Спаси и сохрани любовь Мавлютова Галия

– Выполняйте, – каким-то барским тоном разрешил Норкин.

Игорь Львович снисходительно приложил два пальца к правому плечу, что явно означало братское содружество бывалых подельников. Инесса устремилась к цели, выбирая первоочередность задач. С этой минуты она забыла про свою совесть. Жизнь Инессы теперь катилась по другим законам, но ей нравилось это новое состояние. Веткиной не терпелось осуществить свою мечту. Терпения не хватало. И она решила купить машину в кредит. Желание догнать Бобылева на уровне социальной планки было сильнее жажды жизни. Инесса стремилась скорее оседлать судьбу. Она боялась, что упустит свой шанс. И еще Веткиной казалось, едва у нее появится автомобиль, она сразу приобретет надлежащий вид. Ведь элитная одежда у нее есть, осталось приобрести колеса. Веткина стремилась завоевать Бобылева во что бы то ни стало. И как можно быстрее. А когда она поднимется на его уровень, он обязательно полюбит Инессу. И уже не уснет в ее кровати. По этой причине Инесса на первое место по важности поставила покупку машины. Все остальное подождет. Ведь душа уже продана, а дьявол дышит в лицо яблочно-пивным перегаром.

Покупатели, приобретающие автомобили в кредит, делятся на две категории – бедные и богатые. Первые – это менеджеры среднего звена, получающие «белую» зарплату. Они не желают копить и складывать сбережения в чулок. Простой российский менеджер готов переплачивать в общей сложности около сорока процентов от стоимости вожделенной машины, лишь бы проехаться в собственном авто, а не толкаться в переполненном троллейбусе, до отказа забитом льготниками. Вторая категория покупателей дорогостоящих игрушек – это финансово грамотные владельцы бизнеса, способные заставить деньги работать и приносить прибыль гораздо большую, чем процент по кредиту. К избранным относятся Бобылев, Норкин и Голубенко. Они могут себе позволить покупать машины каждую неделю, в кредит или без него, разницы никакой. Инесса Веткина причислила себя к первой категории, но страстно мечтала попасть во вторую, поэтому бегала по инстанциям, вся в поту и в мыле, чтобы грамотно оформить покупку. На оформление кредита уходили драгоценные часы, минуты и секунды, они складывались в дни, сутки, недели. До открытия выставки оставались считаные дни. Без машины, в состоянии беготни по всяким там «госстрахам» и «госужасам», Инесса отчаялась – в таком цейтноте некогда подумать о любви. У нее не было сил и времени. Впервые Веткина столкнулась с подобной преградой. Если бы кто-нибудь раньше сказал ей, что у него нет времени на любовь, некогда даже подумать, всего лишь подумать о своей любви. – она бы рассмеялась ему в лицо. А теперь Инесса сама изнывала от недостатка времени, разрываясь между работой и приобретением вожделенного статуса. Машина придаст ей фунальный лоск. В этом она была уверена на сто с лишним процентов. Но дела по оформлению растянулись до бесконечности, она делала одно, и тут же срочно наваливалось другое. В маршрутке Инесса ненадолго задремала, ее сморила усталость. Во сне к ней пришел Сергей, совершенно обычный, ничего статусного, парень как парень, демократичный и общительный. И, и... страстно влюбленный. Последнее обстоятельство понравилось Инессе. Она облизнулась, вздрогнула и открыла глаза. Видение пропало. Она тронула за плечо водителя маршрутного такси. Шофер нервно дернулся и резко затормозил. Зато в автосалоне Инессе достался самый развязный агент. Он сразу разглядел, что Инесса – тупая, как пробка, и абсолютно не рубит в кредитах. Агент, лениво потягиваясь, сквозь зубы разъяснял Инессе, что с осени банки развернули борьбу за частных клиентов. Они упростили схему кредитования, сделав ее ближе к народу, то есть к ней, к Веткиной. Насчет близости у Инессы возникли большие сомнения. С нее потребовали массу бумаг и справок, кипу документов, нужных и не очень. И ко всем прочим документам истребовали загранпаспорт, диплом о высшем образовании и даже водительские права. И еще свидетельство о разводе. Все документы у Веткиной были. Отсутствовало только свидетельство о разводе по той причине, что Инесса ни разу не была замужем. Она только хотела замуж. Но еще не была там.

В банке непреклонно покачали головами, развели руками, переступили ногами. Они непременно хотели получить злополучное свидетельство. Инесса вернулась в автосалон. Менеджер закатил глаза под потолок. Он не хотел тратить время даром. Всем его мало, век едва начался, а времени становится все меньше. Даже на любовь его не хватает.

– Я уже все объяснил вам, – сказал менеджер, он отвернулся от Инессы и уставился в окно со скучающим видом. Это был ловкий парень с длинными руками. Настоящий профессионал автосалонного дела.

– Они требуют свидетельство о разводе. Но я же никогда не была замужем, откуда я его возьму? – Инесса приготовилась плакать. Слезы были на подходе. Она тоже закатила глаза. Инесса любила перенимать чужие вредные привычки. Но менеджер вдруг принялся икать. Ик-ик-ик. И еще раз – ик.

– Возьмите справку, что не были замужем, ни разу, – ловкий менеджер поворошил длинными пальцами пакет документов. Но это были чужие документы. Какие-то счастливые люди уже оформили кредит и укатили из проклятого автосалона по своим неотложным делам.

– Какую справку, у кого, зачем? – воскликнула Инесса, ей тоже захотелось что– нибудь поворошить руками. Волосы на голове агента, какую-нибудь бумажку. А еще лучше порвать бумажку, почиркать на столе, поставить кляксу на белой манжете менеджера.

– Если не хотите бегать по инстанциям, искать разные справки, я готов сам предоставить ваши документы в банк. За отдельную плату, – от его слов Инесса в один миг угасла.

Ловкий парень даже не покраснел. За свою работу он откровенно требовал деньги. И не стеснялся, не краснел, не терзался угрызениями совести. Он честно предлагал свои услуги. Наверное, парень продал свою душу дьяволу давно, когда еще не работал в автосалоне. Банк обкладывает клиента непомерными требованиями, дескать, тащи сюда еще одну бумажку, в какой детский садик ходила, сколько там горшков описала, и так далее. Сбитый с панталыку клиент с видом побитой собаки вынужден вернуться к менеджеру, а тот умело пудрит клиенту мозги. Профессионально обработанный клиент отстегивает ловкому парню указанную сумму. Парень договаривается с банком, документы принимаются без проволочек, срок подтверждается. Все довольны. Машина не знает сбоев. Но есть еще один фокус. Банк может растянуть срок подтверждения. Менеджер автосалона срочно впрягается и вытягивает повозку. И тоже за определенную мзду. Клиент затягивает пояс потуже, незапланированные расходы растут в геометрической прогрессии. Будущий автовладелец изнывает от желания как можно быстрее заполучить вожделенный кабриолет. Клиент вырастает перед ловким менеджером, требуя срочного завершения затянувшегося процесса. Менеджер выписывает все бумаги на машину вплоть до справки счета и подает комплект документов в банк. Еще одна неделя, другая. Клиент готов разорвать менеджера на части. Ловкий парень щелкает длинными пальцами. Клиент тут же раскошеливается. Банк перечисляет нужную сумму. И лишь после этого машину передают клиенту. Угрызения совести в нынешний век не в чести. В конце концов, можно пойти по накатанному пути – на общих основаниях. Тогда вожделенный кабриолет можно увидеть в марте будущего года. Менеджер лукаво прищурился. Он-то знал, что у Инессы обе пятки горят синим пламенем. Она заплатит любые деньги за быстрое продвижение заветной мечты. На все пойдет шустрая девочка! Инесса едко поморщилась, дескать, согласна. Кабриолет уже стоял на подиуме в ожидании хозяйки. Инесса подошла к машине, погладила сверкающий бок. Хорошенький, чудесная игрушка, красивая. И к шляпке подходит по цвету. Под передним пассажирским сиденьем находится просторное отделение, туда прекрасно войдет сумка, сменная обувь, а в бардачке имеется отделение для журналов и папок. Отлично. Стальные балки в дверях. Мягкие подушки безопасности. Удобно. Она посмотрела на грязные ботинки – просоленные и проквашенные от длительного пребывания на питерском асфальте. На обувь больше денег уйдет, чем на ловкого парня с долгими пальцами. Лучше подбросить приманку, чем месить грязь на улицах. И она еще раз кивнула ему, не оборачиваясь. Инесса приняла условия. Действуй, простой российский менеджер среднего звена, лови благословенный миг удачи. Инесса Веткина выехала из автосалона в новом кабриолете, устремленная в будущее, как космическая ракета. Она летела на работу, словно это была не привычная «Планета», а планета Титан.

Инесса не зря летела как на крыльях. На стоянке бизнес-центра она заметила бобылевский «Лексус». Приехал, милый, родной, вернулся, любимый. Мир принял знакомые очертания. Жизнь вошла в привычную колею. Инесса просквозила мимо охраны, взлетела по ступенькам, слушая удары сердца. Оно гулко билось, будто стремилось вылететь из груди, бедное сердце. В коридоре никого не было. Даже Норкина. Все сидели на совещании. Сотрудники изо всех сил изображали на лицах, что безмерно озабочены процветанием «Планеты». В офисе сидел один Гришанков. После того как Инесса застукала его с крысячьей приманкой, Коля старательно избегал Веткину. Когда девушка вбегала в офис, Гришанков взлетал из-за стола и стремглав покидал свой насест. Оазис трудового энтузиазма превратился в камеру пыток. Теперь в офисе могут спокойно находиться одни психологи и программисты. Они тихонько сидят себе и перебирают папки с картинками. На картинках – новейшие достижения ювелирного искусства. Психологи тоже куда-то вышли. Вместе с картинками и папками. Но сегодня Гришанков не взлетел, остался сидеть за столом.

– Коля, мне кто-нибудь звонил? – спросила Инесса, прерывая напряженную тишину, нужно было наладить рабочие отношения с Гришанковым. К тому же ей хотелось похвастать новой машиной. У Гришанкова даже прав нет. Коля не сподобился выучить правила дорожного движения. Ему мама не разрешает за руль садиться. Боится за жизнь единственного чада. Нынче такое на дорогах творится.

– Инесса, ты что, ничего не знаешь?

От его вопроса-ответа у Инессы все заныло.

– А что я должна знать? – притворилась дурочкой Инесса. Лучше сделать вид, что ей все по фигу, все на свете. – Меня уволили?

– Нет, не уволили. Просто передали твой проект мне.

Гришанков самодовольно улыбнулся. В его улыбке змеились странные интонации, дескать, зря корячишься, Инесса. Все равно я стану начальником отдела. Веткина охнула, но удержала стойку. Пока она продавалась дьяволу, Коля перехватил инициативу. Он тоже хочет догнать и перегнать Бобылева. А она уже в долги влезла, кредит оформила, только что. На машине еще муха не сидела. Не везти же ее обратно в автосалон. Ведь руки откажут, на руль не лягут.

– А я что буду делать? – Инесса воззрилась на победителя, удивленная его беспечностью. Совсем не думает о коллективе. Индивидуалист проклятый.

– Будешь работать на проекте под моим руководством. – И Гришанков принялся куда-то звонить, будто его жареный петух в одно место клюнул.

Из всего этого следовало, что Бобылева перехватили по дороге, что-нибудь настучали, и он быстренько внес поправки в программу, выкинул Инессу из руководителей проекта. Слава богу, не уволил. Наверное, это случится в очередной прием секретной информации.

– Коля, а кто это сделал? Бобылев? – Инесса подошла к гришанковскому насесту и нажала на рычаг, прерывая телефонный разговор.

– Инесса, я же с администрацией разговариваю. А ты... – Гришанков размотал шнур, он хотел набрать номер еще раз, но передумал. Немного помолчал и произнес: – Ты не волнуйся. Это совет директоров решил. А Бобылев тут ни при чем.

– А ты, Гришанков, чем подкупил совет директоров? За какие заслуги тебя повысили? – вскричала Инесса. Бобылев назначил Веткину руководителем проекта без согласования с правлением. Они собрались и указали ему на ошибку. «Даже если бы Бобылев и снял бы меня с должности – я бы все ему простила, – мысленно пригорюнилась Инесса, – нет, это не коммерческая компания – это скопище страстей и интриг. Невозможно работать, наша „Планета“ превратилась в Мадридский двор времен короля Филиппа Второго». Коля поморщился от женского вопля.

– Инесса, да я же пошутил, – прошептал Гришанков и, дернув Инессу за челку, скрылся за дверью. Из-за двери послышался жеребячий смех. А здорово Гришанков пошутил. Инесса вся обомлела от страха, даже поджилки завибрировали. Женские амбиции будут, пожалуй, покруче мужских. На пути к высокому социальному статусу придется пережить многое. А на такие шутки и приколы лучше не обращать внимания. Привыкнуть надо. И еще нужно научиться делать красивое и достойное лицо. Как у японцев. Как у Ирины Хакамады. Инесса представила свое лицо с раскосыми глазами и усмехнулась. Она вспомнила предвыборную речь женщины в стиле вамп: «Я успею все за один срок, а потом спокойно передам власть тому, кого изберет общество. Мне кажется, что это будет красивый мужчина с голубыми глазами и абсолютно русский. А мы, полуяпонцы, сделаем первую черную работу». Мужчины равнодушно расступились, пропустили женщину вперед, Хакамада поднялась по социальной лестнице. Только почему она называет себя во множественном лице – «мы»? «Мы – полуяпонцы»? Ирина почему-то согласна сделать первую, но ужасно черную работу. Это какую же? Инесса задумалась. Ей тоже придется пахать за двоих, за себя и за Гришанкова. Был бы Коля руководителем проекта, можно было лежать на диване и плевать в потолок. Ленивая женщина во всем ленива. Даже в любви. Коля пошутил, а Инесса подумала плохо о Сергее. Что это, женская глупость? Испугалась и взвалила все страхи на плечи дорогого человека, дескать, пусть разгребает. В любви такие номера не проходят. Это же не цирк. Любовь – взаимное чувство. Хакамаде хорошо. Она предлагает мужчинам царский престол, не сдерживая благородного порыва души. От глупых мыслей у Инессы разболелась голова. Нет, аспирин пустой голове не помощник. Таблетками не залечишь дурные помыслы. Лучше заняться аутотренингом. Выставка пройдет отлично. Отлично. Отлично. Отлично. Инесса набрала номер Брюзгина. «Вне зоны действия сети...» Убить мало эту женщину. Вот нашла себе работу – сидит где-то далеко, всем недоступная, до нее не добраться, и говорит, говорит, говорит, что необходимый до зарезу абонент является в эту минуту абсолютно недосягаемым. От противного женского голоса Веткину немножко затошнило, эта женщина кого угодно с ума сведет. Нужно спуститься в кафе, но сейчас там много народу. Все ушли на обед, в офисе пусто. «Схожу, когда все вернутся. Побуду одна. Немного помечтаю. Вдруг Бобылев сегодня приедет ко мне, ох, черт, а у меня белья нет подходящего. Вообще-то мне очень идет спортивное белье. Оно многим идет, спорт делает любую девушку прелестной и сексуальной. Нет, не пойдет, спортивное белье очень удобное, но оно абсолютно не супер. Совсем не катит для любовного свидания. Его не подашь в виде сладкого и острого зрелища», – в этом месте Инесса покраснела. Было немножко стыдно, нашла время для сексуальных фантазий. В офисе пусто – сотрудники отдела усиленно питаются. «А если Бобылев останется у меня на ночь? Не буду же я спать при нем во фланелевой пижаме? Просто бред какой-то – фланелевая пижама. Надо успеть заскочить в магазин белья – купить атласную пижаму. С другой стороны, Бобылев за мной совсем не ухаживал. Мы ни разу не были с ним в кафе. И в ресторане не были. Даже не выпили по дежурной чашечке кофе. Мы вообще ничего не пили и не ели за одним столом. И вдруг какая-то пижама... Ничего между нами не было – ни свиданий, ни ресторанов, ни лыжных прогулок. Одни взгляды и работа. Могу ли я позволить остаться у себя Бобылеву, если он не предпринял ни одной попытки за мной поухаживать. Я для него верный товарищ, друг, радистка Кэт. Не более. Но я имею право оставить у себя мужчину на ночь. Хотя бы для морального успокоения девичьей чести. Ко всем приходят мужчины, а ко мне нет почему-то. Кстати, я совсем не знаю Сергея в быту, вдруг он начнет говорить пошлости во время свидания? Или рассказывать грязные анекдоты? Терпеть не могу пошляков. Может быть, он сварливый и скаредный. Считает мелочь, чтобы, не дай бог, не выдать случайно чуть больше чаевых официанту, чем положено по прейскуранту. Нет, Бобылев не такой. Тогда во время свидания обязательно случится что-нибудь со мной. Я оскандалюсь, к примеру, оболью невзначай платье красным вином. Или подавлюсь рыбной косточкой – что тогда мне делать? Ну, от рыбы и вина откажусь, вообще есть ничего не стану. На всякий случай, чтобы ненароком не подавиться», – испуганно отмахнулась от страшного видения Веткина. Виртуальное свидание затушевалось, обросло мелочами, потеряв наивное содержание. Кружевные трусики, пролитое вино и проглоченная кость окончательно испортили настроение. Инесса забыла, что свидание с Бобылевым происходит в ее воображении. Наконец усилием воли она остановила поток бесплодных мыслей, нельзя думать о плохом, так недолго разрушить свою мечту. Если суждено сбыться мечте, она сбудется. И свидание состоится. И оно непременно станет необычайным и удивительным. При чем здесь белье? Стринги какие-то? И всякая другая чепуха. «Ведь в тот момент, когда я увижу Сергея, я забуду свое имя, фамилию, день, когда я родилась, мне не до этого будет. Я, кажется, превратилась в глупую наседку. Длительное совместное существование с Гришанковым в одном помещении вылепило из меня отличную курицу. Я погрязла в трусах и обыденщине. Нужно разобраться в себе: хочу ли я этого свидания, нужно ли мне оно, не превратится ли моя любовь в поденщину?» – злилась на себя Инесса. Она нервно постукивала костяшками пальцев по столу. Со стороны могло показаться, что девушка основательно зависла на карьере, мечтая о взлете на звездный Олимп. А у нее в голове сплошные глупости, любовь и всякая другая дребедень. Инесса окончательно запуталась в мысленных коллизиях, звонко чихнула, высморкалась и сразу успокоилась. Сексуальные настроения улетучились вместе с салфеткой, ловко скатанной в тугой комочек и запуленной в урну. И аспирин не понадобился. Пора приниматься за работу. За время безделья скопилась масса дел, самых разных и противоречивых. Мужчину можно удивить силой ума и характера, поразив его воображение каким-нибудь волевым решением. Не трусами соблазняют мужчин современные девушки, нет. С одного наскока они берут неприступные крепости своим интеллектом, делами, креативом. На выставке Инесса должна повысить свое материальное благополучие. Она искренне считала, что высокий доход мигом вознесет ее к вершине. И тогда Бобылев оценит ее усилия. Но если он узнает о ловких делишках Веткиной, сразу уволит. И без дополнительных источников информации. Сергей не станет выслушивать сплетни, он выше обыденности. Бобылев самостоятельно принимал решение о выдвижении Инессы, единолично и уволит. Он поступит так даже в том случае, если совет директоров в полном составе вступится за сотрудника компании Инессу Веткину. Никакие уговоры не помогут. Бобылев категорически запретил всем работникам «Планеты» зарабатывать в других компаниях. Издал приказ, копия висит на стене в рамочке. Можно еще разок-другой взглянуть, чтобы не только прочитать, но и выучить наизусть. Приказ – всем приказам приказ. Он одновременно уведомляет и запрещает, предупреждает и предостерегает. И даже повелевает. Вот и вся любовь, Инесса Веткина, в этом приказе и шелковые трусики-стринги, и атласные пижамы, и даже вино с рыбкой – на сладкое.

Придется отказаться от предложения Голубенко, пока еще есть время. А Норкин сам отстанет. Он трусливый, как заяц. Нет, уже поздно. Душа продана. У входа в «Планету» стоит кабриолет. Такой хорошенький и с перламутром – будь он неладен. Мобильный вдруг недовольно закрякал.

– Инесса, – примирительно прошептала трубка.

Сегодня день всеобщего примирения. В Егоровой проснулась совесть. Долго же она отсыпалась.

– Ну, я, – сказала Инесса.

– Веткина, а я замуж выхожу, – прошипела трубка.

– За кого? – Инесса вздохнула, придется, видимо, покупать новое платье.

Егорова гостей зазывает, подыскивает свидетелей предстоящего позора. И хочет, чтобы одной из них стала Инесса Веткина.

– За Колю, конечно, – изумилась трубка и разразилась сумасшедшим хохотом.

Трубка разрывалась от безумного хохота, а Веткина смотрела на нее как на удава.

– Егорова, ты шутишь? Скажи немедленно, что ты пошутила, – металлическим голосом Инесса потребовала от подруги ответа за содержание разговора.

Побольше металла в голосе, побольше иронии, сарказма, вдруг поможет – и предстоящий брак распадется, так и не начавшись. И не нужно будет покупать новое платье, и без того старые девать некуда, шкаф битком набит вещами.

– Ничего не пошутила, – бурно запротестовала Егорова, – Коля меня уже с мамой познакомил.

Ну и дела! Кругом гололед, зима в разгаре, а снега до сих пор не видно и не слышно. Наверное, Колина мама поскользнулась и сломала себе хрупкую косточку тазобедренного сустава, поэтому она не возражает против женитьбы своего солнышка. Мама слегла, ей срочно требуется уход и сиделка – домашняя и привычная. Колина мама в этот раз маху дала. Ошибочка вышла. Из Егоровой не выйдет сиделки. Ни плохой, ни хорошей.

– Егорова, ты опять вводишь меня в заблуждение? – спросила Инесса, придав голосу начальственные нотки.

Можно было, разумеется, сказать гораздо проще, дескать, врешь ты все, Егорова. Мозги всем пудришь, помириться со мной желаешь. Плохо тебе без любимой подруги. Ну, давай помиримся, и дело с концом, а плохой свадьбе не бывать. Лучше век в девушках просидеть, чем за маминого Колю замуж выходить. Но ничего такого Инесса не сказала. Она ждала. И дождалась.

– Ничего я не ввожу, – обиделась Егорова, – Инесса, ты придешь на свадьбу? Коля хочет, чтобы ты была свидетельницей.

Гришанков правильно расставил метки: если Инесса не придет на свадьбу, тогда Блинова взорвет Дворец бракосочетаний, а Егорова сбежит от жениха. А заодно всем гостям достанется на чай с десертом.

– А кто будет свидетелем? – спросила Инесса.

Просто так спросила, ей никакого не было дела до того, кто там будет свидетелем. Веткина уже решила, что не пойдет на свадьбу. Самое противное в жизни – чужая свадьба. Это еще хуже, чем собственные похороны. Но Инесса опасалась говорить о своем решении Егоровой. Ни к чему человека расстраивать впустую. Пусть сидит и радуется. Ей немного осталось, Маринка еще вволю наплачется со своим Колей.

– А свидетелем будет... будет... – тянула время противная Егорова, – свидетелем будет сам Бобылев.

Простосердечная Егорова не просто воскликнула, Маринка будто пробила брешь в ледяной проруби. Инесса похолодела. В самую пору обмороку случиться. Душа замерла. Это знак свыше. Вообще-то души не было, это ее остатки бунтовали. Хотя к чему бунтовать, вполне естественное дело, что Бобылев будет свидетелем на Колиной свадьбе. Сергей и Гришанков – одноклассники. Когда-то они вместе учились в первом классе, потом их пути-дорожки разошлись, а дружба осталась. С тех мальчишеских пор Бобылев благоволит Гришанкову и не скрывает от публики своей благосклонности. Судьба невзначай подбросила Инессе подарок. Сю-ю-юрприз-з!

– Когда свадьба? – спросила Веткина.

Все свадьбы совершаются на небесах. Но только через три месяца. А за квартал много воды утечет. Незаметно наступит май, зацветет черемуха, сирень. С Ладоги хлынет ледовая лава. Подует северный ветер и разгонит влюбленный жар. Ладожский ветер самый суровый, он непременно задует искру любви. За это время Егорова очнется и что-нибудь предпримет, что-нибудь экстремальное – сожжет свадебное платье, отравит Колю, найдет себе другого жениха. И ведь именно последнее обстоятельство самое страшное. А с Колей ничего не случится, на его жизнь и безопасность Маринка не покусится, с ним она ничего не сделает, не любит потому что.

– В марте, – выпалила Маринка.

Всего через месяц. Бракосочетание состоится чрезвычайно скоро. Егоровская трубка заглохла, видимо, производственный брак.

Аспирину Инессе Веткиной, срочно! Где аспирин? Нет, аспирин не поможет. Почему сотрудники отдела где-то болтаются? Обед давно закончился. Хотя они тоже не помощники, от них еще хуже станет, чем от аспирина. Инессе срочно требовалось конфиденциальное лицо, нужно было обсудить сверхсекретную информацию. С кем поделиться радостью, друзей полон бизнес-центр, а поговорить не с кем. Что с людьми происходит? И вдруг самое что ни на есть конфиденциальное лицо неожиданно появилось перед изумленными глазами Веткиной. Хоть стой, хоть падай. В офис вошла Катя Блинова и тяжело плюхнулась на стул. Блинова две недели находилась в вынужденном отпуске, а вернулась после отлучки еще больше погрузневшая, чем была раньше, до отпуска. Инесса разозлилась, глядя на изможденное лицо и печальные глаза бывшей подруги. Разве можно с ней делиться сокровенным, сразу всем растрезвонит. Кажется, Кате самой срочно требовался психоаналитик, предпочтительно бесплатный, лет тридцати. Блинова выглядела как обычно, а глаза у нее заплыли из-за того, что Катя любит покушать, она даже ночью встает и тайно съедает весь холодильник, целиком, вместе с морозильной камерой. Веткина однажды пригрозила Кате, что сделает замок на холодильнике, а ключ выбросит в Неву. Не помогло. Угроза не подействовала. Блинова по-прежнему продолжает поглощать по ночам котлеты и жирные щи с мозговой костью. Тут любой распухнет как шар.

– Инесса, ты знаешь новость? – радостно воскликнула Блинова. И чему она радуется, дура окаянная? Подруги уже полгода не разговаривали, а поссорились из-за чепухи, «чепухой» был, как водится, Коля. Все разговоры о мужчинах девушки «Планеты» называли исключительно этим словом. Из-за «чепухи» вспыхивали ссоры, разражались конфликты, зачастую переходящие в долготекущие войны. С начала зимы бывшие подруги старательно делали вид, что вообще не знакомы, а имена забыли. Веткина плотно сомкнула губы, да, разумеется, уже оповещена, всем известно, что тебя выкинули на помойку, Блинова. Но вслух Инесса ничего не сказала. Пусть Катя первой начнет трудный разговор.

– Слащева назначили председателем совета директоров «Планеты», – торжественно произнесла Блинова и тупо замолчала.

А Инесса медленно сползла со стула. Вот это новость, всем новостям новость. Это вам не свадьба Гришанкова и Егоровой. Умеет все-таки Блинова нагадить ближнему. У нее талант на гадости. Они с Колей Гришанковым два сапога пара. Оба великие мастера на разные выдумки. Из них вышла бы отличная семейка. Председателем совета директоров с самого первого дня существования «Планеты» был Бобылев. Он главный мозг корпорации. Заодно ее хозяин и безраздельный собственник. Оказывается, не все так просто в российском бизнесе. И главного хозяина могут подсидеть. Верные соратники наступают на пятки. Конкуренты внутри корпорации высунули острые жала. Тяжелое дыхание разносится по всем этажам бизнес-центра. Инесса остро ощутила веяние грядущих перемен. Что-то дальше будет?

– Катя, откуда ты все знаешь? От охранника, что ли? – свирепо накинулась на Блинову Инесса.

Ей стало жаль Бобылева. Все его предают – сначала родная жена, теперь вот партнеры предали, а впереди ему еще одно свинство светит, Инесса Веткина на очереди, крайней оказалась.

– Новая секретарша Бобылева дружит с нашей буфетчицей. Они в одном доме живут.

Эта скромница в роговой оправе из приемной Бобылева – тайный агент Катьки Блиновой. В «Планете» никому в голову не пришло бы узнавать, с кем живет по соседству буфетчица. Если бы и узнали, то ненароком, не придавая значения. А Блинова обратила взоры в сторону новой сотрудницы, приняла к сведению штатное расписание и мигом получила достоверную информацию. Теперь она угощала Инессу свежей сплетней, словно кормила подругу пирогами или бутербродом с черной икрой. Не было бы отрыжки от такого угощения. У Инессы засосало где-то прямо под желудком. Надо сходить на обед. От Блиновой можно язву нажить. Хоть одним глазком взглянуть на шпионку-буфетчицу, взглянуть и презрительно отвернуться, дескать, знаем мы все ваши секретные ходы. Получайте шах и мат в придачу.

– Кать, а как у тебя дела? Мы давно не виделись, – спросила Инесса, сгорая от желания треснуть Блинову по башке, но, нет, это слишком легкая кончина для Катьки, лучше убить ее наповал страшным известием. Баш на баш чтобы было.

– Нормально, – рассеянно кивнула Катя и переместилась на другой стул.

От ночного обжорства Блинова передвигается по плоскости квадратно-гнездовым способом: посидит на одном стуле, переведет дыхание, немного погодя пересаживается на другой, третий и так дальше, по кругу, пока не уместится на своем. Блиновский стол стоит напротив Гришанкова, в укромном углу, подальше от любопытных глаз. Упустила Блинова своего жениха. Прятала-прятала парня, допряталась. Из-под носа увели!

– Нормально, Инеска, я с Колей помирилась.

От ее слов Веткину едва не опрокинуло навзничь. Она даже шею вытянула, как лебедь, отставший от стаи. Стая уже далеко, а лебедь все падает вниз, обреченно махая бесполезными крыльями.

– Как это? – спросила Инесса, наблюдая за передвижениями Блиновой.

Екатерина сидела на третьем стуле по счету. Всего в офисе их двадцать. Или восемнадцать, Инесса точно не помнит, она не пересчитывала стулья, видимо, придется заняться арифметикой.

– Мы с Колей в кино вчера ходили. Смотрели «20 сигарет», неплохой фильмец, ты еще не смотрела? – Катя охотно делилась впечатлениями с бывшей подругой, но она еще не знала, что перечисляет подробности свидания будущей свидетельнице на Колиной свадьбе.

– Не-ет, не смотрела. «Никто не приглашает на танцы, никто не провожает до дому смешную угловатую девчонку», – бездумно процитировала Инесса строчку из древнего шлягера.

– Посмотри обязательно, – сказала Блинова с каким-то необъяснимым воодушевлением в голосе, дескать, всяким там Веткиным рекомендую приобщаться к культуре время от времени. И Катя принялась жадно поглощать цыпленка гриль, купленного, видимо, у ближайшей станции метро. Запах жареной курицы разнесся по офису. Инессу замутило от отвращения.

– Катька, пойдем в кафе, прекрати жрать эту гадость, немедленно. – Инесса чуть не вырвала промасленный кулек из рук Блиновой. – Это самая вредная пища, которую мог придумать человек. Курица гриль, надо же такое придумать!

Но Блинова спрятала промасленный кулек под стол.

– Инесса, хочешь куру? Угощайся, покушай, а то ты такая злая всегда, это у тебя от голода. – Блинова отщипнула изрядный кусок, прямо под столом отщипнула, затем вытащила наружу жирную руку и протянула Инессе угощение, дескать, ешь, не стесняйся.

Широкая натура, доброжелательная, куском курицы может поделиться с товарищем по работе. Инесса нахмурилась. Они разговаривали так, будто не стояло между ними полугодовой завесы молчания. Блинова вызывала в Инессе чувство пронзительной жалости. Катя еще ничего не знает. Что станет с ней через минуту, полчаса, на следующий день? Пусть поживет счастливой еще немножко. Поживет-пожует-переварит...

– Катя, ты ешь, а я схожу в кафе, пообедаю, – Инесса старалась говорить спокойно, но ее голос дрожал, эмоции разносили в пух и прах показное спокойствие Веткиной.

Буфетчица бойко сновала за стойкой. Она никого не замечала, сноровисто возилась с тарелками и чашками, что-то начищала, намывала, перетирала, поэтому ничего шпионского в ее поведении не наблюдалось. Инесса присела за столик и задумалась. Обычный ритм, нормальная работа. Интриги сопровождают любую систему. Солдат во взводе – взвод в солдате. Инесса в «Планете», а «Планета» живет в Инессе. Корпорация располагается внутри каждого сотрудника, перемалывая личностные устремления в корпоративно-общественные. Как все здорово складывалось в недалеком прошлом. Бобылев, Слащев, Гришанков, Егорова и Блинова решили заняться бизнесом, в те времена чрезвычайно модно было заниматься бизнесом. Вот они и решили создать коммерческую компанию. Заводилой стал, разумеется, Бобылев. Мозгом и генератором идей. Энергия выплескивалась из него, она была шире и объемнее его физических возможностей. Бобылев сплотил вокруг себя веселую шайку единомышленников. Гораздо позже к этой компании примкнула Инесса Веткина. Она была моложе всех остальных, ненамного, но моложе. Бобылев женился давно, он первым сделал решительный шаг, но больше смельчаков не нашлось. Слащев и Гришанков довольствовались холостяцкими связями. Блинова была тайно влюблена в Гришанкова. А Егорова знала, что в нее влюблен Коля. Так они и жили, работали, вместе отдыхали, звали друг друга на «ты», в кабинеты и офисы вваливались без звонка и приглашения, пока горизонт не затянуло тучками. Мир изменился, в одночасье он стал взрослее, суровее, мрачнее, что ли. Как-то незаметно Сергея стали называть на «вы» и по имени и отчеству. Он отдалился от всех, был рядом, но стал недосягаемым. Инесса считала себя младшенькой, она привыкла, что за ней ухаживают, спрашивают, не дует ли, тепло ли. И вдруг все изменилось, привычный мир стал иным, а каким это «иным», непонятно. Он перевернулся, так казалось Инессе поначалу. Затем она привыкла к изменениям. А когда привыкла, то поняла, что любит Бобылева. А Бобылев любит ее. Так и пошло-покатилось по колдобинам корпоративной жизни. Пока Сергея случайно не занесло в ее одинокую берлогу. Как занесло, так и вынесло. А след остался – острым краем, открытой раной. И тогда Инесса решилась обогнать судьбу. Не победить, не обуздать, просто обогнать. Пока судьба будет раздумывать, потягиваться, она, Инесса, уже добьется своего. Она заставит Сергея преклонить перед ней колени. И тогда он сам предложит ей разделить с ним кровать и жизнь пополам, ведь кровать и жизнь – понятия равнозначные для влюбленных всего мира. К тому же «Планета» в курсе личной жизни Бобылева. С Бобылевым сложно. Он свой и одновременно далекий, как линия горизонта. Идешь к нему, а он все равно остается за чертой досягаемости. Сергей дает людям работу, платит зарплату. Можно сказать, один кормит три тысячи человек. Эти три тысячи в свою очередь кормят свои семьи. Накормив близких, они ходят на выборы, имеют свою точку зрения на политические процессы в стране. Могут сыпать остротами. Отдыхают, смотрят фильмы, развлекаются, как могут и как умеют. Значит, верно, что один человек способен накормить массу одним хлебом. Ведь вся корпорация – его дело. Сергей Викторович создал фирму на пустом месте. Бог дал Бобылеву слишком много, он наградил его великим талантом – кормить людей и направлять их. Ведь все эти люди могли бы стать пьяницами, наркоманами, бездельниками. У них разрушились бы семьи. Благодаря одному человеку работает целая система: сотрудники при деле, жены при достатке, дети под присмотром. Бобылев – гениальный мужчина. Такого можно любить. Инесса звонко щелкнула пальцами, ей захотелось запить чем-нибудь чужую гениальность, лучше апельсиновым соком. Буфетчица кинулась с подносом к одинокому столику.

– Здравствуйте, Инесса, давно у нас не были, – она сняла с подноса высокий стакан с соком, тарелку с бутербродами, еще одну – с пирогами.

– Э-э, нет, вот это уберите сразу и больше никогда не соблазняйте меня холестериновыми лакомствами, – Веткина отодвинула тарелку с пирожками в сторону подальше от себя.

И чуть не потеряла сознание. Аппетит разыгрался помимо воли. Было от чего потерять остатки имеющегося разума – на тарелке высились пироги с черникой, брусникой, клубникой и еще чем-то вкусным, манящим, зовущим. Соблазн пробрался в желудок, выкачивая из него жадную слюну. Господи! До чего же слаб человек, до желчной тошноты. Инесса порывисто цапнула тарелку и прижала ее к груди, весело смеясь. Совсем как Блинова стала. Сластена и обжора. Тесное общение с плотоядной подругой нанесло непоправимый вред – любовью к пирогам. Буфетчица даже прослезилась от волнения, всю свою жизнь она тратит на то, чтобы люди могли вкусно поесть, без страха отравления, несварения или потолстения. Любой проголодавшийся человек представляет для буфетчицы творческий потенциал. Она черпает жизненные силы из проголодавшегося сотрудника, накормит его и радуется. Ее жизнь приобретает смысл. Вроде и день недаром прожит.

– Вкусно? – спросила буфетчица.

