Русская готика Тихомиров Артем

Не мог ли он быть им по-настоящему? Кто знает, что взбрело в голову первому хозяину особняка? Тут могли хоронить своих мертвецов предки Барышева

Но это было нелогичным, противоречило фактам. А они таковы, что здесь нет и следа захоронений. Ни особых ниш, ни постаментов, на которые можно было бы ставить гробы, ничего подобного. Наталья не была специалистом по мавзолеям, почти ничего о них не знала, но все-таки думала, что большевики, вывозившие ценности из дома, вряд ли стали бы подчистую выгребать усыпальницу. Зачем? Они бы разграбили ее и просто ушли. До сих пор на полу валялись бы останки (кости), обмотанные в лохмотья истлевшей одежды, и разломанные гробы. По крайней мере, так считала Наталья.

Олег продолжал свой непонятный вояж по подземелью. Хотя она видела его только со спины, но была уверена, что он смотрит вниз. Луч фонаря шарил по полу.

Шаги нежданных гостей тонули в этом вязком спертом воздухе. Эха не было. Наталья оценила габариты помещения и пришла к выводу, что звук должен свободно перелетать из одного угла в другой, без препятствий. Однако этого не происходило. С другой стороны, ничего удивительного. Пожалуй, это было самое безобидное, что можно приписать особняку; подземелье воровало звуки, глотало их без следа. Это ненормально с точки зрения физики, но не является преступлением… Наталья вспомнила свой сон о трех повешенных и то давящее на сердце чувство ужаса, которое обволакивало ее. Она повернулась и посветила в сторону входа. Неужели ожидала увидеть там эту троицу? Женщину и девочек, чьи тела тронуло разложение…

На время он вообще забыл о присутствии Натальи. Олег искал, но не знал, что именно ему нужно. Внутри черепной колобки медленно крутился черно-серый вихрь, состоящий из неясных предчувствий.

Откуда-то попадает в подземелье этот влажный теплый воздух. Значит, где-то должны быть отверстия или щели.

Олег наступил на кочку на краю островка, состоящего из мха, земли, пыли и ссыпавшейся штукатурки. Пнул ее носком резинового сапога. Клочок земли отскочил в темноту.

Там что-то было, под этим слоем грязи. Олег стоял и смотрел себе под ноги.

– Пойдем отсюда, – сказала Наталья. – Здесь просто дышать нечем. Невозможно.

– А? – Олег повернул к ней свое белое вытянутое лицо, покрытое пленкой пота. Словно намазанное растительным маслом. – Зачем?

– Что зачем?

– То есть… Ты иди, а я еще посмотрю.

– Ну что здесь интересного? Голые стены да потолок.

Она просто вне себя от страха, подумал Олег.

– Возвращайся.

– А как же то, о чем ты говорил? Те существа… И то, что сегодня нельзя идти тем же путем, что и всегда… – Наталья почти кричала.

– Теперь можно идти нормально. Не бойся.

Псих. Ненормальный!

– А ты что будешь делать?

– Побуду здесь.

– Ты рехнулся?

– Может быть. Это мое дело.

Олег пнул грязь снова, отшвырнув еще один кусок. Кажется, он догадывался, что именно там скрывается.

– Ты же знаешь, что я не могу вернуться одна, – сказала Наталья плаксивым голосом.

Олег подумал, что мог бы ударить ее. Тогда бы она заткнулась.

Пот тек с него ручьями. Одежда была мокрая, хоть выжимай. В мочевом пузыре снова возникла резь. Костей он пока не слышал. Они затаились и наблюдали…

– Я просто могу заблудиться в темноте. Даже с фонарем.

Олег помедлил. Так и так придется уходить. При ней он не хотел выяснять, на что наткнулся под слоем грязи. Наталье это знать не обязательно.

Там нечто, что даст мне нужные сведения, подумал он. Если, конечно, я не ошибаюсь.

Но всему свое время. Можно вернуться сюда завтра ночью. Или даже сегодня… Олег почувствовал прилив оптимизма, словно речь шла о вещи, о которой он давно мечтал и вот-вот должен получить.

Олег улыбнулся, и эта улыбка показалась Наталье отталкивающей. Она стала убеждаться в том, что перед ней ненормальный. Возможно, эта нездорово-мрачная обстановка как-то повлияла на него, усилила глубоко таящееся безумие. Выходит, она осталась один на один с этим чокнутым. Безо всяких метафор…

кричать? Бессмысленно… рядом никого нет…

Наталья втянула голову в плечи, ожидая, что будет дальше. Гримаса на лице Олега стерлась, оставив прежнее озабоченное выражение. Сомкнутые брови, сжатые в ниточку губы.

– Правильно. Пойдем назад. Здесь ничего нет, – произнес он. – Я устал. – Голос его звучал очень натурально, он и правда устал, просто был выжат как лимон.

Но я вернусь. Мне наплевать!

Олег повернулся и пошел назад, так же вдоль стены. Наталья побежала за ним с бешено колотящимся сердцем. Неужели она всерьез допустила мысль, что он может убить ее здесь или изувечить? Да ну – бред! У нее просто расшатаны нервы. Все последнее время она жила в напряжении, сражаясь с мужем и своими собственными страхами и комплексами; неудивительно поэтому, что в такой обстановке могла «поехать крыша». Иногда каждый человек имеет на это право…

Немного двинуться…

Олег стал подниматься по лестнице, Наталья почувствовал, что по мере подъема становится легче дышать. Влажный, густой, но лишенный миазмов разложения воздух снаружи казался амброзией. Наталья шла и улыбалась в темноте, чувствуя себя глупой девчонкой… Олег вышел на квадратную площадку перед дверью, повел фонариком из стороны в сторону. Несколько секунд они стояли, прислушиваясь к вою ветра в пустых комнатах особняка. Сквозь этот звук прорывались и другие. Потрескивание. Скрежетание. Словно какое-то щупальце, принадлежащее гигантскому чудовищу, шарит в темноте в поисках людей. Слепое и немое чудовище с огромной пастью. Наталья набросила капюшон. Ее клонило в сон.

Потом они вышли через кухню на задний двор. Капал редкий дождь. Ветер по-прежнему набрасывался на деревья и тряс их словно умалишенный. Наталья почувствовала, как заплетаются ноги, и сказала себе, что расслабляться еще рано. Сначала добраться до дома, потом спать… Она забыл о своем намерении засесть за роман. Глубинная ее часть знала, что писать все равно не получится. Это утопия.

Вся эта идея утопия. Все их с Виктором семейное дело.

Лида встала и включила в комнате свет. Села на кровать, огляделась. Что-то подняло ее, прогнав сон. Тихая квартира. Осторожный голос часов, отсчитывающих время. Час ночи.

Девушка потерла лицо и решила, что хочет пить. Она ничего не взяла с собой, поэтому придется идти на кухню.

Ее разбудило какое-то движение во мраке и тишине. То, что прогнало сон, вторглось из-за пределов спальни. Раньше она никогда не обращала внимания на посторонние звуки. Лида могла спать, даже если родители до трех ночи ходили и разговаривали или просто смотрели телевизор.

Возможно, она просто не привыкла к новой квартире. Как мама. Потому и сон тревожный, неопределенный, и мерещится невесть что…

Лида встала, набросила халат на голое тело, сколола волосы и вышла в коридор. Темнота навалилась на нее, точно с намерением загнать обратно в комнату. Лида остановилась на миг, не понимая, в чем дело, и решила оставить дверь открытой. Желтый свет выдернул из мрака часть коридора.

Лида прислушалась, стараясь вспомнить звук, который ее разбудил. «Может, папа просто вышел в туалет, а потом – обратно, – подумала она. – Ну и что здесь такого?»

Девушка зажгла свет в коридоре и пошла на кухню. Быстрым шагом.

Прикосновение к клавише выключателя на кухне – и Лида увидела, что отец сидит за круглым столом и смотри перед собой… и взгляд его направлен на дверь… На нее.

Она закричала.

он мертв, что-то с ним случилось… он умер, сидя…

Первым ее стремление было – убежать. Неважно куда… но через пару мгновений, пока она отмечала шевеление волос у себя на макушке, отец двинулся и поднял руку.

живой… что он тут делает, дурак… я чуть не сыграла в ящик…

Она набрала воздуха в грудь и осознала, что отец смотрит на нее с испугом. Глаза у нее полезли на лоб.

– Лида, тише! Не кричи! Ты чего?

Она закрыла глаза, не в силах произнести ни слова. Сердце не разорвалось, но мешало говорить, душило, раздувшись до размеров баскетбольного мяча.

– Лида. – Отец встал и усадил ее за стол. Когда она открыла глаза, то увидела его улыбающееся лицо. – Извини… видимо, напугал? – Барышев рассмеялся, пожал дочери обе руки. – Не знал, что ты придешь…

Не знал?

– Я шла специально… с шумом. Неужели не слышал?

– Нет. Задумался.

– Сидя в темноте? Ночью? Ты чего? – Лида убрала от него руки, отстранилась. В груди было больно.

– Да просто… Вышел попить воды. Потом сел и, кажется, уснул.

– У тебя были открыты глаза, – заметила дочь.

«Ну и лицо у него было!»

– Ну, это случайность. Я же не специально…

Лида встала и подошла налить себе сока. Внутри все дрожало. Дрожь передалась рукам. Вынув из холодильника коробку сока, она взболтала его и налила в стакан.

– Я проснулась из-за тебя, – сказала Лида, – но зачем же сидеть в темноте? Иди спать.

Еще один с причудами, подумала девушка. Сначала мама, потом и он… а может, это заразно? От взаимовлияний никуда не денешься.

Лида не смотрела на него. Стояла у окна, за которым была ночь, засыпанная городскими огнями, и пила холодный сок.

Кажется, это не просто чудачество. Он много работает, всегда работал много, даже слишком – и, возможно, так обзавелся нервным срывом… В конце концов, соломинка ломает спину верблюду…

Девушка поставила стакан и вышла из кухни. Она чувствовала обиду, ей было не до разговоров, даже видеть отца не хотелось. Виктор попытался что-то сказать, но Лида его проигнорировала. Небольшая месть не помешает. Пусть больше не выкидывает подобных фокусов… Окажись мама на моем месте, она бы устроила ему!..

Лида закрылась на замок и приложила ухо к двери. С такого расстояния она, конечно, ничего не могла услышать. Чем отец там занимается? Так и будет сидеть до утра? Девушка разделась и легла. Ночь была влажной, жаркой. Открытая форточка не спасала, а кондиционера в комнате у нее не было. Вентилятор будет шуметь.

Лида сбросила с себя простыню и лежала раскрытая.

Олег убедился в том, что в доме тети Ирины все утихомирились. Спят. Можно идти. Возвращаться в особняк… В подземелье.

Они вернулись с обхода почти час назад. Олег трясся в лихорадке, но держал себя в руках, не понимая, как ему это удается. Хотелось кричать и размахивать руками, совершать хаотичные, бессмысленные движения, сходить с ума… чтобы только выплеснуть то, что успело накопиться у него внутри. Напряжение требовало какой-то разрядки. Олег пожелал Наталье доброй ночи и ушел к себе. Запершись в ванной, он стал умываться ледяной водой, тер руками изможденное лицо с впавшими щеками и глазами, похожими на двух перепуганных насмерть зверьков. Он не мог узнать себя. Точно из похода в особняк он вынес на себе чужую личину, которая скрыла его истинную сущность… (Какой же он истинный?) Чужая злобная маска не желал сходить… Олег ударил себя ладонью по правой щеке. В голове что-то щелкнуло – и он увидел себя прежним. Изменившимся, но прежним. Улыбнулся. Подняв правую руку, он ударил кулаком в стену. Боль прошла по костяшкам, обожгла кожу. Олег ударил снова, а потом еще раз, с большей силой. Он ободрал руку, появилась кровь, но, кажется, своей цели добился: напряжение рассеялось, его прогнали боль и ярость, вылетевшие вместе с этими ударами. Боль принесла покой. Олег сунул руку под струю холодной воды и стал тереть сбитые места. К утру они припухнут и станут розово-синими. Это неважно. Суставы целы, а на сердце стало гораздо спокойней. Раньше Олег уже прибегал к такому методу – когда чувствовал, что больше не в состоянии выносить такого давления, когда не может больше слышать голос костей и выполнять его прихоти… Он не мог покончить с собой, хотя не раз обдумывал эту возможность, но пока у него не хватало смелости.

Он просто-напросто трус. Это надо признать.

Олег признает – плевать он хотел на подобные определения. Сейчас у него на повестке дня стоял совершенно другой вопрос. Он хочет вернуться в особняк? Не обойти его вокруг, выполняя свои обязанности сторожа, а войти внутрь?

Хочет.

Хочет спуститься в подземелье, чтобы проверить свою гипотезу? Туда, вниз? И одному на этот раз?

Хочет.

Олег взял полотенце, вытер руки, промокнул ранки. Кровь больше не шла. Всего лишь кожа содрана. Он прислушался, стараясь уловить движение на чердаке, где лежали кости. До сих пор они не подавали признаков жизни, но Олег не был уверен, что и дальше так будет. Рано или поздно кости начинают шевелиться. Это он знал с детства. Можно сказать, это была одна из первых усвоенных им истин.

Пора идти. Олег не поленился сходить во двор – проверить, горят ли окна в доме Шведовой. Не горели. В поселке вообще не было ни одного огня. Все спали. И каждого, Олег чувствовал, посещали в эту ночь страшные сны. Что ж, раз это происходит, значит, так нужно.

Он надел энцефалитку, проверил, хорошо ли заправился и не оставил ли уязвимых для насекомых мест. В подземелье ему, возможно, предстоит встретиться с чем-то, что пока не показывалось на свету. Дом не хочет, чтобы я шел туда, подумал Олег.

Он взял из ящика с инструментами молоток и спрятал его во внутренний карман куртки. От призраков молоток не спасет. И топор тоже. Но все-таки с ним было легче.

Олег проверил, работает ли фонарик, и вышел из дома. Над поселком носился ветер. В этот час мир накрывала безумная тьма.

Олег шагал почти вслепую по узким лесным тропкам. Этими маршрутами пользовался он один – только ему было под силу отыскать тайные кривые напряжения и извилистые цепочки призрачных следов. Иногда Олег находил в этих пересекающихся и петляющих линиях убежище, и прогулки превращались в один из способов уйти от безумия. Оно подстерегало его повсюду, готовое вонзить зубы ему в загривок. Если это случится, освободиться от него будет невозможно.

С листьев по-прежнему срывались целые россыпи холодных капель. Они стекали по капюшону и попадали Олегу на лицо. Он утирал их левой рукой. Правая болела. Ощупывая костяшки, которыми бил стену, Олег чувствовал боль. Может быть, повреждения сильней, чем казалось. Но пальцы шевелятся, не встречая никаких препятствий. При переломах так не бывает. Вынув молоток, он сжал рукоять, взмахнул пару раз.

Нормально. Главное, переломов нет. Олег спрятал свое оружие обратно.

К подножию холма он вышел через пять-шесть минут и посмотрел на громаду особняка. Казалось, тот стал больше размером. Стены, перекрытия, окна, лестница, колонны – все будто пришло в движение, изменяя геометрию здания. Словно великан, сто лет сидевший на корточках и окаменевший без движения, пробовал подняться.

– Ты меня не испугаешь, – пробормотал Олег. Сжав кулаки, он смотрел на дом. На темно-сером небе виднелся край крыши. – Ты – никто. Мертвец. Поэтому сиди и заткнись!

Олег вооружился фонариком и молотком и шагнул к дому. Надо успеть обследовать подземелье до рассвета.

И остаться в живых…

Когда Лида ушла, Виктор сел обратно за стол и подвинул к себе пепельницу. Посмотрел на пачку сигарет и зажигалку и подвинул их к себе тоже. Его движения были неторопливыми.

В самом деле, спешить некуда. Пока он никак не может повлиять на ситуацию. Надо с этим смириться.

Сигарета повисла на нижней губе Виктора. Он сидел и смотрел перед собой, как несколько минут назад. Потом рука с зажигалкой двинулась вверх, большой палец крутанул колесико, трижды. Кончик сигареты, окунувшись в пламя, зардел. Голову Барышева окутало облако дыма.

Хорошо. Спокойно.

Если не будешь суетиться и все обдумаешь, если поймешь, что спешка только вредит, все встанет на свои места. Ведь так он поступал раньше, взвешивал каждый шаг. Был осторожен и хладнокровен… – иначе бы не достиг сегодняшнего положения. Виктор вспомнил о банке и всем, что с ним связано, и подумал, что это все очень далеко. Существует где-то в другой галактике. Оттуда Виктор прилетел на звездолете, который разбился при посадке. Пути назад нет. Пока наверняка не будет ясно, что ожидает его предприятие… Пока не будет ясно, какая судьба ожидает его семейное дело.

Виктор встал и выключил на кухне свет. В темноте было лучше.

Спокойней.

Час назад он почувствовал желание встать с дивана, на котором уснул в своем кабинете. Ничто его не будило, просто Виктор вынырнул из того глубокого болота, куда погрузился после возвращения домой, и сел. Он слышал у себя в голове какой-то шум, сродни тому, что был во время и после видения, посетившего его на трассе. Ему вспомнились повешенные. Воспоминания не померкли. Виктору не удалось от них избавиться. Более того, они сделались ярче.

Ясно, что его семейному делу что-то угрожает. В этом нет сомнений. Он же почувствовал это еще до того, как сегодня закончил все дела. Он видел это по лицу Натальи. Ох уж эти ее гримасы. В них презрение, злость, стремление во что бы то ни стало его унизить. Она думает, что на старости лет Виктор придумал себе занятие. Впал в детство, решив поиграть в дом… Да, именно так думает жена. Она не может думать по-другому.

Потому что она сумасшедшая! Виктор долго закрывал глаза на ее поведение, списывал все эти странности на депрессии, на усталость и врожденные свойства характера. Но до каких пор можно не обращать на это внимания?

Виктор закурил другую сигарету. Ее огонек то вспыхивал в темноте, то вновь угасал.

С тех пор, как его жена ударилась в свое писательство, их семья стала разваливаться. Хотя нет, это произошло еще раньше. Наверное, в тот период, когда Наталья решила отойти от его жизни и перестала исполнять обязанности супруги высокопоставленного человека. Она отошла от приемов, вечеринок и всего официоза (который и Виктору-то был не по душе). Видите ли, устала. От чего? От безделья? От собственных фантазий?

Если она ушла в мир, где ей комфортно и безопасно, то почему ему нельзя?..

Виктор сбросил пепел.

Но он не таков. Он никогда не бежал от реальности. Не такова его кость и кровь. В его жилах не вода, а внутри черепа не кусок свиного навоза. Виктор это доказал – и не только себе. Наталья поступает несправедливо, она неправа. Для него семья всегда стояла на первом месте. А как может женщина думать по-другому? В конце концов Виктор делает все это ради семьи и будущего. А для чего пишет Наталья свои гнусные памфлеты? И кого она вставляет в свою поганую пьесу? Может, где-то затесался персонаж, подозрительно похожий на него, Виктора? Надо было внимательней читать то, что она ему давала. Наталья способна на это. Высмеять его!

Виктора подняла смутная мысль о необходимости что-то сделать. Но о чем шла речь, он не знал. Одно только и билось у него в голове: семейному делу угрожает опасность.

Но главное – не торопиться. Виктор все выяснит. Совершить ошибку было бы непростительно. На этом этапе, когда все только началось, он обязан быть скрытным. И наблюдать.

Что ж, он это умеет. По части наблюдений и многоходовых комбинаций Виктор мастер.

Сигарета догорела. Он потушил ее и сидел в темноте, глядя перед собой, еще минут пять. Его сердце билось ровно, отсчитывая удары, словно метроном.

Интересно, думал он, а на чьей стороне Лида? Можно ли считать ее союзником? На словах она, конечно, за него, но кто знает?..

Решено, я буду ждать. Время работает на меня. Если они что-то замышляют, то рано или поздно выдадут себя. Все тайное становится явным, подумал Виктор.

А теперь надо спать. Но так не хочется отсюда уходить…

Не останавливаясь и не обращая внимания на скрежет и зловещий вой ветра в пустых помещениях, Олег дошел до спуска в подвал. Огляделся, посветив во все углы. Пока ничего страшного. Но он чувствовал, как зол особняк в эти минуты. Похоже, этот старый мертвец обезумел от ярости.

Тем хуже для него… Что он может сделать? Обрушить потолок Олегу на голову? Закрыть дверь?.. Но это как раз и невозможно. Рабочие срезали ее, оставив открытый проем, а значит, дали Олегу преимущество. Правда, находясь внизу, он подвергается большей опасности, чем здесь, но если будет осторожен, то ничего не случится.

Олег почти пробежал по ступеням и остановился внизу. Откинул капюшон и почему-то подумал о летучих мышах. Он ни разу не видел здесь ни одной, а ведь для них тут сама подходящая среда обитания. Сон днем под покровом тьмы, ночью – охота в лесу, царское изобилие насекомых. Наверное, мыши просто не выдерживают соседство с домом.

Олег сделал несколько шагов вглубь подземелья и остановился. Он забыл лопатку! Постоянно думал о том, что, скорее всего, придется копать, а сам сел в такую лужу… Он огляделся, на мгновенье позабыв, для чего сюда пришел. Чувство беспомощности всколыхнуло в нем сильную волну страха. Олег с трудом удержался от бегства. Ведь особняку только этого и нужно.

Он вытер пот со лба рукавом куртки. «Как же можно было забыть лопатку? В голове не укладывается!» Дышать было трудно. В висках стучало. Тишина и тьма за пределами луча света были густыми, точно мед. Олег почувствовал, что его движения сковывает какая-то сила.

Надо приступать к делу – время идет. Чем больше я колеблюсь, тем хуже мое положение, подумал Олег. Он разыскал то место, которое привлекло его внимание в первый визит. Увидел комки земли, отброшенные своим сапогом. Присел на корточки, освещая участок пола, покрытый слоем грязи, на котором росли поганки. Придется копать молотком, ничего не поделаешь.

Наталья не заметила того, что нашел он. Если бы она не была занята только своей персоной, то могла бы увидеть край деревянного люка. Островок грунта скрывал его почти целиком. Олег тоже мог его не увидеть, если бы не искал. А искал потому, что хотел проверить, откуда сюда просачивается влажный теплый воздух… Снизу? Вполне возможно. И дело не только в воздухе. Олег думал о тех людях, которые пропадали здесь давным-давно, и об их останках. Если в этом замешан граф, то ему нужно было куда-то девать трупы. Одна версия говорила о том, что в этом случае где-то в лесу находился тщательно скрытый могильник. Другая – что склеп с костями спрятан в доме. По каким-то причинам полиция его так и не нашла (хотя причины могут быть вполне понятны: особняк не хотел раскрывать свои тайны тогда – и не хочет сейчас…) Олег был уверен, что если как следует поискать, он найдет место, где лежат кости замученных и убитых здесь людей…

Может быть, разгадка находится как раз у него под ногами.

«Когда в доме начнется настоящая расчистка, спуск в нижний уровень все равно найдут», – подумал Олег, убирая ногой землю с деревянной крышки. От комьев земли поднимался сырой тяжелый запах. Разложение. Им было пропитано все.

Поставив фонарь на пол, так чтобы луч света упирался в потолок, Олег стал расчищать крышку люка при помощи молотка. Под землей и грязью обнаружилась квадратная крышка шириной сантиметров семьдесят. Человек пролезет без труда. Доски были потемневшими от времени, они разбухли от влаги и пестрели грибком. Занимаясь расчисткой, Олег видел полчища мелких насекомых, разбегающихся в разные стороны. Твари исчезали во тьме.

Работать было тяжело. Пот лез в глаза. На грудь что-то давило. Особняк стремился пригнуть Олега к земле своим весом.

Слишком много смертей, боли, страданий, подумал он, сражаясь с грязью. Крышка почти полностью была очищена через пятнадцать минут.

Олег совсем выдохся. Он сел на пол и закурил дрожащими руками. Взял фонарик и обследовал пространство вокруг себя. В его мозгу появлялись и исчезали картинки вылезающих из-под земли мертвецов. Пользуясь покровом тьмы, они подбираются к нему, пока он работает. Мертвецы не издают ни звука, но скалятся в темноте. Скоро Олег почувствует прикосновения их гниющих пальцев и зловоние…

Олег продолжил как только покончил с сигаретой. Работая, он не забывал озираться. Много раз его пугали движущиеся тени, принимавшие вполне человеческие формы. Но, наверное, это был он сам, не более того…

Олег ожидал увидеть висячий замок или что-то в этом роде, но все оказалось проще. Сквозь металлические скобки проходил обыкновенный толстый стержень, загнутый с одного конца. Стоит дернуть его вбок – и он выскочит. Рядом торчала ручка. Олег не поверил такой удаче.

Железо проржавело насквозь. Можно было вырвать петли из дерева без труда. Олег не стал этого делать, а просто ударил по загнутому концу стержня три раза. Тот соскочил со своего места (сколько десятилетий к нему никто не прикасался?). Олег встал с пола, отряхнул штаны, которые использовал для особенно грязных работ; размял спину, потянулся.

Что же теперь? Если за этим люком подземелье, то пойдет ли он туда? Это опасно, но для чего-то же Олег сюда пришел… Ведь не только чтобы посмотреть в дыру и удовлетвориться мыслью, какой он, оказывается, смелый. Олег сплюнул горькую слюну. Не так-то просто принять решение. Кости молчали – именно в тот момент, когда могли бы подсказать, как лучше действовать… Но они всегда так. Реальной пользы от них нет никакой. Олег привык отождествлять кости с чем-то, что существует вне его, вне его головы и психики. Однако, вероятнее всего, кости – не более, чем его психоз, вызванный определенными, не вполне ясными ему обстоятельствами. С точки зрения обыкновенной житейской логики, костей никогда не существовало. Следовательно, Олег никогда не слышал их шороха и постукивания. В лучшем случае это его фантазия, в худшем – болезнь…

Впрочем, для него не стало бы большим открытием подтверждение факта психического заболевания.

Другой вопрос, что за этим последует. Какие шаги предпримут окружающие, в первую очередь, тетя Ирина, узнав о таких его причудах, в сравнении с которыми прошлые ничего не значат!?

Непростая проблема.

Олег наклонился и взялся пальцами за ржавую, покрытую грязью ручку люка. Потянул. Крышка не подалась. Разбухла в проеме и приросла к нему при помощи плесени, земли и грибка. Олег удвоил усилия. Раздался негромкий треск. Крышка пошла вверх. Олег схватился за ручку второй рукой и дернул, чувствуя, как к голове приливает кровь. Люк открылся. С таким звуком, словно отдираешь от стены кусок старых-старых обоев. Потеряв равновесие, Олег чуть не упал.

Крышка люка, откинувшись, ударилась об пол.

Олег наклонился и поднял фонарь. Дрожь распространилась по всему телу. На мгновенье все пространство подвала перекувырнулось у него перед глазами.

Особняк замер – Олег хорошо это чувствовал. Он ждал, что человек предпримет дальше.

Олег стоял и смотрел на квадрат в полу, внутри которого клубилась кромешная тьма. Наверное, там просто еще один подвал, вырытый для хранения чего-то… Олег ничего не мог придумать. По его разумению, этот второй уровень вовсе ни к чему. Для провизии в погребе и тем более здесь полным-полно места. Сюда влезла бы половина обстановки, если бы таковая имелась в доме.

Олег присел возле люка и посветил в него. Фонарь вытащил из мрака каменные ступени. Проход был узким, но один человек мог передвигаться по нему без проблем. Олег ожидал увидеть здесь нечто подобное, он не особенно удивился. Его занимало другое: что если это еще не конечный пункт путешествия вниз? Можно ли утверждать, что ниже этого подвала ничего нет?..

Луч света уходил во тьму, ступеньки бежали вниз, словно каменный ручеек. Вот откуда идет теплый воздух! Олег вдохнул раздутыми ноздрями. Запах разложения, это густое амбре пронизывал волны влаги, поднимающиеся из темноты. Что там может быть? Вулкан? Невозможно.

Олег предположил подземную реку, подогреваемую какими-то источниками. Она течет из самой плоти земли (этой странной земли) и поэтому не похожа на все другие подземные реки. Здесь таится нечто такое, что человек не в состоянии понять. Олег подумал: если я спущусь, дом может закрыть меня во тьме. Здесь есть крышка. Лучше всего подстраховаться.

Олег принял решение. Он поднялся из подземелья наверх и вышел на задний двор в поисках чего-нибудь потяжелее. Долго шарить во мраке не пришлось. Олег нашел большой обломок кирпичной кладки, килограмм тридцать, не меньше, и потащил его обратно. На кого я сейчас похож? На психа… Спускаясь знакомым маршрутом, Олег засмеялся. Здесь уже не было страшно. Страх таился ниже, под полом подземелья.

Камень он положил на крышку люка. Чтобы его сдвинуть и закрыть вход, надо потрудиться. Еще посмотрим, кто кого. Олег вооружился молотком и фонарем, потом сел на краю люка, бросил взгляд на кусок кладки. Лежит плотно, не соскользнет. Теперь – вниз.

Он спрыгнул на первую ступеньку и стоял в люке, скрытый почти по пояс. До его носа долетал влажный воздух. Наверное, ниже вообще нечем будет дышать, подумал Олег, начиная спуск. Тьма сомкнулась над его головой уже через пару шагов. Луч фонаря освещал дорогу. Олег повернулся, убедился, что люк открыт, и продолжил путь.

Он слышал только поскрипывание песчинок под ногами, свое дыхание и стук сердца. Здесь было тихо как в могиле.

11. «Чувство реальности»

Олега Наталья не видела с самого утра. Когда он не появился к обеду, она стала беспокоиться. Дел было много – Наталья в буквальном смысле не могла отойти от стройплощадки. Ее присутствие было обязательным. К одиннадцати часам прикатили люди, которые занялись снятием необходимых замеров. Наталья должна была отвечать на их вопросы согласно инструкциям, данным Виктором (он, конечно, не преминул позвонить и поинтересоваться, как дела). В общем, процесс пошел и не просто пошел, а полетел с невиданной скоростью…

Поднявшись ни свет ни заря, она почувствовала, что нисколько не отдохнула за те часы, что оставались в ее распоряжении после похода к особняку.

Настроение было на редкость омерзительным. У Натальи разболелась голова, и пришлось принять таблетку. Во всем теле ломило, стоило сделать одно-единственное движение.

Шведова еще не просыпалась. Стараясь производить как можно меньше шума, Наталья вышла во двор и села на скамейку под скатом крыши. Сидя в тишине и вдыхая прохладный воздух, она ненадолго заснула. Какая-то непроявленная мысль заставила ее вздрогнуть и очнуться. Где-то у соседей загавкал пес. Провел петух. Поселок начал просыпаться.

Наталья вспомнила, что хотела сделать, пошла в сени и схватила эмалированные ведра. Обливание вернуло ее к жизни. Шок от холодной воды встряхнул организм, застоявшаяся кровь побежала быстрее. Прояснилось в голове, появились вполне осознанные мысли. Наталья вспомнила, что Олег наблюдал за ней в первый раз, и, одевшись, обследовала забор со стороны его участка. Она нашла самое подходящее для этого место. Зазор между досками, густые заросли, хорошо маскирующие шпиона. Представив себе, что Олег сидел по ту сторону забора, тише воды ниже травы, Наталья покраснела. Это был не стыд. Возбуждение. Сексуальный голод возвращался. В ее сознании возникла картина: она прокрадывается к Олегу с наступлением темноты и остается до утра. Пусть на его узкой холостяцкой кровати, ей все равно. Она готова на все.

Наталья вернулась в свою комнату и долго сидела перед окном, глядя на лес. Тихая погода, солнце. Безветренно. Разительный контраст с тем, что было вчера, с тем таинственным безумием, витавшим в воздухе. Ночные страхи, призраки, миражи пропали, до следующего наступления темноты… Наталья покурила, не зная, каким образом убить время. Рабочие приедут в девять часов. В десять привезут новые стройматериалы.

Еще почти два часа свободного времени. Сходить к Олегу? Нет, он спит. Скорее всего. Ночью они расстались в каком-то ненормальном состоянии. Олег спешил отделаться от нее – Наталья это почувствовала. Отчасти ей было обидно, но в целом она понимала, что ночь выдалась тяжелой. Слишком тяжелой для романтического продолжения…

Она посмотрела на свой ноутбук. Перед тем, как заснуть, Наталья думала о Страшной Книге. Как можно использовать все, что она узнала и что испытала в подземелье для сюжета?.. Пока в ее голове роились только бесформенные тени, Наталья не могла сформировать из них ничего подходящего. Может быть, еще не пришло время. Материал, почерпнутый из непосредственных наблюдений, должен пройти цензуру воображения. Пролетит время, и станет ясно, что из этого стоит помещать в роман, а что отбросить. Часто образы от долгого лежания в хранилище разлагаются и становятся ни на что не годными. Сохраняются лишь наиболее крепкие, жизнеспособные.

Наталья открыла ноутбук, надела очки. Какое-то время она просто смотрела на экран, понимая, что сейчас не испытывает к своему писательству ничего, кроме отвращения. Как все это омерзительно… Из-под ее пальцев вылезло одно предложение. За ним еще одно. Они представлялись ей блестящими насекомыми, чем-то вроде сколопендр. «Эти поганые ядовитые твари отравляют мне жизнь», – подумала Наталья. Но писать не прекратила. Так вырос длинный абзац. Потом она разбила его на два.

Мысль об Олеге снова прорвалась из небытия, неприятная, тревожная.

«Наверное, с ним что-то произошло… Сегодня ночью – после нашей совместной вылазки. Что он сделал?»

Наталья сняла очки, потерла глаза. Нет, она не пойдет… Сейчас нельзя…

Почему? Она посмотрела на экран, в котором совсем недавно увидела лицо черепа. Вот еще – объяснений этой галлюцинации у нее до сих пор не было. Впрочем, такие вещи, как правило, не поддаются расшифровке. Мозг, где они рождаются, – штука слишком сложная… Наталья закрыла лицо руками, чувствуя страх. «Что я несу?» Она встала из-за стола, отодвинув ногами стул. Где-то в доме скрипнули половицы. Наталья прислушалась. На кухне загремела кастрюля. Шведова уже встала.

Наталья легла на кровать поверх одеяла и закрыла глаза. Ей удалось подремать минут пять, а потом позвонил Виктор. Гад, скотина, подумала Наталья. Все то же самое: как дела-отлично-как-все-идет-еще-лучше-как-там-у-вас-погода… Все это она оттарабанила словно вызубренное стихотворение.

– А Олег? – спросил Барышев.

Наталья представила его сидящим на диване. Он собирается на работу, но еще расслаблен. Приходит в себя после сна. Виктор умылся, побрился, от него пахнет пеной для бритья и дорогой туалетной водой.

Тошнота… Наталья сжала зубы.

– Что Олег?

– Он делает свое дело?

Свое дело…

– Да, он ходил на обход. Как договорились.

– Значит, нормально, – сказал Виктор.

– Да.

Потом она спросила его, почему у него такой хриплый голос.

– Не знаю, наверное, простыл там у вас… слишком много свежего воздуха – с непривычки…

Они еще поговорили, обсудили разные мелкие бытовые вопросы. «Словно ничего и не было… – подумала Наталья. – Будто у нас всегда была образцовая семья». Будь ты проклят вместе со своим делом!

Она была в ярости. Это чувство ударило ее в сознание с такой силой, что Наталья просто не знала, что делать. Она задыхалась.

– Пока, говорю. Я скоро звякну опять…

– Ладно, пока.

Виктор провел рукой по своей щеке. Он забыл побриться? Нехорошо… Он никогда не забывал. В таком виде ехать в банк нельзя. Не побреешься однажды, потом пропуски станут привычкой, а там недалек тот день, когда от твоей репутации не останется и следа.

Барышев пошел в ванную и долго стоял, рассматривая себя в зеркало.

Его посетила страшная мысль, что он видит не свое отражение. Что с этим человеком он незнаком.

«Кто это?»

Усталость и оцепенение, от которого она долго не могла избавиться, более-менее прошли. У Натальи просто не было времени заниматься своим депрессивным состоянием. Ближе к вечеру, когда Олег так и не появился, она решила зайти к нему домой. Скоро рабочие закончат расчистку. По словам бригадира, уборка почти завершена. Осталось выковырять из дверных и оконных проемов остатки пакли и сгнившего дерева.

Пользуясь случаем, Наталья спустилась в подземелье. Двое рабочих на ее глазах вынести снизу целые деревянные носилки земли вперемешку с поганками, пылью, каменной крошкой, мхом и сорняками. Это то, что было на полу.

– Там есть люк, – сказа один из рабочих.

– Что?

– Люк в полу, – добавил он. Напарник подтолкнул его вперед: ноша и так тяжелая, не останавливайся.

Они исчезли, шаркая ботинками. Наталья посмотрела им вслед. Вчера никакого люка она не видела. Вероятно, он был под слоем земли, той, что выносили рабочие. Нельзя, чтобы Виктор узнал… Почему-то мысль, что до мужа дойдет информация о люке, ведущем куда-то еще ниже, страшила ее. Наталья спустилась в подвал. Рабочие установили здесь лампу, и ее свет разогнал тени по углам, обнажив сырую грязную кладку. Пахло здесь так же, как ночью, только сырости было еще больше. Пахло словно в остывающей бане. Люк Наталья заметила не сразу. С ее места была видна лишь черная полоса, обозначавшая спуск под землю.

Она колебалась. «Если внизу есть большое помещение, оно наверняка затоплено грунтовыми водами… Это меняет все планы Виктора… Или же ему придется их корректировать. Представляю, что он подумает и скажет… Будет искать виноватых», – подумала Наталья, подходя к квадратному отверстию. Свет падал на две первые ступеньки, вырубленные в скале, дальше ничего не было видно. Наталья опустилась на корточки. Деревянная крышка лежала на противоположной стороне люка, старое дерево разбухло, и было покрыто слоем грязи и плесени. Наталья осмотрелась. Земля, которая раньше, видимо, покрывала крышку, валялась по сторонам. Ее кто-то специально разбрасывал, чтобы добраться до отверстия. Рабочие?

Наталья встала и отошла от отверстия на два-три шага. В это время двое рабочих вернулись. Они остановились неподалеку и смотрели на «хозяйку».

– Это вы его открыли? – спросила Наталья.

– Да, – сказала один. Он посмотрел на напарника, и тот пожал плечами.

– Что? – Наталья подошла ближе, чтобы прибавить им решимости.

Значит, есть, о чем рассказать?..

– Мы открыли, но вот землю эту, сверху, мы не трогали. Пришли сюда, а ее кто-то уже разгреб, – сказал первый. – Куда люк ведет? Там ступеньки.

– Не знаю, – ответила Наталья.

Олег был здесь ночью, вернулся, чтобы обследовать свою находку… Спустился туда…

Наталья ощутила, что ей не хватает воздуха. Одежда в одно мгновенье покрылась потом.

– Мы вообще-то не хотели бы спускаться туда, – сказал второй рабочий.

– Бригадир не советует. Да и Григорьев. Мало ли что там. Газ, болото. Оборудование надо.

Наталья кивнула.

– Если что, так говорите с начальством, – сообщил первый. Вооружившись лопатой, он начал бросать оставшийся мусор на носилки. Его напарник присоединился к нему, взгляд у него был виноватый.

Ждать больше нельзя… Надо идти к Олегу… Может быть, он давно нуждается в помощи… Наталья отправилась к выходу из подземелья.

Если Олег, конечно, не там, внизу…