Ланселот, мой рыцарь Елисеева Оксана

– Я надевала его в Камелоте бесчисленное множество раз. Тебе не кажется, что оно должно было мне слегка надоесть?

– Бесчисленное множество раз? Я помню всего два вечера, когда ты была в нем.

– Всего два? – Хелен подумала и признала его правоту. – А мне показалось, раз пятнадцать точно.

Ей было приятно узнать, что он обращал на нее такое пристальное внимание при дворе, особенно учитывая, как блистала королева.

– Мы пробыли там меньше двух недель, – улыбнулся Ланселот.

– Неужели? Как быстро летит время. Значит, я в вашем времени уже… – Хелен подсчитала и ужаснулась. – Интересно, а как там, в моем времени? Меня считают пропавшей? Или все это мне просто снится? Может, завтра я проснусь, и не будет ни твоего замка, ни рыцарей, ни тебя…

Последние слова Хелен произнесла еле слышно, начиная опасаться, что накличет своими словами беду. Ланселот, словно тоже это почувствовав, взял ее за руку.

– Не говори так. Иначе я всю ночь буду сидеть у твоего изголовья и сторожить тебя. Я никуда не собираюсь тебя отпускать, – сказал он, сжимая ее ладонь.

– Я думаю, это не зависит от нас… – еще тише прошептала Хелен, чувствуя, как на глаза невольно наворачиваются слезы.

Но тут раздалась музыка, и Хелен с Ланселотом подняли головы. Нижние столы уже убирали, и откуда-то появились музыканты.

– Они забрели к нам, пока ты ездил в Камелот, – объяснил Галахад. – Я разрешил им остаться до твоего приезда, подумал: после дворца Артура тебе тоже захочется иметь придворных музыкантов.

– Придворных? Тех самых, что льстивыми речами могут задурить голову любому правителю? Нет, мне этого добра не надо, – улыбнулся Ланселот и подал Хелен руку. – Но сегодня мы можем просто потанцевать, не так ли, милая?

Хелен приняла его руку и спустилась с ним в зал.

– Жаль, недостаточно партнерш для наших рыцарей, – заметила она, оглядывая зал и замечая, как мало в нем женщин.

Здесь были жены и дочери воинов, живших около замка. Но костяк армии Ланселота составляли холостые рыцари, еще не успевшие обзавестись семьями. А на пограничных землях, таких, как Бенвик, жило слишком мало молодых незамужних девушек для них. Таких девиц обычно отправляли к родственникам, подальше от опасных мест.

– Пока ты не стала моей женой, я разрешаю тебе потанцевать с ними. Но только сегодня, – вновь подколол ее Ланселот, за что получил легкий тычок в бок.

– Чтобы танцевать с твоими рыцарями, мне не нужно разрешения от тебя, – парировала она.

– Пока не нужно, – возразил он, кружа ее в танце.

Хелен сделала пару пируэтов и вырвалась из его рук.

Она танцевала поочередно почти со всеми рыцарями без пары, а их было около сотни. К концу вечера и она, и музыканты просто выдохлись, но воины светились от счастья, и Хелен посчитала это достаточной наградой за потраченные усилия.

На следующее утро Хелен проснулась лишь к полудню, что было неудивительно, учитывая произошедшее с ней за последнее время. То одно похищение, то другое. Да и жизнь в Камелоте, наполненная интригами, ей совсем не понравилась. Вспоминая, как по дороге в Солсбери Ланселот рассказывал ей о прежней жизни при дворе Артура, она не верила, как все могло так измениться. Хотя она прекрасно знала, что ничто не длится вечно, особенно хорошие времена. Рассказы Ланселота напоминали легенды о добром и справедливом царствовании, и, возможно, вначале так оно и было. Но как бы ни старался Артур делать для своего государства и Союза только добро, любое действие имеет две стороны – хорошую и плохую. И очень трудно удерживаться посередине, не впадая в крайности.

Хелен лежала, прислушиваясь к тому, что делается снаружи. Ей нравилось так отдыхать в Сент-Невилле. По выходным можно было долго не вставать с постели и ждать, пока в постель не принесут чашку горячего шоколада. В это время, осенью, дедушка обычно нанимал садовников, чтобы они подстригли деревья и кусты, и было здорово просыпаться под их неспешный говор, слышать шелест начавших желтеть листьев на деревьях и, открыв окно, вдыхать чистый и прозрачный, по-осеннему свежий бодрящий воздух. Тогда она надевала старые джинсы и шла в сады, где сгребала деревянными граблями опавшую листву или срезала сухие ветки с розовых кустов. А потом они все пили чай с кексами или яблочным пирогом на лужайке и говорили каждый о своем. Эти неспешные дни ранней осени шли из ее детства и были неотъемлемой частью ее жизни, и она находила покой в таких днях.

Хелен уткнулась в подушку. Больше это не повторится. Даже если она вернется, дедушка продаст замок, и Сент-Невилл больше никогда не будет ее домом, если она не примет соответствующие меры. А для этого первым делом нужно вернуться домой.

Она встала, оделась, не дожидаясь Селины, и спустилась вниз. Наскоро позавтракав в одиночестве, поскольку все рыцари и Ланселот встали давным-давно, Хелен решила проверить работу нового управляющего. Но счетные книги не поддавались ее пониманию, и, обнаружив, что дела пока совсем не плохи, а новый управляющий не спешит идти по стопам старого, она вышла во двор. Хелен слышала, что оттуда доносятся какие-то звуки, но не придала этому значения за завтраком, но сейчас увиденное сильно удивило ее.

Во дворе шла стройка, и Ланселот вместе с рыцарями принимал в ней живейшее участие. Оказалось, старый сарай для ловчих птиц, примыкающий к конюшне, давно нужно было отстроить заново, но каждый раз дело откладывалось. А скоро наступят дожди и холода, и птицы могут заболеть и умереть.

Глядя, как Ланселот в расстегнутой на груди рубашке таскает и укладывает камни, Хелен залюбовалась. Она не понимала, почему он решил сам заняться этой стройкой, но видимо, ему нужна была тяжелая физическая работа, чтобы отвлечься от мыслей об Артуре и Гвинивере.

Галахад первым увидел ее:

– Леди Хелен! Доброе утро!

Он бросил камень на землю и подбежал к ней, помогая спуститься с лестницы. Тут же, улыбаясь, подошел Тристан, затем другой, третий рыцарь, все желали ей доброго утра и спрашивали о самочувствии. Ланселот, уже находившийся на стене, весело крикнул им:

– Бездельники! Отстаньте от моей невесты! Нужно было охмурять ее до того, как она согласилась стать моей женой!

Хелен удивленно взглянула на него. Она видела, как он шутил в Камелоте, но сейчас он показался ей совсем другим, незнакомым, его веселая мальчишеская ухмылка очень молодила его. Такой человек, пожалуй, мог петь серенады любимой.

– Да разве вы кого-нибудь замечали вокруг? – послышался веселый голос Гилфорда. – С того момента, как ты спас ее, вы все время пытались перегрызть друг другу глотки! А чтобы это сделать, нужно находиться очень близко друг к другу…

– Да! Ты не дал нам ни единого шанса! – закричали рыцари.

– А ведь мы тоже спасали ее от саксов в замке леди Кассандры!

– Но ведь из пожара ее вытащил Ланселот, вот леди Хелен и влюбилась в него!

– Да он тогда был похож на черта со своей бородой. Я был гораздо привлекательнее его!

Рыцари, пошучивая и посмеиваясь, продолжали свою работу. Хелен подошла к стене и встала как раз перед Ланселотом.

– Что же ты не дал им ни одного шанса? – спросила она, улыбаясь.

– А может, я опасался за них.

– Опасался?

– Я сразу понял, как только увидел твои ведьмовские глаза, что это не к добру.

– Не к добру?

– Ну да, ведь сейчас мне придется распрощаться со своей холостяцкой жизнью.

Ланселот сказал это с такой притворной грустью, что Хелен рассмеялась. Неужели она ему понравилась с первого взгляда? А как она его доставала вначале! Сейчас смешно вспоминать, но тогда…

– Я не сказала тебе, что согласна. Это ты всем растрезвонил, – заметила она.

– Я не думаю, что ты мне откажешь, – самодовольно парировал Ланселот.

– Это еще почему? – возмутилась Хелен.

Ланселот вдруг спрыгнул прямо перед ее носом и быстро поцеловал ее в губы, отчего рыцари радостно засвистели и захлопали.

– Потому что я тебе нравлюсь.

– Нравиться может любой, а для прочного брака нужно… – Хелен запнулась. Раньше она точно знала, что нужно для прочного брака, но сейчас, когда все ее планы по поводу замужества пошли прахом, она не знала ничего.

– Что же нужно? – допытывался Ланселот, продолжая держать ее в объятиях, хотя она пыталась высвободиться.

– Леди Хелен, кухарка просит вас на кухню, – спасла ее от ответа Селина.

– Что там еще? – недовольно проворчал Ланселот, выпуская Хелен из рук.

– Сюрприз, – ответила она и пошла вслед за Селиной, напоследок еще раз оглянувшись на Ланселота.

Даже сейчас, в испачканной одежде, с двухдневной щетиной на щеках и с грязными руками, он был похож на принца ее мечты: высокий, сильный, красивый и благородный. Она заметила, что его волосы, раньше доходившие лишь до воротника рубашки, сейчас спускаются на него и вьются. Почему-то это открытие, говорящее о том, что с их первой встречи прошло уже немало времени, удивило ее и одновременно испугало. Он продолжал смотреть на нее, и в его взгляде промелькнула грусть. Хелен вспомнила свои вчерашние слова, что сегодня утром все это может оказаться лишь сном, и облегченно выдохнула. И тут же одернула себя. Разве она не хочет вернуться домой? Разве она не вышла из комнаты с твердым намерением попросить Ланселота отвезти ее как можно скорее в замок леди Кассандры? А вместо этого учит повариху готовить торт. Хелен повернулась и пошла в замок.

После обеда Хелен занималась мелкими домашними делами, наблюдая в окно за работающим Ланселотом. Сейчас ей не казалось особенно важным то, что она могла бы сделать для его замка или изучить эту эпоху, ее тревожило, что она скоро покинет этот необычный мир и расстанется с людьми, ставшими близкими ей, а в особенности с одним… Каждый раз, когда Ланселот поднимал голову и смотрел на замок, он мог видеть ее то на балконе, то на крыльце, ведь она специально старалась побольше бывать именно в той части замка, которая выходила во двор. И каждый раз в его взгляде она замечала настороженность и грусть.

Хелен запрещала себе влюбляться здесь с самого начала, зная, что все это либо сон, либо она все равно вернется в свое время. Но он-то не запрещал. Он не сдерживал своих чувств, и сейчас было видно, что эти чувства становятся сильнее день ото дня. И если бы она тоже не сдерживала своих чувств с самого начала, то сейчас была бы влюблена в него по уши. Хелен с сожалением смотрела на Ланселота, в темноте уже почти не видя его лица. Она уйдет в свой мир и покинет его. Оставит одного. И он снова должен будет искать свою любовь заново, как после предательства Гвиниверы. Хелен опустила голову и медленно побрела в свою комнату. Нет, здесь она ничем не может помочь ни ему, ни себе. Она не властна над временем.

Поздно вечером, уже лежа в своей кровати, Хелен задумалась. А что, если бы это было в ее власти? Осталась бы она в этом времени с Ланселотом?

– Почему ты пригласил меня прогуляться? – спросила Хелен, не зная, что сказать.

– А почему ты согласилась? – парировал Ланселот.

Хелен улыбнулась.

– Разве тебе не нужно достраивать помещение для птиц?

– Его закончат другие, те, что вчера не могли таскать камни. К тому же я и мои воины неплохо потренировались вчера, но сегодня нам нужна другая тренировка. – Ланселот показал рукой на ристалище, недалеко от которого они гуляли и где сейчас находились рыцари. Оттуда доносились звон оружия и ржание коней.

– Почему ты не там? – поинтересовалась она.

– Я хочу провести это время с тобой. – Он посмотрел на нее с такой милой улыбкой, что Хелен решила больше не выпытывать у него, почему же все-таки он пригласил ее сегодня на луг.

Вместо этого она решила наслаждаться хорошей погодой и прекрасным пейзажем. Если в прошлый раз все поля вокруг замка колосились золотистой рожью, то сейчас урожай был убран, и голое жнивье придавало ландшафту ощущение простора и свободы. Поля окружали леса и холмы, уже начавшие окрашиваться в яркие осенние цвета. Небо было прозрачно-голубым, без единого облачка. Неужели такая же погода стоит сейчас и в ее времени?

Хелен улыбнулась Ланселоту в ответ.

– Ты любишь осень?

– Я вижу, что ты ее очень любишь, – сказал он.

– Мне кажется, что осенью я начинаю жить заново. Будто у меня много-много сил, чтобы начать большое дело, – объяснила Хелен.

– Какое же большое дело ты хочешь начать сейчас?

Хелен покачала головой.

– Все пропало. Я хотела найти способ, который позволит мне сохранить Сент-Невилл. Но вместо этого оказалась здесь. Теперь я ничем не могу помочь дедушке.

– Расскажи мне, что тревожит тебя. Иногда, когда рассказываешь кому-то о своих проблемах, начинаешь лучше их понимать, – предложил Ланселот.

– И быстрее приходят на ум их решения. Я знаю, – ответила Хелен, – но вряд ли это относится ко мне.

Ланселот сел на пригорок и посмотрел на нее снизу вверх, затем похлопал по траве рядом с собой, приглашая ее сесть.

– Я хочу знать. Ты помогла мне, может быть, и я смогу помочь тебе.

Хелен села. Ничего не случится, если она расскажет Ланселоту все, что произошло с ней до того, как она попала сюда. К тому же ей действительно нужно с кем-то поговорить об этом, и лучше Ланселота собеседника в этом веке не найти.

– Все началось, когда я узнала, что дедушка продает Сент-Невилл. Это был дом нашей семьи на протяжении нескольких веков, и я не могла представить, что мы когда-нибудь лишимся его. Потом случились неприятности на моей работе. Я рассказывала тебе, что я историк, археолог, ищу свидетельства жизни прежних цивилизаций. Я веду раскопки, затем пишу о своих находках большой труд, который оценивают другие ученые.

Хелен старалась говорить понятными Ланселоту словами и успокоилась, когда увидела, что он кивнул, показывая, что понимает.

– В тот день, когда я готовилась рассказать о своей работе, мой помощник украл ее у меня. Он объявил, что всем занималась моя помощница, и поэтому я не могу присвоить все себе. Что я лишь курировала работу по раскопкам, то есть помогала, но не делала сама. Но это неправда! Эта работа полностью моя, я сама жила почти год на раскопках в Ливии, в пустыне, порой без воды и пищи. Это тяжелый каждодневный труд, когда не знаешь, добьешься ли успеха. Но я добилась, я нашла то, что искала. А потом, когда я все свела в один большой труд, его объявили не моим. Ректор, это главный человек на моей работе, сказал, что я пытаюсь присвоить заслуги своей помощницы! Но это она и ее дружок присвоили мои заслуги!

Ланселот взял ее за руку, показывая, что поддерживает ее.

– Почему же ты не сказала им, что они ошибаются?

– Там были люди, которые знали, что я все сделала сама, но они не выступили в мою защиту. Я думаю, это сильно обидело меня. То есть я была так сильно удивлена и оскорблена, что у меня отнялся язык. Потом я пыталась все объяснить ректору, но он не стал слушать. Сказал, что, если я еще раз попытаюсь присвоить работу помощников, они лишат меня степени доктора. – Хелен опустила голову.

– Неужели нашелся человек, которого ты не смогла заставить выслушать тебя до конца?

Хелен уловила в его словах насмешку и подняла глаза. Ланселот действительно улыбался.

– Ты такая храбрая, не испугалась меня даже тогда, когда думала, что я убийца. Почему же ты испугалась какого-то рактора? – продолжил Ланселот.

– Ректора, – машинально поправила его Хелен.

– Не важно. Ты высказала в лицо Артуру все, что думаешь о нем и его жене, а ведь это было очень опасно. А в твоем времени, если бы ты высказала ректору все, что считала нужным, что бы тебе за это было?

– Наверное, уволили бы. Выгнали с работы.

– Но не убили?

Хелен помотала головой.

– Я не понимаю. Ты храбрая здесь, а там позволяешь обижать себя. Но это еще не все. Что там с твоим женихом, который бросил тебя?

– Это случилось в тот же вечер. Я пришла домой, уснула, а ночью обнаружила лишь письмо, в котором он просил меня поздравить его, так как он женится на одной богатой девице.

Ланселот с удивлением посмотрел на нее.

– И ты не выдрала этой особе все ее жидкие волосенки и не проткнула его мечом?

Хелен расхохоталась.

– Я хотела, – призналась она. – Правда. Но потом я о многом думала и поняла, что мне бы не понравилось быть за ним замужем.

– Он был такой негодный?

– Негодный для чего?

– Чтобы быть с тобой, нужно быть очень сильным. Думаю, он был слабаком, – довольно произнес Ланселот, растянувшись на траве и заложив руки за голову, отчего одежда на нем натянулась, обтягивая мощное тело. Хелен с улыбкой отвела глаза. Так беззастенчиво демонстрировать ей свои мышцы! Поиграв мускулами еще немного, Ланселот хитро посмотрел на нее.

– Физически он не был слаб, но ты, наверное, прав, у меня довольно тяжелый характер. Нужно быть очень сильным человеком, чтобы выдержать меня, – все еще улыбаясь, заметила Хелен.

Ланселот ухмыльнулся и продолжил:

– Я мог бы выдержать тебя. Ты почти ничего не весишь.

– В каком это смысле? – притворно возмутилась Хелен, поняв двойственность его слов.

Ланселот мгновенно вскочил и подхватил ее на руки, а затем закружил.

– Мужчина ни на что не годится, если не может унести свою невесту! – крикнул он весело.

– А если он может, но у него дрожат руки? – еле-еле выговорила Хелен, задыхаясь от смеха.

– Тогда он хилый. Тебе ни к чему такой. Посмотри на меня, у тебя может быть самый лучший!

Хелен снова рассмеялась.

– Да ты просто хвастун!

Ланселот все еще держал ее на руках и приблизил лицо к ее лицу так близко, что их носы чуть не соприкоснулись.

– А разве это не правда? Не ты ли рассказывала мне легенды о том, что я самый лучший воин на свете?

– Но я не говорила, что мне нужен воин, – едва прошептала Хелен, не отрывая глаз с его губ, которые приближались.

– Разве мужчина не должен защищать свою женщину и своих детей?

– Детей?

– Ты будешь прекрасной матерью нашим детям, – прошептал он прямо в ее губы, прежде чем накрыть их поцелуем.

Хелен снова почувствовала, как нежный водоворот страсти закручивает ее все сильнее, и знала, что у нее скоро не останется сил противиться этому. Она оттолкнула его сразу, как только он оторвался от ее губ.

– Опусти меня, – попросила она срывающимся голосом.

Оказавшись обеими ногами на земле, Хелен машинально поправила юбку.

– Мы не должны этого делать, – сказала она, отворачиваясь. Ей было больно смотреть на него и отказываться быть с ним, когда она больше всего на свете хочет именно этого.

– Почему? – потребовал Ланселот, хватая ее за плечи и заставляя смотреть на него.

– Потому что я не из этого мира! – отчаянно закричала Хелен. – Потому что я скоро уйду! Ты вновь останешься один. – Она закрыла глаза руками, словно пытаясь удержать слезы. – А я не хочу этого, не хочу, чтобы ты вновь тосковал…

Ланселот обнял ее и прижал к себе. Они стояли некоторое время молча, пока она не успокоилась.

– Мы всегда будем вместе, – сказал он, затем приподнял ее лицо за подбородок и заставил ее посмотреть на себя.

Слезы застилали Хелен глаза, и она видела все как в тумане, и, наверное, ей просто показалось, что его глаза тоже были влажными.

– Мы всегда будем вместе, – повторил он. – Клянусь.

Теперь уже Хелен не смогла сдержать себя, порывисто обняла его за шею и прижалась к нему. Как ей хотелось верить в это! Ей хотелось, чтобы они были вместе. Всегда. Всегда. Когда же к ней пришло это чувство? Ведь раньше она думала, что не умеет любить.

На обратном пути они сначала молчали, но потом до нее вдруг дошло. Если ей осталось провести с Ланселотом так мало времени, почему бы не прожить его в радости, а не сожалея о том, что может произойти? К тому же неизвестно, когда нужно будет прощаться. Неизвестно, когда она должна будет покинуть его. Хелен улыбнулась своим мыслям и взяла Ланселота за руку.

Он взглянул на нее и увидел, что она улыбается. Он тоже улыбнулся ей, поняв, о чем она подумала, и сказал:

– Но ведь сейчас мы вместе?

Хелен кивнула, бросаясь с головой в омут. Ведь раньше она постоянно пыталась доказать и себе, и ему, что не испытывает к нему каких-либо чувств. Отрицала их помолвку, не объявляя об этом лишь рыцарям, но сейчас одним коротким кивком она словно призналась во всем. Ланселот понял это и сжал ее ладонь.

Рыцари, увидев, что они возвращаются, побросали свои дела и снова уставились на них.

– Леди Хелен, не хотите посмотреть, как тренируется лучший воин Британии? – крикнул Гилфорд.

– Да, Ланселот, покажи леди Хелен свое мастерство! Пусть она узнает, за какого доблестного рыцаря выходит замуж!

– Жаль, сейчас нет турниров, леди Хелен! Иначе бы вы увидели нас во всей красе, – добавил Тристан, подходя к ним.

– Я видела вас на поле боя, сэр Тристан, – возразила Хелен. – Уверена, на турнире вы смотрелись бы ничуть не хуже.

– Мы можем устроить турнир на свадьбе Ланселота и леди Хелен, – нашелся Галахад. – Разошлем приглашения в соседние королевства.

– Боюсь, никто не захочет приехать, брат, – сказал Ланселот. – А тренироваться я сегодня не буду. У меня есть более важные дела.

Он снова взял Хелен под руку и направился к замку.

– Конечно, я бы тоже не захотел тренироваться, будь здесь моя невеста, – послышался сзади смешок Гилфорда.

– И я, и я! – раздалось со всех сторон.

– Надеемся, вы пригласите на свадьбу много девушек, леди Хелен! – крикнули им вслед. – Иначе твоей невесте, Ланселот, снова придется танцевать со всеми нами!

Ланселот обернулся и, усмехнувшись, крикнул:

– Если не будет девушек, будете танцевать друг с другом!

За обедом рыцари начали рассказывать разные истории из жизни королевства, и Хелен стоило больших трудов удержаться от рассказов о своем доме.

– Твой торт великолепен, – сказал Ланселот, доедая второй кусок. – Вчерашний был откровением, но сегодняшний – просто чудо.

– Предупреждаю, от него толстеют, – заметила Хелен.

– Толстеют? – переспросил Галахад, не донеся кусок до рта.

Увидев, что Хелен не смеется, он положил недоеденный кусок обратно на блюдо. Персиваль засмеялся и хлопнул его по плечу так, что Галахад чуть не слетел со стула.

– Настоящего мужчины должно быть много, чтобы его не сдуло ветром. А такого, как ты, может унести даже девчонка, – сказал он.

– А может, он хочет, чтобы его унесла девчонка? – крикнул Гилфорд. – Я видел, как деревенские девчушки строили ему глазки.

– Я просто не хочу разжиреть, – пробурчал Галахад.

– Просто не нужно есть сладкое в больших количествах, – попыталась объяснить Хелен, с тревогой глядя, как Ланселот берет еще один кусок.

– При образе жизни, который мы ведем, твой торт не успеет сделать нас жирными, – сказал Ланселот, видя, что Хелен с недовольством наблюдает за его действиями.

– Но от этого еще может заболеть голова и может затошнить, – продолжила Хелен.

Ланселот положил торт обратно и с подозрением посмотрел на нее.

– Ты не говорила, что это отрава.

– Это не отрава. Разве вам не бывает плохо, когда вы переедаете жирного мяса? Или когда слишком много пьете? – убеждала Хелен.

– Я никогда не переедаю мяса и не напиваюсь, как свинья, – сказал Ланселот.

Рыцари за столами торжественно кивнули, подтверждая его слова.

– Никогда, леди Хелен. И мы тоже.

Хелен едва сдержала улыбку. Она-то помнила, что случилось в первый же вечер в Камелоте. Но она, конечно, понимала, что это скорее исключение, чем правило, и тем смешнее было видеть, как мужчины выгораживают друг друга. Вот она, мужская солидарность!

– Тогда вы знаете меру, – сказала Хелен. – Но мера должна быть во всем. И в вине, и в мясе, и в сладостях.

– Ладно, ты права, – бросил нож Ланселот. – Но почему ты всегда права, объясни мне это?

Хелен пожала плечами и отвела смеющиеся глаза. Ланселот взял ее за руку.

– Так, скажи мне, в чем ты была не права хоть раз в жизни. Скажи, я не отстану от тебя. Не может быть, чтобы ты никогда не совершала ошибок.

Хелен задумалась. Она была не права во многом, что касалось ее отношений с коллегами, друзьями и родными, но привести конкретный пример? Она вспомнила, как поссорилась с дедушкой перед тем, как попасть в этот мир.

– Я думала, что Артур и вы все – миф, сказка. Я была не права в этом, – наконец сказала она. – Я была не права, распоряжаясь здесь без твоего разрешения, я была не права, когда указывала тебе, что нужно делать, и я была не права, думая, что все должны беспрекословно подчиняться моим решениям.

Ланселот с минуту молча смотрел на нее, затем встал и, взяв ее за руку, тоже заставил встать.

– Твои извинения приняты, – сказал он. – А теперь пойдем танцевать.

– С чего ты взял, что это извинения? – возмутилась Хелен.

– Прочел в твоих глазах, – сказал Ланселот, ведя ее вниз. – Давай же растрясем твой торт.

На рассвете Хелен разбудили крики со двора. Едва накинув халат, она успела выскочить на балкон как раз в тот момент, чтобы увидеть, как последний рыцарь на полном скаку скрывается за воротами. Прибежала запыхавшаяся Селина и сообщила, что из соседнего королевства прислали гонца с просьбой о помощи, и Ланселот с рыцарями уехали туда.

Два дня Хелен не находила себе места и упрашивала Галахада, которого оставили для защиты Солсбери, поехать к Ланселоту. Но Галахад, несмотря на молодость и кажущийся мягкий характер по сравнению со старшим братом, твердо отказывал ей раз за разом. Хелен показалось, что он даже повзрослел, таким серьезным он выглядел, сидя на месте Ланселота. Возможно, лет ему прибавляла и щетина, которую он забыл сбрить. Хелен неожиданно заметила, как он похож на Ланселота. Тот же упрямый, сильный подбородок, прямой нос, густые брови вразлет, только волосы светлее и черты лица мягче. Но, возможно, через десять лет он будет таким же, как его брат.

Ланселот с отрядом вернулся вечером через день. Мрачный, грязный, как тогда, когда она увидела его в первый раз. Одежда многих рыцарей была так же, как у него, порвана, на некоторых были окровавленные повязки. Хелен приказала служанкам приготовить ванны для рыцарей, но Ланселот рявкнул:

– Сначала еды и лекаря для воинов!

Она велела накрыть на стол как можно скорее и послала служанку за знахаркой, намереваясь позднее также осмотреть раны рыцарей.

Ланселот сидел за столом мрачный и машинально запихивал еду в рот. Он был так сердит, что Хелен против обыкновения не стала начинать разговор первой. Галахад и остальные рыцари тоже лишь молча взирали на него. Первым тишину нарушил Тристан:

– Что будем делать, Ланселот? Артур вновь не поверит нам.

Хелен встрепенулась. Снова какие-то интриги?

– Мы не в Союзе более. Мы не обязаны ему помогать, – сказал Ланселот. Затем с такой силой стукнул кулаком по столу, что несколько кубков упало на пол.

– Теперь я знаю, кто предатель. Объявился племянник короля. Сын его сестры. Она прятала его от всех под личиной неизвестного рыцаря. И теперь, когда Артур разорвал союз со мной, она вывела его и показала всем. Чтобы он занял мое место!

– Мордред? – шепнула Хелен, но Ланселот услышал ее.

– Ты была права! Он действительно существует. И он прибыл с войском на поле сражения, якобы помощь от Артура королю Дунлангу. И стоял в стороне, когда моих воинов и воинов Дунланга убивали саксы! После боя я подошел к нему и спросил, почему он не бился. Он улыбнулся мне и сказал: «Зачем посылать на смерть моих воинов, когда можно посылать твоих?»

Ланселот с силой сжал ее плечи:

– Ты знаешь все. Скажи, как победить его?

– В легенде побеждает он, – прошептала Хелен, чувствуя, как горло сдавливает горечь. Она ничем не могла ему помочь.

– Нет, – твердо сказал король Бенвика. – На этот раз твоя легенда лжет. Он не победит. Это говорю я, Ланселот.

Ланселот ожесточенно рубил мечом, наседая на своего противника. Тристан отступал назад, сколько мог, пока не споткнулся о бревно и не упал. Ланселот едва успел остановить свой меч, направленный в горло другу. Подошедший к ним Персиваль похлопал его по плечу.

– Успокойся, друг, ты вымотал уже всех и вымотался сам. Сядь.

Тристан, все еще лежа на спине, осторожно отвел лезвие меча от своего горла. Ланселот невидящими глазами посмотрел сквозь него, но затем, словно очнувшись от тяжелых дум, подал ему руку и рывком поднял на ноги.

– Ты думаешь о Мордреде, ведь так? – спросил Персиваль. – Но Тристан не Мордред, не нужно его убивать.

– Неужели Артур не видит, что за люди рядом с ним? – возмутился Тристан, усаживаясь рядом с друзьями. – Раньше он не был таким.

– Артур прежний и сегодняшний – два разных человека, – сказал Ланселот, глядя вдаль. – Но мы все равно должны помочь ему.

– Ты снова попросишься в Союз? – удивился Тристан.

– Нет. Но там остался Гавейн. Уверен, он еще имеет какое-то влияние на Артура, – ответил Ланселот.

– Если Пендрагон не изгнал и его, – пробурчал Персиваль. – Эта змея Гвинивера не смирится с его присутствием при дворе.

– Я пошлю сообщение жене Гавейна сегодня же. Гонца от нее пропустят в Камелот, – сказал Ланселот и встал, собираясь уйти. – И, Персиваль, пусть наши воины готовятся как следует, чувствую, это еще не конец.

Ланселот сидел в своем кабинете и размышлял. Даже если жена Гавейна доставит своему мужу послание от него, сумеет ли старый друг убедить Артура в том, что это правда? К тому же нельзя исключать, что Артур мог изгнать из Камелота и его тоже. Но как помочь Артуру? Ведь, судя по рассказам Хелен, именно Мордред попытается захватить власть в Британии. И если Гвинивера будет действовать с ним заодно, то Артур в страшной опасности.