– Очень. – И тут Инесса увидела Слащева.

Алексей за версту чувствует, где вкусно кормят. Идет на запах, крадется, как зверь. Веткина придвинула тарелку с пирогами. Это последние пироги. У буфетчицы больше нет. По ее лицу видно.

– Не дам, – Веткина хотела спрятать тарелку под стол, как это сделала Блинова со своей курицей.

– Не надо, ешь сама, – отмахнулся Слащев, – ты у нас старая холостячка. Готовить не любишь.

Смешно было опасаться тонкого и чувствительного Слащева, Алексей ни за что не станет вырывать тарелку из женских рук. Слишком субтилен.

– Я люблю готовить, мне просто некогда стоять у плиты. – Инесса с нескрываемым удовольствием проглотила кусок черничного пирога. – Угощайся, Алексей Владимирович, это последние пироги, – она великодушно подвинула тарелку на середину стола. – Ешь-ешь, мне ни чуточки не жалко.

– Щедрая ты, однако, Инесса, – скривился Слащев, но пирог экспроприировал.

Алексей взял самый лучший кусок. Кувшин с соком быстро опустел. Они молча жевали, откровенно ненавидя друг друга. Каждый ненавидел по-своему, они вынуждены были терпеть один другого. Слащев мог поступить так, как он считал нужным, а он считал, что противников нужно уничтожать. Веткина чувствовала его как себя. Она знала все его тайные помыслы. Алексей способен организовать любую подлость. Инесса зависела от него. От его плохого настроения. От состояния дел в корпорации. Стремление к независимости погубило миллион великих женщин на пути к цели. Веткина не хотела встать в одном ряду с ними. Даже мысленно. Любой ценой нужно было перехитрить Слащева, чтобы он не посмел прикоснуться к ней, к ее имени. Кусок пирога застрял в горле. Веткина поперхнулась. Слащев услужливо поднес стакан с соком ко рту Инессы.

– Не волнуйся, Инесса, ничего страшного не произошло, – сказал Алексей, прижимая стакан к губам Инессы, – пока – не произошло.

– А что произошло? Что происходит вообще? – Она резко оттолкнула стакан.

Сок выплеснулся Веткиной на колени. Пятно растеклось по ткани.

– Бобылев больше не председатель правления. – Слащев бросился к Инессе, пытаясь салфеткой вытереть пятно.

Но его привлекал совсем не пролитый сок, Алексей гладил тугие колени.

– И что из этого? Ты угрожаешь мне? – Инесса поджала ноги под себя.

Буфетчица смотрела на Слащева влюбленными глазами. Красивый мужчина – диковинная редкость в городе. Джад Лоу по сравнению со Слащевым – безобразный Квазимодо. Можно было понять внутреннее состояние буфетчицы, наверное, она беззаветно служит своему негаснущему кумиру, с присущей всем безнадежно влюбленным женщинам преданностью, то есть беззаветно стучит ему на сотрудников компании – Бобылева, Инессу Веткину и многих-многих других. Алексей всю фирму держит в страхе. У него много стукачей среди сотрудников. Влюбленная буфетчица высоко держит вымпел первенства. И все-таки придерживает пироги для Инессы, а их пекут только для избранных, специально для руководства корпорации. Расторопная женщина старается вовремя обслужить Веткину, как в отменном ресторане, и вообще всячески проявляет свою симпатию. Наверное, хочет подружиться, чтобы стучать на пару. В компании веселее.

– Предупреждаю, Инесса, пока предупреждаю, – Алексей попытался достать салфеткой до ее бедра, но там вовсе не было пятна, и Веткина резко оттолкнула его руку.

– Алексей, – устало произнесла она, – какое мне дело до ваших перемещений? Меня эти дела не касаются. Я живу своей жизнью. Никого не трогаю. Ничего не знаю. И знать не хочу. Вы знаете, что у Гришанкова свадьба в марте?

На всякий случай она решила называть Слащева на «вы». Шуточки давно закончились. Молодость осталась позади. Настала очередь платить по счетам.

– Знаю, Инесса, знаю, я всегда в курсе всех дел на «Планете», слава богу. – И Слащев, оставив в покое бедра Инессы, спокойно доел оставшиеся пироги.

Изрек, как бог, дескать, все планетные дела мне подвластны. Алексей спокойно жевал, глядя на Веткину, а у нее начисто пропал аппетит. Сейчас уже казалось, что она все придумала, у нее обычные девичьи фантазии, ей пригрезилось, а влюбленную душу волновали пустые страхи, никаких проблем со Слащевым не было и не будет. Вполне милый и интеллигентный мальчик, почти мужчина – Алексей Слащев. В него даже буфетчица влюблена, смотрит на него и моргает от неизбывного счастья, что может любоваться такой дивной красотой вживую и совершенно бесплатно. Ведь за просмотр денег не берут, «Планета» – не кинотеатр. Со Слащевым нужно дружить. Это может быть полезно.

– Все секреты могу вам рассказать, Алексей Владимирович, только спросите, не поленитесь. Все расскажу. Без утайки. Зачем нам ссориться? – спросила Инесса.

И впрямь – зачем со Слащевым ссориться, ведь им нечего делить, совместного имущества не нажили, детей не родили.

– У каждого свой угол зрения, Инесса, мы с тобой видим проблему по-разному, – Слащев допил свой сок.

Стол опустел. Буфетчица боялась к ним приблизиться, видимо, своим подносом не хотела мешать важному разговору.

– И это правильно, Алексей Владимирович, совершенно правильно, – подхватила Инесса его слова и понеслась с ними по кругу, – было бы в корне неверно, если бы мы с вами на вещи смотрели одинаково.

Слащев остолбенел. Он часто-часто заморгал красивыми глазами. Его неземная красота сразу исчезла.

– И было бы еще более странно, если бы мы с вами нашли общий язык. Вы же – председатель совета директоров корпорации. А я – простой российский менеджер. Вы богатый, преуспевающий мужчина – красивый и недосягаемый. Я – простая девушка без светлого будущего. Что меня ждет впереди? Менеджмент, и еще раз менеджмент. Я обязана вам подчиняться. Мне по статусу положено. Что я и делаю, – Веткина театрально склонила голову.

– Откуда такая покорность, Инесса? – Слащев с трудом обрел дар речи. – Веры в светлое будущее вам недостает. Может, немного подсыпать?

Наверное, его все-таки смущали влюбленные взгляды со стороны барной стойки. Буфетчица посылала ему знаки внимания, нисколько не заботясь о приличиях. Красота, видимо, спасет этот мир, но когда-нибудь потом, уже в другой жизни.

– Как это – откуда покорность, Алексей Владимирович? Я же на работе, обязана подчиняться вам. – Веткина метнула огненный взор в сторону буфетчицы.

А ей хоть бы что, даже не отошла от стойки, осталась почти что коленопреклоненная. Смешная она, любит открыто, не стесняясь. А ведь любящая женщина всегда почти святая...

И вдруг Инесса замерла, перехватив взгляд Алексея. Однажды он смотрел на нее таким же испепеляющим взглядом. И это было не так давно, в начале зимы. Кафе растворилось в тумане. Буфетчица исчезла. Веткина смотрела на себя его глазами. Потолок смутно белел в преддверии рассвета. Ночь. Скоро наступит утро. Алексей нежно дотронулся до Инессы. Кончиками пальцев, бережно, едва касаясь. Его прикосновение вызвало дрожь, где-то внутри тела, внизу живота, вспыхнуло пламя – жаркое, сухое, всепоглощающее. Жар распространился по всему телу Инессы, но она оставалась неподвижной. Алексей был уверен, что девушка спит. Он прикасался к спящей. Пальцы быстро и нежно пробежали по телу, проводя линию за линией, кожа благодарно отвечала на ласковые прикосновения, мелко трепеща и вспыхивая искрами, за его пальцами будто бежали светлячки. Алексей склонился над ней, рассматривая лицо, но что можно увидеть в темноте, перед восходом солнца? Алексей погладил ее волосы, подул на них, пошевелил пряди, потрогал ухо, палец скользнул ниже, спустился к шее, на грудь. Инесса замерла. Ее тело вздрагивало, бурлило, требуя любви и нежности. Она плотно сомкнула веки и все равно видела этот взгляд – мучительный и нежный, чувственный, но не влюбленный. Взгляд оставался холодным, и в нем жила тоска. Алексей хотел любить, но не мог, словно кто-то неведомый выманил у него душу. Он осторожно склонился над ее лицом, будто пытался проникнуть в него, раскрыть глаза, перелиться, чтобы стать с ней целостным организмом. Не половинкой, не частью, а целым существом. Алексей провел языком по ее щеке, лизнул, засмеялся, будто попробовал что-то вкусное, сладкое, пряное. Его язык натолкнулся на ресницы, в глазах Инессы защипало, она плотнее сжала веки, стараясь не выдать себя. Инесса все ждала, когда он произнесет хоть какие-нибудь слова вслух, громко, чтобы она наконец проснулась, увидела его мучительную улыбку, затаенную нежность, готовность к любви. Сердце Инессы было открыто для любви. Он должен был произнести эти слова сам. Без принуждения. Пусть скажет сейчас. Потом – уже никогда не наступит. Его просто не будет. Ничто на свете не повторяется. Дважды не смотрят в любимое лицо. Алексей тесно придвинулся к ней, лег боком, молча, казалось, он даже не дышал. Она не слышала его дыхания, Инесса ощущала его муку, хотела ему помочь, но не знала, что должна сделать, чтобы избавить от всепоглощающей тоски. Он ласкал ее, пытаясь обрести в себе жажду, чтобы тут же утолить ее. Инесса дрогнула и разметалась, словно во сне. Алексей положил руку ей на грудь. Она так и не узнала, что он хотел в ту минуту – разбудить или оставить ее сонной. Может, он хотел подавить свое желание и поэтому столь пристально изучал сокровенные места на обнаженном теле? И для этого познавал женское тело в первозданной свежести, когда женщина не стеснена условностями и воспитанием. Инесса лежала с закрытыми глазами, не шевелясь, изредка вздрагивая от любовных ласк. Алексей – умелый и опытный любовник. Он нажимал на те струны, которые могли зазвучать, словно это был музыкальный инструмент, известный лишь ему одному. Музыкант, внезапно утративший искру божью, вот на кого был похож в ту минуту Алексей Слащев. Музыкант, более не способный создавать, навсегда разучившийся вызывать из инструмента, вверенного ему, величественные ноты. Алексей никого не любил, даже самого себя. Он страдал от отсутствия любви. И он безумно хотел любить. Хоть кого-нибудь. Его сжигала жажда любви. Желая познать глубину неведомого чувства, Алексей шел на эксперименты, подвиги и даже обман, все было бесполезно. Неутолимая жажда казалась ему мучительной пыткой. В женском теле он пытался разглядеть тайну, хотел понять смысл желания, разгадать его секрет. Стремился увидеть ночью в женщине то, что скрывалось днем под одеждой и принужденной улыбкой. Спящая открыта для познания. Алексей тихо поцеловал высокую грудь Инессы. Обвел пальцем овал, нарисовал незримый, но осязаемый круг, еще раз поцеловал. И вдруг стиснул ее, настиг неожиданным желанием. И она приняла его. Не отвергла. Ей было жаль этого страдальца. Но все было напрасно. Он так и не обрел чувство. Его жажда осталась с ним. Алексей не избавился от ледяной тоски, так и не выпил свою чашу. Алексей никогда не признается даже самому себе в том, что изучал женскую душу в ту предрассветную ночь. Наверное, он хотел бы сейчас избавиться от Инессы, как от лишнего свидетеля его слабости. Эгоист, законченный и завершенный эгоист. Он никогда не будет счастлив...

В кафе стояла тишина. Буфетчица нависла пышной грудью над стойкой. Она не сводила пылкого взора с задумчивого покорителя женских сердец. Алексей продолжал смотреть на Веткину теми же глазами, как тогда, в предутренней темноте. Она виновато поморщилась, скривила губы и нос, дескать, прости, ежели что не так. Слащев принужденно приподнял брови, потряс головой, сбрасывая с себя душевный груз. Повеселел, стал самоуверенным и слегка циничным. Таким же, каким был раньше, ничто не изменилось.

– Не забыли про свадьбу, Алексей Владимирович?

Инесса побежала к выходу, бросив слова на ходу. Жажда любви может стать заменителем основного продукта. В новом веке в большом ходу всякого рода эрзацы.

– Быть или не быть свадьбе, – прошелестело ей в спину.

Слащев не сказал, лишь прошептал сакраментальные слова. Наверное, Алексей еще не знал, что будет дальше, пока не знал, как поступить с Инессой Веткиной. Ведь Слащев только что получил власть над людьми. Она его согревала, но он абсолютно не догадывался, как поступят с ним. Жизнь ведет человека на поводу. А человеку кажется, что это именно он ведет жизнь на коротком поводке. Кто из них окажется прав – покажет время.

Отверженная Блинова громко рыдала, припав к плечу Инессы. Она уже испортила один пиджак Веткиной и, кажется, угробила его окончательно и безвозвратно. А пиджак был очень приличный, до тех пор, пока в него не уткнулась Катька. Фирменная тушь растекалась густыми потеками по красному лицу, оставляя густые следы на Инессином пиджаке, а бежевая ткань безропотно впитывала черные слезы, как промокашка. Катя изредка останавливала слезный поток, отрываясь от плеча подруги, вскидывала голову и изрыгала проклятия в адрес коварной разлучницы.

– Будь она проклята. Пусть ее бог накажет. Чтоб она сдохла!

И снова сбрасывала голову вниз, утыкаясь Инессе в плечо, Веткина едва успевала подставлять подруге подпорку.

– Накажет, Кать, бог он такой, он обязательно накажет, – утешала Инесса безутешную Блинову.

Вообще-то ей абсолютно не хотелось, чтобы бог наказывал Егорову, зачем? Пусть Коля наслаждается семейным счастьем в свое удовольствие. Слава богу, что нашлась редкая и удивительная девушка по имени Марина Егорова, которая смогла понравиться капризной и своенравной маме Гришанкова. Ни одна невеста не смогла угодить прихотливым условиям грандиозной мамы. Откуда только не таскал невест Гришанков! Из Москвы привозил, из Берлина, однажды даже из Читы притаранил какую-то местную красотку. Все было бесполезно, ни одна кандидатка не смогла пройти пытливый отбор. Девушки старались, на дорогу тратились, но мамины тесты оказались не под силу даже самым выносливым и упрямым невестам. Про бесценную Колину маманю в Питере сложено немало красочных легенд, даже анекдоты ходят.

– А когда он ее накажет, когда, Инесса, скоро? – спросила Блинова, прерывая звучный рев.

Инесса на миг опешила. Что Катя имела в виду? В каком году, в текущем или будущем, в третьем квартале или втором. Или уже завтра, прямо после обеда.

– Когда-нибудь он всех накажет, Кать, всех до единого. Вот Армагеддон начнется, и всех нас накажут, ты только успокойся, – Инесса погладила жесткие волосы, дотла сожженные беспощадной краской.

– Тебе хорошо, – прорыдала Блинова, – тебя Бобылев любит. И Слащев то-о– оже-е, а меня ни-и-икто-о-о-о, – она вновь заревела.

– Ты это, – Инесса оттолкнула Катькину голову и приподняла ее за волосы. Голова повисла, как горшок на частоколе, – говори, да не заговаривайся. Подумай сначала, а потом рот открывай. Будешь мне гадости говорить, утешать не буду! Брошу тебя на произвол судьбы.

Веткина не на шутку рассердилась. Всегда так, хочешь как лучше, а выйдет как выходит.

– Нет уж, ты не бросай меня на произвол судьбы, ты давай утешай меня, – Блинова прибавила звук, – меня больше некому утешать. Все на свадьбу ушли.

– Какая свадьба? Она еще в марте – апреле будет. Или в мае, а до мая у нас ого-го сколько воды утечет, может, свадьба расстроится. Ты же знаешь, какая у Коли злая мамаша. Придерется к чему-нибудь, и Маринка сразу же сбежит от Гришанкова, мы ее с милицией не поймаем, – Инесса погладила Катю по ржавым волосам.

Не хочется, чтобы Егорова убегала от гришанковской мамаши. Пусть все кругом женятся, рожают детей, катают коляски. Это Инессе Веткиной грозит одиночество. Она обречена любить удивительного человека. Теперь всю жизнь будет удивляться самой себе. Ведь можно было выйти замуж за Слащева. И в данном случае любовь совсем необязательна. С Алексеем можно было обойтись без чувств, ведь многие живут не любя и не тужат. Даже детей заводят.

– Не плачь, Блинова, не горюй, все образуется. – Инессе вдруг надоело работать доброй волшебницей.

Ее нещадно подгоняли дела. Проект застрял, а Веткина никак не могла понять, кто вставляет палки в колеса. Скорее всего, Слащев, он мстит Инессе за несостоявшееся прошлое. Бег по кругу превратил Инессу в карусельную пони. Синие круги под глазами. Темные тени над веками. Лицо сузилось. Глаза превратились в две сливы, видимо, от усталости и нервного напряжения. Тормозной проект переломил реальность на два измерения. Инесса застряла на подступах к верхушке социальной лестницы.

– Пошли, что ли, пива попьем?

Пиво нынче – самый модный напиток. Его все пьют, от мала до велика. Инесса с брезгливым отвращением относилась к любителям пива. Но ей часто приходилось составлять компанию пивным любителям. Иногда ей казалось, что она – конформистка. Веткина легко приноравливалась к людям и обстоятельствам, часто говорила то, что ей самой не нравилось, и она так не думала, еще чаще она делала то, что ей делать не хотелось. Инессе были противны ее собственные слова. Часто – поступки. Изредка Веткина ловила себя на мысли, что она ужасно гадкая девчонка, желает другим зла, иногда испытывает зависть. Если верить психологическим тестам, зависть к окружающим испытывают многие люди. И почти все люди раздражаются. Разные мелочи вылезают на поверхность, мешая разглядеть чужую душу. Это и есть тайна бытия. Но сейчас все низкие помыслы Инессы скрылись на дне ее души. Они спрятались в тайниках. Ей было искренне жаль Блинову. И еще очень хотелось, чтобы у Егоровой все было хорошо. Маринка заслужила кусочек личного счастья в этой сложной жизни. Вдруг с ней Гришанков станет приличным человеком? Ведь пропадает человек на глазах, если Коля женится, может, он перестанет подкармливать мифических голодных крыс с помощью домашних припасов сотрудников «Планеты». Сердце Инессы разрывалось от смятения. Коля за Маринкой будет как за каменной стеной. Она заставит его достичь карьерных высот, избавит от груза сомнительных причуд. А что будет с ним, если он женится на Блиновой? Ничего хорошего. Катя закормит Колю до состояния упитанности, превышающей все мыслимые пределы. Коля – податливый юноша. Что поднесешь ему на ложечке – то и скушает, еще и добавки попросит.

– Катька, не реви ты так, сейчас Коля придет, а ты совсем некрасивая стала, – Инесса попыталась воздействовать на дамскую истерику самым действенным методом.

Метод мгновенно сработал, высушив блиновские слезы. Катя выпрямила сутулую спину, подтянула живот (на самом деле это ей казалось, что она подтянула, все одно живот торчал и свисал, как ему пожелалось) и крикнула в дверь, да так крикнула, что стены бизнес-центра содрогнулись в ужасе: «И пусть! Пусть видит, до чего он меня довел!»

Железная логика, нечего сказать. Можно подумать, это Коля Гришанков открывает Кате ночью двери холодильника. И это Коля рубит котлеты и варит щи с мозговой костью. И впрямь, жизнь ведет нас на поводу помимо нашей воли. Инесса улыбнулась зареванной Кате. Веткиной нужно было спешить, ее звали дела.

– Кать, мне нужно уезжать, дела, – она вытерла слезы на блиновском зареванном лице, – ты тут не бушуй, не впадай в истерику. А то Норкин примет железные меры и лишит тебя премии. Игорь Львович ужасно не любит, когда личные мотивы сотрудников вылезают на поверхность. Будешь вести себя как хорошая девочка? Дай мне слово. – Но Блинова бездумно мотала головой из стороны в сторону.

Она мычала и стонала, ну что тут поделаешь? Страшное горе случилось у девушки, у нее жених женился. Инессе пришлось бросить Катю одну, в душе она надеялась, авось сотрудники пожалеют покинутую невесту. Пусть счастливая-несчастная Егорова вытирает Катины слезы, настала ее очередь утешать страждущих. Блинова когда-нибудь исправит ошибку, изменится сама, изменит свою жизнь. Может быть. В своих бедах каждый должен винить прежде всего самого себя.

Инесса уселась в кабриолет, повернула ключ зажигания и замерла. Только что она совершила тяжкий грех, бросив страдающего человека одного. Катя способна на совершение разных глупостей, включая совсем неразумные. Потом жалеть будет, стенать, но уже поздно, глупости-то всплывут на поверхности, их не скроешь от публики. Блинова, оставшись одна, бросится выяснять отношения с Гришанковым, по пути нагрубит Егоровой, достанется и Бобылеву с Норкиным. Если попадутся под горячую руку. Когда Блинова в таком состоянии, ее лучше стороной обходить. Катя не станет разбирать, кто перед ней находится. Инесса вышла из машины, благополучно миновала охрану, будто это не она только что выходила из здания. Вроде это призрак бродит. Привидение в образе Инессы Веткиной. В офисе по-прежнему рыдала Блинова. Она заливалась слезами без остановки, видимо, ждала, когда Инесса вернется. Горючая жидкость до потолка заполонила офис, сейчас хлынет за дверь.

– Блинова, твои слезы затопили весь второй этаж. На первом проталины появились, а весна еще впереди. – Инесса сердито ткнула Блинову в бок.

Побить ее, что ли? Катя уже два часа рыдает почем зря. И как только сил у нее хватает на это мокрое дело. Ей хоть бы что. Сейчас Екатерину может успокоить только доктор в белом халате. Со шприцем в руках. Нельзя же по любому поводу бегать за врачом. Не набегаешься. Денег не хватит. Инесса с силой тряхнула Блинову за плечи.

– Слышишь, Катька, что я говорю? Успокойся, и немедленно, – Инесса еще разок тряхнула упитанное тело брошенной невесты.

Именно эта чрезмерная упитанность Инессу и доконала. Для того чтобы тряхнуть Блинову, ей пришлось собрать все силы.

– Прекратить! – крикнула Веткина, округлив глаза до невероятных размеров. Из узких утомленных слив глаза трансформировались в выпуклые спелые ягоды. – Прекрати немедленно рыдать, ты что, белены объелась? Блинова, посмотри на себя, на кого ты стала похожа. Да выбрось ты эту дурацкую курицу, – Веткина выгребла из ящика стола промасленный пакет с куриными остатками.

Инесса швырнула кулек в урну, салфеткой вытерла насухо руки. Взяла Блинову за подбородок и притянула к себе, внимательно всматриваясь в зареванное лицо.

– Екатерина, сегодня же ты сядешь на строжайшую диету. Сегодня, сейчас, сию минуту! Иначе я с тобой не буду разговаривать. Никогда. Ни слова не скажу. На проекте заговорю, и только по делу, исключительно по делу.

– Я н-не могу-у-у, – загудела Блинова, прямо белугой загудела.

– Все не могут. Никто не может. Пока жених не сбежал к другой – стройной и удивительной. На эту ужасную свадьбу ты придешь тонкой, как тростинка, поняла? – твердила Инесса, мысленно прикидывая варианты, если удастся переключить Блинову на диету, она тотчас успокоится. И тогда Веткина сможет спокойно отъехать на задний план. То есть отбыть по служебным делам на новом кабриолете. Кажется, они заждались, дела то есть. Блинова испуганно замолчала и посмотрела на Веткину вполне осмысленным взглядом. Ну и зрелище, настоящий фильм ужасов: из распухших глаз льются слезы, из мокрого носа обильно вытекает прозрачная жидкость. Катя давилась слезами и соплями, ненавидя весь мир. И она боялась громко плакать, чтобы не рассердить Инессу, – Блинова не хотела оставаться одна. Но уже боялась и не могла прекратить рыдания, астральная жидкость вытекала из Кати помимо ее воли. Веткина щурилась и морщила губы, жалость к ближнему – самое отвратительное чувство на свете. Инессе казалось, если она оставит Блинову в столь жалком состоянии, то всю жизнь будет презирать себя за беспредельный эгоизм. А ведь времени нет даже на себя, о собственной любви подумать некогда. И надо же было такому случиться – с чужой бог велел разобраться.

– Кать, одна американская модель, не помню ее имени, короче, кто-то из моделей предпочитает одну классную диету, запиши, возьми бумагу, классная диета, на следующий день заметны великолепные результаты, с тела опадает целых десять килограммов, как листья с деревьев осенью. – Инесса исподтишка наблюдала, как Блинова автоматически поелозила рукой по столу, отыскивая бумагу и ручку, затем уперлась невидящим взглядом в белый лист.

Красота любого может свести с ума. Иногда она возвращает безумного в разумное состояние. Катьку можно соблазнить лишь будущей красотой ее рыхлого тела. Больше ничто не затронет вялую душу. Блинова спит и видит себя гибкой стройняшкой.

– Пиши, – декламировала Веткина, наблюдая за пробуждением жизни в сомлевшей от слез Блиновой.

Та водила ручкой по бумаге, не видя листа.

– Весь день нужно есть по чуть-чуть очень легкую пищу и все запивать коктейлем «Беллини», записала? – Инесса иронизировала. Но в эту минуту ирония была самым действенным лекарством для Блиновой.

– Не-ет, еще не успела, ты помедленнее, пожалуйста. – Блинова вывела первую строчку, затем отбросила ручку и пронзительно завизжала, превращаясь в прежнюю Катьку, веселую и жизнерадостную. – Инесса, ты что, смеешься надо мной? «Беллини» – это же коктейль из шампанского.

– Да, «Беллини» – коктейль из шампанского с персиковым соком. Согласна. Катька, ты видела, какие стройные эти модели? Это потому, что все они пьют «Беллини», днем и ночью. Хочешь быть стройной, тогда пей «Беллини». Вообще-то, Блинова, диета лишает нас полноты жизни. И тела. – Инесса лукаво взглянула на подругу.

Катя засмеялась и бросила в Инессу буклетом. Тяжелая книжица пролетела прямо над головой Веткиной, но Инесса ловко увернулась. Она разозлилась на скорбную подругу – еще и драться надумала, но взращенное невзначай милосердие перевесило злобные чувства. Сначала она хотела сказать Блиновой, дескать, страдай от голода, если хочешь вернуть Гришанкова, но вместо этих слов Инесса произнесла другие. Веткина на дух не переносила женские слезы. Когда она встречала на своем пути плачущую женщину, то бросала свои дела и принималась успокаивать, лечить, согревать, утешать и совершать другие соболезнующие действия по осушению разбушевавшейся стихии. Веткина родилась профессиональным мелиоратором, у нее были свои методы по осушению болот и прорвавших плотин. Инесса вновь приступила к психотренингу:

– В соседнем отделе Нонка-психолог перешла на цукини, цветную капусту, брокколи, помидоры и артишоки. За два месяца она похудела на пятнадцать килограммов. Цветную капусту можно есть весь день и непрерывно. Галина из отдела печатной продукции сбросила вес, и значительный, она вообще перестала есть жареное. Теперь ничего не жарит. Вместо жареной картошки Галя ест только печеную, вместо шоколадного печенья – овсяное и наотрез отказалась от сыра и колбасы. В минус ушло целых семь килограммов. Юлька... – монотонным голосом Инесса продолжала перечислять счастливых обладательниц стройных фигур.

Из ее слов следовало, что «Планета» может изменить свой энтерпрайз, ведь в отрасли появилось новое направление деятельности. Кроме всех прочих услуг корпорация готова поставлять девушек в салоны красоты для участия в конкурсах, но за определенную плату.

