Звёздный «Кентавр». Первая ступень Ангелов Геннадий

Глава 14

— Прежде чем покинуть корабль, взгляните сюда.

Я собрал экипаж в главном зале, и включил ознакомительный фильм о Нэксе. Солдаты внимательно смотрели и только рты открывали от удивления. Хорошо всё-таки, что на корабле предусмотрен архив, покопавшись в котором я нашёл необходимые сведения. Усевшись в мягкое кресло, я смотрел на экран. Местное население было темнокожим. Чем они отличались от землян? Конечно ростом, в первую очередь. Эти ребята были не меньше трёх футов. Мы перед ними выглядели, как игрушечные солдатики, с пластмассовыми пистолетиками. Растительность на их телах отсутствовала. Лысые чайники, как сразу их окрестил Князев. Широкие глаза без бровей и ресниц, смотрели в разные стороны — независимо. Они вращались то вправо, то влево и кроме улыбки ничего не вызывали. Вместо носа две дырки. Рот маленький и на фоне такого роста кажется отверстием от пули, не больше. Длинные как у горилл руки, ниже колен, и вместо одежды туника. Одним словом, если человек без подготовки встретит такого ночью, он останется заикой до конца жизни. Страх и ужас. Но и это ещё не всё. Чужаки довольно агрессивны и если им, что-то не нравиться, бьют без предупреждения. Представьте себе кулак размером с футбольный мяч. И такой мяч летит вам в голову. Земляне нашли с ними общий язык, но не со всеми. Их планета поделена на две части. С одной стороны — грозные завоеватели, покорители космоса, к которым мы чуть не попали в лапы, с другой более миролюбивые граждане. Между ними перемирие, но оно настолько хрупкое, что достаточно маленькой искорки и вспыхнет пожар. Стороны соблюдают границы и с терпением относятся друг к другу. Разговаривают они между собой при помощи свиста. Он бывает настолько пронзительным, что волосы встают дыбом. Юнита знает язык этой планеты, и только она может выступить переводчиком.

Животный мир Нэкса разнообразен, и мне не хватит светового дня описать его. Он страшный и неповторимый. Таких тварей как здесь, нет ни в одной Галактике. И если с местными жителями можно найти контакт, но как объяснить гигантской ящерице, или пауку, что они нас не интересуют? И даже их метровые в диаметре яйца, нам тоже не нужны. И где найти таких размеров сковородку, чтобы поджарить омлет? Тьфу ты гадость какая. Высоченные деревья, достигавшие тридцати метров. Листья такого дерева с человеческий рост. В холодную погоду такой листик, можно использовать вместо одеяла. Уже свой плюс, хоть один…

Солдаты приуныли и сидели с кислыми физиономиями. Кому хотелось сложить голову от укуса гигантского паука? Или же быть раздавленным в лепёшку лапой ящура. Я выключил запись и обвёл взглядом приунывшую публику. Тишина стояла как на кладбище. Ни у кого не возникло желания покинуть корабль. Все хранили гробовое молчание. Нарушил тишину Князев. Он встал и напыжился, как тореадор перед корридой.

— Командир, я пойду. Можешь на меня положиться. Смерти я не боюсь и готов драться.

— Кто следующий?

— Я тоже готов идти, — сказал не совсем уверенно Тихонов.

Солдату можно было дать лет пятнадцать, не больше. Кто взял его в десант, не пойму…

— Почему без энтузиазма? Неужели вам не интересно увидеть и потрогать руками, то, что находиться за миллионы километров от Земли?

— Интересно, — ответил Тихонов. — Я не трус, но я боюсь…

— Бояться нечего, необходимо найти нэксиан, и вступить в контакт. Задерживаться здесь мы не будем. Я вижу по общему молчанию, что остальные согласны? Я обязан оставить охрану на корабле из трёх человек. Мы будем поддерживать связь с кораблём. Кто останется?

Три «смельчака» появились быстро, им я вынужден был доверить судьбу корабля. Риск определённый существовал, но без нас они не смогут ничего сделать. Запустить корабль нужны знания и ключ, и новичку это не под силу.

— Всем одеть лёгкие комбинезоны, взять бластеры, гранаты и необходимый запас продуктов. Через час выступаем. Вопросы есть?

— Какая температура на планете?

Юнита включила датчики, которые показали на мониторе температуру.

— Не холодно и не жарко. Двадцать градусов выше нуля. Терпимо. Не замёрзнем, — ответил я и направился на склад оружия. Открыв замок, я раздал бластеры солдатам, которые выстроились в очередь.

— Полчаса на зарядку оружия и всем сбор у центрального выхода. Проверить всё тщательно и ничего не забыть. Желательно.

В назначенное время группа стояла готовая к освоению Нэкса.

— Всем попрыгать на месте.

Солдаты прыгали и подтягивали ремни и рюкзаки за плечами.

— Что солдат звенит у тебя? — спросил я у щегла.

Тот с виноватым выражением лица, вывернул карман. От туда посыпались железки, пуговицы и непонятно что.

— Это ещё зачем? Ты в разведку собрался или в ателье по пошиву одежды? Немедленно всё лишнее убрать.

Другие солдаты с неохотой доставали из карманов ненужные вещи.

— Теперь всё?

— Так точно командир!

— Юнита открывай двери, — скомандовал я и приготовился выходить первым.

— За мной молокососы, — рявкнул я, и шагнул в дремучие дебри Нэкса.

Среди ночной тишины раздавались крики животных. Включив фонарик я медленно пробирался сквозь густые заросли. Тут помог бы мачете, но такого оружия у нас не было. Юнита шла следом, и я слышал, как она прерывисто дышит в спину. Заметив, как промелькнуло довольно крупное животное сбоку от нас, я остановился и присел. Раздвигая руками листву, я направил фонарик на зверя. И тут прозвучал выстрел. От неожиданности я сел на «пятую точку». Один из солдат не выдержал и с перепуга выстрелил. Если бы он ещё попал…

— Кто стрелял? Я повернул голову и посмотрел на этих горе-солдат. Без команды не стрелять!

От пронзительного вопля мы застыли. Трещали ветки деревьев, темноту огласили крики, от которых по коже прошёл мороз. Я быстро вытащил бластер и посветил фонариком. К нам ползла неизвестная тварь. Она излучала фосфорический блеск и это пугало ещё больше. Зверь остановился. Видать, он не меньше нас испугался звуков выстрела, и хотел смыться. Два глаза, горящие дьявольским огнём, смотрели на нас, гипнотизируя. Ждать дальше не имело смысла, и я закричал:

— Огонь! Огонь!

Десять одиночных выстрелов запекли эту тварь, как на вертеле барана. Лес озарился вспышками света, который мог привлечь ещё незваных гостей. Животное, корчась от судорог, вместе с невысоким деревом догорало и источало неприятный мускусный запах.

— Уходим и быстро! — закричал я, и мы повернули в другую сторону, обходя запечённую дичь. Я наступил на, что-то мягкое и тут же провалился. Меня затягивала трясина, как на болоте, и только благодаря усилиям Юниты я смог выкарабкаться. Лёжа на охапке сухих листьев, переводя дыхание, я благодарил небо, за спасение.

— Впереди нас скалы, там можно укрыться, — прошептала Юнита, выключая пеленгатор. Солдаты помогли мне подняться, и мы осторожно отправились дальше. Я нашёл длинную палку, и прощупывал грунт, чтобы ещё раз не провалиться. Казалось, что этим дебрям не будет конца. Мы шли несколько часов, пока не подобрались к горам. Тьма сгущалась, и просто необходим был привал.

— Вот и скалы, — сказала радостно Юнита, указывая на каменную гряду.

— Там, наверняка, есть где укрыться, заодно развести костёр и высушить комбинезон.

Один из солдат заметил вырубленные в скале ступеньки, узкие и крутые, и мы гуськом поднимались вверх.

— Как будто специально для нас сделали, — сказал я и улыбнулся.

Юнита кивнула и остановилась. Чуть выше был вырублен вход. Тёмная дыра, высотой с человеческий рост.

— Я поднимусь и проверю, — сказала Юнита.

Она быстро поднялась и исчезла в темной дыре.

— Тут никого нет, поднимайтесь!

Мы быстро вскарабкались внутрь пещеры. Там было тепло и сухо.

Солдаты развели костёр, и мы с интересом разглядывали таинственную пещеру.

На стенах красовались цветные рисунки. Причудливой формы человечки строили дома, стреляли диких животных, растили детей. Для исследователей, это представляло бы громаднейшую находку. Наверное, это была история планеты, и древние нэксиане для потомков старательно рисовали мелом историю своего народа. Пещера уходила вглубь скалы. Я снял испачканный в грязь комбинезон и положил возле огня. Не хитрый обед, несмотря, на то, что была глубокая ночь, клонил в сон. Требовалось подремать часок, другой. Поставив у выхода часового, мы расположились у огня. Уложив под голову рюкзаки, солдаты дремали. Я смотрел на языки пламени и сладко засыпал. Юните сон не нужен был, и она, поджав под себя ноги, застыла как ледяная статуя.

Глава 15

Утром меня разбудил пронзительный свист. Создавалось впечатление, что я нахожусь на птичьей фабрике. Не понимая ничего, я вскочил на ноги с бешеными глазами. Костёр давно потух, другие члены команды спали как сурки. Даже Юнита находилась в полной прострации. Глаза её были широко открыты. С бледным лицом, как у восковой фигуры, и особенным женским шармом. Загадочная таинственность притягивала взгляд, словно картины великих художников прошлого. Часовой спал, завернувшись в огромный по размерам зелёный лист. Он был похож на крупную личинку бабочки. И только губы сложенные в трубочку и частное сопение, говорили обратное. Стоял белый день, толкнув хорошенько ботинком горе часового, я выглянул наружу. Трое непонятного вида чужака свистели и махали длинными руками. В коротких, серого цвета туниках, они были похожи на ветряные мельницы. Увидев меня, перестали свистеть, но ещё сильнее замахали своими ручищами. Один из них взял огромных размеров камень, и запустил. Я успел отскочить в сторону. Тот ударился об стену и развалился на кусочки. Каменный дождь разбудил мою группу. Я пытался объяснить кто мы такие, но чужаки теряли контроль над собой.

— Юнита, проснись, проснись…

Я тормошил робота, но она не реагировала. Солдаты вскочили и тут же взялись за оружие.

— Куда вы, идиоты? Стоять! Надо разбудить Юниту, — кричал я.

Потеряв всякую надежду, я со всей силы залепил ей звонкую пощёчину. И о чудо! Кукла зашевелилась.

— Юнита бегом вниз, там собралась ватага нэксиан, и если ты не найдёшь с ними общий язык, они позовут подмогу и тогда нам не поздоровиться.

Судя по её реакции, и моим бешеным глазам, догадалась, что я не шучу, и бегом спустилась по лестнице. Минут пять переговоров были мучительно долгими. Искусав в кровь нижнюю губу, я сомневался в успехе. И тут послышались шаги. Юнита шла к нам с одним из парламентариев. Голова монстра упёрлась в потолок пещеры. Он стоял с решительным видом, сгорбившись, и вращал широкими глазами вправо, влево, и так без остановки.

«Настоящая горилла», — подумал я, скривившись, улыбнулся. Чужаку видно не понравились мои жесты, склонив голову ещё ниже, он двинулся на нас. Сжимая кулаки размером с ведро, он бил себя по голове и груди, выполняя непонятный ритуал. Солдаты сбились в кучку, забыв об оружии. Они от страха потеряли дар речи, и отходили вглубь пещеры.

— Брось пистолет! — закричала Юнита.

Я отбросил в сторону оружие и поднял руки. От свирепого нэксианца, отделяли несколько метров. Ещё бы чуточку, и от меня осталось бы мокрое пятно. Юнита свистнула резко два раза, и чужак остановился. При этом топнул ногой несколько раз, как слон. Повернувшись, он с недовольством опустил кулаки. Выдохнув пар, словно арабский скакун после забега, тут же преобразился, и стал сама любезность.

— Этого парня зовут Ту, — сказал Юнита, тяжело дыша. — Он старший в исследовательской группе. Профессор в области флоры и фауны. Мы нарушили строжайший запрет, и оказались в древнем городе цивилизации без разрешения. Нарушили покой предков. Это пещеры священны для них. Музей истории под открытым небом. Сюда приводят туристов с других Галактик, чтобы показать историю развития планеты.

— Ты знала об этом раньше?

— Нет, конечно. Это мне пояснил Ту, когда мы познакомились.

— Я безумно этому рад.

И отвесил роботу поклон, с ухмылкой шута горохового.

— Так, что нам теперь делать? Они нас за это сожгут на костре? Или подвесят головой вниз?

Юнита свистнула, и профессор показал рукой на костёр. И затрусил головой как лошадь, издавая звуки похожие на мычание коровы. Юнита с пониманием кивнула и сказала:

— У нас пять минут, чтобы всё убрать. Иначе нас арестуют и конфискуют корабль.

Этих слов было достаточно, чтобы солдаты принялись убирать. Они сразу навели идеальный порядок. Профессор издавал лёгкие посвистывания и хлопал в ладоши. Ему нравилась смекалка и оперативность моей группы.

— Дальше что? Может ещё надо где-то убрать? Или на руках их отнести до города?

— Алексей, юмор сейчас неуместен.

Юнита сделал серьёзное лицо, и надула щёки.

— Они смогут нам помочь? Узнай у профессора.

— У них есть древняя традиция, так называемый ритуал «витуш».

Юнита замолчала, обдумывая дальнейшие слова.

— И в чём он заключается?

— Нам придётся с ними сражаться…

— Ты, что шутишь? Как можно сражаться с великанами? Мы для них как мухи, которых они прихлопнут одним махом. И весовые категории у нас разные. Ты, пожалуйста, объясни им это. И скажи, что мы мирные солдаты Галактики! И стоим за свободу и мир во Вселенной. Оказались в беде, и нам нужна помощь. Больше ничего.

— Я пыталась, но они и слушать не хотят. Если мы не согласимся принять бой, погибнем. Они нас не отпустят.

— Час от часу не легче. Вот уроды… И, по каким правилам драться?

— Правил особых нет. Первый бой на кулаках. Если, к примеру, ничья, тогда второй тайм с оружием. Но лучше до этого не доводить. Нэксианцы изучают боевые искусства с младенчества.

Я посмотрел на застывших солдат. Они мысленно уже готовились к тюремному заключению. В глазах молодых «Кентавров» кроме безнадёжности, тревоги и страха я ничего не видел. Хотя и не особо проявлялись геройские качества, но считал, что боевой дух приходит с годами тренировок. И вот вам, пожалуйста. Стыд и позор…

— Бойцы! Не посрамим Отечество и землю русскую! За свободу и независимость надо драться! Ура! — крикнул я, пытаясь взбодрить молодцов.

— У-у-р-а, — вяло отозвались «Кентавры».

— Что мне сказать Ту?

— Передай, что для нас большая честь с ними сражаться.

В сопровождении довольного Ту, наша команда спустилась вниз. Нэксиане рассматривали солдат как насекомых. Один из них взял рукой за голову Князева, и повертел как игрушку в разные стороны. Князь ощетинился, но сдержал нахлынувший гнев, пряча его как можно дальше.

— Они, что, нас принимают за муравьёв? Да я им все зубы повыбиваю, — огрызнулся Князь.

— Ты спроси, есть ли у них зубы, а потом выбивать будешь, — сказал я с заметной иронией в голосе. — Боюсь ребятки, что шансов у нас нет.

И тут меня осенило. Я вспомнил своего помощника Серёгу, который остался на корабле.

— Связь с кораблём! Быстро!

Я заметно повеселел, зная какой драчун Серёга. Этому не только Ту не страшен, а и все двадцать таких горилл.

— Есть связь с кораблём, — сказал боец и протянул наушники.

Я коротко пояснил, в чём суть дела, и приказал Серёге пулей найти группу. Под усиленной охраной Ту и остальных мы пробирались в город. По пути Юнита насвистывала Ту, и странно улыбалась. Мне это не нравилось, но сжав зубы, я молчал. Странная и загадочная планета. Мы пробирались сквозь чащи и болота. Удивительная природа заставляла трепетать от восторга. Деревья были без коры, абсолютно голые. Крона была настолько густой, что свет через неё практически не пробивался. Нэксиане трубили в рог, и разгоняли диких животных. Несколько раз, у водопоя, мы замечали крупных рептилий. Они никого не боялись и спокойно реагировали на наше появление. Серого цвета панцирь, как рыбья чешуя, защищал этих особей от посягательств извне. Маленькая голова и шея метров десять, позволяли им доставать сладкие и сочные плоды. Один из наших провожатых забрался на дерево и сбросил несколько плодов, красного цвета. Очень вкусными и необычными оказались фрукты. Один, два съел и голода не ощущаешь. Отпадает проблема с питьём. Чем-то эти рептилии напоминали наших динозавров. Их грозный рык, распугивал всё живое. Гордость, сила и в несколько тонн вес, делало их хозяевами леса. Мы с удивлением заметили, что они достаточно миролюбивы. Птицы кружили над нами целыми стаями. Ту предупредил, чтобы мы держались вместе. Если кто-то потеряется, он может быть убит, или, что ещё хуже отдан на съедение птенцам. Шли мы уже около двух часов, нарушая девственную тишину леса. Мои люди устали и нуждались в отдыхе. Я попросил Юниту, чтобы она перевела. Нам отказали, чем разозлили меня ещё больше. Но к счастью вдали показались очертания города. Я уже с трудом передвигал ногами. В густой пелене облаков, город прятался на вершинах гор. Выглядывали острые шпили домов и высоченный забор. Потрясающее зрелище!

Глава 16

Поднимаясь по крутому склону, мы приблизились к высоким железным воротам. Стены города выглядели цельными и не распадались на отдельные камни. В стенах сияли чёрные дыры, как мы догадались, это были оружейные бойницы, на случай нападения врагов. Рядом с воротами, высились сторожевые башни. В них дежурили солдаты, которые чуть не вывалились из бойниц, заметив нас. Профессор властным жестом поднял правую руку, и ворота со скрипом открылись. Мы замерли, когда увидели, что твориться внутри. Старые, полуразрушенные дома, узкие улочки, даже для нас землян. На многих постройках сломаны крыши, окна болтались на ржавых петлях, и скрипели от ветра. Дверей в этой дыре, по всей видимости, не существовало вовсе. Нэксиане в большинстве своём болтались по городу, выменивая друг у друга всякие мелочи. От сумасшедшего свиста, хотелось спрятать голову в песок, как страус, и не высовываться. Юнита сделала из ваты затычки, и раздала солдатам. Они хоть и не спасали, но могли сохранить слух. Убогость и серость, вот главный атрибут гордости Нэкса. Я оглянулся на своих молчаливых спутников. Солдаты совсем раскисли и упали духом.

— Держитесь «Кентавры», мы долго не задержимся. Вот наваляем этим птичкам и домой.

— Командир, не мешало бы подкрепиться…

— Подожди о еде, один желудок в голове, вон видишь, гориллы собираются нас встречать.

К нам двигалась толпа нэксиан со свистом и странными жестами. Они взяли в кольцо и с любопытством рассматривали.

— Командир, мы, что, в зоопарке? Так пускай платят за просмотр, если не деньгами, то хотя бы жратвой.

— Князь, твоих комментариев нам как раз и не хватает. Заткнись, и чтобы больше ни звука. Видишь, гориллы, решают сложную задачу. Как бы поскорее сварить в котелке.

Профессор позвал Юниту, и просвистел ей длинный монолог. Я как не пытался понять птичий язык, не мог этого сделать. Юнита вернулась и подошла ко мне.

— Командир, тебя вызывают на разговор. Иди. Не бойся. Я буду переводить.

— А о чём они хоть спрашивать будут?

— Я не знаю…

— Цель вашего визита, — перевела Юнита слова главной гориллы.

Он заметно отличался от остальных. Был перепоясан кожаным ремнём, с пряжкой в виде дракона, и шапкой на голове в форме треуголки.

— А это кто? — спросил я робота.

— Это верховный жрец. От его решения зависит судьба экипажа, если ты сможешь убедить его в наших миролюбивых целях.

— Я постараюсь не подвести…

И я, в подробностях, рассказал о том, как мы оказались на Нэксе. Юнита не успевала говорить. Меня переполняли эмоции, и я как мог, доказывал нашу миролюбивость.

— Он спрашивает, для чего вам оружие?

— Мы солдаты, — ответил я с гордостью, — и не к лицу нам бежать от неприятеля. Если сталкиваемся, уже ни кому не даём спуска. Только в том случае, — подчеркнул я, — если нас пытаются атаковать, или захватить силой. Мы на страже порядка и закона!

Старшая горилла кивала и насвистывала на уши своим помощникам. Те стояли неподвижно, но их мышцы вздувались от напряжения.

— Нам нужна помощь, — продолжил я, пауза затягивалась. — У нас сломана антенна, и мы не можем связаться с Землёй.

Я закончил и внимательно смотрел на реакцию толпы и особенного верховного жреца.

Юнита выслушала очередную порцию свиста и промолвила.

— Жрец сказал, что если бы у нас не было оружия, нам бы с радостью помогли. А так, мы представляем для них угрозу. Убивать они не хотят, и мы как настоящие солдаты, должны показать своё искусство и заодно развлечь достопочтенную публику. Так сказал жрец.

Юнита показала глазами наверх, и я увидел, как из окон зданий выползали другие гориллы.

— А без насилия никак нельзя?

— Нет, это последнее слово жреца, — сказала Юнита.

— Что ж, придётся драться. Спроси у него, в случае нашей победы, мы можем рассчитывать на помощь?

Жрец закивал, и начал хлопать в ладоши. Остальная публика поддержала его. Они раскачивались в разные стороны от удовольствия. По всей видимости, выражая радость. Из ряда вышла огромная горилла и остановилась в центре.

— Это их лучший воин, — сказала Юнита и с печалью в глазах посмотрела на меня.

Снимая лишний груз, я освободил карманы, и как можно крепче затянул комбинезон. Подпрыгнув несколько раз, я сложил две руки и поклонился противнику. После положил руку к сердцу, в знак уважения. Как учили нас в роте. Плюнув на ладони, я потёр их, разгоняя кровь. Заняв боевую позицию, я стал ждать первого броска гориллы.

— Держись командир! — подбадривали меня солдаты. — Покажи этой обезьяне, как ты умеешь драться.

Горилла сделала молниеносное движение корпусом и приготовилась к атаке.

«Господи помоги, — шептал я, — не дай свершиться беззаконию…» Нельзя сказать, что я верил в существование Бога. Но в такие минуты я молился от всего сердца.

Издав победный воинственный свист, горилла двинулась на меня. Я невольно отступал от града ударов, которые сыпались с невероятной скоростью. Изворачиваясь как змея, я бегал вокруг противника, периодически нанося удары в корпус. Но, это было всё равно, что бить кулаками по железу. Стук и грохот сумасшедший, а вот пользы на копейку. Горилла зверела, но не могла меня поймать. Зрители свистели, топали ногами, стучали в барабаны, стараясь подбодрить своего бойца. Но тот носился по кругу, не успевая за мной. Конечно, долго бегать я бы не смог, но выручил Князь. Он кинул мне под ноги рюкзак, и закричал:

— Командир, используй его для прыжка!

В этой ситуации это было как все простое — гениально. Горилла чуть откинула ногой рюкзак и не обратила на него внимания. А вот мне, только это и нужно было. Улучив момент, я разбежался, оттолкнувшись ногами от рюкзака подпрыгнул. Физиономия гориллы застыла в недоумении, когда он увидел перед глазами мой кулак. Я со всей силы залепил ему в правый глаз, и рухнул к нему под ноги. Горилла завыла и схватилась за голову. Из глаза шла жидкость алого цвета. Перекатившись по камням, я с трудом поднялся на ноги. Шатаясь от усталости, я испытывал подлинную гордость. Противник был повержен, падая на колени, продолжал реветь. Я для верности подбежал и в прыжке двумя ногами заехал ему в голову. Огромная туша упала без чувств и больше не издала ни звука. Я для верности хотел ещё раз ударить, но мою руку остановил, другой нэксианец. Он поднял мою руку вверх и издал грозный свист.

— Победа, победа! — кричала громче всех Юнита.

— Ура! — Ура, — скандировала команда «Кентавров», не веря в победу.

Юнита хлопала в ладоши и смеялась. Враг был повержен и валялся у ног победителя. Публика затихла и развернулась ко мне спиной.

— Это как понять? — спросил я Юниту.

— Они решают, что делать дальше. Ты молодец Алексей!

Она подошла ко мне и поцеловала. У меня закружилась голова, и я чуть не упал рядышком с гориллой, но Юнита крепко держала мои руки.

Глава 17

— Нас пригласили на обед, — сказала торжественно Юнита.

Я не поверил её словам, и ещё раз переспросил:

— Ты не ошиблась, случайно? Может нас хотят приготовить на обед?

— Нет, — она рассмеялась звонко и заливисто. — Роботов не едят…

— А людей?

— Тоже не употребляют. Верховный жрец поразился твоей силой и умением драться. И если ты согласен, тогда пойдём.

Гориллы выстроились в боевой порядок, и под торжественный бой барабанов провожали нас в центральный зал. Там уже ломились широкие и высокие столы, от самых разнообразных напитков и еды. Стены зала были украшены оружием и шкурами животных. Яркий свет падал от причудливой формы люстры. Чем громче били барабаны, тем она ярче светила. Во главе на троне восседал верховный жрец, отбивая марш кулаками по столу, приглашал нас присоединиться. Их женщины ни чем не отличались от мужчин. Все на одно лицо. И как они их различают? По запаху? Дикари, да и только. Мы были ошарашены приёмом, и испытали неловкость. Хотя победу я одержал в честном бою. Мне положили на стул несколько подушек, чтобы я как победитель был виден всем гостям. Я уселся на мягкие подушки, суставы трещали, как после рукопашной с сержантом. Солдаты еле выглядывали из-за стола, и тянулись маленькими ручонками за едой. Вместо тарелок настоящие тазики. Солдаты были похожи на группу из детского сада.

Нам принесли стеклянное блюдо, на котором лежала запечённая дичь. Аромат травяных благовоний, щекотал нос. В пузатые бокалы одна из горилл в белой тунике, разливала искрящийся напиток. Я попробовал глоток и изумился. Он напоминал сухое вино, не крепкое, но ароматное и терпкое. Верховный жрец встал и поднял бокал. Юнита перевела, что этот тост за победителя! Я встал и выпил бокал до дна. Ко мне подошла обезьянка и поставила передо мной не большое блюдо. Услужливо поклонившись в пояс, удалилась. Я когда увидел, что лежит на этом блюде, чуть сознание не потерял от отвращения. На нём лежали живые червяки и извивались. Сглотнув комок, я отодвинул блюдо. Подцепив кусок мяса вилкой, с общего подноса принялся рвать его зубами. Мясо оказалось нежным и сочным. Жир стекал по бороде за шиворот. Я вытирался рукавом комбинезона, не успевая дожевать кусок, уже поедал глазами другой. Поливая розовым соусом куски, получал настоящее удовольствие. Свежие фрукты принесли на десерт. Горилла с недовольным лицом забрала поднос с червями. А я принялся за фрукты. Уже изрядно захмелев от вина, был в прекрасном настроении. Юнита сидела скромно в сторонке и казалась абсолютно невозмутимой. Она держала тоненькими пальчиками бокал с вином, наблюдая за игрой света через стекло.

— Завтра будет ещё один бой, — сказала Юнита шёпотом.

— Я не услышал, о чём ты?

— Завтра сюда приедет новый боец. Из другого города и тебе снова придётся доказывать, что ты лучший.

Я чуть не подавился, когда услышал.

— Нэксианцы не привыкли проигрывать и хотят реванша.

Настроение в одно мгновение улетучилось. Хмель растворился и уже кусок не лез в горло. Солдаты продолжали пировать и не обращали внимания.

— Может, сбежим ночью? — прошептал я и покосился на гориллу в белой тунике.

— И что оно даст? До корабля почти день пути, местность мы не знаем. И можем погибнуть в лесу. Или же нас поймают нэксианцы, и побег точно не простят. Этот вариант исключён, — ответила Юнита.

— Есть идеи? Ты знаешь, мне не хочется погибнуть героем. Хоть я и командир, и должен подавать пример остальным, но это не тот случай.

— Ты боишься?

— А ты как думаешь?

Я уставился на Юниту стеклянными глазами.

— Не знаю, что ты там сама себе придумала, но геройствовать мне не хочется.

Не вижу в этом смысла. Нет. Конечно, если выбора не будет, тогда придётся, но мне кажется, что я и так выполнил их условия. Смелость и отвага нужна, но и мудрость не помешает.

— Я понимаю, — ответила Юнита, и сжала мою руку. — Я очень переживала за тебя…

Можно мне сегодня ночью заглянуть к тебе? Я мешать не буду, обещаю, — прошептала она жалостливо.

— Приходи, если хочешь…