Избранник судьбы Фомин Олег

«Долго я спал?» – спросил ящер.

«Пятнадцать минут. Учти мою заботу, салага! Целых пятнадцать минут тебе разрешила отдохнуть! А могла бы сразу погнать.» – надменно проговорила спутница.

Но Михаил думал о другом:

«Я убил живое создание…»

«Ну и что?» – презрительно буркнула Судьба.

Михаил был поражён таким безразличием к чужой гибели.

«Я не имел права этого делать! Она ведь живая! Она… Она… тоже хочет… хотела жить. А я отнял у неё такую возможность. Наверное, она ужасно мучалась перед смертью – ящеру стало трудно затрагивать эту тему, он попытался перейти на иную волну, но в голову больше ничего не лезло. Как же он нуждался в слезах!

«Что??? – воскликнула Судьба, словно её прилюдно оскорбили. – Нет, ну вы посмотрите на него! Наш Мишенька, чистейший души человек, почти святой мальчик, случайно заколол кошечку и горько раскаивается в грехе. Я прямо сейчас расплачусь!»

Михаил не знал, как быть. Он надеялся на поддержку, а она насмехалась над ним.

«Послушай, ангелочек мой, я вот почему-то не припоминаю у тебя этих мыслей, когда ты ни в чём не повинных паучков ботинками по полу давил у себя дома, в мастерской, на огороде, да вообще везде. Тебя тогда не тревожило то, что они желают жить. А какова разница между пантерой и паучком? В размере, только и всего. И пантера, к твоему сведению, ещё и умерла по милосердному, тоненьким лезвием в горло. А паучков ты всмятку кончал! Сотнями! Разве ты мог? Ты ведь, как сам говоришь, права такого не имеешь… Не выйдет, приятель, передо мной святого разыгрывать.»

– Шустрее, ребята, шустрее! По городу преступник гуляет, а мы ползём, как черви! – донёсся издали бычий вопль.

«Ладно, довольно глупой болтовни. Пора уходить,» – сообщила наставница. Михаил по непонятным ему причинам сомневался, и потому она применила самый надёжный способ.

«Беги!!!» – заорала она адовым голосом.

Ящер, кинув последний взгляд на мёртвого зверя, рванул к проёму.

Выбравшись из лабиринта, он по привычке огляделся. По улице ходили прохожие, но минотавров и кошек среди них не было, а это главное. Перебежав дорогу, монстр разгрёб зелёные локоны лиан у стены и снова исчез в гуще зданий. Там он чувствовал себя в безопасности, хотя бы от быков. Да и маршрут наиболее верный: идти к центру – плохая идея, оттуда стекаются отряды брутанов и там, вероятно, расположены их казармы. Отступать назад в лес было жалко, всё-таки столько золотых расстояний покорено, столько нервов затрачено, что броситься обратно и оставить «завоёванные земли» просто обидно. Поэтому ящер выбрал самый правильный путь – вдоль по радиусу и подальше от места преступления, куда скоро столпятся все его ловцы, и тогда… уж коли за ним целые батальоны из-за тряпок гоняются, то из-за убийства здесь такое начнётся! Он не удивится, если даже в городе эвакуация начнётся.

Когда монстр пересёк с десяток жилищных скоплений, он решил, что пока достаточно, и двинулся прямо по тротуару к центру города, да и прохожих тут не наблюдалось. Дойдя до первого перекрёстка, он свернул на соседнюю улицу, а затем дошёл до другого перекрёстка и опять повернул, но теперь он шёл к окраине. Дублируя эту операцию снова и снова, ящер двигался по синусоидальной траектории, сохраняя тем самым отрезок между ним и центром. Но город-то не резиновый! Михаил не может вечно вот так вот блудить без остановок. Рано или поздно он всё равно окажется за его пределами. Да и ночевать где-нибудь придётся, а кроме леса он не знал никакого безопасного пристанища.

Постоянно раздавались кличи минотавров. Слыша знакомый тембр голосов, ящер едва усмирял желание юркнуть в проём и продолжал своё псевдоспокойное шествие. Его характер запрещал ему на глазах у горожан срываться и нестись к узкой лазейке, которая вовсе не была предназначена для перемещения. Что о нём подумают? Псих, не иначе! А Михаилу сделалось бы очень неприятно, хотя и терять ему особо нечего. Для половины населения он и так уже вор и убийца, а это похуже сумасшедшего.

Лишь раз он осмелился спрятаться среди толстобоких, неподвижных гигантов, да и то потому, что никто рядом почти не проходил. И не зря. Когда до ушей Михаила долетел бычий бас команды «Вперёд!», ящер всё же скрылся в строениях. Земля задрожала, увеличивая амплитуду колебаний с каждой секундой. Рептилия от страха плотнее прижалась к стене.

«Неужели землетрясение!?» – подумала она.

И вдруг мимо, по дороге промчалось нечто непонятное. Ящер зажмурился и воткнул когти в стену – до того нестерпимой стала дрожь.

Но достигнув своего пика, гул начал спадать, и тогда монстр с любопытством высунулся на свет.

Это были брутаны-всадники на диких быках, явно больше наших, изрыгающие пламя на бегу и выбивающие искры копытами, а их красные глаза походили на туманный провал в ад. Сами наездники были наглухо заперты в блестящие доспехи, украшенные шипами, и удерживали в руках по двусторонней алебарде с острым наконечником посередине.

Шестеро воинов остановились у развилки дороги, немного потоптались на месте и свернули за угол. Монстр возобновил бессмысленные скитания по городу.

Но не успел он оправиться от миновавшего приключения, как подоспело следующее. На очередной улице, где оказалось довольно густой наплыв жителей, ящер не сразу заметил патрульного брутана, впрочем и он его тоже. Когда потенциальные враги сблизились, ящер от неожиданности дёрнул плечами и чуть не дал задний форсаж, но кое-как пересилил свою природу.

«Только бы пронесло,» – волновался ящер, шагая навстречу минотавру.

Но в этом случае везение не сжалилось над ним. Брутана, давно смотревшего на рептилию, озарило лишь, когда он поравнялся преступником. Он быстро повернулся к удаляющемуся монстру, который уже радовался небдительному быку, и воскликнул:

– Стой! Я узнал тебя!

Михаил испугано повернул голову к патрульному. Тот, стуча копытами и неловко маневрируя среди горожан, двигался к нему. Публика с интересом увлеклась разыгравшимся спектаклем. Ящер, решивший сматываться, пробежал всего дюжину метров и сбавил пыл. Он заметил, что минотавр, догоняя его, поднёс руку с браслетом ко рту и замычал.

– Внимание! Всем группам! Объект обнаружен!..

Невероятно, но мозг Михаила в кои-то веки сработал мгновенно:

«Рация в браслете! Сейчас он скажет, где я!»

До быка оставалось метров двадцать.

«Не успею!» – простонал он в мыслях.

– Убийца скрывается по улице… – бык не договорил.

Все зеваки стали свидетелями того, как ящер, находившийся так далеко от минотавра, взял и стрелой телепортировался к быку, оставив при этом за собой призрачный шлейф в форме самого себя и отбросив врага ударом своего тела на хорошее расстояние. Брутан в падении чуть не сбил вовремя уклонившихся существ. Народ почти хором ахнул и загалдел, некоторые женщины вскрикнули, а мужчины всех рас дружно начали оцеплять хулигана в кольцо. Гражданский брутан подобрал копье, оброненное солдатом, который был без чувств.

Михаилу некогда было поражаться мгновенному самоперемещению, потому что опасность ещё жила. Вооружившийся бык и пара его собратьев всей своей внешностью уведомляли о нешуточных намерениях, крылатые люди распустили крылья, глаза «солнцеглазых» раскалились до белизны, вампиры и ящеры, очень напоминающие Михаила, оскалились.

«Да они что, сговорились всё!? Ментов ваших хватает до чёрта, и вы ещё лезете, куда не надо! Чего вы за него вступились-то все, как за родного? – злился и не понимал монстр ополчившихся горожан. – У нас на такое и не покосились бы. Ну и порядочки у вас!»

Ящеру не хотелось дальше трепать себе нервы, и он проделал коронный номер – суперпрыжок.

Взлетевшему над крышами монстру «солнцеглазые» послали вслед лучи из своих глаз, и один выстрел расплавил ему чешую на локте. Он взревел, но не остановился. Люди-крыланы взмыли в воздух. У двоих были перистые крылья, точно ангельские, а третий имел кожаные, словно у летучей мыши.

И без того озлобленный ящер, перепрыгивая с дома на дом, заметил эскадрилью и пришёл в сатанистское бешенство. Как ему все надоели! Мечталось лечь где-нибудь в уютном месте, отдохнуть или даже поспать, а он вынужден пыхтеть, удирая от упрямых… Нет, не солдат. Прохожих! Банальных прохожих, которые вообще не должны вмешиваться в криминал, это не их работа.

«Чего привязались, мухи падальные!? – монстр оборачивался в прыжке. – Медали за доблесть хочется? Сейчас вы у меня получите орден за сование носа не в своё дело!»

Крыланы подлетели слишком близко к рептилии и вскоре поплатились. Ящер на скаку ловко ухватил искателя проблем за воротник и с удовольствием швырнул в другого. Произошла авиакатастрофа, и оба пилота, как подбитые истребители, рухнули на дорогу. Остаётся надеяться, что они не повредили ничего жизненно важного.

Теперь ниточкой за иголочкой виражировал только человек-летучая мышь. Но и он протянул не много. Возник удачный момент для ящера: крылан скопировал оплошность побеждённых соплеменников, оказался в зоне поражения, чем ящер тут же и воспользовался, хлестанув его толстым хвостом по лицу. И участь тех двоих нашла третьего.

«Отлетался, Бетмен!» – наслаждался монстр, правда недолго. Почти сразу после освобождения от слежки к нему присоединились старые знакомые…

Михаил хотел было притормозить и отдышаться, как вокруг заплясали кривые потоки электричества. Пантеры!

«Откуда они взялись, чтоб их…» – продолжение этой мысли цитировать лучше не стоит. Однако потом он понял: так и должно было произойти. Он ведь проскакал между небом и землёй, наверное, целый район, и кишащие всюду брутанские и кошачьи отряды не могли не засечь ящера.

При виде своего почётного сопровождения ящера переполнил ледяной гнев. Другими словами, злость настолько часто овладевала им, что просто тошнило от неё, будто съел коробку яблок и уже смотреть на них мерзко. Потому Михаил и решил не отравлять себя ненавистью, а действовать по новому, дерзкому плану, родившемуся в течение пяти секунд. Для его реализации требовалась площадка в лабиринте домов, такая же, на которой побывал совсем недавно, где ему никто не помешает разобраться с кошками.

Молния задела рептилию в ногу. Судороги прошли по всему телу, но не остановили Михаила, а только раззадорили. Он мчался в том же духе.

Наконец ящеру удалось с высоты птичьего полёта поймать глазами что-то подобное – весьма обширная площадка в гуще тесно расположенных зданий. Туда не заберутся ни пехотинцы, ни всадники. Коварный монстр отправился к ней воплощать идею. Прыгучие пантеры в количестве семи экземпляров, естественно, погнались за ним.

По умеренно спокойной улочке огромного города шёл брутан-солдат в компании пантеры. Задачей минотавра было патрулировать местность по определённому маршруту, всматриваться во всех подряд и сопоставлять их с преступником, ну и, конечно, арестовать при совпадении личностей. Но за час до этого он получил приказ о ликвидации объекта, если тот будет покушаться на жизнь мирных жителей или на него самого.

У быка разболелась голова. Ещё бы… Тревогу подняли более трёх часов назад, но служитель закона не смел сбавлять внимания. Он был взволнован событиями. Убийство гражданина второй категории интеллекта! В масштабе страны последняя насильственная смерть случилась два с половиной месяца назад, и та сгубила лишь четырёхклассовое существо. И это здесь, в самом развитом, высокоцивилизованном городе! Печальная истина заставляла минотавра проявлять усердие.

– Постойте, господин! – обратилась к брутану пантера, застыв на месте. Бык беспрекословно замер в ответ на предостережение низшего по званию и расовой ступени. Пантера осторожно принюхивалась, будто боялась потерять учуянный запах, а солдат вёл себя мышью, не шумел и не двигался, дабы не отвлекать этот живой детектор запахов, который уловил что-то серьёзное…

– Кровь! – отозвалась кошка спустя минуту. – Свежая кровь!

– Найти сможешь? – немедленно спросил брутан, сердце его интенсивно заколотилось: «Неужели опять убийство!?»

Пантера без разговоров двинулась по тротуару мягким шагом, производя глубокие вдохи. Бык за ней. Когда хрупкая веревочка кровяного аромата расширилась до ясной тропинки для кошачьего обоняния, хищница перешла на рысь, а вскоре и вовсе помчалась ветром.

Чутьё привело её к проёму меж домов. Запах оттуда веял, как из мясного цеха. Она зашла в щель и побрела по лабиринту сквозь цепкие лианы. Подоспевший с опозданием бык из-за своих габаритов мог только дожидаться подчинённую, на что ушло не так много времени. Пантера выскочила на свет задыхающаяся, лапы её оставляли на камне багровые отпечатки.

– Господин!!! Там… Там… Срочно нужна помощь!!! Семь гончих! Они все истекают кровью, там настоящее озеро! Но они ещё живы!!! Умоляю, господин, скорее!!!

По ужасу пантеры было понятно, что она впервые сталкивается с подобным зрелищем на деле. Да и мало кто во всей стране из поколения молодых хотя бы косвенно принимал участие в опасных боевых заданиях.

Минотавр, тоже шокированный таким зверством, поднёс ко рту руку с браслетом, нажал пальцем на один из кристаллов, украшавших предмет, и, удерживая его, замычал:

– Железный брутан № 40219 вызывает Пост Провидения! У нас семеро тяжело раненых гончих! Если не поторопиться, возможны потери! Вышлите бригаду лекарей и несколько транспортировочных махаонов. Улица Чёрных Лотосов, сорок пятый дом. Пост?

– Понял вас, 40219. Ждите, – прозвучал отзыв.

«Да, такого чудовища я не припомню за последние лет пять. Откуда он взялся? Зачем ходит по городу и наводит беспорядки? Что за сдвиг у него в голове? Вопросы и только… Объявился в городе тройку часов назад и уже стал знаменитостью. Пока этот тип на воле, Хранитель нам попросту покоя не даст. Вот так дни и ночи придётся патрулировать.»

С этими пасмурными мыслями бык постучал в дверь жилища, за которым таилось кровавое месиво. В доме должен быть выход на площадку. У минотавра была аптечка на поясе, и он попытается помочь несчастным хоть чем-нибудь до прилёта медиков.

«Лишь бы хозяин жилья ничего не увидел, – подумал брутан. – Ему-то нервы, как нам на учениях, не тренировали.»

«В кого я превратился! Чего хотел изначально и к чему пришёл! Расскажи мне об этом до всего свершившегося, никогда бы не поверил, усмехнулся бы и только! – размышлял ящер. – Убийство одной и истязание семи пантер, хулиганство по отношению к солдату, избиение трёх человек, пытавшихся то самое хулиганство пресечь, воровство одежды… А заварилось всё из-за каких-то дешёвых тряпок, которые сидят на мне! Ну почему они придрались ко мне со всякой мелочью!?

Не будь этого, я бы сейчас расхаживал беззаботно по улицам, черпал много полезного о новом мире и никто бы обо мне не знал, никто обо мне дурных помыслов бы не имел. А теперь… я, в принципе, тоже расхаживаю… за исключением того, что настроение моё самое противоположное, рукав прожжён и заляпан кровью, и это настораживает окружающих, локоть ноет, все подразделения меня ищут, а найдут – шлёпнут, так как грехи мои смертей на десять тянут, жители, оповещённые обо мне постоянно прибывают в страхе… Нет! Не могу больше перечислять! Сам виноват, а они-то как раз всё правильно делают!.. Вот у меня бы в школе украли куртку из гардероба, я обязательно стал бы её искать. И когда мне на выручку пришла бы половина учеников школы, я им бы только благодарен был. И здесь аналогично. Да, я просто натуральный негодяй, не иначе!»

– Прошу прощения, господин! – услышал ящер фразу за спиной и обернулся.

«Опять придётся бежать», – осточертевшая мысль чуть не вынудила рептилию и зарычать от ярости, и разрыдаться от горя одновременно.

Но перед ним стоял не брутан…

– Э-э-э… Вы меня? – робко пробормотал ящер.

– Да-да! Окажите любезность уделить мне несколько минут, – голос существа был хриплый и вместо буквы «р» выдавал «г», словно при насморке. Слегка вытянутая морда его очень походила на кабанью: шерстяной покров, упитанные щёки, треугольные уши на макушке, клыки, вылезающие из нижней челюсти. И худая человеческая фигура гротескно сочеталась с ней. Горожанин был на голову ниже рептилии и обряжен в одеяние, напоминающее кимоно, и прямое белое платье, вроде церковного.

Незнакомец торопливо подошёл к одеревеневшему монстру и деликатно заговорил:

– Видите ли, я вот-вот вернулся из дальней поездки. Меня уже привезли к дому, но сумки крайне тяжёлые, и мне не справиться в одиночку. Прошу вас, потратьте каплю своего драгоценного времени! Я в долгу не останусь.

– Э-э-э… М-м-м… Ну… Хорошо, я согласен, – промямлила рептилия.

«А вдруг он их агент, – наравне с тем нахмурился ящер. – Не могут взять силой и пробуют хитростью. Подослали добродушного симпатягу, который заманит меня в какую-нибудь лачугу, а засада возьмёт и хлоп! Злодей наказан, все счастливы, конец фильма…»

– Прекрасно! Идёмте со мной, – незнакомец так же спешно зашагал вдоль улицы. Ящер, как ни крути, принялся бы помочь ему. Здесь играла роль уступчивость – черта характера семиклассника, зачастую вредная для него самого. Этот прохожий может и не лжёт. Ящера зальёт стыд, если он разочарует его отказом и тому ничего не останется, как идти к своему багажу и осваивать тяжёлую атлетику или просить другого встречного.

Лишь сейчас, идя с неизвестным, монстр заметил, что начинаются ряды двухэтажных построек, а значит они приближаются к центру, куда ящеру соваться нежелательно.

– Извините, а… нам далеко ещё? – поинтересовалась рептилия.

– Вовсе нет, мой дом перед вами, – приветливо успокоил его горожанин и указал на первую двухэтажку по той стороне дороги где они шли.

Стиль её возведения очень напоминал Древнюю Японию: каждый этаж заканчивался черепичной шляпкой, а стены находились под небольшим наклоном к середине. На крыше была установлена огромная, шире основания дома, квадратная платформа, которая крепилась короткой и толстой металлической колонной в форме ствола дерева, а его стальные ветви охватывали снизу всю платформу, словно каркас зонта. К перилам крепился плакат с надписью: «Стоянка для воздушного транспорта» гигантскими символами, чтобы можно было прочесть с неба. От площадки спускалась лестница, обвивая спиралью весь дом и ведущая на землю. Стоянку уже занимали здоровенные летуны – стрекоза и дракон, схожий чем-то на зубастую рыбу. Они мирно лежали, дожидаясь своих хозяев.

– Вы тут живёте? С этим над головой? – слегка изумился ящер.

– Ну в общем-то да, ведь это моя стоянка, – ответил собеседник.

– Ваша?!

– Нет, ну не моя лично, конечно. Сами понимаете, всё здесь принадлежит государству. Я просто исполняю обязанности директора. На первом этаже раздаточная лавка, на втором – склад, стоянка на крыше. В подвале мне предоставили двухкомнатное помещение, в нём и живу шестой год уже. Всё в норме, ни на что не жалуюсь.

И он улыбнулся, а вместо смеха у него вырвался хрюкающий звук. Ящер улыбнулся в ответ, хотя человеку показалось бы, что он раздражённо оскалился.

Они подошли к фасаду дома. На стенах были выгравированы сложные узоры и рисунки, а также там висели цветочные горшки с благоухающими растениями и, само собой, рейки с лианами.

– Это у вас настолько распространено? – ящер кивнул на заросли.

– А вы не местный, – догадался незнакомец, вытаскивая ключ из кармана.

– Из сельской глуши. Вокруг один лес и всё – сказал монстр чистую правду. – Если откровенно, то я чувствую себя сконфуженным и утомлённым. Я ведь впервые вырвался из родного края, мало знаю о городе, его обитателях, об их повседневности, о манерах и прочем…

– Большое у вас поселение?

– Нет… Можно даже сказать, отрезаны от внешнего мира, – добавил на всякий случай ящер, чтобы оправдать в будущем свою непросвещённость об этом мире, если понадобиться выяснить у собеседника какие-либо сведения.

Незнакомец искренне удивился:

– Мда… Вы – редкость! Отчего же вы здесь, а не дома?

– Отец вынуждает, говорит, тебе образование надо получить, а это осуществимо только тут, – сходу насочиняла рептилия отговорку.

– Ну, если дело в обучении… Что ж уважительная причина, – поверил директор стоянки. – Могу посоветовать тихий райончик. Там вам будет славно, он оборудован для созданий, трудно приспосабливаемых к городу: лиственных драконов, днедроинов, линкеров и так далее. Среда почти дикая, по крайней мере создаётся впечатление. Зелёные насаждения в изобилии, птицы, грызуны, пресмыкающиеся всюду на глаза попадаются, короче говоря, от джунглей не сразу отличишь.

– Спасибо, но мне бы лучше гостиницу найти на ночлег, а потом уже решать вопрос о постоянном жилье, – ящер с надеждой посмотрел на незнакомца. Но тот внезапно расхохотался от произнесённого. Монстр недоумевал. Он что, ляпнул какую-то чушь? Когда истерический вихрь, наконец, пролетел, директор вытер глаза.

– У нас сейчас перерыв, посетителей нет, – уведомил он и запер дверь. Скорее всего, на поставленный вопрос он не собирался отвечать.

Внутри нижний этаж был отведён под магазин или раздаточную лавку, как называл это незнакомец. Присутствовали все атрибуты: витрины, полки, товары, прилавок, за которым сидела юная рыжеволосая девушка и что-то сосредоточенно записывала в огромную учётную книгу пушистым пером и чернилами. Гостю было приятно оказаться рядом с представительницей расы людей, очень привычной для него. Сразу уменьшалось чувство отчужденности с окружающим.

– А чем вас рассмешили мои слова? – не удержался монстр, отказываясь понимать юмор в своей фразе.

Помедлив несколько секунд, незнакомец вынул из-за пазухи свиток. Развернув бумагу и вручив её рептилии, он прокомментировал:

– Вот эта живопись расклеена по всему городу и если о вас пока ещё не знает каждый мирный житель, то каждый брутан-воин непременно. Да вас схватят, стоит вам заявиться в любое заведение или учреждение, а при сопротивлении ликвидируют. Приказ уже вышел.

Ящер, слушая нежданную разоблачающую речь, обалдело уставился на… своё изображение. В украденной одежде! Всё точно до последнего штриха. А под ним строки: «Разыскивается опасный преступник. Обвиняется в краже и убийстве существа второго класса. При встрече действовать осторожно. Эволюционная ветвь личности не определена».

– Она была на моей стене поверх предыдущей. Кстати, на старой печаталось, что вы только вор, и тираж был куда меньше, – заметил свин. «Он в курсе всех моих подвигов! – просветило ящера. – Этот хряк мне лапшу на уши вешал, а я, остолоп, клюнул! Выходит, он с ними заодно!» Облаков вернул бумагу.

– То есть сумки здесь не причём и вся болтовня для отвлечения внимания, – излагал монстр пункты успешно выполненного плана.

– Надо же было расположить вас как-нибудь к себе, – будто оправдываясь, промолвил директор.

– И для чего вы меня сюда затащили? – ящер весь напрягся от ожидания, что сейчас нагрянут минотавры и обезвредят его. Может в кандалы запрут и поведут позорить народу на показ, как в средние века. Хотя, можно и не дожить…

– Расслабьтесь! Вы вне опасности, – убеждал свин не очень эффективно. Мишино терпение бунтовало, а наступившая пауза великолепно тому сопутствовала. Наконец, оно сломалось и ящер вдруг резко поднял руку и высвободил из своих пальцев длинные ножи, которые упёрлись остриями в шею свина, но не распороли её. Он хорошо изучил эту способность его «прокаченного» при загадочных обстоятельствах организма. Разрушительные лезвия уже однажды оказали монстру услугу в борьбе со стаей пантер.

– Что-то сомневаюсь я, – прошипел он. – Ну где же ваша группа захвата, вы окружены и всё такое?

– Не спешите сводить со мной счёты. Я не сотрудничаю с королевской гвардией, – захрипел директор на удивление спокойно и даже с улыбкой.

– Да? Тогда какая причина может заставить простого горожанина заманить бандита в свои стены? Захотелось грамоты за храбрость от Его величества, я угадал?

– Делать мне нечего! – гордо заявил директор. – Вы воспринимаете меня врагом, коим я вовсе не являюсь. Я всего-навсего намеревался предложить вам комнату на ночёвку. У меня есть одна незанятая…

У ящера перехватило дыхание от этого издевательства. Он угрожал прирезать незнакомца, до чего не хватало единственного движения, и он реально мог это совершить в таком взвинченном состоянии, а тот продолжает сохранять равнодушие и к тому же швыряется идиотскими шуточками! Монстр начал впадать в жуткое бешенство. И оно было его собственное, а не искусственно вызвано потусторонней спутницей.

Ящер сильнее вдавил клинки в горло заложника. Теперь он ощутил боль и понял, что выбрал неправильную тактику разговора и что жизнь его зависла над пропастью.

– Ты меня своей неудачной иронией только разозлил! – прорычал монстр. Но вдруг уловил взгляд директора, который должен быть по логике направлен на когти или самого преступника, а в действительности косил куда-то за спину, словно искал там спасение. Ящер счёл нужным обернуться, но напрасно. Всё равно исход оказался бы одинаковым.

Девушка, наблюдавшая за сценой с того момента, когда директор раскрыл монстру все карты, вскочила из-за прилавка, вытянула к рептилии руку и пробормотала непонятную абракадабру вроде заклинания. По ней проскользнула волна энергии и высвободилась из кисти в виде шара, напоминавшего степное растение перекати-поле, но веточки были не коричневые, а белые и светящиеся. Ударив в монстра, шар увеличился в размере и заключил его в себя. Яркие паутинки захороводили вокруг рептилии, то разгораясь, то тускнея.

Ящер лишился возможности двигаться, он не испытывал боли и других ощущений на коже, просто полный паралич. Он стал живой статуей. Когти вновь обрели прежнюю длину.

Директор, поняв, что находится в безопасности, облегчённо выдохнул, чуть покашлял и немного отстранил от себя ящера. А так как мышцы онемели, они не сумели амортизировать даже слабый толчок, и монстр рухнул на пол в той же позе. Следующие две минуты завоевало молчание, девушка подошла к начальнику, который, пребывая в стрессе, переваривал случившееся.

– Он и впрямь хотел меня убить. Я твой должник, Иона! – проговорил он, со страхом поглядывая на нейтрализованное чудовище.

– Пустяки, господин, – ответила та очевидную по всем правилам этикета фразу. – А что нам делать с ним?

– Закроем в подвале. Пусть отлежится в темноте, а когда утихомирится, попробуем заговорить с ним и растолковать ему, что мы не сообщники Хранителя. Заодно узнаем, кто он, – решил директор.

Ящер, находясь под магическим куполом, наращивал и наращивал свою агрессию к победителям. Могущественный человек-динозавр теперь беспомощен, как ребёнок, из-за проклятого заклинания, а они, никчёмные твари, слабее его в десять раз, преспокойно размышляют, как им распорядиться, будто ненужным хламом! О, это так гневало! Прежний Михаил Облаков никогда бы не подумал подобным образом, окажись он даже в схожей беде. Перевоплощение очень повлияло на его темперамент.

Узник в приливе беснования стал напрягать мускулы, сильнее с каждой секундой. Он был уверен в успехе, ведь существует же у этой сферы предел мощности! И теория оправдалась.

Дойдя до титанического уровня, старания монстра прорвали волшебную сеть. Возник мерзкий звук, словно целлофановый пакет смяли в комок. Искры в форме ломаных линий, ранее вертевшихся около ящера, разлетелись по помещению и нанесли ему частичный урон. Витринные стёкла получили столько трещин, что из-за них стало невозможным рассмотреть товар. Директор и подчинённая были сбиты с ног магической волной. Первому повезло, он заслонился руками, а вот у девушки рефлекс опоздал в помощи, и кусочки пузыря хлестанули ей в область виска, едва не задев глаз. Оба абсолютно не допускали такого варианта развития событий.

Участники обменялись ролями. Ящер вмиг принял вертикальное положение, а бывшие триумфаторы валялись поверженные.

«Возомнили себя крутыми… Не дождётесь!» – наслаждалась рептилия и выпустила бритвы. Применять она их не собиралась, просто хотелось показать, кто здесь главный.

Проигравшие стали подниматься на ноги.

– Если ещё попытаетесь геройствовать, я проявлять к вам гуманность не буду, – предостерёг ящер.

– Как вам это удалось!? – изумился кабанообразный человек. – Вы преодолели заклинание двенадцатой степени… Непостижимо! Сколько же в вас силы?

– По-моему, инициатива на данный момент у меня, а потому вам бы заткнуться не помешало. И вопросы тут задаю я! – монстр холодно демонстрировал своё лидерство. – А теперь ответьте мне наконец, зачем вы меня сюда…

– Но поймите же, – взмолилась женщина, – мы не желаем вам ничего плохого. Мы правда предоставим вам убежище.

– Посудите сами, – продолжил за неё директор, – ведь если б мы намеревались сдать вас властям, разве мы бы рассказали, что нам всё известно? Мы пригласили бы вас на ночь, а когда вы уснули бы, мы тем временем вызвали бы гвардию, и тогда вы бы уже никуда не делись. Поверьте!

Весьма разумный аргумент подействовал на ящера. Видя боязнь этих двоих, недавний тиран снова обрёл жалость, хотя пока ещё не потерял бдительность. Спрятав ножи, он спросил:

– Я могу подумать?

– Да, но… не более пятнадцати минут. Лавка скоро открывается, – осведомила девушка, а потом скромно обратилась к монстру: – Вы позволите нам двигаться? Нужно прибрать и подлатать кое-что перед приходом посетителей. Клянусь, мы не будем ничего предпринимать против вас.

– Э-э-э… Конечно… – характер того Михаила, который оставался в ящере, не имел полномочий отказывать столь прекрасной особе. Вся ярость человека-динозавра померкла.

– Благодарю.

И она подошла к витринам. Проведя визуальный анализ, она зашла за прилавок и отдёрнула ширму посередине. За ней пряталась дверь, которую девушка отворила без всяких ключей. Там была лестница, ведущая на верхний этаж, и девушка скоро исчезла из вида, поднимаясь по ней. Слышались лишь постукивания её каблучков и возня с тяжёлыми ящиками.

– До меня не доходит, какая вам выгода скрывать меня от брутанов? – забрёл в тупик монстр.

– Долгая история… Но чтобы рассеять ваши подозрения хоть на грамм… У меня совесть тоже не совсем безупречная. Поэтому мы с вами братья в некотором смысле… Поговорим об этом завтра, вы наверняка устали до потери пульса.

– Угадали. А если бы меня схватили, как бы наказали, не предполагаете? – осторожно спросил ящер.

– А вы сами как считаете?

Ящер в ответ сделал известную жестикуляцию ладонью поперёк шеи. Свин рассмеялся.

– Вряд ли. Для вашего поступка слишком мягкая кара, – заверил он с выражением поэта. – Ссылка в тюрьму алларов, высшая мера.

– Простите за мою неграмотность, а … что это? – Облакову было неловко выставлять себя несведущим. Директор хмыкнул и начал объяснять таким голосом, словно ему осточертело в сотый раз вдалбливать ученику-бездарю школьный материал:

– Тюрьма алларов – приговор хуже смерти. Город-крепость с двухмиллионным населением, расположен на окраине региона, рядом с Солнечными скалами. Надзиратели тюрьмы, они же аллары, создания с полузомбической структурой сознания, кровожадные, внешне напоминающие насекомых-палочников, обладают свойством вырабатывать электричество, а соответственно имеют иммунитет к нему. Выделяемой за всю жизнь энергии одного аллара хватит для тройного умерщвления всех граждан страны, из-за чего даже малое количество алларов может контролировать колоссальное число провинившихся. Метод их пыток весьма изощрён. Они мучают жертв, терзают их тела, пользуясь специальной магией, но не доводят до смерти. А когда истощение близко к ней, жертву стремительно подлечивают, именно стремительно, чтобы она особо не расслаблялась, а потом за старое. И так без перерывов на протяжении установленного срока вплоть до скончания дней своих, ни минуты без боли. И всегда пристёгнуты к столу для пыток, самоубийство невозможно. Аллары дежурят в две смены, пока одни занимаются пытками, другие спят, едят, развлекаются. Когда срок заключения истекает, преступник становится гладиатором.

– Час от часу не легче! – ужаснулась рептилия.

– А они иного мнения, – не согласился директор. – Вообразите сами, вы подвергаетесь перманентным страданиям лет этак двадцать подряд. Да после алларской тюрьмы арена гладиатора вам утопией покажется. Бывшим заключённым на арене руку отрубали, а те даже не вскрикнули и сражались в том же духе. И почему? Потому что в тюрьме натерпелись сполна.

Их беседа была прервана возвращением девушки. Она несла с собой хрустальную бутылочку с прозрачной жидкостью и платок. Подойдя к витринам, она сложила платок в несколько слоёв, вытащила пробку и смочила его. Затем она протёрла влажным платком поочерёдно все витрины, встала в центр помещения и пролепетала неразборчивую околесицу, видимо тоже заклинание.

Повсюду заскрипел звук трескающихся стёкол, но происходило совсем обратное. Они мгновенно стали регенерироваться, кривые полосы уменьшались, зарастали и исчезали. Вскоре они блестели целые и невредимые.

– Вот и всё, – весело прощебетала женщина и поставила магические инструменты возле чернильницы и учётной книги.

– Господин, я не нашла на складе мазь из сока зелёных дендроинов. Вы не знаете куда она запропастилась? – пожаловалась она.

– А тебе она зачем? Зацепило осколком ловушки? – полюбопытствовал директор. Девушка в ответ пожала плечами и печально склонила голову, словно с неохотой признавая факт. И только когда она повернулась к ящеру и своему начальнику левой стороной и отвела огненные пряди волос, наблюдающие увидели багровый кровоточащий шрам у виска, кровь бежала по щеке и шее, испачкала воротник платья, увязла и ссохлась в рыжих кудрях.

– О, Боже! Что же ты сразу не сказала, Иона? Я мигом! – взбудоражился директор и ринулся к двери, на склад.

Поняв, что он причинил муки и изувечил это очаровательное существо, ящер почувствовал себя настоящей скотиной. Рана притягивала его взгляд и защемляла дыхание. Девушка легонько коснулась её пальцами и тут же отдёрнула их, сморщившись и тихонько простонав сквозь зубы. Этот стон засверлил сердце чудовища. Он бы сейчас с удовольствием провалился бы под землю. Монстр мечтал, чтобы на него с неба упал камень величиной с арбуз и врезал бы ему за все заслуги, а она посмотрела бы на чужие страдания, и ей может сделалось бы не так больно.

– Это всё из-за меня. Что же я, кретин, натворил! – обругал себя ящер, которому стало неловко даже говорить своим грубым голосом при ней.

– Забудьте. Никто не мог ничего предугадать. Судьба…

«В гробу я видал эту Судьбу!» – не сдержался ящер в мыслях, услышав имя виновницы всего этого хаоса.

– Да и нет здесь ничего серьёзного, обычая царапина, – утешала девушка горевшего стыдом монстра. – Мазь зелёных дендроинов очень целебна. К утру от раны и пятнышка не останется.

Директор возвратился к ним с лечебным средством. На ладони его лежала шайбообразный флакон. Новоиспечённый врач встал рядом с помощницей и снял крышечку.

– Процедура неприятная. Собери всё своё мужество, Иона. Сейчас будет щипать.

Нет! Ящер такого зрелища просто не вытерпит… если только закрыть глаза и заткнуть уши. Он против себя влез в просторы собственной фантазии и… Нет! Немыслимо.

Директор насадил на кончик пальца горошинку зеленовато-молочного крема. Взор рептилии, наполненный кошмаром вклинился в алую травму…

И… О, чудо! Она начала стремительно заживать! Человек-кабан застыл на месте, заворожено глядя на небывалое. Он заметил, как зрачки ящера сияли фиолетовым цветом. Ему стало ясно: источником исцеляющего волшебства являлся их гость.

– В чём дело? – с долькой страха прошептала пациентка, увидев замешательство директора. Тот подрагивающей рукой указал на её висок. Она дотронулась до него и не ощутила боли. Совершенно гладкая и здоровая кожа! Все перевели взгляд на рептилию, у которой ещё жило свечение. Немая картина длилась до тех пор, пока оно не потухло.

– Я не верю… – только и смог прошелестеть директор.

Ящер, тоже впечатлённый происшедшим, не сообразил, что сам его и организовал.

– Почему вы на меня так смотрите? – выговорил он заплетающимся языком.

– Как вы это сделали!? – ошеломлённо задал встречный вопрос неудавшийся доктор.

– Я??? Вы ошибаетесь. Я не…

– Это были вы, – настойчиво перебил директор. – Волна магии исходила от вас.

И вновь воцарилась тишина. Ящер даже на знал, как ему относиться к случившемуся, но тем не менее он вынужден был согласиться с директором.

«Моё нынешнее тело мной не до конца изучено. Неизвестно, на что оно ещё способно… В уме не укладывается, какая сила превратила меня в зверя, которого весь город не в состоянии изловить», – подумал ящер с грустью.

– Ни одно существо в мире не умеет делать такого, – сказала девушка. – Кто вы? К какой расе принадлежите?

Вопрос был явно монстру не по зубам, точнее не по мозгам. Информации на этот счёт у него не имелось, а потому он ответил честно:

– Я не знаю. Когда-то был человеком, а теперь…

Наступила безмолвная минута размышлений. Мысли рептилии двигались по конкретному пессимистическому пути. За этот сумасбродный день произошло уйма переломных событий, потрясений, расстройств, физических и душевных нагрузок, что не выдержал бы и взрослый. Ему помог лишь облик ящера. Скорее всего, он примет предложение директора, возьмёт комнату, пускай оно и не исключает западни. Возможно завтра он проснётся в сырой, холодной, кишащей пауками и крысами темнице, после чего будет отослан в ту самую тюрьму алларов. Он был готов на всё ради сна.

– Хорошо, я согласен. Но пожалуйста, давайте все ваши расспросы отложим до утра, – поставил условие монстр.

– Конечно, конечно! – закивал директор, осчастливленный ответом ящера. – Я провожу вас в вашу комнату прямо сейчас.

И он пробубнил короткое заклинание, резко направив указательный палец в угол помещения. Скрытая в полу дверь откликнулась на зов своим поднятием, плавно и без скрипа петель.

Директор, начав спуск по лестнице, позвал ящера:

– Монстр стал продвигаться вниз по тесному и неосвещённому коридору, а девушка осталась наверху наводить порядок к визиту посетителей. Когда они опустились с головой, дверь закрылась, и их окутал мрак. Рептилия замерла, боясь идти в неизвестность или наткнуться на впереди идущего. Но заслышав удаляющийся стук его обуви, он стал делать несмелые шаги, упираясь ладонями в стены.

Постепенно из сплошного чёрного экрана выделялись непонятные мутно-зелёные очертания. Их количество увеличивалось, они приобретали определённый смысл: вот каменные стены, ступеньки, спина директора… Он видел всё, только в зелёном свете!

– Смелее. Здесь хоть и темень, как в склепе, но вы идите прямо, – советовал проводник, однако в этом ящер уже не нуждался. Кажется, рассекретилась новая способность – ночное зрение. Да, он действительно мало чего знает о себе.

Директор прекратил шествие у очередной двери, раздался скрежет: были применены ключи.

– Заходите, – пригласил человек-кабан и, толкнув дверь, проник в своё подземное жильё, где свет тоже отсутствовал. Они стояли в фойе, не очень просторном и роскошном, оно было обогащено всевозможными ящиками, бочками, вёдрами, стульями, рулонами тканей и ковров, короче говоря совмещало в себе кладовую. Ну и какое же фойе без вешалок с одеждой, которой тут было столько, будто хозяин собрался основать дома бутик. По обеим сторонам комнаты красовались в большинстве халаты, аналогичные наряду директора, разнообразие вносили лишь иные наборы цветов. Это же касалось дивизии пар сапог, формы которых были нестандартны для людей, что и понятно, ведь кабаны – создания копытные. Между нагромождениями вещей ветвились три узкие лазейки, каждая из которых оканчивалась дверью в виде арки. На правой клеилась надпись: «Кухня», на левой – «Гостиная», а на средней – «Спальная комната».

– Сейчас зажжём освещение, – объявил директор весёлым голосом фотографа, который сообщает, что сейчас вылетит птичка. Затем он хлопнул в ладоши и в миллисекундный промежуток над потолком вспыхнули магические источники света. Они представляли собой миниатюрные звёзды, не уступающие в яркости настоящим. Их было четыре и распределялись они в правильном геометрическом положении, на равном расстоянии друг от друга, напоминая квадрат. В действительности размеры звёздочек были меньше горошины, но из-за своей ослепительности они давали ложные сведения, навязывая рептилии более крупные габариты.

Но разглядеть зависшие в воздухе звёзды, да и всё остальное, ему пришлось позже. Дело в том, что когда тьма резко сменилась светом, ящер опять лишился зрения. Судя по всему, глаза не успели перестроиться на привычный спектр и залились чёрной пеленой. Но скоро на ней стали вырисовываться контуры окружающих предметов, только уже в нормальных цветах.

Директор хоть и не обладал виденьем в темноте, но тоже почувствовал последствия светового резонанса, а потому застыл на месте в течении нескольких мгновений.

– Э-э-э… За мной, пожалуйста, – сказал он, оклемавшись, и устремился к входу в спальню. Повернув дверную ручку, он вместе с рептилией вошёл в пропитанную уютом, безмятежностью и покоем комнату, интерьер которой опьянял желанием рухнуть, на красивейшую словно королевскую, двуспальную кровать, мордой в нежнейшие перины, утопить тело в этом мягком ложе и вырубиться на неделю.

– Наконец-то! – выдохнул ящер, собираясь осуществить смакованную в мыслях идею, он уже наклонил торс…

– Простите, а… как насчёт ужина? – сильно разволновавшись, выжал из себя фразу директор. При упоминании о еде монстр внезапно осознал, что голоден, словно акула. Он ведь полдня без еды и питья! Но… всё-таки спать ему хотелось намного больше, несмотря на то, что его желудок слипся и походил, наверное, на сдутый футбольный мяч. Поэтому ящер ответил:

– Спасибо за заботу, но не стоит… Если можно, выпить чего-нибудь принесите. Сушняк во рту, как в пустыне!

– Воля ваша, сделаем… Э-э-э… чай, кофе, вино? – произнёс директор монстру своё домашнее меню.

– Воды! Просто воды, – тут же заказала рептилия. – Ничего тонизирующего на ночь я не употребляю.

Директор понимающе кивнул и удалился на кухню, оставив дверь чуть приоткрытой. А ящер тем временем не удержался от соблазна и упал ничком на кровать.

Хозяин квартиры вернулся с пузатым костяным бутылём, наполненным водой. Зайдя внутрь, он уже хотел воскликнуть: «А вот и ваш заказ!», но в сумраке заметил, что гость валяется на кровати в позе кактуса – растопырив все свои конечности в разные стороны – а из лёгких доносится негромкий храп.

Осознав ситуацию, «официант» несколько растерялся, не решаясь выбрать ход действий. Попытаться разбудить монстра себе дороже: нрав у него довольно буйный, и он уже успел себя выявить, а усталые субъекты особенно раздражительны.

Он отодвинул верхний отдел тумбы и извлёк оттуда коричневый пергамент, перо и чернильницу. Стараясь не шуметь, он оторвал от целого листа ровный кусок, написал каллиграфическим почерком слово «Вода», поднёс самопальную этикетку тыльной стороной к губам и зашептал текст простого заклинания. Когда устная часть была завершена, директор дунул на листок и прилепил к ёмкости с водой. Этикетка сидела плотно, точно намазанная клеем.

Окинув ящера взглядом в последний раз, человек-кабан вышел из комнаты и, закрыв дверь, подумал: «Придётся спать на диване в гостиной… Завтра я должен выяснить всё! Лишь бы удалось его у нас удержать. Надо срочно связаться с вождём и доложить, что задание выполнено.»