Метрополия Андреев Николай

Только сейчас земляне вспомнили о женщинах. Посвящать их в тайны хранителей не стоило.

— Ерунда, — махнул рукой русич, обнимая жену. — Старый, забытый спор.

— Ну-ну, — недоверчиво сказала аланка. — Здесь очень жарко. Не пора ли укрыться в тени.

— Неплохое предложение, — тотчас отреагировал Крис. — Я давно не был в «Грехах и пороках».

— После смерти Нила Броуна обслуживание там значительно ухудшилось, — заметил Аято. — Однако в заведении по-прежнему лучшие номера. Посидим, поболтаем, вспомним былое…

Олис резко взглянула на японца, но промолчала. Ее так просто не проведешь. Без сомнения, мужчины хотят уединиться и поговорить о делах. Что-то они определенно скрывают. Впрочем, женщина прекрасно знала — попытка помешать ни к чему хорошему не приведет. Надо спокойно и сдержанно принимать неизбежное. Длительная супружеская жизнь научила аланку терпению.

Олис сразу заметила на лбу мужа свежий шрам, но с расспросами не спешила. Придет время, и Олесь сам все расскажет. Сообщения о военной операции на Маоре в правительственных новостях очень скудны на подробности. Гибель двух членов мирной делегации наталкивала на разные мысли. Муж наверняка активно участвовал в боевых действиях.

Друзья покинули кладбище и неторопливо двинулись по широкой улице. За последние годы город преобразился. Нет больше полуразрушенных зданий, зияющих пустых окон, песка и мусора на тротуарах. Нейтральный сектор Морсвила процветает. Стены домов недавно покрашены, в лучах Сириуса переливаются витрины дорогих магазинов, постоянно мелькают рекламные объявления на огромных голографических табло. Мимо то и дело проносятся новенькие электромобили. Обычный мегаполис.

Но стоит повнимательнее присмотреться к прохожим и быстро понимаешь, что ты не на Алане. Вот высокий трехглазый мутант, с мечом в ножнах за спиной, слева странная женщина с чешуей на шее и гигантскими надбровными дугами, возле перекрестка разговаривают два крепких оливийца с длинными торчащими клыками.

Только здесь тасконцы с физическими отклонениями могут рожать детей без ограничения. На всей территории планеты действует очень жесткий закон: одна семья мутантов — один ребенок. Исключения сделано лишь для гетер. Они не в состоянии контролировать свою рождаемость. Впрочем их внешний вид не только не шокирует, а наоборот радует глаз. Не случайно многие популярные журналы печатают изображения полуобнаженных красавиц-тасконок. Некоторые гетеры с разрешения Зенды Тиун стали моделями. Немало оливиек служит в армии. Из них сформирован особый десантный батальон.

Миновав несколько кварталов, маленькая группа вышла на центральную площадь города. Надо отдать должное морсвилцам, ни одно старое здание не снесено. Все строения тщательно отреставрированы. Над «Грехами и пороками» сверкает прозрачный купол. К небу вздымаются остроконечные шпили соборов и музеев.

Именно древняя архитектура привлекает сюда толпы туристов. А они приносят сектору гигантский доход. Уже издали друзья заметили большую группу людей возле ристалища. С ужасом и восхищением аланцы рассматривали ограду площадки для поединков. Сотни идеально отполированных ветром и временем черепов. Некоторые особо впечатлительные женщины едва не падали в обморок. Активно размахивая руками, экскурсовод что-то рассказывал туристам. Неожиданно его взгляд упал на землян.

— Господа, господа! — громко закричал оливиец. — У вас есть уникальный шанс лицезреть участников первой экспедиции на Таскону, непобедимых наемников, не раз выходивших на эту арену. Поверьте, мне довелось видеть их бои. Незабываемое зрелище!

Толпа молниеносно окружила воинов. Кто-то жал офицерам руки, кто-то протягивал голографические карточки для автографа, кто-то просто пытался прикоснуться к живой легенде.

— Вот она цена славы и популярности, — недовольно пробурчал Тино.

С огромным трудом друзья пробились к входу в ресторан. На этот раз в заведении их встретили гораздо приветливее. Распорядитель сразу метнулся за хозяином. Вскоре появился толстоватый розовощекий, лысеющий мужчина лет тридцати. С дежурной улыбкой на устах он сказал:

— Очень, очень рад вашему визиту. Такая честь…

Храбров сразу узнал отпрыска Нила Броуна. Тот же нос, хитрый прищур глаз, форма губ. К сожалению, тасконец не унаследовал от отца честность, расчетливый ум и преданность друзьям. Чересчур много лжи, фальши и алчности. Бедняга не умел скрывать свои истинные чувства. Сейчас в его голове бешенно работал счетчик возможных доходов.

— Мы бы хотели остановиться здесь на пару суток, — вымолвил Аято.

— Превосходно! — воскликнул оливиец. — «Грехи и пороки» — лучшая гостиница Морсвила. Новейшие кондиционеры, свежее белье, великолепное обслуживание, пиво, изготовленное по древним технологиям.

— Нас интересует номера на четвертом этаже, — проговорил самурай.

Лицо Броуна сразу помрачнело. Скорчив печальную гримасу, он жалобно произнес:

— К огромному сожалению они заняты. Зарезервированы на целый год. Но есть точно такие же комнаты на третьем этаже. Надеюсь, подобная мелочь не испортит вам настроение.

Японец обернулся и посмотрел на друзей. Олесь утвердительно кивнул головой. Менять привычки не имело смысла. Да и вряд ли воины найдут что-нибудь лучше.

— Хорошо, — согласился Тино. — Пять лучших комнат и обед по высшему разряду.

— Четыре, — тотчас поправил Карс. — У меня немного иные планы на эти дни.

— Я хочу предупредить, — осторожно заметил тасконец. — Мое заведение не из дешевых…

— Цена не имеет значения, — жестко сказал самурай. — Обед подайте в один из номеров. В зале слишком шумно. Мы не хотим привлекать к себе внимание. Туристы чересчур назойливы…

— Как будет угодно, — вымолвил Броун.

Оливиец был явно разочарован. Весть о прилете землян быстро распространится по городу. В «Грехи и пороки» хлынет поток посетителей. Многие захотят взглянуть на первооткрывателей дикой планеты. Деньги потекут рекой. Можно неплохо заработать. Увы… Надежды не оправдались. Хозяин подозвал к себе распорядителя и приказал отвести гостей наверх. Комнаты оказались действительно однотипными. Знакомый интерьер: те же шторы, ковровое покрытие, старинная мебель.

— Как пятнадцать лет назад, — грустно улыбнулся русич. — Ничего не изменилось.

— Если не считать того, что все вещи новые, — возразила Олис. — Подделка под старину.

— Не может быть! — вырвалось у Храброва. — Я прекрасно помню обстановку номеров. Таких кроватей, столов, кресел сейчас не изготавливают. Посмотри внимательнее. Возьми хотя бы…

Женщина обняла мужа за шею и поцеловала в щеку.

— Милый, есть вещи, в которых я разбираюсь гораздо лучше тебя, — произнесла аланка. — Двести лет — большой срок. Обшивка протерлась, покрытие износилось, в шторах появились дыры. Ты их просто не замечал. Чтобы не менять имидж гостиницы, Броун заказал точные копии. Здесь нет подлинников.

— Сдаюсь! — Олесь демонстративно поднял вверх руки.

— Если ты сегодня задержишься, на пощаду не рассчитывай, — тихо прошептала Олис.

Обедали в номере Жака. Разумеется, вновь поминали Пола Стюарта. При женщинах о подробностях его гибели не говорили. Жена Криса снова ждет ребенка, и расстраивать ее не стоит.

Спустя примерно полчаса Аято с равнодушным видом сказал:

— Олис, Николь, думаю, мужская болтовня утомила вас. Сходите, примите душ, отдохните, прогуляйтесь по городу. В Морсвиле немало интересных мест. Недавно открылся музей. В нем выставлены экспонаты, долго хранившиеся в подземных запасниках. Есть настоящие реликвии.

— С удовольствием, — сверкнула глазами аланка. — Меня всегда привлекала история Тасконы.

Унимийка тоже не спорила. Длительный перелет, похороны и удушающая жара отняли у нее много сил. Вскоре женщины удалились. Байлот тотчас достал из кармана маленький прямоугольный прибор и положил его на стол. Теперь их никто не сможет подслушать.

— Через три дня состоится заседание Совета, — вымолвил старик. — На повестке несколько очень важных вопросов. Во-первых, утверждение новых членов. Погибли два аланца: Сорвил и Маквил. Сейчас на планете идет выдвижение кандидатур. Один реальный претендент уже известен. Это полковник Оун. Он родился и вырос на космической станции, а потому получит поддержку непосвященных. За победу над Маорой ему наверняка присвоят генеральское звание. Само собой, аланец станет командующим звездного флота. Соотношение сил в Совете существенно изменится.

— Ты теряешь влияние? — уточнил Саттон.

— Нет, — ответил Аргус. — Но добиваться нужных решений будет сложно. Сорвил целиком и полностью поддерживал нашу политику. Позиция Оуна пока неясна. Сторонники демократизации попытаются надавить на него и ввести на базах гражданскую администрацию. Мы до сих пор точно не знаем, кто является воином Тьмы. Подпольная организация посвященных затаилась. Прекратились взрывы, нападения, демонстрации. Противник ждет подходящего момента для удара.

— А как же Таунсен? — спросил Храбров. — Подозрения были достаточно серьезным.

— Они остались, — проговорил Тино. — Я почти две декады провел в подземной Тасконе. Встречался с сослуживцами, копался в документах, втирался в доверие к бывшим соседям. Логика очень проста. Заключая сделку, воины Тьмы всегда ищут какую-нибудь корысть. Излечение от болезни, карьерный взлет, богатство, власть… У каждого свои причины. Необходимо найти нулевую точку отсчета.

— И как успехи? — поинтересовался властелин.

— Неоднозначно, — произнес японец. — В биографии Торна есть три темных пятна. Детство я конечно в расчет не брал. Примерно двадцать лет назад Таунсен с группой проходчиков попал под обвал. Такие вещи в подземном мире иногда случались. Шансов уцелеть почти никаких. Но три человека чудом выжили. Тасконцы оказались под каменным выступом и сумели продержаться до прибытия спасателей. После прохождения курса реабилитации Торн резко меняет профессию. Он поступает на военную службу. Спустя четыре года молодой лейтенант при выходе на поверхность вместе со своим взводом попадает в засаду асканийцев. С тяжелым ранением головы офицера выносят из боя. Таунсен заканчивает академию, получает перевод в штаб и вскоре возглавляет оперативный отдел. Торн лично руководит захватом центрального информационного здания Алана. На редкость успешная операция. Главный компьютер страны цел и невредим. Ценнейшая база данных. И тут, полковник неожиданно меняет ведомство. Он берет под контроль департамент военного производства. Оружие, базы, звездные крейсера…

— Я чего-то не улавливаю? — вставил Жак. — Таких историй можно привести тысячи.

— Совершенно верно, — кивнул головой Аято. — Именно поэтому зацикливаться на Таунсене нельзя. Необходимо тщательно проверить всех членов Совета. Кроме того, у них есть помощники…

— Ты забыл один немаловажный факт, — вымолвил Байлот. — Часть информации из главного компьютера Великого Координатора исчезла. Нет даже упоминаний о секретных программах правителя. А ведь тысячи ученых работали над ними. И не только на космических станциях.

— Диктатор заранее уничтожил следы преступной деятельности, — предположил маркиз.

— Не исключено, — проговорил старик. — Но почему тогда мятеж посвященных на разных материках начался практически одновременно? Диверсии, акты террора и саботажа великолепно подготовлены и организованы. В гостинице Геленджила на Олеся напал «бессмертный» с взрывчаткой в голове, который не числился в списках живущих. Его просто нет в природе. Но ведь он как-то существовал эти пять лет. Документы мерзавца безупречны. А покушение на Маквила? Сработано на удивление чисто. Никаких зацепок. Убийцы растворились в толпе, не оставив следов.

— Хочешь сказать, что кто-то успел скопировать данные из компьютера, а затем их стер? — задумчиво произнес де Креньян. — Рискованная акция. Над взломом кодов допуска дешифровщики бились почти две декады. Таунсен должен был войти в программу за несколько секунд. В здании шел бой. Аланцы могли его убить, а свои подчиненные застать за неблаговидным занятием. Нереально! Скорее всего, Великий Координатор передал информацию кому-то из посвященных. Преданных сторонников у правителя хватало. Организованность подпольщиков тоже легко объясняется. Долгие годы их приучали к педантичности, дисциплине, порядку. Документы? Сущий пустяк. Создав Союз, правительство оставило в обороте прежние деньги. Резервные фонды у последователей диктатора наверняка имелись. Учитывая уровень коррупции в стране, я завтра сделаю себе десять подлинных удостоверений личности.

— Браво! — Тино захлопал в ладоши. — Ты за пару минут вдребезги разбил все наши теории. Мы выстроили такую замечательную цепь умозаключений, и теперь она рассыпалась в прах.

— Я бы не спешил с выводами, — возразил Олесь. — Утечка сведений идет не только из второстепенных ведомств, но и из Совета. План вторжения на Маору знали только лишь его члены. И, тем не менее, Брум сообщил Вайлейну все детали операции.

— Почему ты так решил? — удивленно спросил француз.

— Сразу после нападения на делегацию командующий направил к полюсам десятки транспортных самолетов с парашютистами, — пояснил русич. — Это притом, что десантные боты еще даже не вошли в атмосферу Маоры. Измена очевидна. Генерал перед смертью подтвердил мои догадки.

— Странный момент, — вставил самурай. — Зачем воину Тьмы откровенничать с тобой? По сути дела, Вайлейн выдал своего сообщника. Вряд ли Чен находится в полной безопасности.

— У каждого человека есть слабости, — заметил Храбров. — Иногда хочется выговориться…

— Согласен, — Тино утвердительно кивнул головой. — Однако длительной беседы с маорцем у тебя не получилось. Сразу после признания командующий нажал на курок бластера. Неувязочка…

— Думаешь, он умышленно подбросил нам ложную информацию? — произнес Олесь.

— Не знаю, — честно признался японец. — Вспомни хотя бы «Варгас». Генерал Эднарс казался идеальной фигурой для воина Тьмы. Властолюбив, заносчив, упрям. Именно он приказал сдать крейсер горгам. А что в итоге? Бедный, несчастный человек, которым управляли, как марионеткой. Настоящим врагом оказался мальчишка-навигатор. Ты и внимания на него не обращал.

— Мы углубились в дебри воспоминаний, — вмешался Аргус. — Пора вернуться в реальность. Противник очень хитер. На время предатель в Совете затаится. А потому действовать надо аккуратно и осторожно. Малейший промах и сторонники полной демократии завопят об угрозе военной диктатуры. Несмотря на доводы Жака, я уверен — воин Тьмы один из тасконцев. И вероятнее всего — Торн Таунсен. Ему не нужно было взламывать секретные коды. Великий Координатор сам их открыл. Хорошо спланированная акция. Пять лет назад подобная мысль даже в голову никому не пришла. Эйфория победы захлестнула разум.

— Вы неправильно меня поняли, — улыбнулся маркиз. — Я лишь высказал свои сомнения. Мои знания о произошедших за последние годы событиях отрывочны и ничтожны. Вы гораздо лучше владеете ситуацией.

— Не стоит лукавить, — Карc хлопнул товарища по плечу. — Ты неплохо подготовился.

— Два дня не отходил от компьютера, — вымолви де Креньян. — Гибель Пола заставила переосмыслить свою жизнь. Ошибки надо уметь признавать и исправлять.

— Решил вернуться на службу? — уточнил Саттон.

— Да, — проговорил француз. — Правда, пока не знаю в какое ведомство. Для боевого подразделения староват, для разведки — слишком заметная внешность, для флота не хватает образования.

— Не волнуйся, — успокоил Жака Байлот. — Что-нибудь придумаем. Олесь возглавляет отдел стратегического планирования. Там нужны толковые офицеры. А у тебя богатый опыт.

— К сожалению, с насекомыми мне сражаться не довелось, — возразил маркиз. — На сегодняшний день именно они представляют наибольшую угрозу для Союза. Необходимо познакомиться с их тактикой, вооружением, физиологическими особенностями. На это уйдет время.

— Оно у нас есть, — заметил Храбров. — Горги потерпели сокрушительное поражение и теперь долго не сунутся в систему Сириуса. Цивилизации примерно равны по силам.

— Ты чересчур самоуверен, — произнес де Креньян. — Длительное отшельничество позволяет взглянуть на мир под другим углом зрения. Вы обременены проблемами, служебными делами, интригами завистников. Некоторые незначительные детали ускользают от внимания. Но именно из мелочей и складывается цепь странных случайностей. Почему, например, убили Лейна Маквила?

— Это преступление объяснить несложно, — вымолвил Аято. — Посвященные долго готовили на него покушение и воспользовались благоприятным случаем. Член Совета от Алана ехал в университет Фланкии по центральной магистрали. Обеспечить надежное прикрытие в подобной ситуации невозможно. Террористы уничтожили почти всю охрану Маквила.

— Совершенно верно, — кивнул головой Жак. — Мерзавцы сработали великолепно. Успели даже добить раненных. Но я говорю о другом. Подробности и детали зверского убийства меня не интересуют. Гораздо важнее момент совершения преступления. Да, у посвященных зуб на Лейна. Ведь он один из них. Предателей никто не любит. Но неужели за пять лет ни разу не возникала подходящая ситуация для его устранения? Не верю! Вывод напрашивается сам собой: покушение совершено для того, чтобы Маквил не полетел на Маору. Почему? Разумного объяснения нет. Парадоксальное стечение обстоятельств. Очередное трагическое совпадение.

— Думаешь, член Совета каким-то образом мешал воинам Тьмы? — уточнил самурай.

— Не знаю, — честно признался маркиз. — Предположений много, но как выбрать верное?

— Несколько лет назад Лейн в составе небольшой делегации уже бывал в Дантоне, — понизив голос, сказал Байлот. — Великий Координатор тщательно скрывал факт переговоров с колонистами. Нет никаких документов. Информация строго конфиденциальная. Известна только ограниченному кругу лиц. Скорее всего, аланцы встречались именно с Вайлейном.

— Это проливает свет на причину его гибели, — заметил де Креньян.

— А кто еще входил в состав миссии?

— Два пилота и некий Бар Окрил, — ответил старик. — К сожалению, они давно мертвы. Первые разбились во время тренировочного полета, а Окрила, возглавлявшего делегацию, замучили на Елании мятежники. Проверка подтвердила слова Маквила. Мои люди посетили их могилы. Эксгумацию, конечно, проводить не стали. Абсолютно бессмысленное занятие.

Тино сделал глоток красного вина и откинулся на спинку кресла:

— Что-то не стыкуется. Я, пожалуй, соглашусь с Жаком, вряд ли покушение на члена Совета случайность. Террористы действовали чересчур рискованно. Успех в необычайной дерзости и решительности нападения. Малейшая ошибка могла привести к провалу. У любого преступления должна быть цель. Какую опасность представлял Маквил для посвященных? Бедняга даже не догадывался о войне Света и Тьмы. Генерал Вайлейн всего лишь официальное лицо. Помешать передаче ценных сведений Лейн не мог. Сорвил и Олесь — куда более серьезная угроза для планов подпольной организации. Где логика?

— Предвидеть будущее никто не силах, — проговорил властелин. — Хотели избавиться от одной проблемы, получили другую. Ошибки свойственны людям.

— Справедливое замечание, — вставил Жак. — А потому, нельзя недооценивать горгов. Союз столкнулся с передовой эскадрой их флота и одержал победу. Превосходно. Но в свою очередь насекомые получили точные данные о нашей цивилизации. Теперь тварям известны все бреши в нашей обороне. Гарантии, что враг не вторгнется в систему Сириуса, нет. Никто не знает, сколько у горгов боевых кораблей. Мы слепы и глухи.

— У тебя есть предложение? — спросил Аргус.

— Да, — уверенно вымолви маркиз. — Если раса людей хочет выжить, она должна опережать противника. Необходимо знать каждый его шаг. Пора перехватить инициативу.

— Но как? — удивился Саттон. — Попытки понять язык насекомых до сих пор не увенчались успехом. Толку от пленника немного. Местонахождение родной планеты горгов — загадка.

— Именно об этом я и говорю, — де Креньян встал с дивана и сделал несколько шагов по комнате. — Давайте поразмышляем… Скорость вражеских судов составляет около ста-ста пятидесяти «С». Перелет на три парсека займет целый месяц. А если расстояние значительно больше? Путешествие затянется. Для переброски армии не хватит продовольственных ресурсов.

— Хочешь сказать, что звездная система тварей находится где-то поблизости? — догадался Карс.

— Именно так, — подтвердил француз. — Либо насекомые создали перевалочные базы. Захват колонии на Акве яркое тому подтверждение. В любом случае, надо отправлять в дальний космос разведывательную экспедицию. И чем быстрее, тем лучше. С каждым днем шансы опередить противника уменьшаются. Когда кольцо окружения замкнется, будет поздно.

— Неплохая идея, — произнес русич. — Группа из трех-четырех тяжелых крейсеров обладает и значительной огневой мощью и маневренностью. В случае опасности корабли тотчас уйдут в гиперпространство. Догнать беглецов горги не сумеют.

— Они обнаружат суда еще на подступах к системе, — возразил Крис. — Разведчики угодят в западню. Преодолевать же световой барьер вблизи планет равносильно самоубийству.

— Риск в подобных ситуациях неизбежен, — заметил Олесь. — Зато мы получим возможность нанести врагу ответный удар. Насекомые ведут себя столь нагло потому, что им ничего не угрожает.

— Перестаньте спорить, — вмешался Байлот. — Предложение Жака бесперспективно. Совет не одобрит экспедицию. Для нее нет ни сил, ни средств. Кроме того, отсутствие даже трех крейсеров ослабит оборону. Провоцировать горгов на войну сейчас никто не решится.

— И, тем не менее, поднять этот вопрос стоит, — проговорил Аято.

— Я постараюсь, — тасконец кивнул головой. — Обработаем некоторых членов Совета, подготовим соответствующий доклад, в крайнем случае, организуем дискуссию в средствах массовой информации. Руководство страны обязано прислушиваться к общественному мнению.

— Аргус, ты совсем не изменился, — рассмеялся де Креньян. — Старая, хитрая лиса…

— Не знаю, кто такая лиса, но меняться мне действительно поздно, — вымолвил Байлот. — Возраст не тот. Пора заканчивать наше совещание. Оно и так затянулось. Меня ждут важные дела на Алане. Желаю вам хорошо провести время в Морсвиле. Встретимся во Фланкии. Советую, соблюдать осторожность. Посвященные могут совершить покушение и здесь.

— Убийство в Нейтральном секторе города карается смертью, — напомнил генералу Крис.

— Для «бессмертных» жизнь не имеет ни малейшего значения, — произнес начальник контрразведки. — Кодировка сознания сделала их живыми роботами. Впрочем, часть аланцев действует вполне осознанно. Многие ради идеи готовы на самопожертвование.

— Мы учтем это, — заверил Аргуса самурай.

Байлот неторопливо попрощался с офицерами, забрал прибор и направился к выходу. В коридоре его ждали два телохранителя. Удивительно, но сегодня генерал прилетел на Таскону без Дарла. Редкий случай. Видимо, преданный ученик выполнял ответственное и неотложное поручение. Как только дверь закрылась, мужчины вновь наполнили бокалы.

— За Пола! — негромко проговорил Тино. — Когда-нибудь мы увековечим память о погибших друзьях. Воздвигнем на Оливии огромный памятник. Человечество должно знать своих героев!

— А не чересчур пафосно? — заметил Жак. — Мы ведь обычные солдаты, выполняющие приказы. Наемники Алана, волею судьбы оказавшиеся вдали от Родины. Наши души далеко не безгрешны.

— Отлично сказано, — вымолвил Аято. — Именно такую надпись скульпторы и сделают на постаменте. Просто, лаконично и честно. Никакой лжи и фальши.

Храбров подошел к окну и выглянул на улицу. Пылающий белый диск Сириуса клонился к горизонту. На сине-зеленом небе нет ни облачка. Оно гораздо темнее земного. Сердце сжалось от ностальгических воспоминаний. Сколько раз мальчишкой Олесь лежал в густой высокой траве, зачарованно глядя в бездонную голубизну пространства. Тогда юный новгородец даже представить себе не мог масштабы окружающего его мира. Русич ничего не знал ни о звездных системах, ни о галактиках, ни о вселенной. И все же небо манило подростка.

Пути господни неисповедимы. Через несколько лет Храбров ступил на борт тяжелого крейсера «Гигант» в качестве пленника. Ученые Алана буквально воскресили Олеся из мертвых, но сделали его рабом. Он должен был убивать во славу безжалостного, беспринципного тирана.

Пятнадцать лет назад город, который раскинулся сейчас перед землянином, выглядел совсем иначе. Серые полуразрушенные дома, выбитые окна, засыпанные песком дороги, отполированные ветром и временем человеческие скелеты. Чужака здесь ждала неминуемая смерть. Воинственные кланы Морсвила не ведали жалости. Унылая, безрадостная картина запустения, деградации и вымирания.

За последние годы Оливия изменилась до неузнаваемости. Из мрачного материка, покрытого непроходимыми джунглями, выжженными безводными пустынями и мертвыми голыми скалами, она превратилась в цветущий край. И Морсвил, без сомнения, являлся ее жемчужиной. Уникальное место на планете. Город восстановили в необычайно короткие сроки. Новенькие высотные дома, отреставрированные памятники архитектуры, сверкающие чистотой проспекты.

Пожалуй, не хватает зелени. Но и эта проблема успешно решается. В целом ряде кварталов местные жители посадили саженцы деревьев, привезенных из других уголков страны. Лет через тридцать люди будут гулять в тени парков и скверов. Если, конечно, новая война не обрушится на несчастную планету. Еще одного ядерного безумия Таскона не выдержит.

— Мне пора, — произнес Саттон, посмотрев на часы. — Николь в таком положении… Ей необходимо внимание. Я пойду. Встретимся утром.

— Беги, — де Креньян с грустью в глазах хлопнул товарища по плечу.

Маркиз наверняка вспомнил Линду. Они не рискнули завести детей. Постоянно откладывали это на будущее. А его у них не оказалось. Салан предпочла смерть аресту и пыткам.

— Надо расходиться, — подвел итог японец. — Карс, ты останешься в городе?

— Нет, — мутант отрицательно покачал головой. — Куплю кое-какое снаряжение и отправлюсь в пустыню. Я давно здесь не был. Хочу взглянуть на оазисы, пройтись по барханам, почувствовать, как нога проваливается в горячий песок. Родину ни с чем не сравнишь.

— Это верно, — согласился Тино. — У нас, к сожалению, такой возможности нет.

— Не забудь про червей, — вставил Жак. — Их еще довольно много.

Властелин снисходительно посмотрел на француза, но промолчал. Для него гигантские кровожадные твари не угроза, а неотъемлемая часть пустыни Смерти. Человек, хотя бы раз увидевший ловушку хищника, уже никогда ее не забудет. Фантастическое, завораживающее зрелище. Песок ссыпается куда-то вниз, а из бездны появляется усеянная острыми зубами огромная пасть. Если ты угодил в западню, шансов спастись уже нет. Однако Карс не боялся червей. Он всегда точно знал, где прячутся ненасытные монстры. Этот дар властелины впитывали с молоком матери.

Мутант пожал руки друзьям и не спеша покинул комнату. Следом за ним двинулся и Храбров. Возле двери русич обернулся к Аято.

— Тино, ты идешь? — спросил Олесь.

— Я немного задержусь, — вымолвил японец, наливая вино в бокалы. — Нам с Жаком некуда торопиться. Мы — люди свободные. Посидим, поговорим о жизни, обсудим кое-какие дела.

— Надеюсь, шумного дебоша в ресторане не будет, — улыбнулся Храбров.

— Увы, — самурай развел руками, — положение не позволяет отдохнуть как в былые времена. Да и возраст уже не тот. Молоденькие девочки — это такая суета. Хочется тишины и покоя. Здесь самое подходящее место для серьезных, философских бесед.

В голосе самурая не было иронии и лукавства. Аято ответил честно и откровенно. После долгой разлуки встретились два одиноких человека. Их судьбы чем-то похожи. Несмотря на высокие должности и звания, они чужие в мире звездных кораблей, электромобилей и бластеров. На Алане и Тасконе слишком быстрый, стремительный ритм жизни. Люди словно маленькие винтики в гигантском работающем механизме. День расписан по часам, минутам, секундам. Вечный, постоянный цейтнот. Некогда даже осмыслить происходящее вокруг.

— Тогда не стану вам мешать, — произнес русич, прощаясь с друзьями.

Олесь вышел в коридор и направился к своей комнате. Мимо, что-то бурно обсуждая, двигалась группа туристов. Короткие, широкие шорты, цветастые рубашки, сандалии из синтетических материалов, на головах круглые шляпы с небольшими приподнятыми полями. Судя по светлой коже и русым волосам, они прилетели с Алана.

Женщина лет тридцати повернула голову к Храброву и сверкнула глазами. На ее щеках появился едва заметный румянец. Как бы случайно туристка коснулась землянина локтем. К огромному разочарованию аланки реакции не последовало. Олесь остановился возле двери с номером триста пять. Она оказалась не заперта. Значит, Олис уже вернулась с прогулки.

Русич сразу бросил взгляд на часы. Их беседа все-таки затянулась. Электронный замок сработал бесшумно. Осторожно, тихо ступая, Храбров пробрался к спальне.

Жена сидела на кровати, поджав ноги, и лениво листала светский журнал. Сразу было видно, что это занятие не доставляет ей большого удовольствия.

Олесь невольно залюбовался женщиной. Длинные, распущенные по плечам волосы, правильный овал лица, прямой утонченный нос, необычайно красивые глаза. Олис совсем не изменилась. Она так же прекрасна, как пятнадцать лет назад, когда землянин впервые ее встретил. Дочь посвященного первой степени! Тогда любовь между молодыми людьми воспринималась, как безумие. Раб-наемник и девушка из высшего общества. Судьба странным образом связала их навеки. Ни длительная разлука, ни война, ни работа не смогли повлиять на чувства Олеся и Олис. Они по-прежнему страстно любили друг друга.

Стоило русичу пошевелиться, как женщина тотчас его заметила.

— Давно пришел? — с легким раздражением в голосе спросила аланка.

— Не знаю, — уклончиво сказал Храбров. — Твоя красота меня покорила.

— Не лги и не подлизывайся, — подчеркнуто строго проговорила Олис. — Ты никогда не умел делать комплименты. Грубый, невоспитанный мужлан. Одним словом — дикарь. В твою голову набили кучу различной информации, но совсем забыли о хороших манерах.

Расстегнув и сняв рубашку, землянин лег рядом с женой.

— Целиком и полностью согласен, — произнес Олесь, обнимая аланку за талию. — Явная недоработка в программе. Но вот вопрос, кто ее составлял? Я слышал, что некая Кроул активно участвовала в эксперименте. И представляешь, она даже вышла замуж за варвара.

— Величайшая глупость! — вымолвила женщина. — Очень опрометчивый поступок.

— В самом деле? — русич приподнялся на локте. — А если мужчина умен, смел, даже красив…

— Не слишком ли много достоинств? — иронично усмехнулась Оли с.

— Ты меня недооцениваешь! — изображая возмущение, заметил Храбров. — Только что, в коридоре, я повстречал очаровательную туристку. Какая фигура, грудь, а взгляд…

— А вот за это будешь задушен! — воскликнула аланка.

Женщина резко развернулась и крепко обхватила Олеся за шею. Они слились в долгом жарком поцелуе. Шутливая перепалка лишь разожгла их страсть, а она не знает границ. Долгая разлука и пережитые вместе испытания усиливают чувства влюбленных.

Храбров встал с кровати, подошел к окну и отдернул штору в сторону. Сириус уже скрылся за домами. Здания на западе окрасились в темно-бордовые тона. На Оливию опускалась ночь. Самое благодатное время в пустыне Смерти.

Улицы Морсвила вспыхнули разноцветными огнями фонарей и реклам. Жизнь в городе бурлит. Многочисленные туристы ринулись в злачные заведения. Казино, стриптиз-клубы, дома свиданий. Где вы еще повстречаетесь с экзотической мутанткой? Богатых любителей острых ощущений на Алане и Тасконе хватает. Деньги текут рекой в казну Нейтрального сектора. Морсвил превратился в столицу развлечений. Никаких ограничений — вот главный принцип местных властей.

— Хочешь побродить по городу? — тихо спросила Олис.

— Нет, — ответил землянин, наливая себе в стакан ярко-оранжевый сок. — Я очень устал за последние дни. Миссия на Маору выдалась непростой…

Олесь сделал несколько глотков. Напиток имел слегка кисловатый привкус и великолепно утолял жажду. Из каких фруктов его изготавливали, русич даже не представлял. Признаться честно, он очень плохо разбирался во флоре и фауне планет.

— У тебя на лбу свежий шрам и след от ожога, — сказал аланка.

— Ерунда, — улыбнулся Храбров, садясь на край постели. — Случайно зацепило…

— Ты не умеешь лгать, — произнесла женщина. — Кроме того, не забывай, что я имею доступ к секретным сведениям. В средствах массовой информации много пустой патриотической болтовни. Скупые сводки потерь дают гораздо больше пищи для размышлений. Когда два члена мирной делегации погибают, а один бесследно исчезает, вряд ли переговоры можно назвать успешными. Что случилось в Дантоне? Почему колонисты напали на вас?

— Трудный вопрос, — пожал плечами землянин. — Наверное, маорцы хотели захватить группу врасплох и под пытками узнать план вторжения. Время для этого у них было.

— Довольно рискованный шаг, — вымолвила Олис. — Делегация оказала сопротивление?

— Не столько она, сколько два взвода охраны, — ответил Олесь. — Десантники дрались отчаянно. Во время боя мне удалось бежать на гравитационном катере. Спасла силовая защита. Боты подняться в воздух так и не сумели. Я вернулся на планету, когда операция закончилась.

— И когда же тебя ранили? — уточнила аланка.

— На посадочной площадке, — не отводя взгляда, сказал русич. — Сорвилу повезло меньше. Пуля попала точно в сердце. Дана Грондоула застрелили еще в здании.

— Не люблю, когда меня обманывают, — произнесла женщина. — Согласно отчету полковника Оуна, господин Храбров долетел до Северного полюса и принял активное участие в захвате реакторной установки. Проявив смелость и решительность, он взял под контроль пульт управления и предъявил ультиматум маорскому правительству. Я могу продолжить…

— Это закрытая информация, — удивленно проговорил землянин. — Как ты ее получила?

Почти сразу Олесь догадался и продолжил:

— Использовала свой компьютер в лаборатории. Он подключен к системе секретной связи. Но чтобы войти в нее понадобится код. Дать его мог только один человек…

Олис приложила палец к губам русича.

— Ты не представляешь, сколько усилий я потратила, чтобы убедить старика, — вымолвила аланка.

— Догадываюсь, — улыбнулся Храбров. — Кто-нибудь еще знает об этом?

— Нет, — сказал женщина. — Я соблюдаю необходимые меры предосторожности. У меня, между прочим, закончена академия Внешних цивилизаций. А в ней преподавался специальный разведывательный курс. Отследить кратковременное вторжение практически невозможно.

Землянин недовольно покачал головой. Больше всего Олесь боялся втянуть Олис в свои дела. Для воинов Тьмы безразлично кого убивать. Они хотят победить любой ценой. Самое уязвимое место русича — семья. Жена и ребенок могут стать предлогом шантажа. Чем меньше им известно, тем лучше. Аргус напрасно уступил просьбам аланки. Хотя устоять перед ее натиском непросто. Порой, Олис бывает напориста и упряма. В такие моменты женщина не признает компромиссы.

— Почему ни одно крупное сражение не обходится без тебя? — неожиданно спросила аланка.

— Стечение обстоятельств, — растерянно ответил землянин.

— Не болтай чепуху! — резко возразила Олис. — Ты, словно одержимый, несешься навстречу опасностям. Покинув Дантон, катер мог без проблем выйти в космос и присоединиться к эскадре. Но разве майор Храбров останется в стороне от драки? Ни за что! А о нас с Вацлавом ты подумал? Хочешь сделать сына сиротой? Я…я…боюсь…

Голос аланки задрожал, и она расплакалась. Олесь нежно прижал жену к груди. Всхлипывания продолжались довольно долго.

Удивительное дело, с годами женщины становятся более чувствительными и сентиментальными. Их душа как бутон цветка, постепенно раскрывается. Прекрасная половина человечества готова лить слезы и сопереживать кому угодно. Черствым и толстокожим мужчинам это кажется блажью. Они заботятся только о своем благополучии.

— Прости, — едва слышно прошептал русич. — Я не мог поступить иначе. Операция висела на волоске. Батальоны Карса и Стюарта попали в западню.

— Неужели твое появление что-то изменило? — произнесла Олис, отстраняясь. — Не поверю. В подобных битвах один человек ровным счетом ничего не значит. Капля в океане. Точный выстрел и его уже нет. Ты едва не лишился головы. Попади луч чуть правее…

— У каждого своя судьба, — проговорил Храбров. — Бросать друзей в беде нельзя. Улети я с Маоры, и сегодня мы бы хоронили не только Пола, но и Криса, и Карса.

— А Саттон тут при чем? — не поняла аланка.

— Его «Крокс» сбили над Северным полюсом, — пояснил землянин. — Крейсер потерял управление и устремился к планете. Все люди, воспользовавшиеся спасательными челноками, оказались пленниками ледяной пустыни. Их ждала смерть либо от холода, либо от пуль колонистов. Некоторые машины были превращены в решето. Крису повезло, до него маорцы не добрались.

— Николь знает? — уточнила женщина.

— О гибели корабля — да. Этот факт не скроешь, — вымолвил Олесь. — Остальные подробности — вряд ли. Зачем ее лишний раз волновать в таком положении. Хорошо то, что хорошо кончается. Надеюсь, и ты не проболтаешься. В противном случае Саттон устроит нам скандал.

— Значит, все-таки есть в мире заботливые мужья! — моментально отреагировала Олис.

— Господи! — вырвалось у русича. — Опять любимая тема. Сколько же можно?

— Столько, сколько нужно, — заметила аланка. — Посмотри внимательно, он не отходит от нее ни на шаг. Я уверена, что ваше мужское сборище Крис покинул первым. И скажи, что я не права…

— Не буду, — раздраженно пробурчал Храбров. — Какой смысл? Ты тут же придумаешь что-нибудь новое? Поток упреков бесконечен. Спорить с женщиной — себе дороже.

— Ах, вот как! — возмущенно произнесла Олис, садясь на кровати.

Легкий шелковый пеньюар соскользнул с ее плеч, обнажая красивую грудь. Длинная утонченная шея, мягкий изгиб спины, нежная кожа, слегка тронутая загаром, на животе небольшая складка. Аланка никогда не скрывала свой возраст, хотя, как и любая женщина, старалась выглядеть моложе. Олис до сих пор не сделала ни одной пластической операции, подсознательно боясь потерять индивидуальность. Врачи творили с пациентками чудеса, но они не боги. Менялся внешний облик, мимика, разрез глаз. Некоторых «звезд» сцены и кино после подобных манипуляций было просто не узнать. Такой вариант аланку не устраивал.

— Давай посчитаем… — между тем, продолжала женщина. — За последние три месяца я видела тебя всего четыре раза. Голографическую связь исключаем. Сначала ты появился со шрамом на шее, а теперь с ожогом на голове. О сражениях в космосе и на Маоре даже не упоминаю. Поговорим о сыне. Кто занимается его воспитанием? А ведь ему почти пять лет…

— Остановись, — оборвал жену Олесь. — Я прекрасно знаю, чем закончится твоя тирада. У нас нет собственного дома. Казенные квартиры, мебель и посуда.

— Именно так, — подтвердила Олис. — Я хочу иметь нормальные условия для жизни.

— Хорошо, — кивнул головой землянин. — Мы завтра же отправимся на Алан. Байлот все устроит. Купим особняк в любом месте планеты. Хочешь на побережье? Пожалуйста.

— А что это изменит? — тяжело вздохнув, сказала аланка. — В лучшем случае ты будешь прилетать туда раз в месяц на пару дней. И еще неизвестно, состыкуются ли наши выходные.

— Есть какие-то предложения? — спросил русич.

— Уходи в отставку, — тихо вымолвила женщина. — Хватит рисковать собой. Сколько можно испытывать судьбу? Рано или поздно удача отвернется от тебя. Вспомни Линду, Вилла, Пола. Звездный флот как-нибудь обойдется без майора Храброва. Долг заплачен сполна.

— Разве речь о нем… — грустно проговорил Олесь. — Ситуация постоянно складывается так, что я не могу остаться в стороне. Дело не в карьере. Уйти в отставку несложно. А кто будет защищать Союз от горгов? Наше тихое безмятежное счастье продлится несколько лет. С ужасом и содроганием смотреть новости и трястись от страха за свою жалкую душонку? Ну, уж нет! Лучше умереть в бою, чем стать рабом насекомых. Война с тварями неизбежна.

— Но зачем лезть в самое пекло? — произнесла Олис.

— У меня это неплохо получается, — улыбнулся землянин. — И, в конце концов, уйти со службы можешь и ты. Неужели в стране мало специалистов такого профиля? Академия Алана выпускает их каждый год. На «Янисе-27» места вполне достаточно.

— Ни за что! — возразила женщина. — Без работы я сойду с ума. Сидеть в четырех стенах, тупо уставившись в голограф — занятие для ограниченных, малообразованных особ. Роль домохозяйки при богатом муже Олис Кроул никогда не привлекала. Моя группа вплотную подошла к разгадке языка горгов. Осталось сделать последний шаг…

— Как видишь, у проблемы нет решения, — спокойно заметил Храбров. — Нам придется мириться со сложившимся положением. Во встречах после долгой разлуки есть своя прелесть. Чувства обостряются.

— Хитрец! — воскликнула аланка, обнимая русича за шею и увлекая его на постель. — Вывернулся. Наверное, на станции есть молоденькие девушки, которые скрашивают одиночество начальника.

— Оскорбляешь! — возмущенно произнес Олесь. — Досужие домыслы и слухи. Обвинения бездоказательны. У меня с подчиненными исключительно служебные отношения.

— Я помню, как ты вживался в образ на Алане. — Проговорила женщина. — Не пропускал мимо ни одной юбки. С тех пор общество не стало более целомудренным. А уж в армии….

— Тогда этого требовала разведывательная деятельность, — оправдывался землянин. — Мой аскетизм сразу бы привлек внимание службы безопасности. Кроме того, связь с дамами легкого поведения не доставляла мне ни малейшего удовольствия. Тяжелая, вынужденная работа.