Метрополия Андреев Николай

Аланка призывно махала рукой, но с места не двигалась. Неожиданно небо потемнело, низкие серо-синие тучи закрыли солнце, мелькнула серебристая зигзагообразная молния. Над полем прокатился глухой раскат грома. Трава стало гораздо выше, она доходила уже до пояса. Темп бега значительно замедлился. Земля под ногами Храброва вдруг задрожала. Русич не удержал равновесие и упал. Метрах в десяти от него образовался гигантский провал.

Олесь встал и осторожно подошел к краю. Как Храбров не старался, дна он не увидел. Перепрыгнуть через яму не было ни малейшей возможности. Слишком большое расстояние. Русич поднял глаза и сразу заметил двух странных людей. Один приближался справа, второй слева. Разглядеть лица незнакомцев Олесю никак не удавалось. Мужчины, не сворачивая, двигались точно к пропасти. Они словно не замечали ее. В воздухе повисла тревожная тишина.

— Стойте! — воскликнул Храбров. — Вы разобьетесь…

Закончить фразу русич не успел. Видение оборвалось на самом волнующем моменте. Олесь проснулся от резкого, надрывного, вибрирующего звука. Землянин вскочил с кровати и начал машинально одевать китель. На «Клосаре» вновь объявлена боевая тревога. Почему? Ответа на поставленный вопрос Храбров не знал. Неужели горги подготовили разведчикам засаду? Вырваться из системы будет непросто. Увеличение скорости чревато столкновением с астероидом и гибелью.

Русич застегивал пуговицы уже на ходу. В коридоре царила необычная суета. Полураздетые офицеры бежали к своим местам по штатному расписанию. Возле кают застыли испуганные члены делегации. Не обращая внимания на гражданских представителей, Олесь рванулся к лестнице. В подобных ситуациях землянин предпочитал лифтом не пользоваться. Спустя двадцать секунд Храбров достиг рубки управления.

— Что случилось? — спросил русич, входя в помещение.

— Корабли насекомых, — коротко ответил Деквил.

— Где? — вымолвил Олесь, всматриваясь в черноту космоса на обзорном экране.

— На орбите планеты, — пояснил аланец. — Наблюдатели только что их обнаружили.

— Много? — уточнил землянин.

— Пока два, — произнес полковник. — Скорее всего — это передовая группа.

— Странно, — проговорил Храбров. — Обычно горги летают четверками.

— Они могли изменить тактику, — пожал плечами командир тяжелого крейсера.

— Не исключено, — согласился русич. — Соедините меня с «Эльдором».

Брандт держался спокойно и уверенно. Ему доводилось бывать и не в таких переделках.

— Немедленно разворачивайтесь, — приказал Олесь. — Двигайтесь по проложенному маршруту. Скорость одна четвертая «С». Если противник попытается вас перехватить, разгоняйтесь до предела. Судно должно любой ценой покинуть систему Индаса.

— Слушаюсь, — отчеканил офицер.

— Боевое столкновение через четыре часа двадцать четыре минуты, — доложил навигатор.

— На радаре еще один корабль, — воскликнул русоволосый капитан. — Судя по конфигурации, он не принадлежит насекомым. Корпус длинный, вытянутый…

— Новая модель? — предположил майор Стагс.

Никто на реплику первого помощника не отреагировал.

— Все суда абсолютно неподвижны, — сообщил лейтенант-тасконец. — двигатели не работают…

— Ничего не понимаю, — сказал Деквил. — Горги должны уже были нас обнаружить. Почему твари не маневрируют и не пытаются уйти из-под удара? Какой-то хитрый замысел?

— Не похоже, — Олесь отрицательно покачал головой. — Крейсера кажутся мне мертвыми, брошенными.

— Результат сражения с кораблем чужаков? — спросил полковник.

— Не знаю, — пожал плечами землянин. — Скоро мы это выясним.

— Наблюдателям усилить бдительность! — скомандовал командир «Клосара» — Я не хочу, чтобы мерзкие насекомые взяли судно в клещи. Враг жесток и коварен. Ошибки недопустимы.

Время тянулось ужасно медленно. Минуты превратились в вечность. Вскоре стало понятно, что суда горгов вращаются вокруг планеты по стационарным орбитам.

Никаких признаков жизни они не подавали. Люди тревожно вглядывались в силуэты крейсеров на экранах голографов. Лазерные орудия были готовы в любой момент произвести залп по противнику.

Между тем, планета стремительно росла в размерах. Аппаратура слежения, наконец, сделала анализ атмосферы. Относительно приемлемое содержание азота и кислорода. Смертельные для человека примеси отсутствовали. Хотя, дышалось бы на поверхности разведчикам тяжеловато. Соотношение суши и воды определить не удалось. Плотная пелена облаков закрывала обзор. После некоторого раздумья планету назвали Крастон, в честь древнего асканийского бога воздуха. Подвижный, быстрый, непредсказуемый. Очень точное сравнение.

— Боевое столкновение через пятнадцать минут, — выкрикнул навигатор.

— Атакуем первое судно! — произнес Храбров. — «Баскет» прикрывает левый фланг.

— Головным рубкам приготовиться к залпу! — вымолвил Деквил.

— Внешних повреждений у кораблей нет, — воскликнул русоволосый капитан.

— Притворяются, сволочи! — выругался полковник. — Сейчас мерзавцы получат сполна.

Тяжелый крейсер сбросил скорость и зашел в тыл врагу. Насекомые ответных действий не предпринимали. А ведь позиция горгов была гибельной. Развернуться твари при всем желании уже не успевали. Ни секунды не колеблясь, командир «Клосар» приказал:

— Открыть огонь по противнику!

Три пушки главного калибра выстрелили почти одновременно. Красноватые лучи ударили по судну насекомых. Промахнуться по неподвижной цели невозможно. В корпусе корабля появились огромные пробоины. Из образовавшихся проломов вырывались языки пламени. Это означало, что на крейсере есть кислород. Повторный залп разнес в клочья двигательные отсеки.

На нападение «Клосара» горги не реагировали и защищаться не пытались. Безучастным оставалось и второе судно. Оно спокойно дрейфовало дальше. Между тем, повреждения, нанесенные вражескому кораблю, достигли критической отметки. Взрывы на крейсере следовали один за другим. Спустя несколько минут судно насекомых рассыпалось. Мелкие обломки разлетелись на десятки километров.

В рубке управления повисла тягостная тишина. Особой радости от уничтожения корабля противника люди не испытывали. Теперь всем стало окончательно ясно, что возле Крастона происходит что-то странное и непонятное. Будь твари живы, вряд ли бы они приняли смерть столь безропотно.

— Вторая цель на предельной дальности, — доложил Стагс. — Прикажете атаковать?

— Отставить, — проговорил Олесь. — Курс на судно чужаков. Попробуем найти ответы на нем.

Пилоты молниеносно сманеврировали, и «Клосар» пошел на сближение с кораблем незнакомцев. Наводчики тут же взяли объект в прицел. Малейшая опасность и лазерные лучи устремятся к сигарообразному крейсеру. На экранах голографов появилось его увеличенное изображение. Массивный, удлиненный корпус, в верхней части многочисленные надстройки, впереди и по бокам боевые рубки. Очень знакомый, родной силуэт.

— На левом борту есть какие-то буквы, — сообщил наблюдатель.

— Покажите! — требовательно сказал Деквил.

Специальная аппаратура высветила золотистую надпись.

— «Вилан», — прочитал вслух командир тяжелого крейсера.

— Я почему-то так и подумал, — грустно заметил русич. — Вот где нашел пристанище звездный странник. Господа, перед вами легендарный крейсер древней Тасконы, исчезнувший двести лет назад.

— Интересно, что с ним случилось? — произнес первый помощник. — Признаков жизни экипаж не подает. Существенных повреждений тоже не видно…

— Майор, — иронично вымолвил полковник, — минуло два века. Давно закончилось продовольствие, питьевая вода и кислород. Все космопилоты мертвы. Это очевидный факт.

— Боюсь, люди погибли задолго до истощения ресурсов, — проговорил Храбров. — Та же участь постигла и прилетевших сюда гораздо позже горгов. Насекомые бросили своих собратьев на произвол судьбы, поспешно покинув систему Индаса. Четверка сократилась наполовину.

— Что вы собираетесь предпринять? — спросил Деквил.

— Отправлю на «Вилан» исследовательский отряд, — ответил землянин. — Мы обязаны раскрыть тайну разведывательного корабля. В противном случае, трагедия может повториться.

— На нижней палубе обнаружен небольшой пролом, — выкрикнул лейтенант. — Судя по размерам и характерному смятию металла, здесь поработали горги. Штурмовое судно тварей.

— Мерзавцы нас опередили, — недовольно покачал головой Стагс.

— За свое любопытство насекомые заплатили жизнями, — спокойно отреагировал Олесь. — «Вилан» — причина, а два крейсера горгов — следствие. Надо соблюдать предельную осторожность. Я лично проведу инструктаж десантников. Полковник, отберите в группу наиболее рассудительных, уравновешенных офицеров. Акция очень опасная. Неизвестно, с чем им придется столкнуться.

— Слушаюсь, — отчеканил аланец. — Кто возглавит операцию?

На мгновение русич задумался. По штатному расписанию отправиться на корабль должен Жак. Именно маркиз командует передовым отрядом. Но как же не хочется посылать друга на «Вилан». Риск потерять товарища необычайно велик. Попытка насекомых захватить погибшее судно закончилось печально. Почему? Что или кто убил тварей?

Тяжело вздохнув, Храбров произнес:

— Капитан де Креньян… Вызовите его немедленно в мою каюту.

Деквил утвердительно кивнул головой. Землянин покинул рубку управления и поднялся на лифте на седьмой ярус. К нему тотчас подбежали члены делегации. Они пребывали в полном неведении. Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Олесь отвечал скупо и отрывисто. Пока «Клосару» ничего не угрожает, врага поблизости нет. Стрельба носила исключительно предупредительный характер.

Сообщение русича несколько успокоило гражданских представителей Совета. Тасконцы и аланцы направились для дальнейшего обсуждения ситуации в центральный зал, расположенный этажом ниже. Вскоре появился Жак. Маркиз вошел в каюту и сел в кресло. Металлическая дверь плотно закрылась. Храбров нервно прохаживался по комнате.

— Не тяни, говори, — добродушно улыбнулся де Креньян.

— О «Вилане» уже знаешь? — уточнил Олесь.

— Конечно, — вымолвил француз. — Слухи на крейсере разлетаются быстро.

— На судне творится какая-то чертовщина, — сказал русич. — Крейсер прибыл в систему Индаса с разведывательной миссией. И остался здесь навсегда. Вряд ли это случайность. Спустя два века горги стали жертвой тех же обстоятельств. Экспедиция не имеет права на ошибку.

— Не хочешь отправлять меня на «Вилан», — догадался Жак.

— Да, — честно признался Храбров. — Боюсь, потерять еще одного друга. У меня неприятное предчувствие. Будто мы видимся в последний раз. Сегодня было очередное видение…

— Ерунда! — махнул рукой маркиз. — Я ведь давно не верю в подобную чепуху. Побеседуешь о ней с Тино. Он любит порассуждать о потусторонних силах. Жак де Креньян — прагматик и материалист. Есть жизнь и смерть, и больше ничего… Надеюсь, мое штатное расписание не изменено?

— Нет, — Олесь отрицательно покачал головой. — Ты по-прежнему командир передовой группы.

— Вот и отлично! — воскликнул француз. — Пора тряхнуть стариной. Кровь в венах что-то застоялась. Ей явно не хватает адреналина. Для детального обследования корабля мне понадобятся хорошие специалисты. На «Вилане» много интересного и полезного.

— Деквил сейчас занимается подбором людей, — произнес русич. — У тебя есть время передумать…

— Ты сошел с ума! — усмехнулся Жак. — Как я буду выглядеть в глазах подчиненных? Никто и никогда не мог обвинить маркиза де Креньяна в трусости.

— Я не сомневался в твоем ответе, — вымолвил Храбров.

Француз встал и подошел вплотную к товарищу. Хлопнув Олеся по плечу, Жак проговорил:

— Не волнуйся за меня. У каждого человека своя судьба. Чему быть, того не миновать. На тот свет я не тороплюсь. Кстати, кто отвечает за связь отряда с «Клосаром».

— Полковник назначит одного из офицеров, — сказал русич.

— Вряд ли это целесообразно, — возразил маркиз. — Не стоит ли привлечь господина Рассела?

— Ты затеял опасную игру, — с подозрением в голосе заметил Храбров.

— Ничего подобного, — улыбнулся де Креньян. — Близость воина Тьмы придаст мне уверенность. Мы долго ждали подходящего случая. И вот он представился. Упускать такой шанс глупо.

— А если Берт откажется? — спросил Олесь. — Приказать аланцу я не имею права.

— Рассел согласится, — уверенно произнес француз. — Тайна «Вилана» его волнует не меньше нас.

— Попробую… — задумчиво вымолвил русич.

Не теряя времени, друзья отправились на шестой ярус. Жак не ошибся. После некоторых сомнений розовощекий, лысеющий толстяк принял предложение участвовать в разведывательной операции. Трое мужчин вошли в лифт и спустились к шлюзовому отсеку. Стоя в маленькой кабине, Храбров смотрел на Рассела сверху вниз. Даже не верилось, что обрюзгший, неповоротливый аланец является сильным и коварным врагом. Сломать шею Берту можно одним резким движением. Увы, оправдать преступление будет сложно. У Рассела такой безобидный вид…

Офицеры и солдаты исследовательского отряда выстроились в коридоре в две шеренги. Чуть в стороне расположился командир крейсера. Полковник терпеливо ждал руководителя экспедиции. Олесь насчитал двадцать четыре человека. Из них пять женщин и десять мутантов-десантников. Особая группа огневого прикрытия. Маркиз перехватил взгляд русича и сказал:

— Чересчур много народа. Придется произвести сокращение. На погибшее судно отправятся двенадцать разведчиков, включая меня, господина Рассела и пилота бота.

Ни Храбров, ни Деквил в действия де Креньяна не вмешивались. Выбор людей — это его прерогатива. Француз подходил к каждому члену группы, внимательно выслушивал доклад о звании, должности и специальности подчиненного. Представительниц слабого пола Жак отсеял сразу. Он никогда не одобрял эмансипацию аланок и тасконок. Воевать должны мужчины. Отказался маркиз и от услуг шести мутантов. Четырех охранников вполне достаточно.

Спустя десять минут в строю осталось всего пять офицеров. Сорокалетний Том Баквил отвечал за двигательные установки, лейтенант Крис Соул инженер по вооружению, врач Эдрин Торнсен, техник по системам жизнеобеспечения Кельвин Октон и гений по компьютерным взломам Брюс Аустин. На мгновение воцарилась томительная тишина.

— Господа, — прервал паузу Олесь. — На вашу долю выпала почетная и ответственная миссия. Ни с чем подобным человечество раньше не сталкивалось. Мы не знаем от чего погиб экипаж «Вилана» и горги. Но причина одна. Насекомые побывали на борту крейсера и умерли при загадочных обстоятельствах. Отряду предстоит выяснить тайну корабля, дрейфующего вот уже двести лет. Соблюдайте максимальную осторожность. А надеюсь на благополучное завершение операции. Вы великолепные специалисты и справитесь с поставленной задачей.

— Наблюдатели только что обнаружили на судне шлюзовой отсек, — вставил командир «Клосара». — Ворота наполовину открыты. Проламывать броневые листы «Вилана» не придется: войдете через «парадный» вход.

— Хорошая новость, — бесстрастно проговорил де Креньян. — А теперь пора экипироваться…

Десантники дружно повернули направо и зашагали за французом. Для столь рискованных акций существовало особое снаряжение. В техническом блоке мужчины начали облачаться в тяжелые защитные скафандры. Подобрать нужный размер для Берта Рассела оказалось непросто. Костюмы были рассчитаны на менее упитанных людей. После долгих мучений аланец, наконец, справился со сложной проблемой.

Пара минут ушла на проверку кислородных баллонов. Без них на разгерметизированном крейсере делать нечего. Запаса воздуха хватит исследователям на двадцать пять часов. Офицеры неторопливо готовили к работе приборы и инструменты. Пехотинцы рассматривали разложенное на столе оружие. В их распоряжении предоставили целый арсенал: бластеры, автоматы, лазерные карабины, ручные огнеметы, гранаты и, конечно, мечи и кинжалы. Не имея хорошего клинка за спиной, мутанты в бой не ввязывались.

— Берите все, — произнес Жак, заметив растерянность солдат. — Неизвестно, что ждет нас на крейсере.

Маркиз повернулся к техникам и громко сказал:

— Бластер должен быть у каждого. Учтите это при комплектовании снаряжения.

— И я тоже? — уточнил Рассел.

— Само собой, — с равнодушным видом ответил де Креньян. — Надеюсь, стрелять умеете?

— Доводилось… — проговорил аланец. — Правда, только на полигоне…

— Живая мишень ничем не отличается от пластиковой, — вымолвил землянин.

На экипировку группа потратила больше часа. Разведчиков никто не торопил. В таких делах спешка опасна и вредна. Держа в руках гермошлемы, исследователи двинулись к шлюзовому отсеку. В скафандрах они выглядели несколько неуклюже. Жак шел последним. Возле Храброва и Деквила француз на мгновение остановился. Де Креньян улыбнулся и произнес:

— Мы разгадаем секрет «Вилана». Я обещаю. Человек способен справиться с любыми трудностями.

— Меня радует ваш оптимизм, — сказал командир «Клосара». — К сожалению, планы кораблей подобного типа не сохранились. Отряду придется рассчитывать только на себя и действовать по интуиции. Думаю, расположение палуб крейсера древних тасконцев такое же, как на современных судах. Двигатели — в нижних отсеках, аппаратура навигации, управления, связи и наблюдения — на верхних. Где находится рубка управления — неизвестно.

— Найдем, — самоуверенно проговорил маркиз.

— Удачи, — вымолвил русич, глядя на товарища.

Прощальное рукопожатие длилось непривычно долго. Закусив нижнюю губу, Жак бросился догонять десантников. Металлическая дверь, ведущая на посадочную площадку, плавно опустилась. Храбров и Деквил быстрым шагом направились к лестнице. Охранники в коридоре вытянулись в струну.

Между тем, разведчики размещались в салоне бота. Свободных мест было предостаточно, ведь машина рассчитана на перевозку тридцати человек. В кресле пилота сидел молодой светловолосый тасконец. Определить это труда не составляло. Характерный тип лица, огромные глаза и молочно-белый цвет кожи. Заметив де Креньяна, офицер повернул голову и представился:

— Лейтенант Марлен. В звездном флоте служу четыре года. Участвовал…

— Не надо, — остановил парня француз. — Как твое имя, лейтенант?

— Олан, — улыбнулся тасконец.

— Сплошные совпадения, — грустно заметил Жак. — От судьбы не спрячешься.

— О чем вы, господин капитан? — непонимающе спросил пилот.

— Так… ерунда… — уклончиво произнес землянин. — Просто вспомнил одного старого друга.

— Прикажете взлетать? — уточнил офицер.

— А чего тянуть… — усмехнулся маркиз. — Запускай двигатели! Нас ждет почет и слава.

Легкое нажатие на кнопку и бот вздрогнул от небольшого толчка. Послышался ровный глухой гул. Техники начали поспешно пристегиваться. Де Креньян разместился рядом с Марленом, в кресле второго пилота. Отсюда обзор гораздо лучше. В шлюзовом отсеке раздался тревожный вой сирен. Через минуту произойдет разгерметизация сектора. Внешние ворота медленно поднимались. В образовавшемся проеме появилась густая чернота космоса.

— База, мы стартуем, — проговорил лейтенант.

— Счастливого пути, — донеслось из наушников. — Возвращайтесь быстрее.

Машина оторвалась от металлического пола, на мгновение зависла, а затем, набирая скорость, устремилась в бездну мрака. Несмотря на тяжелый скафандр, Олан вел летательный аппарат очень уверено. Сразу чувствовался высокий профессионализм. Впереди отчетливо виднелся силуэт «Вилана».

«Клосар» обогнул мертвое судно и замер в непосредственной близости от него. Лазерные орудия тяжелого крейсера наведены точно на объект. Малейшая опасность со стороны древнего корабля, и наводчики тотчас откроют огонь. На таком расстоянии «Вилан» в считанные секунды превратится в груду металлолома. Впрочем, та же участь могла постичь и «Клосар». О боевых возможностях тасконского судна мало, что известно.

Удивительно, но факт — в подземном мире практически нет документов о звездном флоте предков. Ученые, покинувшие планету перед катастрофой, забрали с собой абсолютно все чертежи. Информация о секретной базе данных странным образом исчезла. Ее безжалостно стерли. И вряд ли это случайность. Беглецы панически боялись Великого Координатора. Вдруг властитель Алана захватит метрополию и получит доступ к военным технологическим разработкам. Тогда древней цивилизации не сдобровать. Уж лучше подстраховаться. Жителей подземного мира разоружили и бросили на произвол судьбы.

Но наука не стоит на месте. Случайно открытое излучение позволило тасконцам надежно защититься от агрессоров. Строительство генераторов шло восемьдесят лет. Тайну планеты Великий Координатор так и не разгадал. К сожалению, использовать лучи, уничтожающие электронное оборудование, против горгов пока не получается. Излучение поражает не только врагов, но и свои корабли. Однако ученые не сдаются и трудятся без устали. Рано или поздно их усилия увенчаются успехом.

— Олан, ты женат? — неожиданно вымолвил землянин.

— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — На «Алъфе-3» меня ждет девушка. Она родилась и выросла на космических базах. Мы познакомились на курсах переподготовки. Блайн никогда не бывала на Тасконе. Я обещал ей показать леса и горы Аскании.

— Их уже очистили от гигантских кровожадных тварей? — уточнил Жак.

— Да, почти полностью, — ответил лейтенант. — Наиболее опасных хищников разместили в специальных парках. Въезд туда обычным людям запрещен. Слишком много несчастных случаев. Тем не менее, любители острых ощущений постоянно пробираются в заказники.

— Сумасшедших в мире хватает, — иронично сказал маркиз.

Десантный бот быстро приближался к погибшему крейсеру. По размерам «Вилан» значительно превосходил союзные корабли. Мощный бронированный корпус, несколько боевых рубок по периметру, многочисленные надстройки в верхней части.

— Взгляните, господин капитан! — воскликнул Марлен. — В шлюзовом отсеке свет!

Де Креньян и сам это прекрасно видел. На двести лет никаких запасов энергии не хватит. Тогда, как объяснить странный феномен? Только присутствием на борту посторонних разумных существ. Француз тихо выругался. Ситуация усложнялась с каждой секундой.

Ворота действительно оказались открыты лишь наполовину. Умело сманеврировав, Олан ввел бот внутрь «Вилана». Машина мягко опустилась на посадочную площадку. Пилот тут же выключил двигатели. Воцарилась пугающая тишина. Люди словно боялись ее нарушить.

— На крейсере устойчивая гравитация, — проговорил лейтенант, взглянув на приборы.

— Отлично, — произнес Жак. — Начинаем высадку.

Разведчики дружно надели гермошлемы. Фиксаторы прочно скрепили соединение. Снаряжение очень надежное, не раз проверенное в экстремальных условиях. Как только все исследователи доложили о готовности, Марлен открыл задний люк. Кислород из десантного отделения улетучился практически мгновенно. Маленькое облачко растаяло, словно дым.

— С богом! — прошептал маркиз, перехватывая из левой руки в правую лазерный карабин.

Первыми из машины выпрыгнули мутанты. Пехотинцы молниеносно рассыпались в разные стороны, опустились на колено и взяли в прицел двери отсека. Парни Карса отлично обучены. Техники действовали гораздо спокойнее. Они внимательно, скрупулезно осматривали огромное помещение. Теперь спешить некуда. Времени у группы на изучение корабля много. За двадцать пять часов судно можно обследовать досконально.

Глава 11. ТАЙНА «ВИЛАНА»

Полчаса пролетели совершенно незаметно. Все попытки открыть центральный вход оказались напрасны. Дверь была надежно заблокирована с внутренней стороны. Взрывать ее де Креньян не решился. Не исключено, что система уравнивания давления отключена. А в таком случае, вырвавшийся воздух сразу вспыхнет. Устраивать пожар на судне землянин не собирался.

Отряд неторопливо двинулся в противоположный угол отсека. Там стоял единственный уцелевший бот. Судя по посадочным местам, здесь когда-то располагались четыре машины. Куда делись три остальные неизвестно. Летательный аппарат имел великолепную аэродинамическую форму. Он обладал несколько меньшими размерами, чем десантные боты Союза, но явно превосходил их в скорости и маневренности.

На серебристом борту древние тасконцы нарисовали полуобнаженную женщину с пышной грудью. Широко расставив руки, красавица словно парила в воздухе. Экипажу «Вилана» не откажешь в чувстве юмора. Заметив, что боковой люк машины открыт, Жак жестом приказал мутантам проверить бот. Два солдата держа оружие наготове, осторожно вошли в десантное отделение.

— Господин капитан, вам надо взглянуть на это лично, — почти сразу донесся голос унимийца Нарка.

Маркиз последовал за пехотинцем. Перед де Креньяном предстала страшная картина смерти. На полу, в креслах лежали окоченевшие тела космопилотов. Посиневшая кожа, покрытые инеем волосы, широко открытые рты. Француз насчитал пять мужчин и трех женщин.

— Торнсен, вы мне нужны, — требовательно сказал Жак.

Врач тут же появился за спиной землянина.

— Можете определить причину гибели людей? — спросил де Креньян.

— Конечно, — ответил Эдрик. — Налицо все признаки неожиданной разгерметизации.

— Не ошибаетесь? — уточнил маркиз.

— Обижаете, — вымолвил офицер. — Подобные трупы мне доводилось видеть не раз. Могу даже объяснить, что здесь произошло. Бедняги хотели покинуть корабль. Они сели в летательный аппарат, но закрыть люк не успели. Внешние ворота поднялись слишком рано. Подобный перепад давления и температуры способен прикончить кого угодно. Ни единого шанса на спасение.

— Спасибо за подробную консультацию, доктор, — поблагодарил Торнсена француз.

Между тем, Октон и Рассел обнаружили дверь аварийного входа. Рядом находился кодовый замок. Настало время показать свое мастерство Брюсу Аустину. Аланец отломал крышку и подключил специальную аппаратуру. Мощный компьютер всего за шесть минут взломал защиту и подобрал нужный шифр. Толстая стальная преграда плавно отъехала в сторону. Не смотря на древность, механизмы крейсера функционировали превосходно.

Характерная пелена указывала на присутствие в промежуточном отсеке кислорода. Инженер по жизнеобеспечению судна смело шагнул в небольшое полутемное помещение. За ним сразу двинулись мутанты Зебан и Вигат. Первый являлся выходцем с Аскании, второй был коренным унимийцем. В задачу пехотинцев входило прикрытие Октона. Кельвин довольно быстро нашел пульт и включил свет в отсеке на полную мощность. Стены сразу приобрели нежный розовый оттенок.

— Мы находимся в карантинном секторе, — догадался аланец. — На первый взгляд приборы исправны.

— Что ты предлагаешь? — произнес Жак.

— Войти внутрь и закрыть дверь, — спокойно сказал офицер. Я запущу систему регулировки давления и воздуха. Уверен, что на корабле еще достаточно кислорода.

— Это замкнутое пространство станет отличной ловушкой, — с опаской заметил Марлен.

— Риск в любом случае неизбежен, — пожал плечами Октон.

— Пожалуй… — согласился землянин. — Всем немедленно покинуть шлюзовой отсек!

Никто спорить с де Креньяном не посмел. Только он здесь принимает окончательные решения. Десантники заняли позицию у выхода во внутренние помещения крейсера. Если группу атакуют, солдаты успеют нажать на спусковые крючки карабинов. Кельвин работал уверенно, но неторопливо. Аланец знал себе цену. Медленно закрылась дверь, на пульте вспыхнули разноцветные лампочки, замигала предупредительная надпись.

Ожидание растянулось на пять минут. Лейтенант торжествующе посмотрел на спутников и вымолвил:

— Прошу на борт легендарного «Вилана»!

Легкий взмах руки и противоположная дверь беззвучно исчезла в стене. Следующий зал оказался разделен на несколько комнат. Сквозь прозрачные пластиковые стекла маркиз разглядел специальное оборудование для проведения дезактивации и дезинфекции. Древние тасконцы прекрасно понимали, какая опасность угрожает человечеству из космоса, и уделяли обработке огромное значение. Люди проходили, как минимум, пять медицинских проверок. А это значительно больше, чем на «Клосаре». Не скрывая восхищения, Торнсен воскликнул:

— Какое великолепное оснащение! Нам еще далеко до такого совершенства.

— Не забывайте, «Вилан» — лучшее, самое современное судно метрополии, — заметил Баквил. — И Алану, и подземной Тасконе по крупицам пришлось восстанавливать утраченные знания.

— Посмотрите налево, — тронул Жака за плечо Олан.

Француз сразу повернул голову в указанную сторону. В термическом отсеке на металлических крюках висели два десятка скафандров темно-синего цвета.

— Ну и что? — недоуменно спросил де Креньян.

— Неужели не понимаете? — удивился пилот. — Экипаж корабля осуществлял высадку на планету. Иначе, зачем им понадобилось использовать столько костюмов. Разведчики определенно побывали на Крастоне.

— Логично, — проговорил маркиз. — Молодец, хвалю за наблюдательность.

Тем временем, Зебан и Вигат преодолели карантинный сектор и вышли в коридор. Само собой, в нем не было ни души. Ровный яркий свет, исходящий от стен, позволял десантникам двигаться беспрепятственно. Звуки шагов по металлическому полу отдавались гулким эхом. Держа оружие наготове, мутанты тревожно осматривались по сторонам.

— Здесь отряду придется разделиться, — произнес Жак. — Будем действовать парами. Баквил и Нарк отправятся на нижние ярусы. Надо внимательно изучить ускорители. Соул и Ольрен займутся лазерными орудиями в головной части корабля. Рассел и Зебан попытаются установить голографическую связь с «Клосаром». Октон и Вигат проверяют системы жизнеобеспечения судна. Торнсен и Марлен поднимаются к медицинскому сектору. Думаю, разгадка тайны скрыта где-то там. Мы с Аустином двинемся на поиски рубки управления. И главное, парни, ни при каких обстоятельствах не расходиться. Вы должны всегда быть в зоне видимости друг друга. Доклады об обстановке каждые десять минут.

Техники и солдаты молчаливо слушали распоряжения землянина. Никто не возражал и не спорил. Вскоре группа продолжила путь. Исследователи шли осторожно, неторопливо, постоянно прислушиваясь к звукам на крейсере. Однако на «Вилане» царила пугающая мертвая тишина. По телу невольно пробегала нервная дрожь. Какая же страшная беда случилась с экипажем корабля? Ответить на этот вопрос и предстояло разведчикам.

Неожиданно шедший впереди Ольрен остановился. Мутант обернулся к товарищам и жестом руки указал на лежащие в коридоре трупы. Десантники не спеша приблизились к покойникам. Истлевшая одежда, обезображенные лица, оскаленные зубы, нелепые позы. На металлическом полу несколько больших бурых пятен. Эдрик склонился к телу женщины и удивленно сказал:

— Странно. Процесс гниения начался лишь два месяца назад…

— От чего она умерла? — спросил де Креньян.

— Огнестрельное ранение в грудь, — бесстрастно вымолвил врач. — Судя по характеру ожога, выстрел произвели из бластера практически в упор. Ни единого шанса остаться в живых.

— Представляю, какой здесь отвратительный запах, — заметил Брюс.

— Что верно, то верно, — согласился Торнсен. — Стадия разложения довольно печальная. Снимать гермошлемы не советую. Ваше обоняние вряд ли испытает восторг от местных ароматов.

Маркиз спокойно перешагивал через тела погибших космопилотов. Ему доводилось видеть и куда более ужасные побоища. Пять человек — это не так и много.

— Господин капитан, взгляните сюда! — раздался возглас Вигата.

Жак поспешил к пехотинцу. Мутант стоял возле лестницы, ведущей на другие палубы судна. На ступенях распластались два обугленных тасконца. Тут же лежал труп с ручным огнеметом в руках. В спине бедняги зияла огромная дыра. Сомнений не осталось — экипаж «Вилана» перебил друг друга. На мгновение разведчики замерли и замолчали. Каждый из них мысленно представлял тот кошмар, который творился на крейсере двести лет назад.

— Они сошли с ума, — проговорил Олан. — Такое иногда бывает…

— Не болтай чепуху, — довольно резко возразил Эдрин. — Двести человек не могут спятить одновременно…

— Проклятье! — выругался Кельвин, поднимая глаза вверх.

Разведчики последовали его примеру. На светло-сером потолке четко отпечатались кровавые пятна. Люди недоуменно пожимали плечами. Выдержав паузу, Октон пояснил:

— На корабле долгое время было отключено энергоснабжение. Отсутствовали кислород и гравитация. Вот почему сохранились мертвые тела. Трупы во внутренних помещениях судна парили в невесомости, пачкая стены и потолки. Интересно, кто умудрился запустить систему…

— Горги, — ответил де Креньян. — Насекомые проникли на «Вилан», проверили работоспособность двигателей и решили перегнать крейсер к своей планете. Находка ведь очень ценная. Древний корабль позволил бы сделать ряд серьезных научных открытий. Но что-то твари не учли. Они пали жертвой собственного любопытства. Два судна горгов вымерли точно так же, как и «Вилан».

— А не повторяем ли мы ошибку насекомых? — с дрожью в голосе произнес Крис.

— Не исключено, — сказал землянин, направляясь дальше по коридору.

Возле лестницы отряд разделился. Баквил и Нарк двинулись к ускорителям, Рассел, Зебан, Торнсен и Марлен начали пониматься на верхние ярусы. Остальная шестерка исследователей шла к центральному входу в шлюзовой отсек. Чтобы упростить процесс эвакуации его необходимо разблокировать.

Однако надежды десантников не оправдались. Металлическая дверь оказалась надежно заварена. О ее подрыве Октон и слышать не хотел. Аппаратура управления внешними воротами не функционировала. Пульт намеренно выведен из строя. Резкая разгерметизация крейсера приведет к непредсказуемым последствиям. Система выравнивания давления не в состоянии справиться с такими брешами.

В отсеке царил настоящий хаос. Разбитые экраны голографов, перевернутые стулья, усыпанный стеклом и пластиком пол. Часть стен опалена струей из огнемета. В углу обугленные останки двух тасконцев.

— Боюсь, подобное зрелище ожидает нас на всех палубах, — с горечью вымолвил Аустин.

— А вы рассчитывали увидеть на корабле живых людей? — иронично заметил Ольрен.

— Нет, — аланец отрицательно покачал головой. — Но я никак не предполагал, что экипаж устроил на борту судна кровавую бойню. Наиболее вероятная версия — авария. Утечка ядовитого топлива, отравление…

— Абсурд, — вмешался Кельвин. — На «Вилане» надежная защита.

— Ситуация здесь больше напоминает бунт, — проговорил Вигат.

— Не будем отвлекаться на бессмысленные споры, — произнес Жак. — Дел слишком много…

Соул в сопровождении мутанта двинулся по коридору. Октон остался осматривать поврежденные электронные блоки. Техник намеревался их восстановить. Де Креньян и Аустин зашагали по второй лестнице. Пользоваться лифтами разведчики не решались. Чересчур рискованно.

Скинув с плеча лазерный карабин, француз шел первым. Спустя несколько секунд маркиз достиг следующего яруса. Сразу бросился в глаза ряд одинаковых дверей справа и слева. Наверняка это жилые каюты. Значит, схема палуб на корабле принципиально иная, чем у тяжелых крейсеров Союза.

На полу валялись четыре трупа. Из-за разложения плоти рассмотреть лица тасконцев не удалось. Но от внимания Жака не ускользнул тот факт, внешние повреждения у погибших космопилотов отсутствовали. Тонкими костяшками пальцев мертвецы сжимали оружие. Неужели унимиец прав, и на «Вилане» действительно вспыхнул мятеж? Но в таких случаях всегда кто-то побеждает. Почему судно не покинуло орбиту Крастона?