и тяжеловесные, они не умеют быстро и долго бегать по степи!»
Несколько секунд Облако колебался — он оказался перед необычным выбором: перед таким, наверное, еще никто не оказывался. Воин был далек от того, чтобы считать неандертальцев «своими», но и врагами, кажется, они уже не являлись. Как быть? Впрочем, размышлял он недолго — воин-лоурин приучен думать о собственном спасении в последнюю очередь. Он дал команду, и они побежали все вместе — друг за другом в обратную сторону.
Сначала Облако был первым, но потом занял место в арьергарде — лоурину стыдно бежать от врага впереди хьюггов. «Если нас еще не заметили, то, может быть, успеем добраться до поворота, и тогда с этой стороны нас будет не видно».
Тропа огибала подножие холма. Облако оглянулся в последний раз на далеких всадников и чуть не налетел на ближайшего хьюгга, потому что тот резко остановился. Прямо перед ними в широком распадке пятеро чужих воинов снимали с лошадей щиты и связки дротиков. До них оставалась сотня шагов.
Кажется, увидев противника, пришельцы засмеялись. Их щиты так и остались висеть на лошадиных боках. Один из них — в кожаной безрукавке с красным узором на груди — что-то скомандовал. Воины развернулись короткой цепью и неторопливо двинулись вперед — за спиной пучок дротиков, в правой руке металка со вставленным снарядом, левая рука придерживает палицу, подвешенную на перевязи через плечо.
Облако вышел вперед, поднял копье и двинулся навстречу, набирая в грудь воздух для боевого клича. Он не успел крикнуть, потому что на плечо ему легла тяжелая ладонь. Он оглянулся и встретился взглядом с неандертальцем. Этот взгляд «другого человека» был понятнее его слов:
— Арра-то. Нирут-кун шха темаг!
Когда закончилась последняя война, Желтое Облако еще не прошел посвящения. О том, как сражаются хьюгги, он знал от старейшины-тренера, который учил их — мальчишек — драться с ними и побеждать. Только жизнь распорядилась иначе: в своем первом и последнем настоящем бою парень действовал вместе с исконными врагами. Никто не командовал, но они понимали друг друга.
Истыканные дротиками хьюгги прикрыли своими телами лоурина и дали ему возможность вступить в рукопашную. Силы были слишком неравными, но воин смог умереть правильно.
Песец, Лось и Ворон неторопливо бежали по степи — с холма на холм. На вершинах они ложились или садились в траву и осматривали окрестности — им хотелось увидеть противника раньше, чем он заметит их. Но никого не было — только стада диких животных, да и то немногочисленные. Песец был главным в этом походе — именно он первым вызвался исполнить Танец войны для вербовки добровольцев. Обряд был выполнен правильно, но старейшины колебались, а вождь почти не скрывал того, что не хочет отпускать воинов за скальпами. Но кровь лоуринов была пролита, и должна последовать месть. Правда, на сей раз погиб лишь один воин и двое подростков, которых еще нельзя считать настоящими людьми. Ими не были, конечно, и четверо хьюггов, которые погибли одновременно с Желтым Облаком. Следы показали странное — кажется, они вместе сражались с пришельцами. Что ж, в изменившемся мире и такое, наверное, возможно, а вот что совершенно немыслимо, так это отказ от возмездия, от мести. Все понимали это и потому отпустили воинов.
Шестерых всадников на перегибе далекого склона они рассмотрели на третий день. И начали преследование. Судя по всему, чужаки охотились — пытались отбить небольшую часть стада бизонов и загнать его в узкую долину ручья. Скорее всего, именно поэтому они и дали врагам подойти так близко. Их маленькие лохматые лошади под грузом оружия и всадников могли передвигаться лишь шагом или медленной рысью. Песец смог угадать направление движения чужаков, и они встретились — лоурины вышли им навстречу из зарослей кустов в русле мелкого степного ручья. Чужаков оказалось вдвое больше, и Песец не возражал против использования лука, хотя это и было нарушением воинских традиций.
Один из врагов получил стрелу в грудь. Жизнь второго, наверное, спасла лошадь — упала с пробитым горлом и придавила его. Остальные спешились, отвязали от седел щиты — те самые, о которых рассказывал Семхон, — и пошли на сближение. Песец смеялся над их трусостью, ведь лоурины больше не стреляли. Но чужаки не сочли себя оскорбленными и, подойдя на полсотни шагов, не ринулись в атаку, а метнули дротики. После этого лоуринам самим пришлось добить Лося — из порванных артерий хлестала кровь. Ворон взял лук у погибшего. Он не был столь же искусным стрелком, но ни одна из выпущенных им стрел не ушла мимо цели. Только никому они, кажется, не причинили вреда. Лоуринам пришлось держаться от врагов дальше, чем можно прицельно метнуть дротик — и это вместо того, чтобы драться с палицами в руках! «А что делать, если противник не ведает правил воинской чести?!» — Песец понимал, что полусотни шагов навстречу врагу пробежать они не успеют. Кроме того, им — мстителям — вождь приказал вернуться живыми. Этот приказ был, наверное, важнее, чем старинные традиции, и Песец решил уходить, чтобы заставить врагов их преследовать. Нет, не в сторону поселка, конечно.
Погоня продолжалась почти сутки. Еще один чужак и две лошади остались лежать мертвыми в степи. А потом появилась новая группа всадников и направилась лоуринам наперерез. Рукопашной схватки так и не состоялось…
На растянутой колышками чисто выскобленной оленьей шкуре углем были изображены Большая река, притоки, основные распадки и господствующие высоты в окрестной степи. Карту Семен рисовал сам — по прошлой жизни дело для него вполне привычное. Понимать ее главные люди лоуринов научились довольно быстро. Правда, автору пришлось отказаться от горизонталей. Объяснить, что такое «линия, соединяющая точки рельефа, расположенные на равной высоте над уровнем моря» Семен не смог. Пришлось высоты и низины просто обозначить штриховкой разной густоты, а вместо названий географических объектов схематично изобразить соответствующие предметы или животных. Получилось и аляповато, и грубо, но присутствующим было не до художественных достоинств данного произведения — все смотрели на черные кружочки и крестики, обозначающие контакты с чужаками разной степени тяжести.
— В общем, — подвел итог Медведь, — нас обкладывают и отсюда, и оттуда. Скоро нам негде будет охотиться. Только это не страшно, потому что еще раньше охотиться станет некому.
— Сам пойдешь, — вздохнул Кижуч. — Не разучился еще, наверное.
— Не разучился, конечно. Только охотиться нужно на этих гадов, а не на оленей. Даже если самим придется голодать или есть мясо, добытое много дней назад. На них вновь неотомщенная кровь наших людей!
— Вы прекрасно знаете, старейшины, — вздохнул вождь, — что мы не можем на них охотиться. В рукопашную они не идут, а наши стрелы их воинам не страшны — разве что лошадям. Трое наших ушли за скальпами, и теперь мы должны мстить уже за шестерых.
— Что ты предлагаешь, Бизон? — поинтересовался Кижуч. — За последние годы лоурины дважды оказывались на краю гибели. Но тогда нам помогал Семхон, и мы смогли уйти от этого края. Теперь нам помогать некому — Семхон, похоже, окончательно перешел к нелюдям. А может, и сам стал таким же — вон сколько времени с голым лицом ходил — это при людях-то!
— Разве Семхон говорил, что отказывается от лоуринов и от их Служения? — вождь старался быть объективным, но аргументы у него были слабенькие.
— Ты же понимаешь, Бизон, — усмехнулся Медведь, — что у людей и нелюдей не может быть общего Служения.
— Понимаю, — признал вождь, — но Семхон говорит…
— Мы обсуждали это много раз! — раздраженно перебил Кижуч. — Эта проблема не имеет решения! Чтобы утверждать ТАКОЕ, Семхон должен УЖЕ быть жрецом. Но признать его таковым некому — все люди Высшего посвящения покинули Средний мир. Да, последний ушедший Художник мог сделать его своим преемником, но сделал ли? Слова Семхона свидетельствуют об обратном, разве не так?
— Именно так! — поддакнул Медведь. — Никто из нас не может пойти в Пещеру и просто спросить старого жреца — не будет он с нами разговаривать!
— Таким образом, — продолжал Кижуч, явно адресуя свои пояснения Семену, — мы не вправе судить о новом Служении. Мы решили не отвергать его и ждать знака, проявления воли Творца всего сущего — больше некому рассудить нас. Вот, похоже, и дождались — племени вновь грозит гибель. Что делать?
— По-моему, — твердо сказал Медведь, — нужно начать вновь жить по-человечески. И, в первую очередь, перебить хьюггов.
«Логика, достойная неандертальцев», — сокрушенно подумал Семен и принялся подбирать и тасовать аргументы. И вдруг у него в мозгах что-то замкнуло: «Да что же это такое, в конце концов?! Нашли мальчишку!»
— Хватит! — вскочил он со своего места, нарушая все правила Совета. — Сколько можно?! Рядом враг, а вы чем занимаетесь?! Какого черта малышня шляется вдали от поселка без взрослых, без охраны?! В племени не принято ни в чем ограничивать детей? Они могут ходить, где хотят? Значит, больше не могут — трудно до этого додуматься? Это ж с какого дуба нужно упасть, чтобы в такой обстановке отправить чуть ли не последних воинов за скальпами?! Нам мужество нужно продемонстрировать или победить? По-моему, и ежику должно быть понятно, что после каждой стычки враги становятся сильнее, а мы слабее. Мало того, что гибнут наши люди, чужаки узнают о нас все больше и больше! А знание, между прочим, это тоже оружие. К примеру, раньше они не догадывались, что всадник на лошади со всем оружием и снаряжением не сможет догнать нашего воина в степи, а теперь им это известно. Могу поспорить, что скоро каждый из них будет таскать за собой запасную лошадь и пересаживаться с одной на другую, чтобы дать им отдых!
— Впрочем, ладно, — сбавил тон Семен. — Вас не переделаешь. Вот этот рисунок я составил, чтоб показать, где враги, а где мы. Судя по тому, что мы узнали зимой, а потом, уже летом, удалось выведать у волков, нам угрожают два чужих племени. Впрочем, может быть, это два рода одного племени. Во всяком случае, нам известно два их стойбища, которые, кстати, не стоят на месте, а потихоньку смещаются в нашу сторону.
— А лошади? — поинтересовался Кижуч.
— Что — лошади? Я вообще-то в них ничего не понимаю. Когда-то — в моем будущем — пришлось пару раз ездить верхом, только я в этих случаях был скорее грузом, чем всадником, как чужаки. Скорее всего, их содержат табунным способом, то есть пасут и охраняют там, где есть корм. Зимой же они, как и дикие, траву выкапывают копытами из-под снега. Судя по количеству, лошади у них служат только для передвижения. Вряд ли они их едят в большом количестве. Кроме того, сохранить большой табун в наших условиях, наверное, почти невозможно — кругом полно хищников, да и дикие стада то и дело рядом оказываются. Правда, чужакам в этом деле сильно помогают собаки — здоровенные волкодавы, приученные охранять лошадей и отгонять всякую опасную мелочь. В моем будущем домашние лошади раза в полтора крупнее. Чтобы ездить на них, придуманы специальные седла со стременами и хитрая упряжь. Некоторые народы умеют на них быстро скакать и сражаться, не спускаясь на землю. Эти же только ездят шагом или тихим бегом — у нас такой аллюр называется «рысь».
Так вот: помимо двух основных стойбищ летом образовалось третье — сравнительно малолюдное и подвижное. Я думаю, что в нем живут одни воины, которые как бы осваивают новый край для племени и, заодно, снабжают своих мясом. Вот они-то и шарахаются верхом по степи, периодически натыкаясь на наших людей. Передвигаются они группами по четыре — шесть человек. Думаю, если мы научимся отстреливать эти мелкие группы, остановить нашествие не удастся — их слишком много. Я предлагаю…
Семен помолчал, усмехнулся и продолжил уже с другой интонацией:
— Ничего я не предлагаю! Просто ставлю вас в известность, что считаю необходимым атаковать малое стойбище, пока оно еще далеко от поселка!
— Вот это другое дело! — оживился Медведь. — А я думал, ты скажешь, что нужно перейти реку и спрятаться в лесу как пангиры!
— А ты не радуйся, — осадил его Семен. — Твои ученики для этого дела бесполезны. Драться дружной толпой или строем, прикрывать и помогать друг другу в бою они не умеют. Ты называешь это «воевать по-женски»! Я уж не говорю о том, что ни один из воинов-мужчин не умеет пользоваться щитом! В общем, обойдусь без них!
— Что-то я тебя не понимаю… — признался Бизон.
— А чего понимать-то, вождь? Воины-лоурины мне не нужны, значит, и разрешение на войну получать не нужно — у нас ведь такие правила, верно?
— Но как же…
— А вот так: поведу на войну хьюггов! — заявил Семен. — Для них нирут-куны злейшие враги, а я почти бог.
Некоторое время члены Совета осмысливали услышанное. Наконец Медведь очень тихо сказал:
— Знаешь, Семхон, а ведь это почти… оскорбление. — Он вопросительно уставился на Кижуча: — Или не почти?
— Какая разница? — пожал плечами старейшина. — В любом случае, нам это придется съесть. А были бы мы простыми воинами… Впрочем, может быть, таким образом решится вопрос о жреце и нашем Служении?
— Хьюгги — нелюди, — твердо заявил Медведь. — И никогда ими не станут!
— Посмотрим, — вздохнул Кижуч. — У нас все равно нет выбора.
Что по этому поводу подумал вождь, осталось неизвестным, поскольку он просто закрыл заседание.
Эта особенность всегда удивляла Семена до глубины души. Никто не подслушивает, о чем говорят главные люди у костра Совета, сами эти люди, конечно, никому ничего не пересказывают, и тем не менее вскоре все племя знает, кто что и как говорил, — чудеса, да и только! От костра до своего вигвама Семен двигался по прямой линии и никуда не сворачивал. Однако как только оказался внутри, получил, словно дубиной в лоб:
— Я пойду с тобой!
— Счас! — почти разозлился Семен. — Вот только для ребенка отдельный щит изготовлю!
— Юрику не надо — он дома останется. С Мери ему хорошо.
— Послушай, — Семен устало опустился на сидушку и потер ладонями лицо, пытаясь собраться с мыслями. — Я сказал Совету, что не буду отвлекать людей и требовать воинов для похода.
— Хи-хи, — отреагировала Сухая Ветка, — какой ты глупенький, Семхон! Вожди и старейшины не командуют чужими женщинами — только своими. Зря мы, что ли, тренировались?! Нгулу с Таргой Бизон отпустит, а Рюнга…
— Стоп! — выставил вперед ладонь Семен. — Сейчас у тебя начнется словесный… водопад! Помолчи и дай подумать. Я еще не привык к роли военачальника!
Демонстрируя ложную покладистость, Ветка умолкла, опустила глаза долу и принялась «подавать на стол». Спокойно приступить к трапезе, однако, не удалось — в покрышку вигвама кто-то поскребся.
— Войдите! — обреченно разрешил Семен. Входить гость не стал, а только просунул внутрь лохматую башку:
— Тха-тха ом, Се-ха?
— Конечно! — грустно кивнул будущий полководец. — Как же мы без тебя-то?!
— Дха-а!!! — сморщил рожу в радостной улыбке питекантроп. — Се-ха ом!
Как только Эрек удалился, Семен взял ложку, зачерпнул супа и подумал, что для полного комплекта не хватает только мамонтихи Вари — и будет полный атас!
Легкое подрагивание почвы Семен ощутил чуть раньше, чем услышал недалекое трубное взревывание — юная мамонтиха мчалась к его вигваму, словно боялась опоздать на раздачу слонов.
Затягивать подготовку к походу Семен не хотел, но один день пришлось посвятить сборам — просто для того, чтобы на другой день выйти рано утром и к вечеру оказаться у его избы напротив поселка неандертальцев. Ситуация для лоуринов, конечно, была дикой: женщины отправляются на войну, а мужчины-воины как бы остаются дома. Больше всего Семен опасался, что старейшины передумают, или Бизон не выдержит косых взглядов и своей властью объявит всеобщую мобилизацию. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, пришлось пустить слух, что женщин он берет не для участия в боевых действиях, а исключительно для удовлетворения на войне своих сексуальных потребностей. Мужчины же для этого, сами понимаете, не годятся. Данная интерпретация событий немедленно сделалась самой популярной, поскольку была подхвачена самими женщинами. Семену оставалось надеяться, что такое извращенное чувство, как ревность, еще не пустило глубокие корни в сердцах сородичей. Чтобы не искушать судьбу, он большую часть дня провел в кузнице, где вместе с Головастиком изобретал, моделировал и пытался создать прибор для срезания травы — косу. Попутно была проведена ревизия запасов металла. Результаты ее были не слишком радостные: производство материалоемких изделий пора прекращать.
А утром следующего дня Семен уже сидел на загривке у Вари, сочинял широкоформатный фильм в стиле «Войны и мира» Бондарчука и «пересказывал» его мамонтихе, поскольку идти с волокушей и никуда не сворачивать ей было скучно. В воображении Семена вереница из восьми полуголых (тепло же!) женщин превратилась в многотысячные колонны войск, рыскающий по траве в поисках вкусненького питекантроп Эрек стал сторожевыми разъездами, сама же Варя с волокушей преумножилась в обозы тылового обеспечения, хотя двигалась впереди. Груз на волокуше был минимальный — несколько связок шкур, мешки с пеммиканом и оружие. Еще Семен захватил с собой некоторый излишек глиняной посуды, последние «гранаты» и приличное количество самогона из неприкосновенного запаса — у спирта, как известно, имеется много применений, не считая того, что его можно пить. Для удобства транспортировки волшебный напиток он перелил в бурдючки.
Переход к месту назначения был осуществлен вполне по плану, если не считать того, что под конец большинство воительниц оказались на волокуше — то ли действительно устали, то ли им просто надоело перебирать ногами. Произведение деревянного зодчества, возвышающееся на бугре возле реки, кое-какой интерес у женщин вызвало, но не сильный — все и так знали, что от Семхона можно ожидать чего угодно, а смысла данного сооружения бывшие домохозяйки не понимали. Тем более что перед ними была уже не просто изба, а целая фортификация, которую Семен обозвал словом «форт».
Дело в том, что с наступлением тепла стройка продолжилась, но свой первоначальный план Семен изменил. Когда растаял лед, выяснилось, что возвышенная площадка, размером примерно 100 на 50 метров, с трех сторон почти неприступна — по местным меркам, конечно. Всюду имеется обрывчик высотой несколько метров. С одной стороны его подмывает вода речного русла, с другой расположены непролазные колючие заросли устья крупного ручья, а с третьей раскинулось мерзкое болото, в которое, вероятно, превратилась речная старица. В общем, Семен решил строить частокол не вокруг избы, а от нее в обе стороны поперек перешейка, чтобы исключить доступ незваных гостей на «свою» территорию. Когда этот забор был закончен, осталась масса древесных отходов, из которых великий фортификатор решил соорудить некое подобие «засеки».
Утомленные переходом и избытком новых впечатлений женщины спали в избе и разноголосо похрапывали, а Семен сидел в темноте на смотровой площадке второго этажа и надрывал мозги. Ему нужно было переварить свежую информацию, полученную от Волчонка и составить хоть какой-нибудь план действий. «Получается, что противник переместил свою „базу“ еще восточнее, и теперь стойбище чужих воинов находится километрах в 15—20 от нас. Конечно же, они видели сооружение на берегу реки и изгороди в степи. Остается надеяться, что они не поняли, что это такое. Присутствие здесь неандертальцев тоже, наверное, для них не секрет, только вряд ли они воспринимают их как серьезную угрозу.
География вокруг вражьего стойбища вроде бы простая: ручей, широкая долина, два пологих холма. По руслу ниже и выше стоянки какие-то кусты и даже, кажется, небольшой овраг. Свободные лошади пасутся где-то поблизости под охраной собак и мальчишек. Впрочем, тут в любом пункте можно ошибиться, поскольку информация получена от волка, которого совершенно не волнуют высоты холмов, густота кустов и расстояния между неодушевленными объектами.
Что можно придумать в такой ситуации? Обрушить на врагов полк справа, полк слева и пять по центру? А впереди пустить танки, танки, танки — сразу оба. М-да-а… Или бросить на них кавалерию? Ну, кавалерии у них и самих нет — на лошадях они не воюют, а передвигаются. В общем, нападать нужно внезапно и подло — пока ворог еще спит. Но, конечно, не в темноте. Значит, на рассвете, когда уже будет хоть что-то видно. В моем распоряжении имеется два войсковых подразделения — неандертальцы и бабы. По всем правилам военной науки получается, что атаковать нужно с двух сторон одновременно. Боевые действия должны вестись под прикрытием артиллерии — неандертальского арбалетчика и Эрека с его пращой. Весьма желательно предварительно нанести ракетно-бомбовый удар…»
Фантазию свою Семен обуздал довольно быстро. После отсечения всего сомнительного и трудновыполнимого почти ничего не осталось. Как будет действовать противник, не ясно, зато легко представить возможности собственных частей и подразделений. «Можно, конечно, каждому поставить свою задачу: в такое-то время прибыть в такое-то место и по сигналу начать делать то-то и то-то. Или без сигнала, но в нужный момент… Только в реальности это не сработает — не то у здешних людей мышление, а переделывать его времени нет. Кроме того, Эрек своими камнями может нас не только „прикрыть“, но и „накрыть“. Кое-кто из хьюггов научился неплохо стрелять из арбалета, но не в людей, а в животных, а это для них вовсе не одно и то же. Кроме того, если лоурины узнают, какое оружие я дал неандертальцам, то скандал мне обеспечен. Значит, все должно быть предельно просто и… никаких неандертальских арбалетчиков!
Остается только одно: ночью всем вместе добраться до того оврага и сидеть в нем до рассвета. Утром женщины, прикрывшись щитами, устроят демонстративную атаку, чтобы отвлечь противника на себя и дать возможность хьюггам обойти стоянку и напасть с тыла. Без такой атаки наших союзников переколют дротиками еще на подходе. А если неандертальцы не успеют, то перебьют нас — вот и вся любовь. Эрек будет поддерживать наш спектакль — кидаться камнями с холма. Наверное, с возвышенности дальнобойность его пращи будет значительно больше, чем у местных дротиков. Для моего собственного арбалета и „гранат“ места в плане не находится — мне будет не до них. Хотя прихватить их с собой, конечно, следует. Волкам тоже найдется дело, которое можно начинать хоть сейчас — рыскать вокруг стойбища, чтобы собаки гавкали непрерывно. Глядишь, их хозяева привыкнут к постоянному лаю и перестанут обращать на него внимание…»
Ночь выдалась безлунной и ветреной. Время от времени сквозь облака проглядывали звезды, но от этого было мало толку. Вести колонну войск Семену пришлось самому. Попытка поставить впереди Хью, который хорошо видит в темноте, успехом не увенчалась — слишком силен у неандертальцев страх перед темнотой, да и вообще перед всем новым, в том числе и новой тропой. Хью пришлось буквально пинками гнать их вперед. Семен разозлился и, чтоб меньше боялись, заставил их нести женские щиты. Проще всего, наверное, было предложить кому-нибудь из волков поработать проводником, но… Но как объяснить зверю, что человек — сверхволк и вожак комплексной стаи — ни черта не видит в темноте?! В общем, к тому времени, когда вдали послышался собачий лай, Семен успел получить массу приятных ощущений. Особенно от мыслей о том, что они могли заблудиться.
Небо на востоке стало розоветь, когда войско оказалось в непосредственной близости от вражеского стойбища. Контуры холмов отсюда читались довольно четко и даже, казалось, можно различить пирамидки походных жилищ между ними. Рассвет наступал быстро, так что медлить было нельзя. Впрочем, проводить рекогносцировку местности и устраивать долгий военный совет Семен и не собирался.
— Слушай меня внимательно, Хью. Холм видишь? Вот со всеми своими людьми идешь вокруг него до ручья. Можно, конечно, до кустов и не доходить — просто нужно оказаться с той стороны стойбища. А как окажетесь — палицы наперевес и вперед — бить нирут-кунов. А мы тут пошумим, чтобы вас не сразу заметили. Понял? Повтори поставленную задачу!
— Холм сбоку ходить. Та сторона нирут-кун бить.
— Молодец! Отправляйся! Теперь ты, Эрек. Пойдешь вон туда — наверх. Там камни должны быть. Вот этими камнями и будешь в них кидаться. Только в нас не попади, понял? Кидай камни вон оттуда в чужаков — они плохие. Когда будешь наверх подниматься, смотри, чтоб тебя не заметили, а то убьют! И там — наверху — если побегут к тебе, сразу уходи! Понял?
— Дха-дха, Се-ха!
— Тогда отправляйся.
Войска скрылись в предутренних сумерках. Семен вздохнул и обратился к основным ударным силам:
— Что, бабоньки, страшно? В другой раз будете знать, как на войну проситься! Сейчас вас будут убивать всерьез. И вы, наверное, будете. Слушайте главную задачу: хоть описайтесь от страха, но делайте, что скажу, ясно? Стоять — значит стоять! Бежать — значит бежать! Если кто строй без команды нарушит, убью сам. Понятно? Просто зарублю пальмой и все! А если…
Тут уж нервной энергии Семен не пожалел. Рискуя заработать приступ головной боли, он смотрел в глаза то одной, то другой воительницы, воображал кровавые сцены и шептал, шептал, шептал… Наверное, он перестарался, позабыв, что женщины, в большинстве своем, существа легко внушаемые. К окончанию сеанса они уже напоминали зомби. Зато собственные душевные силы Семена изрядно поубавились: «Что же я творю?! Выпустил нелюдей-людоедов на братьев по… биологическому виду! На родню, можно сказать! Теперь вот баб на смерть тащу! Да как же…» Он глубоко вздохнул, избавляясь от сомнений, помассировал виски и скомандовал построение — битва вроде как началась.
Они выбрались из овражка и обнаружили, что в их сторону от стойбища двигаются пятеро воинов без щитов, но с пучками дротиков за спинами. Увидев противника (или кого?), они остановились, о чем-то переговорили и, развернувшись, побежали в сторону жилищ. «Все ясно, — сообразил Семен. — Нас заметили и этих пятерых послали посмотреть, кто там сидит в овраге. Так что придется наступать — рановато, конечно, но ничего уже не поделаешь».
И они пошли.
До крайних жилищ оставалось метров двести, когда суета там прекратилась, раздались отрывистые команды, и навстречу агрессору двинулась довольно плотная толпа воинов, прикрытых щитами. Точно сосчитать их Семен не смог, но прикинул, что около двух десятков.
— Все ко мне! — скомандовал военачальник. — Все в кучу и щитами прикрылись! Плотнее, еще плотнее! И сверху тоже. Вот так, хорошо! А теперь пошли вперед — как учили. На ноги друг другу не наступать! Дружненько с левой — р-раз! Два! Р-раз, два! Молодцы! Р-раз!..
Наверное, это выглядело эффектно или, во всяком случае, непривычно: сбившаяся в плотный комок кучка людей, закрытая с боков, впереди и сверху странно поблескивающими щитами. Щелей между ними почти нет, только снизу виднеются ступни голых ног в мокасинах.
Гортанная команда и залп — не слишком дружный вылет двух десятков дротиков. Было еще слишком далеко, но попаданий получилось больше половины — мощные, глухие удары кремневых наконечников в стальные пластины.
— Щиты держать! — заорал Семен. — Не раздвигать! Вперед не смотреть! Не останавливаться! Левой — р-раз!
С правого бока к нему притиснулась тоненькая, но большегрудая Сухая Ветка, слева давила крутым бедром совсем не худенькая Рюнга, а в спину подпихивал бюст Тарги. «Прямо как в автобусе в час пик, — мелькнула неуместная мысль. — А что будет, если я споткнусь? Впрочем, мы это отрабатывали…»
Больше всего Семен боялся, что сейчас эти ребята перестанут удивляться, сообразят, в чем дело, побросают свои щиты и устроят контратаку. Он смотрел не столько на противника, сколько всматривался в плоскую вершину холма справа — где же Эрек?!
Удар дротика пришелся под самую кромку. Щит качнуло, и его верхний край тюкнул Семена по носу, да так, что из глаз вышибло слезу. «Ведь совсем чуть-чуть промазал, сволочь!» Когда он смог проморгаться, то разглядел наконец темную фигурку на вершине.
— Се-ха! — донесся рев питекантропа, и фигурка взмахнула ненормально длинной рукой.
«Слава Богу! — облегченно вздохнул Семен. — Заработала артиллерия!»
На какое-то время удары дротиков по щитам стали совсем редкими — защитники смотрели в сторону холма и, вероятно, пытались понять, что все это означает.
— Щиты не раздвигать! — рычал Семен. — Как шли, так и идем — сейчас опять начнется!
В «снарядах», похоже, недостатка у Эрека не было — наверное, он предварительно собирал их в кучу и потому задержался с выходом на сцену. Зато теперь он работал как пулемет, но с точностью плюс-минус метров десять. Тем не менее некоторые обломки падали и среди воинов противника. Последние сориентировались довольно быстро — уйти из-под удара камня, летящего «навесом», нетрудно, правда, для этого нужно видеть, куда он летит… Двое или трое двинулись было в сторону холма, но повелительный окрик остановил их — вероятно, командир решил, что приближающаяся бронированная черепаха представляет большую опасность. Обстрел дротиками возобновился. Похоже, дистанция для этого стала вполне подходящей — били уже не просто по общей мишени, а целились в щели и по ногам. Правда, вражеским воинам приходилось посматривать и вверх, особенно после того, как один из них свалился, заполучив-таки по башке каменюкой.
«Ай да Эрек! — обрадовался Семен. — Размочил счет! Лишь бы в нас не попал, мазила!»
Он чуть не упал, споткнувшись о древко дротика, и заорал:
— Присели! Пригнулись! На полусогнутых идем! Вперед не смотреть, щиты не раздвигать!
Справа раздался стон, вся утиснутая куча потных женских тел качнулась вправо, грозя вот-вот завалиться. Семен надавил корпусом влево:
— Не падать! Раненую не держать! Отпустили, перешагнули и вперед!
Относительно мерный шаг сбился, Семену наступали на пятки и толкали со всех сторон. Он уже не смотрел поверх щита, а лишь взглядывал мельком, рискуя получить дротик прямо в глаз. Еще один из воинов впереди повалился на землю, попав, вероятно, под камень. Обо что-то споткнулась Ветка и чуть не выпала из плотной упаковки. Впрочем, последняя уже не была плотной. Прямо в ухо взвизгнула Рюнга — попавший в щель дротик прошел рядом с ее головой и воткнулся в кого-то сзади…
Сорок метров.
Тридцать пять!
— У-а-аа!! — полустон-полукрик рядом.
— Держать!! Щиты держать и не раздвигать! Перешагнули и вперед!
Читать бесплатно другие книги:
