Кошка, которая умела плакать. Книга 1 Аникина Наталия
Ему вдруг пришло в голову, что царица Алара просто дала ему последний шанс отречься от своих недостойных мыслей и вернуться к праведной жизни. И если он не воспользуется им, то его схватят уже при выходе из дворца… если не в самом дворце. Ощущение опасности было таким сильным, что прозвучало для чуткого к своей интуиции Анара приказом к действию.
И вот он уже бежал по необычному проходу, проложенному внутри толстых стен дворца. Извилистый коридор, защищенный от вражеских глаз слоем камня и могущественным волшебством, был достаточно широким, так что Анар мог свободно идти по нему, а не пробираться бочком. Стены этого потайного коридора изнутри выглядели прозрачными — мимо бегущего алая проносились словно висящие в воздухе светильники, гобелены, статуэтки и вазы, некоторые оставшиеся видимыми гвозди казались застывшими в полёте дротиками, выпущенными неведомым оружием.
В одном месте Анар задержался, чтобы полюбоваться забавным зрелищем. В тянущемся параллельно коридоре сработала ловушка: на рыскавших здесь вынюхивателей Алары в долю секунды обрушился поток вязкой массы, источающей одуряющее зловоние. Оно словно молотком било по голове и на некоторое время лишило магов возможности не то что колдовать, а вообще соображать. Нет, он не обрушился, не стёк с потолка, просто в коридоре неожиданно образовался заполнивший его целиком сгусток странной субстанции, обволакивая незваных гостей, погребая их под своей тушей.
Впрочем, тонуть маги не пожелали. Каким-то чудом они успели почувствовать сработавшую западню и как могли защитились от нее: окружившие их сферы, не пропускающие сотворенную вражеской магией субстанцию, торчали над ней, как верхушки огромных пузырей. Конечно, Анар мог бы обрушить потолок коридора на головы своим преследователям, и тогда они выбирались бы куда дольше, но тратить на это силы было глупо, да и выдавать своё присутствие пока никем не обнаруженный алай не желал.
Мысленно рассмеявшись, Анар проскользнул мимо магов и после нескольких минут бесшумного бега оставил далеко позади последнего из них. Но что-то все сильнее беспокоило его, туманило разум, и вскоре Анар к своему недовольству был вынужден остановиться и опереться на стену — он вновь оказался в плену видения…
Пузыри… незримые сферы над фантастическими домами… дождь, сильный, как стеклянная серая стена, внутри которой они вдруг оказались, словно неудачно телепортированные магом-недоучкой… молнии — сияющие деревья, вырастающие из чёрных туч… ветви как корни… как у Вечного Дерева в Ал Эменаит…
Картинки менялись перед глазами Анара так быстро, что он не успевал рассмотреть одну, как его мысленный взгляд против воли устремлялся к другой. Алай продолжал помнить, где он находится и какой опасности подвергается, застыв на месте. Его ладони, кажущиеся странно горячими, всё так же касались холодного камня стены, но глаза видели не то, что было за её прозрачной поверхностью, а совсем иные, неясные вещи.
Женщина в лиловом, в цвет её глаз, платье стоит у окна, задумчиво смотрит на что-то Анару невидимое… она исчезает… снова раскаты грома… дождь рекой стекает по окну… вот это уже другая алайка — Аэлла… Аэлла ан Камиан… она хочет задёрнуть штору на окне… И тут Анар почувствовал, что если она сделает это, произойдёт что-то ужасное, ему захотелось крикнуть ей об этом, предостеречь, предупредить…
Анар так и не понял, был ли его вопль мысленным… или, быть может, он проорал, как безумный, своё «не делай этого!» — вслух. Страх, что верно второе, что его крик могли услышать соглядатаи Алары, частично вернул Анара к реальности. Картина перед его глазами исчезла, растворилась во мгле…
Пытаясь отогнать видение, Анар выпускал и втягивал когти, даже сделал наугад несколько шагов, но морок не отступал. Он не потерял контроля над собственным телом и мог бы попытаться воспользоваться волшебством, но решил не делать этого: неизвестно, чем это могло закончиться… Темнота перед его глазами сгустилась — не было видно уже ничего, он словно ослеп. Остальные же чувства остались верны Анару. Ладони шарили по шершавой стене, словно искали в ней спасение. Анар чувствовал себя пойманным, приговорённым к чему-то ужасному… он чувствовал, что надо бежать, но не мог сделать ни шагу…
Из мрака вынырнуло бледное лицо Аниаллу… глаза её не светились… она что-то торопливо говорила, опасливо оглядываясь назад, на завесу тьмы, скрывающую от Анара всё, что было у нее за спиной. Внезапно с устрашающей скоростью стена мрака приблизилась, наползла на Аниаллу, поглотила её. И тут, к ужасу своему Анар осознал, что мрак перед ним живой, живой и враждебный. Ему показалось, что он видит не стену, не завесу из тьмы, а чудовищный лик этого врага. В сотни, тысячи раз более сильного, чем он сам. Анар чувствовал, что вот сейчас эта тьма снова прыгнет вперёд, поглотит его, как костёр сухую веточку, а дальше будет… нет, не смерть… хуже смерти…
Анар с трудом сдержал крик. Этот невысказанный вопль заполнил его всего, распирая грудную клетку, сдавливая сердце, вытеснил из сознания все мысли и заодно сорвал с глаз Анара пелену страшного видения. Алай встряхнулся всем телом, сбрасывая остатки оцепенения. Он огляделся по сторонам: всё то же место, всё тот же коридор тянется по левую руку, но после этого кошмарного сна наяву всё вокруг казалось каким-то другим, чужим, пугающим… Взяв себя в руки, Анар пошёл вперёд.
Потайной коридор уводил его всё ниже, петляя по замку, иногда обрываясь узкими вертикальными шахтами, в которые приходилось прыгать. Более алаев-преследователей ему не встретилось. Постепенно приходя в себя от наваждения, Анар ломал голову над тем, что же заставило Алару изменить своё решение? Она, как добропорядочная гражданка Руала, просто не могла сделать этого, не должна была посметь пойти против воли тал сианай! Но всё же посмела… Как такое могло случиться — Анар не представлял… хотя… ведь царица прежде жила за пределами Руала и, следовательно, знала, что тал сианай вовсе не представляют из себя такой страшной угрозы, как можно было судить о них по руалским текстам. Значит, Аниаллу она не боялась, а приплела её так, к слову, чтобы скрыть что-то, наверняка…
Наконец, спустившись на уровень нижних подвалов замка, Анар покинул свой секретный туннель. Перед ним была небольшая комнатушка с двумя (не считая того, откуда он сам только что появился) выходами. Анар направился к тому, за которым не видно было отблесков факелов. Он сбежал вниз по начинавшимся сразу же за углом ступеням, миновал ещё несколько коридоров, спустился по длинной узкой винтовой лестнице, потом ещё по одной, спрятанной за иллюзорной стеной и, пройдя несколько десятков шагов по низкому, тёмному проходу, остановился у ничем не примечательной стены. Пальцы Анара пробежали по ней, прямоугольный кусок стены провалился внутрь, и каменная плита отъехала в сторону. За ней оказалась крохотная комнатка пять шагов на четыре, на полу которой белели несколько скелетов. В давние времена, когда Анара в Руале ещё не было и этим дворцом владел кто-то другой, один из узников потайной темницы нашёл способ выбраться из неё. Портал, созданный им, вёл в лес позади замка и был сотворен с таким мастерством, что даже живущий в замке долгие годы Анар нашёл его совершенно случайно: он с отвращением пнул один из кандальных браслетов, но вместо того, чтобы с лязгом удариться о стену, тот просто исчез. Так наследник трона узнал о существовании потайного выхода из своего жилища, к счастью только выхода, потому как в обратном направлении портал не действовал, и проникнуть через него в замок было невозможно.
Анар усмехнулся мысли о том, что его родственникам придется долго ломать головы над тем, как он смог ускользнуть от них, таких мудрых, осведомлённых и могущественных, и шагнул в невидимое поле портала.
Оказавшись среди леса, Анар глубоко вдохнул прохладный, полный ароматов цветов и курящихся в соседних храмах благовоний запах Руала так, словно делал это в последний раз: вряд ли ему выпадет другой случай попрощаться с родиной. Новая жизнь ждала его там, в зале, освещенном зелёными огнями…
Но до входа в подземелье ещё надо было добраться. Несмотря на то что все вокруг казалось таким мирным и спокойным, Анар был уверен, что так просто уйти ему не удастся.
Пробежав несколько десятков шагов, он замер, чтобы вновь принять свой звериный облик — путешествуя на двух ногах, он лишался усов и вместе с ними терял огромную часть информации об окружающем мире.
Стремительной тенью мчался он сквозь лес. Ни одна ветка не шелохнулась, задетая им, и шаги его были не слышны даже для чутких звериных ушей. Стоило Анару замереть, чтобы оглядеться по сторонам и прислушаться к звукам леса, как он становился абсолютно невидимым для любого лесного жителя. Никакого запаха от него не исходило: ему даже не нужно было вжимать лапы в почву, ведь потовых желёз на подушках лап, которые могли бы выдать своего обладателя, у алаев не было. Золотистая при дневном свете шкура его в ночи перестала вспыхивать весёлыми искрами и казалась такой же тёмной, как и царящий в лесу мрак. Лес был родной стихией Анара, среди знакомых деревьев и кустарников он чувствовал себя в безопасности… тем неприятнее было сознавать, что, увы, не весь путь до Подземелий он сможет проделать под дружеским прикрытием густых ветвей.
Лес, когда-то тянущийся по всему периметру Руала, теперь разрывали на несколько частей постройки времён Агира. А ту его часть, которая зелёным коридором соединяла дом Анара и земли, прилегающие к Запретному Подземелью, разделило надвое здание младшей жреческой школы.
Этот «дворец знаний» на протяжении веков все разрастался, пока, наконец, не достиг самого Барьера. Поэтому, чтобы попасть к следующему относительно безопасному участку пути, Анару придётся пробираться через город. Кратчайший путь из одной части леса в другую пролегал через огромный овраг, по дну которого тянулась дорога, ведущая к воротам школы.
Дно расселины устилал густой туман. Судя по тому, насколько ярко он светился в магическом спектре, — здесь не обошлось без местных волшебников. Скорее всего, это было следствием неудачной попытки сотворить какое-то другое заклятие. Какое — Анар не знал. Главное, что туман не представлял угрозы. Если и было в нём изначально что-то опасное, то это уже нейтрализовали, оставив лишь безвредную дымку, струящуюся по оврагу, как серебристая река.
Прижимаясь к земле, Анар спускался по склону. Ему пришлось выпустить когти, чтобы лапы не скользили на гладком камне, укреплявшем верхнюю часть стен расселины. Через несколько томительных и опасных минут пребывания на открытом пространстве в ярком свете Глаз, он вошёл под сень деревьев, росших ниже по склону. Анар хорошо знал их: плоды, корни, листья, кора, соки и шипы использовались как компоненты для эликсиров и зелий всеми волшебниками Руала. Не приведи богиня оцарапаться ненароком о какой-нибудь шип! Кто знает, что может с тобой случиться…
Внезапно Анар остановился, замер, затаился, спрятавшись в тени. Впереди, прикрывшись меняющим цвет плащом и слившись благодаря ему с одним из деревьев, стоял некто. Быть может, он просто прогуливался по ночной роще, наслаждаясь пением птиц, которых не услышишь при палящем зное дня? Анар осклабился — это так же невероятно, как и то, что следующим царём Руала будет человек! Решительными, но беззвучными шагами Анар подобрался к шпиону, зайдя с обратной стороны скрывавшего его дерева. Там так же бесшумно он вернул двуногий облик, а с ним — всё свое оружие и набор магических приспособлений.
Свой выбор Анар остановил на крохотном кинжальчике, спрятанном под широкий браслет, который он носил на запястье. Это оружие показалось ему наиболее подходящим для данного момента. Покрывавший узкое лезвие яд обладал парализующим эффектом — Анар не хотел лишних убийств.
Незаметно обогнув необъятный ствол, он скользнул к темной фигуре… Смазанное ядом лезвие пропороло кожу на кулаке шпиона, в котором тот сжимал свой кинжал, одновременно придерживая и полу плаща. Не издав ни единого звука, соглядатай повалился на землю.
Анар огляделся по сторонам, поискав растение, чьи листья пошли на тот самый яд, которым был смазан его кинжал. Он нашел его — дерево с чёрной листвой и устрашающего вида колючками на изогнутых уродливых ветвях, подтащил поверженного врага и прислонил к стволу, предварительно вонзив один из шипов в его раненую руку: сам, мол, напоролся. Шпион был молодым и неопытным, и с ним вполне могла приключиться такая история. Покончив с этим, Анар золотым котом заспешил дальше.
Но далеко уйти незамеченным ему не удалось.
Кто-то спрыгнул на него с дерева, придавив своим весом к земле. Блеснули клыки — челюсти нападавшего метнулись к Анарову горлу. Он увернулся, успев оцарапать врага передней лапой и, перекатившись на спину и подтянув к животу задние, выпустил когти, намереваясь пропороть врагу брюхо. Но тот вовремя разгадал его намерения и отскочил в сторону.
Высвободившись из-под его туши, Анар поднялся на лапы. Хвост его разъярённо хлестал по бокам. Не став дожидаться, пока напавший на него алай сообразит, что дичь ему не по зубам, Анар резко оттолкнулся от земли и сам бросился на него.
Противники покатились по траве. Они кусали и когтили друг друга, производя при этом не больше шума, чем ветер, играющий опавшей листвой. Наконец Анар почувствовал, что силы начали оставлять нападавшего — он потерял много крови от бесчисленных ран. К тому времени его, Анарова, собственная лапа была прокушена, и принц мог только надеяться, что кость цела. Извернувшись змеёй, он сумел сдавить горло врага мощными челюстями, и вскоре тот затих. Собравшись с силами, Анар свалил с себя тяжёлое тело. Алай мешком упал на бок. Он был мёртв.
Анар медленно поднялся на ноги и тщательно осмотрел раненую переднюю лапу. Ему пришлось потратить лишь несколько минут на то, чтобы залечить раны, нанесённые клыками нападавшего, и вскоре исцелённый Анар уже затаскивал его тело на одно из деревьев. Спрятав поверженного врага среди густой листвы, он спрыгнул на землю, отступил на несколько шагов и посмотрел, не просвечивает ли тепло остывающего тела через листья. Но его было совершенно не видно. Анар удовлетворённо тряхнул головой и легко побежал вниз по склону, намереваясь наконец пересечь лощину.
Туман уже полностью скрывал его лапы, когда он, остановленный неведомой силой, замер прямо посреди дороги, бегущей по дну оврага. Анар огляделся по сторонам, ища источник этого леденящего чувства. Взгляд его метнулся туда-сюда, и вот широко распахнувшиеся глаза Анара остановились на одной из башен, возвышающихся над королевским дворцом.
Чернеющая вдали башня, казалось, приблизилась, нависла над Анаром всей своей громадой, угрожающая, неведомым образом подавляющая волю… Алай не мог пошевелиться, он не представлял себе, под чьими чарами оказался и уж, тем более, как разорвать эти страшные, незримые цепи. Взгляд его довольно долго метался по плоской крыше башни, по широкому балкону, её опоясывающему, по выступам багровеющего во мраке парапета, по поддерживающим навес стрелам колонн и застывшим подле них статуям, пока алай не заметил, что у одного из этих изваяний были глаза. Оно… она распахнула их — зелёные, горящие знакомой злобной решимостью, — и гневно взирала на него. В том, что на вершине башни стоит мать, Анар уже не сомневался. Его охватил ужас: Амиалис снова, со всегдашней презрительной небрежностью, одерживала верх над сыном. Эх, если бы он остался в подземелье! Неподвижный, не способный бороться, он мог лишь ждать своей участи, лишь смотреть, как Амиалис готовится пустить в ход очередное заклятье: призываемая ею магическая энергия светящимися призраками носилась вокруг бывшей царицы… ещё мгновение… может быть, Аниаллу сможет что-то сделать… нет… это конец… он вновь потеряет память… или даже жизнь… ведь у матери есть ещё и Накар…
И тут, к удивлению Анара, его мать исчезла. Просто пропала. Мгновенно. Совсем. И вместе с ней исчезли и её чары. Алай, ошеломлённый происшедшим, чувствовал себя в точности как тогда, когда после первой встречи с тал сианай, «помилованный», выбрался на поверхность. И совсем как тогда, он поспешил убраться восвояси…
Анар пересёк расселину и помчался по направлению к школе. Прячась в тени деревьев, он не сводил глаз с ярко освещенных зданий, примостившихся на рассекающей склон платформе. Из их окон и входных проёмов доносились громкие голоса и запахи еды. Избегая запятнанной светом земли, алай проскользнул мимо строений и стал подниматься вверх по стене оврага.
Впереди темнели дома рабов, обслуживающих школу. Редкие огоньки мерцали за стёклами. Пахло хлебом, сеном, в которое солнце превращало не защищенную магией траву, и людьми. Кто-то тихо наигрывал на каком-то струнном инструменте, аккомпанируя высокому женскому голосу. Под легким ветерком шелестели кусты, растущие между домами. На них распустили белые лепестки закрывшиеся от дневной жары цветки. Они казались неестественно яркими в серебристом свете лун, словно сами испускали молочное сияние. Неожиданно прямо перед ним возникла темная фигура. Анар подобрался, готовясь к прыжку, но это была всего лишь рабыня-эльфийка, несущая кувшин с вином. Её поступь, необычайно лёгкая для не-алайки, и смутила Анара. Девушка прошла мимо него, не заметив притаившегося в зарослях кустарника алая. Анар через резную ограду проследил взглядом за тем, как она вошла в один из домов.
Наконец все стихло.
Анар перелетел через стену подстриженного кустарника, неслышно приземлился на лужайку, устланную опавшими от жары листьями, скользнул вперёд, и мрак леса поглотил его.
А тьма вокруг была непроглядная. Ни сиянье звёзд, ни лунные лучи не могли пробиться сквозь плотный полог листвы. В точности так же как и в лесу Ал Эменаит. Вот только поражающих воображение деревьев-исполинов здесь не было. Зато была неслыханная тишина. Она-то, как решил после некоторого раздумья Анар, и насторожила его.
Лес потрескивал, поскрипывал и шумел густой листвой от сильных порывов ветра, но почему-то не было слышно ночных хищников, рыскающих в зарослях. До чутких ушей алая не доносились даже призывные крики шот — небольших существ с перепончатыми крыльями, за милой мордочкой которых скрывается пасть с мелкими острыми клыками, а крылья обладают удивительным качеством: раны на них продолжают заживать даже после смерти хозяина. Но ни самих шот, которым положено бы сейчас носиться над головой Анара в поисках пары, мелькая тенями ещё более чёрными, чем окружающая темнота, ни тех, кто охотился на них, ни тех, кто был их добычей, почему-то не наблюдалось.
Глаза Анара различили пятнышко тепла впереди, на стволе упавшего дерева. Вглядевшись в его очертания, алай узнал в замершем на бревне существе трри — мелкого и осторожного ночного хищника. Приблизившись к зверю, он с изумлением увидел, что тот спит. С чего бы это трри спать среди ночи, да ещё и на открытом месте, где он легко может стать добычей более крупных лесных охотников?
Мысли непривычно тяжело ворочались в голове Анара, хотя он мог бы поклясться собственным хвостом, что не находится под воздействием вражеской магии. Что-то было не так со всем этим… Что-то было не так с этим лесом…
Ветер завывал в верхушках деревьев, но здесь, около ещё не расставшейся с дневным жаром земли, свежего воздуха было мало. Лес словно спал душным сном жаркой середины лета. Спал…
Анар приоткрыл пасть, наморщил нос и втянул воздух. Он привычно потёк по нёбу, чуть щекоча его и попадая в расположенный на нём особый обонятельный орган-анализатор. Через мгновение Анар уже знал о таящейся в воздухе опасности.
Газ. Очередной состав, рождённый в подземных лабораториях алхимиков был выпущен наружу, чтобы послужить своему создателю и тем, кому тот сам служил. Видимо, на Анара он действовал медленнее, чем на животных, поэтому он ещё держался на ногах. Хотя… хотя слабость в мышцах уже ощущалась… Собственные чары Анара и глоток особого эликсира из одного из многочисленных флакончиков — обитателей его рюкзака, быстро прогнали её, но он всё равно старался дышать пореже и как можно более поверхностно.
И вот уже он снова мчался вперёд, прячась за толстыми корнями и могучими стволами деревьев, прижимаясь к земле и вслушиваясь в ночь. Проделав длинный путь вдоль границы города, Анар, наконец, достиг опушки леса, за которой начиналась запретная часть города, отделённая от леса широкой полосой пустой земли, местами поросшей травой и цветущими кустиками тамеи. Кое-где виднелись оплетённые вьюнами заброшенные здания и старинные статуи, некогда бывшие частью каких-то святилищ.
Оглядевшись по сторонам, Анар, пригнувшись к земле, скользнул к ближайшим кустам. К несчастью, их было слишком мало, чтобы незаметно прокрасться к первым из колонн и статуй, да и стоящие неподалёку алаи внимательно наблюдали за окрестностями. Их богатые одеяния выдавали в этой пятёрке могущественных волшебников. Анар не сомневался, что точно такую же картину он мог бы наблюдать по всему периметру храмового комплекса, который был не столь велик, чтобы у его матери или царицы Алары не хватило алаев для оцепления. Вглядевшись в даль, Анар убедился, что его предположение оказалось верным. И справа, и слева виднелись такие же пятёрки, в каждой — по Верховному жрецу или жрице. Здесь же — лучшие маги… все здесь…
Конечно, нетрудно было предположить, что он изберёт путь к спасительному входу в подземелье через лесную полосу, огибающую его с севера и востока. Да и был ли у Анара другой шанс пробраться сюда?
Те, кто стояли ближе всего, были особенными: среди них не было жрецов, одни маги, придворные маги Алары во главе с её главным волшебником Эром. В отличие от остальных, эти не были заняты наблюдением — они колдовали. И ничего доброго от этого чародейства Анару ждать не приходилось.
Увидев их, Анар понял, что надо бежать. Именно сейчас, пока волшебники полностью поглощены сотворением заклятья, пока жрецы то и дело отвлекаются, чтобы с любопытством взглянуть в их сторону, пока Эр, опустив глаза в землю, делает непонятные движения, словно раб, вытаскивающий из воды сеть, полную пойманной рыбы. Но одновременно, интуиция, хитро щуря бесплотные глаза, настойчиво мурлыкала в самое ухо, что надо полежать здесь ещё немного. И Анар слушал её, хотя всё тело его рвалось вперёд, к спасительному тоннелю в подземелье. Маги продолжали читать заклятье рычащими, утробными голосами. Отблески волшебного пламени алыми змейками извивались на золотых украшениях и богатой вышивке их одеяний. Анар как зачарованный следил за этими пламенеющими червячками, не в силах понять, чего именно он ждёт — просто нутром чувствовал, что именно терпение сейчас самое главное.
В центре образованного магами квадрата земля зашевелилась и стала вспучиваться, вздуваться пузырём. Через мгновение он лопнул и превратился в подобие маленького вулкана, изрыгающего клубы алого пламени и мечущего рыжие искры.
Внезапно голос Эра сбился и стал больше похожим на визг. В ответ на этот жалобный звук пламя в жерле вулкана торжествующе взревело и алым столбом взметнулось ввысь. Анар невольно кивнул головой. Видимо, дождался… Алаи, оказавшиеся рядом с взбесившимся заклятьем, едва успели отпрянуть. Некоторые всё же опалили себе лица, волосы и края мантий и теперь сбивали с себя язычки огня.
Пламя ревело. Звук был таким громким, что заставил магов переговариваться языком жестов. Столб клубящегося багрового огня, смешанного с рыжими искрами и неизвестно откуда взявшимся чёрным дымом, поднимался всё выше. Достигнув высоты в два алайских роста, он стал изменять форму и теперь более походил на ярко-красный гриб. Маги суетились вокруг него, размахивали руками, творили какие-то заклятья, но никаких видимых результатов это не дало.
Анар прислушался к своей кошачести. Она ответила все то же — сиди, рано. Алай нервно дёрнул хвостом и стал наблюдать дальше. Между тем, нижняя часть огненного столба, очертания которого теперь отдалённо напоминали алайскую фигуру, начала перемещаться, разворачивая и обугливая землю и камни на своём пути. Жар, исходящий от него, стал таким сильным, что его чувствовал даже Анар, затаившийся в своём отдалённом убежище. Впрочем, его бросило в жар не столько от раскаленного воздуха, сколько оттого, что он понял, кто возник из пламени заклятья.
Это был Огненный Демон из книги! И при виде его Анара охватили точно такие же чувства, что и её главного героя. Вот только в отличие от того юноши, алай не владел древним артефактом, который даровал своему владельцу власть над ар'-шант'таашем.
У магов Ока Огня тоже не было. Но Анар лежал, спрятавшись за кустом, а алайские волшебники стояли в нескольких шагах от чудовища. Принцу казалось, что он уже целую вечность наблюдает за метаморфозами огненной сущности, хотя прошло меньше минуты. Маги все также громко читали заклятья и жестикулировали, пытаясь взять ситуацию под контроль. К ним присоединилось трое жрецов, в мгновение ока примчавшихся из соседних групп, но и совместными усилиями они не смогли усмирить разбушевавшуюся огненную стихию. Тщетность своих попыток алаи осознали лишь тогда, когда один из них вспыхнул, словно был сделан не из плоти, а из сухой травы. Запахло палёной шерстью.
Алаи бросились прочь. Демон окончательно обрёл форму: даже два особенно ярких огня на голове — его глаза — казалось, имели теперь выражение, которое не сулило алаям ничего хорошего. В пылающих очах монстра бушевала ярость. Он резко дёрнул верхней конечностью, и в одного из магов полетел сгусток пламени. Маг увернулся, перекатившись через голову и измарав мантию в покрывавшем землю пепле. Анар рассеянно подумал: почему на одеяние волшебника не было наложено заклятие, не позволяющее ему пачкаться? Между тем огромный живой костёр продолжал плевать жидким огнём, и алаи были вынуждены отступить под защиту ближайшей колоннады.
Вот ещё один шар огня, не долетев до цели, упал рядом с ними. Алый снаряд Демона попал на голую землю, но и не думал гаснуть — он продолжал ярко гореть, освещая колонны и статуи, за которыми можно было разглядеть силуэты спрятавшихся магов и жрецов. Глаза их горели бессильной злобой.
Затаившиеся алаи были вне досягаемости Демона, но он и не думал преследовать их. Монстр стоял неподвижно, словно солдат на посту.
Наблюдающий за всем этим сквозь ветви куста Анар понимал, что не пройдёт и нескольких минут, как маги опомнятся и прикончат Демона. Тогда и ему самому несдобровать. Перед ним встал выбор: или вновь стать коронованным рабом, прикованным к трону, или рискнуть и промчаться мимо Демона ко входу в подземелье. Анар колебался недолго — решение было принято загодя, ещё там, в его дворце. Он подобрался, как гепард, выбравший жертву и готовящийся выложиться целиком на своей короткой дистанции. Его задние лапы переступали с места на место, выбирая положение, удобное для толчка.
Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Только яркие костры, вспыхнувшие на тех местах, куда попали огненные снаряды Демона, тихо потрескивали, плюясь искрами. Анару казалось, что он слышит, как поворачиваются его собственные уши.
Он с силой оттолкнулся от земли, пронёсся над кустом и побежал. Ему почудилось, что он оказался под влиянием заклятья Вязкого Воздуха, и между тем, как одна его лапа отрывается от земли, и тем, как другая её касается, проходит целая вечность.
На самом же деле он мчался вперёд с той самой поражающей воображение скоростью, о которой он рассказывал Ани-аллу. Внезапно Огненный Демон ожил, скользнул по направлению к Анару, мгновенно поравнялся с ним и издал громкий звук, потрясший поляну. Это более всего походило на хохот. Он не показался Анару ни злым, ни жестоким — скорее, существо было чем-то очень довольно. И Анар надеялся, что Демон обрадован вовсе не тем, какого странно-светловолосого для руалца алая он сейчас превратит в горстку пепла.
Он резко остановился, так что его задние лапы на миг обогнали передние, и чуть не упал на бок. Яркое пламя, бывшее плотью твари, слепило глаза, но он не мог не то что отвернуться — даже прищуриться. Среди бушующего и ревущего огня Анару вдруг привиделось доброе лицо бородатого старика, лукаво ухмыляющегося и подмигивающего ему. Но через считанные мгновения виденье пропало, и Анар с ужасом, от которого шерсть у него встала дыбом, осознал, что Демон вновь поднял лапы, как бывало прежде, перед тем, как он бросал во врагов свои огненные снаряды.
Анар среагировал мгновенно — вокруг него засиял волшебный щит, но между тем он сомневался, что тот выдержит. Судя по тому, как весело горели маги, защититься от атаки ар'шант-'тааша было не так просто. Каково же было его удивление, когда, ожидая атаки в лицо, он получил её в спину! Удар был такой силы, что Анар резко обернулся и краем глаза успел заметить, как Демон тоже бросил свои огненные шары. Анар коротко, но крепко выругался.
Сгусток отня столкнулся со второй молнией, пущенной в спину Анара каким-то особенно проворным алаем, а следующий шар пламени опалил усы кошачьему волшебнику, успевшему таки юркнуть за колонну. Не став дальше испытывать судьбу и гадать, за какие это подвиги она была к нему столь благосклонна, Анар со всех лап бросился ко входу в подземелье. Без оглядки он домчался до огромного иллюзорного камня.
Но всё же, прежде чем нырнуть в чёрный тоннель, Анар оглянулся. Как он и предполагал, никто из руалцев не посмел ступить на землю запретной части города. За лесом колонн и статуй он едва смог различить так и не уничтоженного его соплеменниками Огненного Демона, спасшего ему жизнь. А над ними, над чёрной кромкой леса сияли круглые Глаза Аласаис, перечёркнутые, словно зрачками, голыми макушками двух особенно высоких деревьев. Это было добрым знаком — одной из примет его суеверного племени. Луны ещё мерцали на небосводе, но восток уже начинал светлеть.
В Руале начинался новый день, для руалского принца — новая жизнь. Он уже полностью забыл о магах, Аларе и своей матери. Пока алай полз по узкому туннелю, уводившему его всё глубже под землю, он думал о том, почему это его соплеменники, которые усыпляют дичь, вместо того чтобы на неё охотиться, с рыбой поступают иначе?
Аниаллу подошла к одной из колонн и превратила её поверхность в зеркало. Придирчиво оглядев себя с ног до кончиков ушей и не найдя никаких изъянов, она довольно улыбнулась своему отражению, уселась рядом с собранным рюкзаком и, ожидая прихода Анара, открыла книгу…
Как она и предполагала, ждать алая пришлось долго. Она дочитывала уже последние страницы «Музыки листьев», как Анар Сай появился из темноты. Аниаллу не надо было оглядываться, чтобы понять, что с ним что-то не так — он весь лучился эмоциями, как существо, перенесшее большое потрясение.
Аниаллу тут же оказалась на лапах и бросилась к алаю. Увидев бешеный блеск в его глазах, она сначала потёрлась мордой о его щёку, желая успокоить своего друга, и только потом спросила:
— Что случилось? С тобой всё в порядке?
— Да. Я чувствую себя замечательно. Превосходно! Чудесно!! — заявил он, уселся на пол и, неожиданно успокоившись, лизнул лапу. — Она пыталась меня убить!
— Она? Амиалис? — спросила Алу, присаживаясь рядом с ним. — Да что произошло?
— Ничего. Уже все хорошо, — успокоил её Анар, всё ещё тяжело дыша. — Моя мать и тётка очень не хотели отпускать меня, — выдавил он из себя слабую улыбку. — Еще меня пытались остановить… жрецы… маги, но им не удалось одно из заклятий, — усмехнулся принц. — Теперь они — палёные кошки.
— Как это? — понемногу расслабляясь, спросила Алу.
— Там был Демон из книги — существо, про которое я читал там же, где и про гоблина, — ответил Анар и начал свой рассказ, поведав Аниаллу и о разговоре с царицей Аларой, и о рабе, и о побеге из собственного дома, и о явившейся ему на вершине башни разгневанной матери. Потом наступила очередь ар'шант'тааша. Услышав имя Огненного Демона, Аниаллу внезапно расплылась в широкой улыбке и, склонив голову на бок, лукаво спросила:
— Это в какой же такой книге ты про него прочёл? Вместо ответа Анар достал книгу, раскрыл её и протянул алайке. Улыбка девушки стала ещё шире.
— Это не книга, — заключила она.
— А что же это тогда такое? — Анар обошёл её со спины и через плечо Аниаллу взглянул на страницы книги — не стали ли они вновь пустыми? Но строчки оставались на своих местах.
— Это дневник, — ответила девушка, но Анар только вопросительно поднял на нее глаза.
— Ну, это такая тетрадь, куда записывают свои впечатления о прожитом дне, — ничуть не удивившись, пояснила она, — то, что произошло, и то, что ты об этом в тот момент думал.
— Что-то вроде Стен Жизни у наших царей. Но они спрятаны глубоко в подземельях… запретных. А этот твой дневник… Это глупо — доверять свои тайны бумаге… — высказался Анар.
— Поэтому буквы и прячутся внутрь страниц. И никто, кроме хозяина не может заставить их выбраться из своего убежища.
— Но у меня же это получилось, причём без всякого труда, — возразил алай.
— Ещё бы, ведь это твой дневник, — усмехнулась Аниаллу, шлёпнув тетрадью по рукам остолбеневшего Анара. — Но читать мы его сейчас не будем — надо убираться отсюда. Видеть Амиалис мне не особо хочется…
— Тогда вперёд! — бодро заявил Анар.
— Но учти, — мрачноватым и каким-то заговорщицким тоном сказала Аниаллу, хитро заглядывая ему в глаза, — если нам удастся то, зачем мы туда лезем, ты рискуешь совершить самое большое богохульство в истории твоего народа.
— По-моему, моему народу не помешает чуть-чуть богохульства, — немного грустно улыбнулся Анар.
— Ну, тогда пошли мародёрствовать, — улыбнулась ему в ответ Аниаллу, зажгла маленький зелёный огонёк, который повис в локте над её головой, и покинула зал, бывший её домом на протяжении многих недель.
Алаи быстро прошли через знакомые помещения и остановились перед унылой стеной из грубо отесанного серого камня. Аниаллу прислонила руку к шершавой поверхности и громко произнесла несколько ничего не говорящих Анару да и ей самой слов. Словно в ответ на её призыв стена засветилась в магическом спектре, и кусок камня перед алаями растаял без следа, открывая широкий проход…
Аниаллу не раздумывая шагнула в проём, не заметив, что Анар чуть задержался на входе: перед ним раскрывались двери новой жизни, которая, он знал, будет очень отличаться от прежней. Перемены не страшили Анара, а наоборот, наполняли его сердце восторгом. Но всю эту дивную картину портил маячащий на вершине дворцовой башни чёрный силуэт, с горящими зелёным злобным огнём глазами.
Такой Амиалис он ещё не видел.
Не один Анар был изумлён преображением бывшей царицы Руала. Когда Амиалис, с застывшим как маска лицом и пылающими гневом очами, возникла без всякого предупреждения в покоях царицы Алары, та была вынуждена призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не выгнуть спину и не зашипеть, как затравленный зверь… Стража не посмела препятствовать этой страшной женщине — никому не хотелось расстаться с жизнью, а именно это сулил бешеный взор всякому, кто встанет у неё на пути.
Никто не знал, что сказала Амиалис Аларе или Алара — Амиалис, но именно после этого в Руале началась облава на племянника Кора. Сама же Амиалис исчезла столь же внезапно, как и появилась, и в городе про неё больше ничего не слышали…
Не слышали более ничего и о наследнике престола, Анаре Сае. Поговаривали, что ему явилась тал сианай и принц, наконец, ответил за все свои прегрешения. Впрочем, были и такие, кто утверждал, что за какие-то неведомые заслуги он вознёсся в Бриаэллар при жизни, но эти голоса быстро смолкли, ибо слушать их не было угодно ни царю, ни его святейшей супруге…
4. ОБРЕЧЁННЫЙ НА ЖИЗНЬ
Пошлите все запреты к врагам — пусть они бесславно погибнут под их гнётом, и мир станет лучше!
Алайская поговорка
«…И его закалённый в крови огненной змеи меч рассёк плоть многоглавого монстра. Пасти его распахнулись, источая зловоние, смертоносные клыки, на которых бесславно завершили свои жизни ровно сто рыцарей, кровожадно блеснули, и тварь издала оглушительный крик. Но более походил он не на крик боли, а на злорадный смех, если только зло, пусть и облекшееся плотью, может смеяться. Сразу три головы метнулись к сто первому рыцарю, омерзительно изогнув змеиные шеи и исторгая струи едкого жидкого пламени, он стал поднимать щи…»
На этом неуместно-кулинарном моменте героическому роману и суждено было закончиться. Анар потёр ушибленное место. В последние дни лоб его страдал удручающе часто — даже природная ловкость и способность предчувствовать неприятности не спасала читающего на ходу алая от столкновений со стенами, с внезапно понижающимся сводом подземелья и со всем другим, обо что там можно было спотыкаться, ударяться или обдираться.
Тьму обширного подземелья, раскинувшегося под Руалом, рассеивали лишь дерзкие лучи магического огонька. В его зеленоватом сиянии алай увидел, как идущая впереди Аниаллу обернулась и досадливо покачала головой. Тьма, такая густая, что казалась вязкой осязаемой массой, заполняла коридор позади него, в то время как мрак впереди был вынужден отступать перед вторгшимся в его древние владения сгустком света. Стояла мёртвая тишина — те двое, что проникли в эти подземные тоннели, двигались по ним столь бесшумно, словно были не существами из плоти, а лишь тенями, призраками. Правда, время от времени тишину всё же нарушали звуки ударов, а после них — приглушённая ругань. Это случалось, когда наследный принц Руала Анар Сай в очередной раз настолько углублялся в чтение годами пылившихся на полках у Аниаллу потрёпанных книжек (которые он нёс бережно, словно величайшую драгоценность), что терял всякое представление о том, что делается вокруг, погружаясь в реальность, описанную на их страницах.
Но в первую очередь беглый узник престола перечитал приключения собственного детства, всматриваясь в каждую строчку, сравнивая себя прежнего с собой теперешним. Это было донельзя увлекательное исследование, но вскоре и оно наскучило Анару, и за дневником последовали заботливо заготовленные Аниаллу книжки «для котят», как она ехидно выражалась. Часть их была учебниками, часть живописала красоты наземного мира, рассказывала о приключениях героев настоящего и прошлого… Персонажи, а часто и главные герои повествования, не всегда отличались добротой и благородством характера, а некоторые — злобные, хитрые, безжалостные, — к изумлению Анара, преподносились авторами не-алаями как положительные; вообще, поступки существ неведомых ему рас иногда не поддавались объяснению с точки зрения алайской логики.
О, многообразие обитателей внешнего мира поразило его не меньше, чем удар ногой по носу! А то, насколько большой была разница между их обликом и нравом, просто шокировало. Анар благодарил Аласаис за то, что пошёл с Аниаллу в её экспедицию, а не отправился в манящий его Бриаэллар в одиночку. Ситуация с «гоблином» могла бы повториться неоднократно, и неизвестно, чем бы это всё кончилось…
Впрочем, это была не единственная причина, по которой он радовался тому, что принял приглашение тал сианай отправиться вместе с ней «проведать родственничков». Такого замечательного собеседника и друга, как Аниаллу, у Анара никогда не было. Это было первое существо его расы, рядом с которым он мог вести себя так, как ему хотелось: шутить, читать запрещённые книги, задавать любые вопросы, просто носиться по коридорам с «неподобающей» резвостью… в общем — наслаждаться жизнью.
А вот Аниаллу потихоньку начинала звереть, нет, вовсе не в том смысле, что она теперь больше времени проводила в своей четвероногой форме, просто в последнее время она стала тосковать по тому первому дню их знакомства. Куда девался воспитанный в почтении к богине и иже с ней благородный руалский алай? И где то счастливое время, когда он разговаривал с ней, как с важной госпожой, боясь лишний раз задать ей вопрос?
Хотя эта самая «госпожа» непременно присутствовала во фразах, после которых девушке нестерпимо хотелось ударить своего спутника чем-нибудь потяжелей. Впрочем, у неё была возможность тихо радоваться, когда за неё это делали камни, стены и потолок. Ну а если Аниаллу собиралась обидеться на него всерьез, Анар улыбался ей какой-то особенной улыбкой, и она готова была простить все его выходки.
Алаев ожидала огромная паутина коридоров и переходов, крошечные комнаты и колоссальные залы, хитросплетение узких тоннелей, бездонные колодцы, ловушки, которые срабатывали при применении магии левитации.
Создатели этого лабиринта постарались на славу: каких только западней тут не было! Но надо отдать должное их «гуманности» — большинство из ловушек было призвано не убить, а сбить с пути, запутать, заставить отчаяться и потерять разум. Вот уже двое суток алаи шагали и шагали вперёд. Сначала их поражало количество и длина туннелей, пронизывающих землю под Руалом, но потом они перестали удивляться и равнодушно скользили взглядами по все новым боковым ответвлениям, врезающимся в стены коридора. На серых стенах подземелья в свете магических огней им представали живые картины из рассказов друг друга. Дни грустные и радостные, часы сомнений, минуты счастья и мгновения открытий — обо всём говорили они, уходя всё дальше в глубь огромного лабиринта, раскинувшегося под Руалом. Частенько Аниаллу, увлекшаяся собственным повествованием, не замечала, что её слушатель куда-то пропадал. И ей, ощетинившись и царапая пол когтями от весёлой злости, приходилось отлавливать своего спутника по чем-то заинтересовавшим его темным углам…
Аниаллу поражало то, насколько Анар расслабился — он вёл себя не просто как котёнок, а как котёнок дурной, весенний, очумевший от первого солнышка. К примеру, желая немного снять напряжение, она рассказала ему, что долгое время училась искусству находить и обезвреживать ловушки, но Анар не стал расспрашивать ее обо всех ожидающих их на пути сюрпризах: он проникся к ней бесконечным доверием и полностью на нее положился. А это было, мягко говоря, удивительно для существа, привыкшего к полной опасности жизни в Руале, где нельзя никому доверять… Он не старался запомнить план подземелий, что был высечен на стене зала, оставшегося далеко позади — он свято верил, что даже если на пути им и попадётся не указанная в нем ловушка, то Аниаллу сумеет почувствовать опасность или, может быть, его собственное чутьё не подведет…
Однажды Алу не выдержала:
— А что это ты так расслабился? Мышей не ловишь, то бишь — по сторонам не смотришь, про ловушки не спрашиваешь? Вот заведу тебя подальше, а там в жертву принесу — чтобы дверь какую-нибудь особенную открыть! — пригрозила она, но Анар посмотрел на неё так, словно у неё выросло третье ухо, хмыкнул, пожал плечами и, помахивая хвостом, зашагал дальше. Так ничего и не сказав.
И это был единственный случай, когда он не счел нужным развить тему. Он все также тешил свое любопытство, топя Аниаллу в потоке вопросов. Он уже осторожно выспросил у Алу обо всех особенностях её жизни как тал сианай. Анар никогда не задумывался о подобных вещах и не переживал того, что выпало на долю Аниаллу, но он понимал её.
— Если кто-то обращается к тебе за помощью, — сказал он ей однажды после очередного такого разговора, — ты ведь находишь силы, чтобы помочь ему, хотя тебе кажется, что их уже нет? Так вот, — сказал он так значительно, словно нашел панацею от всех ее бед, — обратись за помощью к самой себе!
Аниаллу фыркнула от смеха, встопорщив усы, и игриво шлёпнула его лапой…
А самое чудесное было то, что и Аниаллу понимала его. И сочувствовала ему. И каждый раз, когда Алу совершала поступок, подтверждающий, что она отличается от руалских алаев, и суждения её схожи с мыслями самого Анара, его охватывала сумасшедшая радость, и какое-то новое теплое чувство наполняло его сердце…
Через некоторое время он поймал себя на том, что уже намеренно задаёт ей самые провокационные вопросы о религии. Она же только улыбалась. Тем шире, чем более дерзким казался вопрос самому Анару. Иногда она отвечала коротко, иногда пускалась в рассуждения. О великих священных тайнах она говорила такими простыми и понятными словами, что Анар не переставал поражаться. Но наравне с этим его удивляло и то, как часто Аниаллу произносила «возможно», «не знаю» или «забыла» — нет, это никак не роняло её в его глазах, — но для высшей руалской жрицы, и уж тем более тал сианай, это, если смотреть глазами его народа, было бы немыслимо — чтобы служительница богини чего-нибудь не знала или сомневалась в чём-то? Она бы растеряла всякое уважение других жрецов, и даже рабы не стали бы кланяться ей. Его просто распирало любопытство спросить её саму об этом. Ему сейчас вообще всё было любопытно и интересно.
В это время они медленно брели по квадратному коридору из желтоватого камня, похожего на прессованный песок. Аниаллу шла согнувшись и следила пальцем по цепочке сложных символов, тянущейся по стене на уровне её бедра.
— А у нас говорят, что истинное величие — это когда тебе стыдно делать только то, что запрещает собственный разум и сердце, — ответила Аниаллу, взглянув на Анара через плечо, и снова вернулась к изучению знаков. — Что же до чужого мнения (Анар мог поклясться, что увидел, как она насмешливо наморщила нос, хотя было темно и Аниаллу шла впереди), то только я сама могу решать, кто является для меня авторитетом, а кто нет. Если обо мне будет плохо отзываться мой друг или тот, кого я уважаю, то я прислушаюсь к его словам. Если враг или просто кто-то чужой — мне не будет никакого дела до его насмешек и оскорблений, — Аниаллу подумала, что совет того же Ирсона Тримма имел бы для неё больший вес, нежели слова всех мудрейших магов Линдорга вместе с их Ректором. Но тут ей пришел в голову более понятный для Анара пример: — И даже если все руалские жрецы будут в один голос кричать, что не достойно тал сианай вести себя подобным образом, что показывая свои сомнения и чувства, я позорю себя и оскорбляю богиню, то я пропущу это мимо ушей. Чего и тебе советую, — закончила алайка, довольно стукнув ногтем по какому-то завитку. Через мгновение раздался странный глухой звук, и пол в шаге от алаев внезапно прорезала сеть трещин.
— И вообще, кому я всё это говорю, а? — притворно гневно фыркнула Аниаллу, присев на корточки и с любопытством наблюдая за разрушающимся полом. — Ты, экспериментатор ушастый, что, дорвался до опытов на кошках и радуешься? Вот дождёшься — взмолюсь богине, она тебя покарает за неуважение ко мне, святейшей!
Тем временем, пока Анар и Аниаллу продолжали шутливо переругиваться, довольно большой квадрат пола рассыпался песком и провалился куда-то вниз.
Анар подошёл к образовавшемуся отверстию и заглянул в него: узкая шахта тянулась настолько, насколько хватало глаз. Оторвавшись от созерцания тёмного туннеля, алай обнаружил, что его спутница достала откуда-то длинную верёвку и, положив один её конец на пол коридора, прижала его к искрящимся в свете магических огней камням пола.
— Опять реагирует на левитацию?
— Как всегда… — разочаровано и как-то виновато вздохнула алайка, подёргала верёвку, проверяя, как прочно она держится, и стала спускаться вниз.
Спуск был долгим и монотонным. Вопросы Анара повернули мысли Аниаллу к дому, она с улыбкой вспомнила, что патриарх Селорн частенько оборачивается чёрным домашним котом и затевает драки с обитателями городских крыш и чердаков. Прибегает потом с ушами, похожими на бахрому, вырванными клоками шерсти и облезлым хвостом, полумёртвый, но счастливый. Аниаллу (из своих источников) также было известно, что Малаур, член Совета Бриаэллара, закатывает кошачьи концерты для той же аудитории, а Тейнлаан, один из старейших, если не сказать древнейших алаев, — большой охотник поймать мышку-другую…
В Бриаэлларе о существе судили не по искусственно созданной репутации, а по его реальной силе и достижениям. Она знала, что даже те, кто занимал высочайшие посты, кого боялись и почитали, — тоже любят пошалить.
— И вообще быть алаем — великое счастье именно потому, что мы можем не подчиняться никаким законам, кроме неписаных законов нашего сердца, нашей кошачьей сути, — продолжила свою лекцию алайка, когда спуск кончился и они с Анаром спрыгнули на пол, — и никто с нами ничего не сделает и не докажет, что мы не правы. Достаточно взять, к примеру, человеческое королевство Канирали и сравнить с Бриаэлларом. У людей с их кодексом чести и сводом законов — междоусобицы, суды, стычки и разбитые судьбы, тюрьмы, полные преступников, — перечисляла она, одновременно сматывая длинную верёвку. — Они постоянно обсуждают, как бы усовершенствовать эти свои законы, изначально не способные улучшить их жизнь, и с каждым разом делают их всё хуже и хуже. У нас — свобода. Да, соперничество и дуэли. Но мы предпочитаем превзойти своего оппонента-соплеменника в уровне знаний и умений, ловкости, красноречии и обаянии, а не банально прикончить его отравленным кинжалом, тем самым ослабив всё общество в целом, — её очень забавляла эта ситуация: рассказывать алаю о том, кто такие алаи, по каким законам они живут и что о своей жизни думают.
— Но у нас в Руале есть жёсткий Кодекс, по которому живёт всё общество, — возразил Анар.
— Есть. Но его статьи не противоречат вашей природе. Вы просто зафиксировали на бумаге, кому что делать в любой ситуации, которая может сложиться в Руале, тем самым упростив себе жизнь. Ведь вы, прости, они почти лишились нашего дара мэи — мгновенно чувствовать свое место. А может быть… — Аниаллу на минуту задумалась. — Может быть, они и не лишились его, просто обмануть закон легче, чем собственную природу. Всегда можно найти лазейку, другое истолкование — и вот ты уже выиграл дело, продвинулся на ступеньку вверх, задавил конкурента… Им там, в Канирали, нравится так жить, ну так и пусть живут, — пожала плечами Аниаллу и, убрав моток верёвки в рюкзак, отправилась вперёд по туннелю, — они плюют на интуицию, которая, пусть и не алайская, но всё же заметно облегчила бы им жизнь, и страдают от собственной глупости…
Песок, лежащий горкой на полу, вдруг зашевелился и начал взлетать вверх — видимо, рассыпавшийся кусок пола должен был восстановиться.
— Мне кажется, Аниаллу, ты ошибаешься. Чтобы жить без законов, нужно иметь общий дух. А у людей его нет. Их общество просто погибнет без правил — наступит хаос, — покачал головой алай. — Что бы там ни говорили, пока не будет совершенен народ, ему нельзя давать полную свободу.
— Ну, значит, не стоит забивать их проблемами себе голову, — беззаботно ответила Аниаллу. — И всё же я считаю, что законы, по крайней мере… ну не знаю, я, наверное, никогда не смогу этого понять, для меня это так же дико, как мышь, охотящаяся на кота! Законы! — фыркнула Алу и зашагала вперёд.
Непонимающе пожав плечами, Анар двинулся за ней. Он вдруг почувствовал себя странно взрослым рядом с этим котёнком, не желающим играть по общим правилам…
Анар шёл и думал о том, насколько разными были эти миры — мир людей и алаев. Он представил, каково это быть человеком, существом, не развивающим, а быть может, и вовсе не имеющим интуиции, по крайней мере в алайском понимании этого слова, — и ужаснулся. Это всё равно что быть слепым и жить среди леса, в котором стволы и ветви деревьев покрыты шипами. Их законы были лишь способом обрезать эти, подчас таящие смертельный яд, колючки, или огородить их, протянуть путеводную нить, указывающую безопасную тропу… и это по-своему мудро… Но деревья — живые, и их оружие отрастёт вновь, колючки пробьют заслоны, как хрупкие стрелки травы пронзают камень мостовой, и покажут свои смертоносные острия в том самом месте, где их уже отвыкли ждать, а… чьи-то злые руки могут сломать заграждения, могут сменить направление нити, привязав её конец к самому ядовитому растению для того, чтобы спровадить на тот свет своего соперника… Да, в мире слепцов, к которому, как ни прискорбно, приближался и родной город Анара, законы могли быть великолепным средством для преступника, желающего остаться безнаказанным… для того, кто хочет подставить своего врага — мечта любого алая Руала!
Анар с ужасом осознал, что его соплеменники-руалцы, по сравнению с Бриаэлларскими алаями, скатились почти до уровня людей, в худшем смысле этого слова.
Аниаллу тоже молчала. Не скоро вернётся к её спутнику лёгкость и свобода. Он, конечно, не испытывал таких душевных мук, как тал сианай, — его природа конфликтовала лишь с окружающим его миром, но к таким условиям алай смог приспособиться и чувствовать себя достаточно комфортно.
Она прекрасно понимала, что душа Анара, столько лет прожившего в строгих рамках светских и религиозных законов, еще долго не осмелится покинуть свою клетку, даже после того как дверца будет распахнута.
Если отправиться из Руала на юг, преодолеть горы Энайс-кие Наэйриана, а потом, изнывая под палящим солнцем, пересечь Приинскую пустыню, то можно оказаться на вымершей, черно-серой равнине. Редко расходятся над нею тяжёлые, чёрные тучи, а если это и случается, то на потрескавшуюся землю проливается мертвенный свет лун или багровые лучи солнца, что делает картину ещё более мрачной. В той местности, покрытой невысокими, острыми, как драконьи зубы, горами есть огромная, глубокая воронка. Поверхность её сплошь выложена колоссальными черепами — в глазнице каждого могут стоять на плечах друг у друга по двое, а то и по трое человек. Яркое пламя пылает в этих глазницах. Ибо лежит за ними город, вырубленный в скале. Имя ему Лэннэс — Бездна.
Окружённая скалами воронка походит на распахнутую пасть неведомого исполинского зверя, готовую заглотить, засосать в себя само хмурое небо, нависающее над его скрытой во чреве земли головой. Края её и утёсы на них кажутся живыми: тысячи существ покрывают их шевелящимся слоем своих тёмных тел. Голоса их наполняют воздух громким гулом. Они вечно ждут добычи и вечно сражаются за неё. Стоит им заприметить путника, дерзнувшего приблизиться к Воронке, как они срываются со скал и мчатся к нему…
Те из них, что покрупнее, доставляют пассажиров и грузы до ближайших поселений, другие помогают всем желающим спуститься в город.
Город… Он так огромен, что вряд ли найдется существо, которое могло бы с полной уверенностью заявить, что знает все его закоулки, и даже если такое найдётся, то вряд ли уверенность эта будет оправдана. Название его лучше всего говорит о его размерах и о том, насколько он загадочен и опасен. Лэннэс… бездонная, как карманы тех, кто считал себя её хозяевами. Бездонная, как пропасти, куда сбрасывали их останки, когда более расторопные существа занимали их места.
Для тех, кому надо затеряться, скрыться от преследования — это идеальное убежище. Увы, спрятавшись здесь однажды от врагов, они рискуют исчезнуть навсегда… из мира живых. Тысячи существ, вынужденных избегать городов на поверхности и миров, где их дурная репутация хорошо известна, обретали в Лэннэс новую жизнь; тысячи других находили смерть. Были и такие, кто прибывал в город в поисках наемного убийцы, и те, кто желал таковым стать. Да что там, целые армии для разного рода не самых благородных дел можно набрать из неотягощенных моральными принципами жителей этого города, таящего насилие или смерть за каждым поворотом своих туннелей… Никто не считает убитых и не ищет пропавших — уже через считанные дни про них говорят, что они канули в Бездну.
И сама Бездна столь же опасна, как и её обитатели. Есть здесь пещеры, соединённые друг с другом узкими извилистыми проходами, с затхлым воздухом, пропитанным тяжелыми испарениями, поднимающимися через трещины в скалах от подземных болот Бездны — не каждое существо способно выжить, подышав ими сколько-нибудь долго. Коридоры то и дело пересекают глубокие трещины, неразличимые в почти полном мраке и имеющие милое свойство время от времени менять свое местоположение. В редко посещаемых пещерах и переходах своды, не укрепленные магией, казалось, поджидают неудачливого путешественника, чтобы обрушить ему на голову камнепад. Пол под ногами так и норовит треснуть, словно тонкая корочка льда на весенней реке, грозит обрушиться вниз, в одно из лавовых озёр Лэннэс. Это благодаря им Бездна стала столь известна — упав в их огненные воды, существо может отправиться в мир иной, подвергнувшись, так сказать, естественной кремации, а может, и не подпалив шкурки, оказаться в ином мире, в другой точке Бесконечного, посчастливься ему упасть именно в то озеро, над которым завис один из легендарных порталов-медуз. Таких больше нигде не увидишь, благодаря им собственно и живёт Лэннэс, и за право владеть этими «воротами» сражались, сражаются и будут сражаться её обитатели.
Но есть в Бездне и относительно безопасные и даже уютные уголки, где искусственно расширенные коридоры превратились в улицы, освещенные фонарями. Там стоят дома, похожие на жилища обитателей поверхности, а некоторые из них даже построены из дерева — большой редкости в Лэннэс и прилегающих к ней землях — которое доставляют в Бездну только через порталы. В этих районах можно встретить и кое-какую живность, которую в других местах давно отловила и съела городская беднота.
Вот через дорогу скачет на двух лапах нервно озирающийся по сторонам кимм — обитатель городских подвалов и других сырых и тёмных мест. Болезненно-белая кожа, местами словно перечёркнутая оранжевыми полосами, висит складками под подбородком тонкой мордочки, усы постоянно подёргиваются в такт настороженно принюхивающемуся носу, взгляд узких глазок рыскает по сторонам. Кимму осталось сделать пару прыжков и, прошмыгнув мимо серого булыжника, заляпанного зеленоватыми пятнами плесени, юркнуть в подвал, как он внезапно почувствовал какой-то запах, говорящий ему об опасности… Опасность оказалась быстрее. Шероховатая поверхность камня зашевелилась, сморщилась и казавшийся вросшим в землю камнем зверь прыгнул на заверещавшего кимма. Короткие, пенькообразные зубы сомкнулись на его тельце, заглушая пронзительный вопль.
Шампп, жабообразная тварь с коротким хвостом, в считанные мгновения натянулся на свою ещё живую жертву. Его пятнистый живот раздулся почти вдвое, заставив лапки смешно торчать в стороны.
Послышался стук колёс по щербатому камню мостовой. Шампп с трудом поднял голову — к нему приближалась громоздкая телега, запряженная парой ящероподобных тварей. Звери недовольно взревели, когда возница натянул толстые поводья, останавливая их. Спрыгнув с телеги, он, закутанный с ног до головы в какие-то чёрно-коричневые лохмотья, прыгающим шагом направился к двери дома неподалёку. Шампп, медленно волоча шарообразное брюхо, пополз к телеге. Он протащил его мимо переминающихся с ноги на ногу «коней», держась подальше из опасения быть раздавленным их четырёхпалыми широкими лапами, мимо заляпанных чем-то чёрным колёс и наконец оказался под дощатым днищем телеги.
Шампп перевернулся на спину, оттолкнулся тыльными сторонами лап и прилип ко дну повозки. Так он будет висеть неподвижно несколько счастливых часов и переваривать… Если его не заметит кто-нибудь из городских обитателей. Любителей полакомиться свеженькой шамппятиной, да ещё и фаршированной киммятиной, найдётся великое множество.
Едва различимая глазу серая тень метнулась из-под тента, прикрывающего телегу. Она протанцевала по крыше, скрытая от глаз прохожих кованым парапетом, покрытым алыми шипами со шкуры стахха — страшноватым украшением какого-то богатого дома, а затем, перепрыгнув через конёк, устремилась прочь. Серый призрак мелькал то на одной, то на другой крыше, но вот, наконец, спрыгнул вниз на площадку перед дверью трёхэтажного дома и, шарахнувшись от света фонаря у входа в жилище, стёк вниз по лестнице. Перебежав к нагроможденью ящиков, бочек и ещё какого-то хлама, сваленного в углу двора, он затаился там, скрытый более густой тенью, чем та, что была его плотью.
Тянулись минуты, и вот наверху здания напротив стены, около которой располагалась засада, вырисовался округлый силуэт толстого кота. Коротковатый хвост задумчиво изогнулся — его хозяин озирал окрестности, ярко-зелёные глаза исследовали двор, лежащий внизу. Они скользнули по тому месту, где затаилась тень, но явно не заметили её. Серый призрак довольно усмехнулся в усы.
Между тем кот мягко спрыгнул с крыши и стал спускаться по лестнице. Тень пристально следила за тем, как пушистые лапы с неряшливого вида клочками шерсти между пальцами неспешно переступали со ступеньки на ступеньку.
Наконец кот закончил спуск и в нерешительности уселся на нижнюю ступеньку. Втянув носом воздух и, разумеется, не почуяв в нём ничего угрожающего, он начал умывать мордочку. Пару раз лениво мазнув лапой по полосатой физиономии, кот зевнул и направился прямиком к куче мусора. Когда он приблизился к ней на достаточное для прыжка расстояние, серый призрак, затаившийся за трухлявым ящиком, тихо заворчал и бросился на кота.
Опустившись на землю совсем рядом с остолбеневшим толстяком, серая тень обрела очертания стройной кошки, одетой в короткий гладкий мех ровного серого окраса. В прищуренных зелёных глазах читалось недовольство.
— И долго я должна тебя ждать? — прозвучале голове кота холодный голос кошки-тени.
— О, шаами Нела, — замурлыкал обладатель выступающих полосатых боков, пытаясь фамильярно обнюхать нос и шею отстранившейся кошки, — я совсем пор-растерял гор-родские ма-нер-ры, гоняясь здесь за кр-рысами… Моя хозяйка, знаешь ли, не кормит меня даром — вот положи ей каждый день на крыльцо по крысе из её складов, тогда и угощайся сколько влезет.
— Скоро перестанет влезать, Номарр, — грустно сказала кошка, проходя мимо своего собеседника и задевая его хвостом по усам. Кот недовольно фыркнул, напрягся было, готовясь отпрыгнуть в сторону, но потом решил, что ему лень это делать, и остался стоять, где стоял. — А знаешь, мне сказали, что ты должен был охотиться здесь вовсе не на крыс, а на… более крупную дичь.
— О да! — согласился кот и блаженно прикрыл глаза. — Я нашёл полуэльфа, — многозначительно заявил он, всем своим видом выражая удовольствие от реакции кошки на свои слова. А Нела не смогла сдержать радостного мяуканья, хвост её возбуждённо дёрнулся — кошка-тень предвкушала интересную охоту.
— Тогда ты должен проводить меня к его… логову, — не говоря вслух ни слова, сказала она, — и можешь отправляться с донесением о своей находке к Старшим.
— Так я свободен? — кот едва не подпрыгнул от радости. Пушистая кисточка его хвоста взметнулась вверх, он навострил уши, боясь упустить ключик к избавлению от ужасов Бездны, что крылся в её словах.
— Да-а-а, — протянула Нела, — но только если твой полуэльф — это наш полуэльф.
— Это он, — резко тряхнул головой Номарр, а длинная шерсть на его брюхе метлой прошлась по пыльной земле, — и подружка его с ним, как и говорили.
— Хорошо, тогда пошли, покажешь мне его дом и…
Нела не успела договорить. Сверху из неосвещённого окна третьего этажа на кучу мусора, где они с Номарром только что прятались, полетел очередной ящик. Упав на землю чуть в стороне от остального хлама, он разлетелся на куски. Кошки едва успели отпрыгнуть от потока мелких, острых щепок.
— Двуногие… — наморщил нос кот и засеменил прочь. Нела напоследок окинула двор быстрым взглядом и догнала его.
Свернув за угол, Номарр остановился около какой-то двери. Видимо, она вела в дом того, кто только что едва не пришиб кошек ящиком. Кот поднял хвост и от души поставил на двери обидчика свою пахучую метку. Покончив с этим жестом благородной мести, Номарр, полюбовавшись на дело хм… «рук» своих и довольно хмыкнув, вспрыгнул на подоконник, а оттуда перелетел на крышу, едва не поскользнувшись на куче каких-то тряпок, сваленных на нём. Нела взметнулась следом.
Они попали на оживлённую улочку. Внизу тянулась чисто выскобленная мостовая, освещенная неяркими огнями, рассеивающими вечный мрак подземного города. Этот район был не столь богат, чтобы позволить себе спрятать каменные потолки за иллюзией небес. Нелу поразил резкий контраст: на одних улицах так и кишел народ, другие же были пусты. «Как желудок Номарра, если он не принесёт крысу», — мысленно усмехнулась она. Глядя на суетящиеся под её лапами фигурки, кошка подумала, как трудно жителям города избегать особенно опасных мест, если таковыми является большая часть Лэннэс. Бездна вся была сплошным опасным местом — её необъятные недра могли вместить в себя в тысячи раз больше крови, что уже стекло в них через трещины пола её пещер… Но Нела не долго размышляла об этом, она умела отвлекаться от тяжких мыслей и не замечать неприятных вещей, если они напрямую её не касались.
Посему, поспешая за своим косматым проводником по городу, она не содрогалась от жути. Наоборот, она замечала где интересного покроя платье иноземца, где диковинное животное, где скользящую по огненному озеру чудесную лодку из безднианского стекла, её взгляд останавливался и на существах неведомых рас, и на необычном оружии. Она не желала думать ни о том, чей короткий крик боли раздался из вон той тёмной подворотни, ни о том, из чего сделаны дымящиеся пирожки на лотке улыбчивой девицы с зелёными волосами, на всю улицу расхваливающей достоинства своего печева.
Лишь один раз кошка испытала чувство отвращения: несколько девиц лёгкого поведения пёстрой стайкой окружили пышно разодетого человека. Все они принадлежали к разным народам: трое — к людям, одна была эльфкой, ещё одну — илтейку — выделяли на фоне подруг тёмно-коричневая кожа, жёлтые глаза, а главное, трепещущие за спиной перепончатые крылья. Омерзение вызывало у Нелы то, что они изображали из себя её соплеменниц, хотя она и не могла толком определить для себя, почему. Все, кроме илтейки, были одеты в платья, покроем похожие на одеяния Аэллы ан Камиан, а причёски их, с высоко поднятыми, разделёнными надвое волосами, напоминали алайские уши. «Жрицы любви» говорили измененными в подражание алайским голосами, но разве возможно было сымитировать чарующий говор кошек Аласаис?
Нела поморщилась и невольно потрясла лапами, словно стряхивая приставшую грязь. Она недовольно фыркнула и поспешила догнать Номарра. Некоторое время они бежали молча, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться к подозрительным запахам, витающим в воздухе Бездны.
— Нела, а могу я узнать, с чего это Старшие послали нас с тобой выслеживать полуэльфа? — прозвучал в сознании Нелы низкий голос Номарра.
— Тебя — не знаю, а у меня приказ патриарха Селорна, а не только Старших, поэтому ты сможешь вернуться уже сейчас, а я останусь здесь, — на бегу ответила Нела.
— Селорна? — Номарр остановился и навострил уши. — Во имя лапок Аласаис! С чего бы это?
— Это не наше дело, с чего, — отрезала Нела, — он нанял меня — это всё, что положено мне знать, — она резко взмахнула хвостом, показывая, что разговор на эту тему закончен. Но Номарр и не думал отставать он неё, не удовлетворив своё кошачье любопытство:
— И позволил тебе распространяться об этом каждому встречному коту?
— Нет, — просто ответила кошка, рассеянно поточив коготки о крышу, — но он не настаивал на особой секретности. Да и Старшие, я думаю, уже в курсе, — добавила она, поднимая на Номарра хитрые зелёные глаза.
— Здесь, — сказал Номарр, когда они, перепрыгнув через улицу и миновав ещё несколько домов, оказались на крыше пристройки ничем не примечательного жилища. В подтверждение своих слов кот шлёпнул лапойпо кровле и уселся на хвост. Его пушистый живот покоился на крыше, белея между толстыми полосатыми лапами.
Нела расположилась рядом на поросшей мхом и фосфорицирующей плесенью кровле. Её морда приобрела хищное выражение — орган-анализатор в нёбе принялся за дело. Затем Нела плавно поднялась, прошлась по крыше и остановилась около маленького окошка.
— Заперто и зачаровано, — ощупав его усами, мысленно отметила кошка и, закрыв глаза, погрузилась в глубокую задумчивость. Ответом на её беззвучное заявление было недовольное ворчание Номарра. Он нехотя оторвал своё толстое тело от крыши и начал ходить по ней, словно ища что-то у себя под ногами. Потом остановился и стал царапать покрытую мхом поверхность. Зеленоватые ошмётки летели во все стороны вместе с кусочками отсыревшей древесины. Наконец кот остановился и, сунув морду в образовавшуюся ямку, извлёк оттуда склянку тёмно-зелёного стекла с большой выступающей пробкой. Взяв флакончик зубами, он положил его около лап Нелы.
Разглядев и как следует обнюхав склянку, кошка с уважением посмотрела на Номарра. Распушившийся от удовольствия кот стал казаться ещё больше. Не говоря ни слова, Нела, зажав флакончик между передними лапами, зубами вытащила из него пробку. Затычка выскочила с лёгким щелчком, и из горлышка склянки повалил зеленоватый дым.
Изогнувшись и помогая себе лапами, Нела поспешно вылакала её содержимое. Потом, широко распахнув рот, резко выдохнула.
Из её пасти вырвалась струя дыма. Он осел на стекле крупными каплями и стал расползаться по нему, пока не затянул его целиком прозрачной зеленоватой плёнкой. Нела не отрываясь наблюдала за этим зрелищем, в то время как Номарр с громким щёлканьем отдирал мох от когтей передних лап.
Наконец, решив, что время пришло, кошка вплотную приблизилась к окну и осторожно вытянула вперёд изящную лапку. Она исчезла за зелёной плёнкой, словно никакого стекла в раме и не было. Довольно хмыкнув, Нела высвободила лапку и повернулась к Номарру:
— Ну всё, старый хитрец, ты честно заработал свою крынку со сметаной! — промурлыкала она. — Дома будут рады услышать о твоей остроухой находке!
— Надеюсь, — кивнул кот. Он вернулся к ямке, из которой только что вытащил флакон, и извлёк оттуда тусклую золотую монетку. Зажав её в пасти, он приблизился к кошке, чтобы попрощаться с ней.
— Быстрых лап тебе, Номарр, — пожелала ему Нела.
— Густых теней тебе, Нела, — отозвался кот, и через несколько мгновений мрак, обитающий на соседней крыше, с явным трудом поглотил меховой шар его тела.
Кошка прошла сквозь стекло, миновав магическую защиту, на него наложенную, и не потревожив сигнализирующих заклятий. Все осталось целым: и зелёная плёнка, затягивающая окно за её спиной, и стекло.
Притаившись за толстой бархатной портьерой, так удачно скрывшей слабо светящийся в магическом спектре зачарованный ею участок окна, кошка вслушивалась в звуки дома. Разговаривали двое. Близко, возможно, в соседней комнате. Нела серой молнией метнулась с подоконника на шкаф и затаилась наверху.
Внезапно она почувствовала слабый запах, а свесив морду со шкафа, увидела и движение — какую-то тень у ближайшей к выходу из комнаты ножки. Кошка вернулась на подоконник, бесшумно спрыгнула на пол, пробралась под комод и стала приглядываться.
Мышь, нет, существо было крупнее — это была крыса, сытая, довольная, она не таилась, а восседала за ножкой комода. Рядом с ней на полу лежал кусочек чего-то съестного, запылённый до такого состояния, что Нела не смогла определить, чем же готовилась отобедать серая владычица тёмных углов. Кошка пребывала в задумчивости: пройти мимо крысы незамеченной у неё, может быть, и получится, но оставлять глазастую тварь у себя за спиной Неле не хотелось — если та увидит её, а потом умудрится шмыгнуть в свою нору, то Неле придётся тратить время на то, чтобы изловить её.
Одним из правил, которые дочь дома Теней знала с младых когтей, было то, что ни единого свидетеля твоих деяний быть не должно. «Умелый маг даже крысу сможет заставить говорить», — твердили во времена ученичества наставники. И вот она, крыса, как раз и сидит перед изготовившейся к прыжку Нелой, напрягшей мышцы и ставшей от этого как бы короче. Быстрой тенью кошка скользнула вперёд и закогтила свою добычу. Острые клыки сомкнулись на шее жертвы, и через мгновение крыса, не успевшая и пискнуть, испустила дух.
Нела отпустила её загривок. Она понимала, что нельзя оставлять добычу здесь — рано или поздно она начнёт испускать дух совсем иного рода, и у полуэльфа или кого-нибудь из его дружков может возникнуть вопрос: кто же это её так? Следов клыков не скроешь. А других кошек в этом доме, окружённом защитной магией, нет… Размышляя, Нела подняла расслабленную переднюю лапку. Есть крысу она не будет — она в конце концов не Номарр-обжора, да и костей всё равно не утаишь, хотя нет, их можно затолкать в нору. Так съесть? Нела брезгливо передернулась и отпихнула крысу поближе к стене — она вернётся сюда на обратном пути и захватит её с собой, чтобы выбросить где-нибудь по дороге. Конечно, если ей придётся задержаться в этом пыльном доме, то план с заталкиванием костей в норку придётся, хочешь не хочешь, осуществлять…
Кошка наморщила нос и постаралась отвлечься от этих неприятных мыслей, углубившись в анализ увиденного: шторы на окнах собрали пыль всех эпох Энхиарга, а в этом сером ковре под шкафом она утопает по самое брюхо! Значит, они здесь ненадолго, но как же это полуэльф, которого сейчас разыскивают по всему Энхиаргу, сумел добраться сюда? Да и зачем ему покидать так милосердно принявшие его под свою защиту стены храма Тиалианны? Или он и там уже успел нагадить, и танаи наконец потеряли терпение и выгнали его взашей? Кошка терялась в догадках и, чтобы не заблудиться в мыслях окончательно, решила, что проще будет подкрасться к Энбри — быть может, из его слов она узнает ответы на свои вопросы.
Нела проскользнула к дверному косяку и, вплотную прижавшись к нему, осторожно выглянула в коридор. Его слабо освещали свечи, горевшие около проёма, в котором она стояла. Быстро зыркнув по сторонам, Нела, держась стены, помчалась по коридору.
Добравшись до кухни, где расположились хозяева дома, кошка прошмыгнула под диван. Краешком глаза она успела ухватить очертания трёх фигур, тусклые отблески свечей на бокалах и боках тёмной бутылки с золотистым горлышком и захолодившие ее сердце блики света, мечущиеся кровожадными алыми язычками по лезвию длинного клинка, лежащего на одном из диванов. Энбри всегда любил хорошее вино и мог говорить на эту тему часами. Энбри любил так же красивые, редкие вещи, подобные тем подсвечникам, что стояли на столике перед ним, его братом и его очередной дамой… возлюбленной… жертвой — кто разберёт? Неле, во всяком случае, было до этого мало дела. Гораздо сильнее её волновало, как бы не чихнуть от пыли, что скопилась за диваном.
— Посиди, ты и так устала сегодня, — ласково сказал Энбри, видимо, забирая у девушки что-то. Нела с трудом поборола искушение сделать диван прозрачным для своих глаз и понаблюдать за этой трогательной картиной. Но — тайна слежки прежде всего. И кошка-шпионка вся обратилась в слух.
— Энбри, всё это, конечно, хорошо, — кошка узнала голос Орина, брата Энбри, — но ты хотя бы представляешь себе нашу судьбу… да и судьбы многих других, если они среагируют иначе… если что-то пойдёт не так, как мы думаем? — Нела уловила в его голосе нотки тщательно скрываемой подозрительности.
— Не сомневайся, брат, что здесь может пойти не так? Ты ведь не совершаешь ничего дурного! — говорил Энбри, а Нела по звукам пыталась определить, что он в этот момент делает. Через несколько секунд её чуткие ноздри уловили запах блюда, которое, видимо, готовил полуэльф. Это был знаменитый салат Энбри из помидоров и очень кислых плодов яру, щедро посыпанных жгучим перцем и другими пряностями, и заправленный маслом и уксусом. В общем — смерть желудку. Подавать гостям такое блюдо было как раз в духе Энбри: с одной стороны — весьма вкусно, с другой — дёшево, и много такого не съешь…
Орин молчал, и кошка знала — почему. Он сейчас, как зачарованный, наблюдал, как его брат танцует по кухне. Она и сама умела двигаться так же изящно, ловко и мягко. Она знала, какой гипнотической силой обладают эти простые, неторопливые жесты, которые делает сейчас Энбри, выполняя обыкновенную работу по дому, как завораживают они собеседника, внушают ему чувство уверенности и доверия к полу-эльфу — Разве может он лгать, оставаясь таким спокойным? Разве может подставить того, с кем разделил трапезу?
— Энбри, ты ведь сам знаешь, чем обычно заканчиваются твои затеи, — все-таки осторожно продолжил Орин, выходя из оцепенения.
Читать бесплатно другие книги:
