Ланселот, мой рыцарь Елисеева Оксана

Ланселот оглядел укрепления замка. С этой стороны подступаться опасно. Лучники, хоть их и мало, все же нанесут его отряду урон, а он не хотел терять ни одного человека. Со стороны реки вход охраняется хуже, но нужно идти вброд. Нападать на знакомый с детства замок, на человека, бывшего верным другом его отца, да еще со спины, Ланселоту казалось предательством. К тому же старый Бодивер лжет, у него нет сейчас двухсот воинов. Даже в лучшие времена, когда был жив отец Гвиниверы, набиралось не более ста пятидесяти. А после его смерти осталась лишь половина, и большая часть войска – такие же старые рыцари, как и сам Бодивер.

Ланселот посмотрел на своих воинов, испытанных в многочисленных боях. Пойдут ли они за ним на штурм родового замка королевы Британии? Ведь это прямое нарушение клятвы, которую они все, включая самого Ланселота, приносили Артуру в момент заключения Союза. Персиваль заметил этот тревожный взгляд и похлопал его по плечу:

– Мы с тобой, Ланселот. Все, как один. Не сомневайся.

Тристан тоже поддержал его.

– Да ради леди Хелен – хоть в огонь и в воду! – крикнул он. Затем обернулся к воинам и повторил свой клич.

Рыцари дружно ответили, гремя оружием и потрясая мечами в сторону замка.

Ланселот улыбнулся.

– За что же вы так любите леди Хелен?

– Она спасла тебе жизнь! – раздалось со всех сторон.

– Дважды!

– И не побоялась выехать одна, чтобы уберечь тебя от Мелеганта!

– А еще она прогнала твою повариху и сейчас в Солсбери можно нормально поесть! – добавил в конце неугомонный Гилфорд, отчего все рассмеялись.

На стене замка возникло какое-то суматошное движение. Видимо, боевые выкрики и смех подъехавших рыцарей там восприняли как начинающийся штурм и принялись готовиться к сражению. Ланселот вновь подъехал поближе к замку, чтобы его было хорошо слышно. Но не успел он сказать и слова, как какой-то особо нервный лучник пустил в него стрелу, которая вонзилась ему в кольчугу между плечом и ключицей, не причинив вреда. Ланселот вытащил стрелу и с недоумением бросил ее на землю. Неужели лучники Лодегранса разучились стрелять? По силе полета можно сказать, что в него выстрелил младенец. Он вновь бросил взгляд на стены и вдруг увидел, с какой отчаянной надеждой смотрит на него старый Бодивер. Или ему только показалось?

Ланселот оглянулся на своих воинов – все они с нетерпением ждали сигнала к наступлению. Если он верно истолковал взгляд Бодивера и эту стрелу, то боя не будет. Он вернулся и поделился своими соображениями с соратниками. Рыцари вначале не поверили, но согласились с доводами Ланселота не убивать охрану замка, если там не будет других воинов, кроме рыцарей сэра Бодивера. Ланселоту хотелось выяснить правду, не нанеся ущерба старому другу отца.

Он подал сигнал к наступлению и тут же, не медля ни секунды, его отряд бросился на штурм замка. Несколько стрел еще просвистело мимо них, но лучники, похоже, действительно получили приказ не убивать, и Ланселот, обернувшись у ворот замка, чтобы понять ситуацию на поле, не увидел, что кто-нибудь из его воинов упал.

Ворота выбили со второй попытки, видимо, их не укрепляли с последнего нашествия саксов, а было это три года назад, да и, судя по всему, не хотели укреплять. Бой был коротким и по большей части показным – немногочисленные защитники замка поспешно сдались через пять минут, посчитав, что с их стороны все обязательства по защите выполнены. Но Ланселот взял сэра Бодивера на острие меча и не собирался отпускать, пока тот не скажет, что они тут устроили.

– Я рад, что никого не пришлось убивать, Бодивер, – сказал Ланселот. – Ты принял мудрое решение. Теперь я желаю услышать правду. Кто приказал тебе не впускать меня в замок? Кто объявил меня врагом Лодегранса?

– Что случилось с этим миром, мой мальчик? – сказал вдруг сэр Бодивер, и глаза его увлажнились. – Ты нападаешь на замок старого друга своего отца. Гвинивера просит не впускать тебя ни при каких обстоятельствах. Почему вы враждуете друг с другом? Разве вы не были друзьями раньше? Разве ее отец не любил тебя так сильно, что обещал ее тебе в жены?

– И хорошо, что он успел умереть и не видел позора, который принесла ему его дочь, – сказал Ланселот, опуская меч и склоняясь к старому рыцарю. – А теперь скажи мне, что здесь происходит? Почему ты трясешься от страха и где все твои воины?

Бодивер встал и быстро зашептал, оглядевшись по сторонам:

– Ночью какие-то люди привезли молодую женщину, очень красивую молодую женщину, и заперли ее здесь. А затем приехала Гвинивера. Она велела выгнать всех из замка, оставила только нас. – Он показал рукой на десяток старых воинов. – Велела не впускать никого в замок, особенно тебя, и пошла к пленнице. Она заперлась там с ней и не позволила мне войти, как я ни просил. Я боюсь, что Гвинивера сошла с ума, Ланселот.

– Где те люди, что привезли молодую женщину? – поспешно перебил его Ланселот.

Похитители могут быть опасны, ведь они способны оказать сопротивление воинам Ланселота. Он посмотрел на своих рыцарей, но они знали свое дело. Гилфорд и Персиваль расставляли часовых.

– Они уехали еще вчера. А королева осталась, – ответил Бодивер. – Она сказала, что должна исправить ошибку, которую сделала много лет назад.

– Где она? – взревел от нетерпения Ланселот, хватая старого сэра за грудки и приподнимая. – И где леди Хелен?

– В северной башне, – пролепетал тот, испуганный силой гнева Ланселота.

Ланселот взял с собой лишь Тристана и Персиваля, остальные остались на страже, на случай, если у Гвиниверы окажутся другие, более верные ей слуги.

Они обежали все комнаты северной башни, не найдя никого, пока Тристан не крикнул:

– Ланселот! Они здесь!

Он держал дверь распахнутой, а на его лице застыл ужас. Ланселот заглянул в комнату, и сердце его сжалось от страха. Гвинивера держала Хелен за волосы и прижимала лезвие меча к ее горлу.

– Ланселот, – прошептала Хелен, на глаза ее навернулись слезы.

– Я здесь, любимая, все будет хорошо, – быстро ответил он, стараясь успокоить ее. – Не двигайся, Гвинивера не сделает тебе ничего плохого.

– Здравствуй, Ланселот, – произнесла королева, и ее голос больше не звучал серебряным колокольчиком, который так манил его когда-то. Теперь он был похож на карканье ворона. Глаза ее лихорадочно светились. Гвинивера улыбнулась ему, и он увидел, какая звериная у нее улыбка. Хищная и беспощадная. – Ты все-таки пришел за ней, – продолжила она. – Но, боюсь, ты опоздал. Теперь ты снова станешь моим. Ведь ты всегда был моим. С самого детства. С самого рождения.

– Отпусти ее, Гвинивера. Ты ничего этим не добьешься. Ты сама отказалась от меня три года назад, и я никогда уже не буду принадлежать тебе, – как можно спокойнее сказал Ланселот, стараясь не злить ее.

– Будешь! – взвизгнула Гвинивера, еще сильнее прижимая меч к горлу Хелен. – Иначе она умрет.

– Зачем я тебе? – Ланселот надеялся отвлечь Гвиниверу разговором, пока Тристан пытался зайти сбоку.

– Зачем? Может, я до сих пор люблю тебя? А может, мой старый муж не удовлетворяет меня! И прикажи своему красивому молодому рыцарю отойти подальше, иначе… – Она легонько провела лезвием меча по шее Хелен, и на коже выступили капельки крови.

Хелен испуганно охнула и ухватилась руками прямо за клинок, инстинктивно стараясь отодвинуть его подальше от себя. Ланселот сделал предостерегающий жест, но с ее ладоней уже закапала кровь.

– Ты не любишь меня, Гвинивера, признай это. Зачем же я так сильно понадобился тебе? – продолжил он, не спуская глаз с меча, который все сильнее впивался в кожу Хелен.

– Люблю! И ты меня любил, пока не встретил эту ведьму. Я убью ее, и мы снова будем вместе, – топнула ногой королева, и в глазах ее зажегся безумный огонек.

– Ты сумасшедшая, – выдохнула Хелен. – Ты погубишь всех.

– Молчи, ты недостойна быть его женой! И недостойна быть королевой! Ты хочешь избавиться от меня, чтобы выйти замуж за Ланселота!

Хелен закрыла глаза от ужаса. Гвинивера сходит с ума. Она уже начинает путать действительность со своим бредом.

– Гвинивера, успокойся. Никто не собирается избавляться от тебя, – произнес Ланселот. – Отпусти Хелен, и мы спокойно поговорим.

– Я не хочу с тобой говорить. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем.

– У тебя есть муж – Артур.

– Скоро я избавлюсь от него. Он слишком слаб и стар. Он не хочет расширять земли Британии. А мне нужен молодой и сильный король, чтобы взять все земли на острове! Мне нужен ты. Тебя все уважают и боятся. У тебя огромная армия. Кто может сравниться с тобой?

– Ты хочешь избавиться от Артура? – Ланселот был настолько удивлен, что не расслышал вторую часть ее слов. – Но почему?

– Ты глупец! – вскричала Гвинивера, хватая Хелен за волосы еще крепче, так что та от боли опустилась на колени. – Ты не слышал, что я сказала? Он стар, он слишком слаб! Я предлагаю трон тебе! Я предлагаю тебе власть, которой нет ни у одного человека во всей Британии! Вместе мы будем править миром!

Гвинивера в запале опустила меч, но этого мгновения хватило, чтобы Ланселот одним прыжком оказался рядом с ней и выбил оружие из ее рук. Тристан и Персиваль схватили королеву. Гвинивера не стала отбиваться, а лишь зло усмехнулась.

– Ты не можешь убить меня. Что ты будешь делать со мной? – насмешливо спросила она.

Ланселот, не обращая на нее внимания, обнял Хелен, сидящую на полу, и лихорадочно осмотрел ее горло и руки.

– Все в порядке, милая, ты цела и невредима. Я с тобой. – Он прижал ее к себе, гладя по волосам.

Хелен обняла его за шею обеими руками и уткнулась лицом в плечо.

– Свяжите королеву, – бросил Ланселот. – Сегодня же выезжаем в Камелот.

Он поднял Хелен на руки и направился вон из этой страшной комнаты.

– Зачем она тебе? – кричала идущая сзади Гвинивера, которую за связанные руки вел Персиваль. – Она никто! Ее тетка сумасшедшая, все это знают! А я королева Лодегранса, королева Логрии и буду королевой Великой Британии, такой, какой ее не удалось сделать ни Утеру, ни Артуру! Мое королевство будет простираться до самого Северного моря! Я уничтожу пиктов и захвачу их земли, я прогоню саксов! Ни одно королевство в мире не будет равным моему! Ты можешь стать великим королем!

Тристан, шедший рядом с королевой с обнаженным мечом, бросил на нее презрительный взгляд. Гвинивера вдруг смолкла. Этот хорошенький рыцарь всегда смотрел на нее с таким обожанием, но сейчас она смогла прочесть в его глазах лишь ненависть и презрение.

– Он и так великий король, – сказал Тристан.

Она не сумела найти достойный ответ.

Воины Лодегранса выстроились во дворе, чтобы проводить свою хозяйку, плененную Ланселотом. Гвинивере было достаточно одного взгляда на них, чтобы понять, почему рыцарям удалось так быстро захватить замок.

– Я припомню тебе это, старый Бодивер! Ты посмел ослушаться свою королеву! – крикнула она.

– Госпожа… – только и прошептал тот, провожая глазами связанную королеву.

Ланселот перевязал ладони и шею Хелен, посадил ее на своего коня и сам сел сзади нее.

– Гилфорд, Бриан, отвечаете за Гвиниверу. Все, уходим. Благодарю, старина Бодивер, и не волнуйся, ты все сделал правильно, – сказал он напоследок старому рыцарю.

На обратном пути Ланселот не торопился. До приезда в Камелот нужно было решить, что делать с королевой. Вряд ли Артуру понравится, если он привезет Гвиниверу связанной и скажет, что это она похитила Хелен и пыталась убить. Еще свежи в памяти отголоски того скандала, что случился из-за похищения королевы Мелегантом, а теперь не прошло и пары дней, как снова скандал. И снова замешана королева. Но теперь она не пострадавшая, она – обвиняемая. Артур столько лет правил на землях Британии справедливо и честно, что к нему стали приезжать за справедливым судом даже из иных королевств, но сумеет ли он взглянуть на это дело беспристрастно? Ведь Гвинивера его жена.

Но с другой стороны, если он не расскажет правду, то подставит под удар самого Артура. Слова Гвиниверы стучали в мозгу снова и снова: «Я скоро избавлюсь от Артура, трон будет моим, мне нужен новый, сильный король». От ощущения бессилия Ланселот сжал кулаки. Он не в силах оградить Артура от того, что должно случиться. Он может лишь предупредить его, хотя вряд ли старый друг ему поверит.

Хелен, ехавшая в его объятиях, сразу почувствовала, как он напрягся. Она знала, о чем думает Ланселот, ведь она и сама думала об этом. Нельзя скрыть от Артура, что Гвинивера желает мужу смерти и готова предать его в любой момент. И как бы ему ни было больно это услышать, он должен об этом знать. Даже если Артур рассердится на Ланселота, даже если не поверит ему, тот обязан раскрыть ему глаза на истинную сущность Гвиниверы.

Хелен думала еще и о том, как изменится история в результате ее вмешательства и как эти изменения отразятся на современном ей мире. К тому же легенда умалчивает о том, что произошло после гибели Артура на Каммланском поле. Действительно ли именно после этого состоялось окончательное завоевание Британии сакскими племенами? А если ей удастся предотвратить смерть короля? Что будет потом? Эти вопросы не давали ей покоя, и Хелен начинало казаться, что ей не следовало вмешиваться ни во что, но, с другой стороны, зачем же она попала сюда? Чтобы стоять и смотреть, как злодейка Гвинивера губит хороших людей? Хелен глубоко вздохнула от таких тяжелых мыслей.

– Скажи мне, о чем ты думаешь? – раздался над головой голос Ланселота, и Хелен вспомнила, что она едет в объятиях самого красивого и мужественного рыцаря на свете.

Она вспомнила, что он сказал, войдя в ту комнату в Лодегрансе, когда Гвинивера держала меч у ее горла. Он, наверное, думает, что она ничего не услышала из-за страха, но она услышала. Он сказал: «Не бойся, любимая». И сейчас, вспомнив это, Хелен захотелось одновременно и прижаться к нему, и попросить пересадить ее на другую лошадь. Но свободных лошадей не было, поэтому Хелен ничего не стала говорить. Когда еще она прокатится с прекрасным рыцарем? В двадцатом веке таких нет.

Проглотив ком в горле, она слегка откашлялась. Ланселот тут же встревожился:

– Горло все еще болит?

Хелен улыбнулась.

– Она ведь порезала его снаружи, а не внутри. Нет, почти не болит. А думала я о Гвинивере. Что же теперь делать? Это не шутка – бросить обвинение жене короля Британии.

– Я тоже думал об этом, – сказал Ланселот. – Легкомысленно отнестись к ее словам мы не можем. Если Артур не поверит нам, он будет все время находиться в опасности. Кто знает, когда и как она нанесет следующий удар.

– Нам нужно найти человека, который преподнес Артуру ложную информацию о произошедшем в замке Мелеганта. Этот человек – ключ ко всему.

– Артур сказал, что выслал его из страны. Он не открыл мне его имя, чтобы я не мог сразиться с ним.

– Ты разговаривал с Артуром об этом? Когда?

– В день нашей помолвки. Ты, кажется, танцевала в это время с полудюжиной рыцарей одновременно. – Ланселот улыбнулся и слегка щелкнул ее по носу. – Когда ты станешь моей женой, я не буду позволять тебе вытворять такое. Ты будешь танцевать только со мной.

– Я не собираюсь выходить замуж… – начала было она, обернувшись к нему, но Ланселот, воспользовавшись тем, что ее губы совсем близко, быстро поцеловал ее. Затем еще и еще раз.

Уже стемнело, но рыцари, ехавшие рядом с ними, все равно увидели, что происходит, и раздались одобрительные крики.

– Ланселот, тут поблизости есть монастырь, может, заедем туда и обвенчаем вас прямо сейчас? – раздался веселый голос Гилфорда, и Хелен поспешно отвернула пылающее лицо.

– У нас будет роскошная свадьба, Гилфорд, и если ты не хочешь пропустить ее, то сейчас тебе лучше помалкивать, – в тон ему ответил Ланселот.

Что бы ни случилось дальше, сейчас его радовало одно – Хелен жива и рядом с ним.

– Лучше остановимся, иначе, боюсь, вы свалитесь с лошади, – снова подколол их Гилфорд.

– Или забредут куда-нибудь, ведь Ланселот совсем не смотрит, куда идет его конь, – добавил другой.

– Зачем ему смотреть, куда он едет, когда он может смотреть на прекрасную леди Хелен?

– А может, они как раз и хотят куда-нибудь забрести?

Тут Ланселот не выдержал и сделал знак остановиться.

– Замолкните, неугомонные, – строго сказал он, но Хелен видела, как он улыбается.

Ланселот подхватил ее за талию и спустил с коня, на мгновение прижал к себе, взглянул сияющими от счастья глазами и шепотом, так, чтобы никто не услышал, сказал:

– А может, и правда потеряемся где-нибудь в этом лесу? Я слышал, тут недалеко есть прекрасная поляна…

Она ткнула его в бок и пошла к рыцарям, расставлявшим палатки.

Перед въездом в Камелот Ланселот велел развязать руки Гвинивере, но Персиваль по-прежнему вел под уздцы ее коня, а два рыцаря ехали по обеим сторонам от нее. Стража на воротах, возможно, и удивилась, увидев королеву без обычной свиты, в сопровождении отряда Ланселота, но ничего не сказала, а свободно пропустила их, да и как иначе?

Ланселот все еще не знал, как рассказать эту историю, слишком неприглядной она была. Он поставит Артура в очень трудное положение, но по-другому нельзя. Если он скроет то, что произошло, это будет предательством по отношению к другу.

Но едва они вошли в тронный зал замка, Гвинивера вырвалась из рук Персиваля и побежала к Артуру.

– Дорогой муж! – закричала она. – Сэр Ланселот напал на мой замок в Лодегрансе и взял меня в плен! Он перебил моих рыцарей и выгнал жителей моего замка! Он хочет захватить его!

Артур вскочил, вне себя от гнева, и обнял жену, картинно прижавшуюся к нему. Все присутствующие рыцари и дамы ахнули и пододвинулись поближе. Гавейн сосредоточенно нахмурился и подошел к Ланселоту и Хелен.

Ланселот изумленно покачал головой на это нелепое обвинение и развел руками.

– Если я взял ее в плен, то зачем привел сюда? – спросил он.

Артур, поняв, что здесь что-то не так, слегка отстранил жену и посмотрел на нее.

– Вот, смотри, он связал меня! – снова крикнула она и протянула ему руки, чтобы он мог увидеть следы веревок.

Гавейн оглянулся, увидел, с каким нетерпением в ожидании скандала стоят придворные, и махнул рукой рыцарям Ланселота. Те тут же начали выпроваживать любопытных.

– По какому праву ты распоряжаешься в моем замке? – начал Артур, но Ланселот остановил его:

– Думаю, ты не захочешь, чтобы посторонние услышали то, что я сейчас тебе скажу.

– А твои рыцари? – возразил Артур.

– Мои рыцари уже все знают. Садись и прикажи своей жене помолчать. Она вылила на нас достаточно лжи.

Артур напрягся, но опустился на трон. Гвинивера, изображая жертву, села у его ног, крепко ухватив супруга за руку.

– Не верь им, дорогой, они хотят причинить вред нам и нашему королевству, – сказала она.

Артур взглянул на жену сверху вниз, а затем кивнул Ланселоту:

– Говори.

– Ты знаешь, почему я уехал из Камелота два дня назад, – начал Ланселот.

– Да, ты полагал, что леди Хелен или похитили, или она бросила тебя, – ответил Артур. – Я вижу, ты нашел ее, но почему она перевязана? Она была ранена?

– Ее действительно похитили, – продолжил Ланселот. – Я обнаружил ее в Лодегрансе, поэтому мне пришлось взять замок штурмом, но пострадавших нет. Сэр Бодивер сказал мне, что Гвинивера выслала из замка всех людей. Сам сэр Бодивер и остальные достойные рыцари предпочли не умирать, защищая похитителя леди Хелен.

– Но кто же это был? И почему он держал твою невесту в Лодегрансе?

– Ты еще не догадался, почему твоя жена, едва войдя сюда, начала лгать тебе? Это она похитила леди Хелен. Более того, она пыталась убить ее, вот откуда раны у моей невесты.

– Нет, он лжет! Я бы никогда не причинила вреда леди Хелен! А вот она мне могла бы! – Гвинивера вырвала руку у супруга и вскочила.

Артур нахмурился и удержал королеву:

– Твои обвинения очень серьезны, – сказал он Ланселоту. – У тебя есть свидетели?

– Вот мои свидетели. – Ланселот показал рукой на своих рыцарей, которые все стояли здесь. – Все они штурмовали замок, а Персиваль и Тристан освобождали вместе со мной леди Хелен из рук королевы.

– Они угрожали мне! Я просто пыталась защищаться! И леди Хелен я не похищала, она сама пришла, чтобы… – Гвинивера на миг остановилась, как будто ей было тяжело говорить об этом, но затем выдохнула: – Чтобы убить меня.

– Какая наглая ложь… – возмутилась было Хелен, но Гвинивера продолжила, не давая никому открыть рта:

– Когда меня похитил Мелегант, леди Хелен знала, где меня искать. Подумай, дорогой муж, откуда она могла это знать, если не была замешана в этом?

Артур посмотрел на Хелен, которая от ярости и негодования то краснела, то бледнела.

– А рыцари дорогого сэра Ланселота присягнут на что угодно ради своего любимого предводителя, – продолжала Гвинивера. – И наверняка не только они. Подумай, сколько у него сторонников? Все вожди с радостью выбрали верховным военачальником Ланселота, так неужели они пойдут против него? У него армия, а армия – это власть. Он может делать все, что угодно. Но я не верю, что дорогой Ланселот может так просто предать тебя. Это все подстрекательства леди Хелен. Иначе как объяснить, что Ланселот так резко переменился после того, как она появилась здесь?

Тут уже все рыцари и сам Ланселот онемели от гнева.

– Как смеешь ты, лгунья, предавшая меня у алтаря, говорить, что мои рыцари – лжецы? – прорычал Ланселот, но тут вмешался Артур:

– Я всегда знал: ты не простишь мне и Гвинивере, что мы полюбили друг друга и поженились. Я думал, ты радуешься за меня, но ты завидовал мне. И сейчас, обвиняя мою жену, ты лишний раз подтверждаешь свои черные мысли. Напасть на замок Гвиниверы! Связать королеву, как врага! Неужели твоя невеста имеет над тобой такую власть, что ты готов предать старого друга и оклеветать его жену?

Ланселот с яростью взглянул на Артура.

– Никто и никогда не посмеет обвинять меня в измене моей клятве. Скорее ты сам не видишь, что творится у тебя под носом. И если ты продолжишь доверять своей лживой жене, то это будет твоей самой большой ошибкой.

Он развернулся и готов был уйти, не говоря более ни слова, но Хелен молчать не собиралась. Она вспомнила сцену в университете, когда ректор также несправедливо обвинил ее и она не смогла ничего сказать в свою защиту. Но теперь-то она не позволит так просто унижать себя! Она отодвинула предостерегающую руку Ланселота:

– Вы просто глупец, Артур, если думаете, что ваша жена здесь ни при чем. Знаете, что она сказала мне, когда мы спасли ее от Мелеганта? Что намеревается вернуть себе Ланселота. Вы не можете иметь детей, и она решила родить от Ланселота! А знаете, что она сказала ему тем же утром, когда он вызволял ее из плена? Сказала, что любит его, и просила убежать вместе с ним! Ланселот отверг ее тогда. Какие вам еще нужны доказательства?

Хелен выдохнула и продолжила. Голос ее дрожал от справедливого гнева:

– А в Лодегрансе она намеревалась убить меня, чтобы вернуть себе его любовь! Она думала, что я стою между ней и Ланселотом. Она рассказала о своих намерениях захватить союзные королевства и сделать Британию еще больше. Она предлагала Ланселоту ваш трон! Она сказала, что вы – слабый и старый, а Ланселот молод и силен! И знаете, как она намеревалась посадить его на трон рядом с собой? Она задумала избавиться от вас!

Тут Гвинивера взвизгнула, как дикая кошка, и подскочила к Хелен, намереваясь расцарапать ей лицо, и Артур едва удержал ее, пораженный услышанным.

– Леди Хелен знала, что меня похитил Мелегант, значит, она была замешана в моем похищении! Она ненавидела меня и хотела избавиться, потому что Ланселот не обращал на нее внимания! – орала Гвинивера, стараясь вырваться из рук своего супруга. – Но ты, Ланселот, мы дружили с тобой с детства! Как ты мог пойти у нее на поводу! Почему она стала тебе дороже меня? Вспомни, сколько добра я тебе сделала!

– Да, бросив меня у алтаря, ты оказала мне величайшую услугу, – процедил Ланселот, с презрением глядя на эту истерику. – Пойдем, Хелен.

– Ты не можешь просто обвинить мою жену и уйти, – крикнул им вслед Артур. – Если ты не возьмешь свои слова обратно, Ланселот, я разрываю с тобой союз!

– Я рад, что среди моих воинов не будет предателей, – сказал Ланселот. – Но все же прошу тебя прислушаться к моим словам и словам леди Хелен. Все, что мы сказали тебе, правда.

Король еще что-то ревел, но они уже не слышали его. Хелен даже не стала заходить в свои покои за вещами – хорошо, что верная Селина уже ждала их на улице со всем скарбом.

– Сбылось предсказание, – мрачно сказал Ланселот, взбираясь на коня.

Гавейн, который вышел вместе с ними, хмуро посмотрел на него.

– Какое предсказание? – не поняла Хелен.

– Предсказание моей кормилицы. До тех пор, пока Артур служит Британии, он – король, но когда он станет служить себе, он потеряет свое царство.

– Ты имеешь в виду, что он использует власть для личных целей? – не поняла Хелен.

– Разве это не очевидно? Раньше люди любили его за справедливость и мудрость. Где это теперь? Все утонуло в лживых речах Гвиниверы и в лести придворных, ее прихвостней, – горько сказал Ланселот и оглянулся на Гавейна, стоявшего, понурив голову.

– Ты со мной, мой друг? – спросил он.

Гавейн поднял голову, и Хелен увидела в его глазах невыразимую печаль. Она знала, что конец неизбежен, и все же ей было безумно жаль их светлой мечты в справедливое царство Артура.

– Ты прав, Ланселот. Артур больше не тот король, которого мы все знали, – сказал Гавейн. – Я не знаю, когда это началось. Может, ты прав, и все стало рушиться с момента, когда Гвинивера вступила в Камелот. Но я останусь здесь. Я хочу помочь ему, если это еще возможно, но ты поезжай. Ты выполнил свой долг.

Ланселот кивнул ему и подал знак трогаться. Колонна с пятьюдесятью рыцарями двинулась в обратный путь в Солсбери.

Выехав за город и углубившись в лес, Ланселот заговорил.

– Что с ним случилось? – удрученно сказал он. – Я помню Артура десять лет назад. Он летал по полю, подбадривая нас перед боем, он говорил о свободной Британии, в которой все будут равны. Он мечтал создать королевство справедливости и чести.

Для Хелен, жившей в мире коррупции и постоянной борьбы за власть, все было ясно. За примером даже не нужно было далеко ходить – едва став знаменитой, она сама получила некое подобие власти и вот во что превратилась.

– Власть всегда портит людей, – сказала она. – Лишь очень сильные и чистые душой люди могут противостоять ей, но даже они совершают ошибки, Ланселот.

– Откуда ты можешь знать?

– Я совершила такую ошибку, – просто сказала Хелен. – Нет, я не говорю, что я безупречно чиста душой, но с тех пор, как я стала знаменита, я стала зазнаваться. Я забыла, что шла к вершине не одна. Я забыла тех людей, кто помог мне достичь моего величия. И поплатилась за это. Меня тоже предали. Никто не захотел мне помочь. У меня почти не осталось друзей дома. И даже дедушку я обидела. Я сказала ему, что Артура не существует. И что ты вообще придуман куртуазными романистами тринадцатого века.

– Кем придуман?

Хелен объяснила, что историю о похищении и спасении Гвиниверы первым подытожил и записал французский романист Кретьен де Труа, и Ланселот грустно улыбнулся.

– Ты все знала с самого начала. Что наше королевство развалится и что наши мечты пойдут прахом.

– Я хотела это предотвратить.

– Но все возвращается на круги своя. Мы не знаем имен сообщников Гвиниверы, ведь вряд ли она сама поведет армию против мужа. И если мы не помешаем ей, то Артур погибнет, как ты и рассказываешь. Британия окажется на коленях перед врагами.

– Может, и не окажется, – возразила Хелен. – В легенде ничего не говорится о том, что произошло дальше. Вдруг кто-то возьмет власть в свои руки и отгонит врагов прочь?

– Кто же?

– Может, другой сильный и добрый король?

– Снова твои сказки? Где ты видела сильных и добрых королей? Ты сама сказала: власть портит людей.

Хелен мягко улыбнулась ему. И как она раньше все время спорила с ним? Сейчас ей этого совсем не хотелось. А хотелось, наоборот, сесть рядом с ним и прижаться к нему.

– Я знаю одного такого короля, – сказала она, глядя ему в глаза. – Тебя.

В Солсбери все было тихо. С момента их отъезда саксы больше не тревожили Бенвик. Ланселот соскочил с коня и поздоровался с выбежавшим им навстречу Галахадом, затем помог Хелен спуститься.

– Что с вами, леди Хелен? – запричитал Галахад, увидев повязку на шее и руках Хелен.

– Все разговоры после, – прервал его Ланселот. – А сейчас прикажи подать ужин, мы все чертовски голодны, и пусть для леди Хелен приготовят ее комнату.

Селина уже подбежала к ним и повела Хелен за руку в замок.

– Я позабочусь о ней, сир.

Хелен хотела напомнить Ланселоту, что он обещал отвезти ее в замок леди Кассандры, но вдруг передумала. Она знает здесь всех, и ей было радостно вновь вернуться сюда. А там, в том замке, что и кто ждет ее? Хотя бы на сегодня она должна остаться в Солсбери, а завтра посмотрит, что делать дальше.

Умывшись и переодевшись, Хелен спустилась вниз и прошла на свое место во главе стола между Ланселотом и Тристаном. По другую руку Ланселота устроились, как всегда, Галахад и Персиваль. Остальные рыцари сидели за нижними столами, и чем дальше от главного стола, тем меньше был их чин. Все рыцари поприветствовали ее, и Хелен с радостью улыбнулась им. Она чувствовала себя так, словно вернулась домой.

Ланселот поднял кубок и встал.

– Мои рыцари! – сказал он. – Я принес вам печальную весть. Король Логрии, Артур, разорвал союз с нами. Но я верю, что он одумается и поймет, что совершил ошибку. Поэтому хочу сказать вам: кто хочет остаться верен слову, данному Артуру, могут завтра ехать в Камелот, я не стану никого удерживать. Но если вы верны мне, я буду рад это узнать.

Все рыцари встали как один и подняли кубки.

– Мы с тобой, Ланселот! – воскликнули они.

– Мы верны тебе!

– Да здравствует король Ланселот!

Их троекратное «да здравствует» раздалось эхом в высоких сводах зала, и Хелен увидела улыбку на лице Ланселота.

Он оглядел рыцарей и кивнул им, выражая признательность.

– Я рад, друзья, что вы со мной. Теперь мне не страшна никакая беда. А сейчас я хочу поделиться с вами хорошей новостью.

Он взял Хелен за локоть и заставил ее встать. Она уже знала, что он собирается сказать, и у нее язык не повернулся отказать ему при всех. Рыцари напряженно ждали, но, увидев, как она встает, одобрительно захлопали ладонями по столу.

– Я попросил леди Хелен стать моей женой, и она согласилась, – сказал Ланселот и положил руку ей на талию, показывая, что теперь Хелен принадлежит ему.

Галахад отодвинул свой стул, подошел к ней и, обняв, поцеловал ее в щеку.

– Я так рад за моего брата. Он не мог сделать выбора лучше. За Ланселота и леди Хелен! – крикнул он, поднимая кубок.

Все рыцари вновь наполнили кубки и подняли их с поздравлениями и пожеланиями счастья и удачи. Хелен, уже прошедшая через подобную церемонию в Камелоте, спокойно воспринимала это. Но в отличие от Камелота рыцари не стали поздравлять их по многу раз. Она слегка удивилась, и Ланселот, заметив это, объяснил:

– Тогда нас чествовали люди разных королей и вождей, а также сами вожди, а сейчас это только мои воины. Тебе не хватает поздравлений? В прошлый раз ты жаловалась, что у тебя болят колени.

– Сейчас у тебя заболит голова, если ты не прекратишь поддразнивать меня, – улыбнулась Хелен.

– А может, мне нравится поддразнивать тебя? Помнишь, когда ты приехала сюда в первый раз, тебе до смерти нравилось доводить меня до белого каления?

– Может, стоит продолжить? – кокетливо предложила Хелен, вспомнив все сцены ссор.

– Думаю, сейчас я бы не рассердился на тебя, что бы ты ни сказала, – улыбаясь в ответ, заметил Ланселот.

Хелен прекрасно знала, от чего он мог рассердиться, но решила не омрачать его радость сейчас.

– А если я скажу, что захочу перекрасить твой замок? – Она хитро посмотрела на него.

– Только не в розовый, милая, я знаю, он тебе ужасно нравится, но подумай, каково будет саксам? Они придут сюда, а здесь пряничный домик, – поддразнил ее Ланселот.

Хелен рассмеялась.

– Тогда в красный, чтобы отпугивать их, – предложила она.

– Как твое красное платье? Кстати, почему ты не надела его сегодня?