– Юлька из редакции занимается с гантелями – по часу в день. У нее ускорился обмен веществ, она влезает в платья на два размера меньше, чем носила прежде. Анька из банды программистов ходит на танцы живота. Похудела на пять килограммов за три месяца. Шурка перестала пить «Кока-колу» и сразу заметила результат – она сбавила целых три килограмма, палец о палец не ударив. – Веткина вошла в раж. – Нонка пообещала мужу, дескать, похудею к юбилею – пятилетию свадьбы. Галина клятвенно заверила своего любовника, дескать, стану стройнее самой стройной модели к Восьмому марта. Юлька из редакции положила на алтарь жертвенности свою любовь к американскому напитку опять-таки ради жениха. Все наши неимоверные усилия мы совершаем ради мужчин – этих обезьян. Сами они жрут что попало и от «Кока-колы» ни за что в жизни не откажутся. Ни один прохвост.

Веткина с торжествующим видом уставилась на Катю Блинову.

– Ну, все, хва-а-атит, – простонала Блинова, бросив ручку на пол.

Наконец-то проняло, задело за живое. Главная деталь в психологическом тренинге – ни в коем случае нельзя ставить в пример известных актрис и моделей. Надо припомнить, как бы невзначай, сотрудниц из соседнего отдела, и наглядный пример обеспечит успех психотерапевтическому сеансу. Ведь Нонка-психолог всегда рядом, можно подняться со стула, пройти в соседний отдел и полюбоваться на Нонкину талию. И руками потрогать, и носом ощутить, а мысленно пожелать этой талии стать как можно толще и как можно быстрее. Или Галю из отдела печатной продукции можно запросто догнать в коридоре, схватить за талию, слегка ущипнуть, позеленеть от зависти, а вслух воскликнуть во всю силу легких: «Галь, до чего же ты похудела!» И еще раз позеленеть, как жаба, а снаружи непременно должно источаться дружелюбие, как мед. Любая женщина – этакая золотоносная и медоточивая пчелка, жалит только цветущих женщин. Поникших женщин пчелки имеют обыкновение жалеть и сострадают им, безбожно опаздывая на деловые переговоры.

– Я согласна пересесть на цукини и брокколи, – завопила Блинова.

И ей было от чего вопить и стенать, Катя осознанно лишала себя куры гриль, окончательно порывала роман с пиццей во всех ее видах, заканчивала затянувшиеся брачные отношения со щами и мозговой костью.

– Учти, Блинова, цукини и брокколи у станции метро не продают. Там только курами торгуют. – Инесса едва увернулась от черной папки, взметнувшейся над ее головой. Блинова швырнула в нее увесистым предметом, вместо того чтобы отблагодарить за доброту и отзывчивость. Вот и утешай после этого покинутых невест. Веткина подняла знак признательности с пола и положила на стол. Теперь можно спокойно оставить Блинову на попечение судьбы, Катя больше не плачет, у нее появилось важное дело, она сидит и пересчитывает калории, где-то уже откопала таблицу по урегулированию питания. Процесс похудения пошел по нарастающей. Веткина вообразила Блинову голодной, а потому злой и отчаянной, а в офисе и без жесткой диеты невозможно находиться. А это будет не просто диета. Этот шаг станет первым в борьбе за правое дело. Блинова отомстит новобрачным за всех брошенных и забытых невест. Катя еще покажет Гришанкову, где раки зимуют. Инесса вышла за дверь, так и не услышав слов благодарности от целеустремленной Блиновой.

До революции в Петербурге было больше ста ювелирных магазинов. Веткина прикинула в уме количество точек отсчета, от дореволюционной сотни в тридцатые годы всего лишь с десяток оставалось. Сколько же сейчас их в городе? Сто, двести, триста? В торговле обычно говорят, что не магазин, а «место торгует». Покупатели постепенно привыкают к размещению магазинов, продукции, марке товара. В Питере основным местом расположения ювелирных по-прежнему считается центр. В памяти Инессы сохранились обрывки воспоминаний о самом популярном в свое время магазине «Опал». В далеком прошлом этот магазин был чрезвычайно знаменит тем, что туда можно было отнести все старье, завалявшееся в домашних шкатулках. До сих пор можно еще кое-где услышать отголоски былой славы этого магазина. Иногда туда приносили самого Фаберже. Уже в магазине определялась стоимость вещи. Говорят, некоторых владельцев увозили без чувств, хозяева изделий теряли сознание, не выдержав проверки на прочность. Много лет они перебирали в шкатулках старый хлам, и вдруг – повезло. От неожиданной оценки сердце просто на мелкие кусочки разлеталось. Вот оно чудо! Еще есть «Яхонт» на Большой Морской улице. Тоже знаменитый магазин, все питерцы его знают. Много разных историй случалось на бывшей улице Гоголя... Надо бы посмотреть в Интернете, сколько всего в Петербурге магазинов, где торгуют не хлебом и солью, а красотой и неповторимыми мгновениями. Ведь в каждой покупке скрывается утраченное мгновение быстротекущей жизни. Человек долго мечтает о покупке украшения, сначала мысленно примеривает на себя, затем копит деньги, чтобы приобрести желанную вещь. В череде скучных и серых будней каждый может выбрать то мгновение, которое ему дорого. Зачастую украшения служат путеводной звездой в сумбурном потоке бытия, и достаточно надеть бусы или браслет, чтобы вспомнить того, кто сделал этот дорогой подарок. Он задержал мгновение, оставив этот миг в вечности. И миг этот был самым счастливым в чьей-нибудь жизни, ведь тогда все деревья еще были зелеными, а небо неповторимо-голубым, это сегодня оно все серое и сплошь затянуто тучами.

Инесса моталась между центральными улицами, где автомобильные пробки на каждом шагу, в центре легче циркулировать пешком. Веткина продала душу дьяволу, чтобы заполучить злополучный кабриолет, а сама носилась по городу на собственных ногах. Для работы на проекте машина оказалась лишним тормозом. Теперь вожделенная мечта мокла под зимним дождем во дворе, а сердце Инессы разрывалось от жалости: новенькая машина чахла без дела на открытом воздухе, пропитываясь до основания смогом и влагой. Она собирала сведения о магазинах, фиксировала адреса и телефоны, вносила в перечень данные владельцев и директоров. Вся квартира, стол в офисе, стулья были завалены журналами, папками, отчетами и выкладками. Когда бумаги поползли на пол, Инесса решила вернуться к эксплуатации мечты. Она вновь оседлала кабриолет. Документы плавно переместились в бардачок машины. Брюзгин ждал Инессу в «Астории», а она застряла на Малой Морской улице, тупо размышляя: позвонить – не позвонить Паше, надо же было предупредить его. Заодно она проклинала свою мечту, страстно желая вернуть проданную душу на место. Можно ли вернуть проданную вещь обратно? Ведь без нее невозможно жить и дышать. Даже без любви можно прожить, а без души никак не получается. Машины нещадно чадили, сизый угар туманом стелился в морозном воздухе. Водители раздраженно жевали собственные челюсти. Инесса еще ни разу не видела, как жуют челюстями. Она думала, что ее ничем удивить невозможно. Оказывается, еще как возможно, многочисленные водительские челюсти ходили ходуном из стороны в сторону, угрожая национальной и дорожной безопасности. Инесса набрала номер, лишь бы чем-то занять руки и мысли.

– Паша, я в пробке стою. На Малой Морской.

Пробка застыла, видимо, замерзла. Ни туда, ни сюда, ни единого движения. Какое-то статичное состояние, кругом кладбищенский покой и тишина. Лишь мистический ужас, синяя гарь, копоть, сизый дым, чад и сакральные страшилки мегаполиса на каждом шагу.

– Можешь спокойно стоять, не торопись. У меня встреча затянулась. У тебя в запасе тридцать минут, – сказал Брюзгин. От звуков Пашиного голоса Инесса повеселела. Брюзгин – запасливый мужчина, предусмотрительный. Добровольно предлагает партнерше фору, целых тридцать минут. Можно подышать «свежим» воздухом, досыта полюбоваться на злых водителей. Джип, примостившийся сбоку по соседству с Инессой, бросил окурок прямо в окно кабриолета. Со стороны так и было: джип покурил и бросил окурок в окно соседнего автомобиля. Кабриолет яростно рассвирепел. Веткина высунула кулак по направлению к джипу, а ее гневные челюсти выдвинулись гораздо дальше, чем она могла предположить. Вот ведь как бывает, пока девушка смотрела на чужие челюсти, собственные совершили рекорд. А водитель джипа вполне симпатичный парень. Смуглый брюнет засмеялся, покрутив пальцем у виска. Веткиной захотелось крикнуть что-нибудь этакое трансцендентное, но она сдержалась. Нельзя распускать эмоции перед встречей. Автомобильный поток медленно тронулся. Инесса покосилась в сторону джипа. Надо же, такой симпатичный, а хамоватый, ездит, как живет, а живет, как умеет. И курит, чтобы взбодриться. Пусть курит. Капля никотина убивает лошадь. Трафик пополз к Исаакиевскому собору. Еще пять, максимум десять минут, и Инесса хлопнется в широкое кресло гостиничного кафе, подожмет под себя ноги и попросит себе большущую чашку горячего капучино. Пока она не сделает глоток горячего кофе, Паше слова не скажет. Надо успокоиться, прийти в себя, забыть о дорожных неприятностях. Водитель джипа, видимо, пожелал Веткиной того же, что она мысленно посылала ему. А они могли быть друзьями, одноклассниками, партнерами. Этот прокуренный водитель запросто мог стать возлюбленным Инессы, если бы они встретились в другом месте. Странные вещи происходят в городе. Надо было запомнить номер. Вдруг придется пересечься с ним где-нибудь – и тогда Инесса напомнит ему прекрасное мгновение, запечатленное в памяти навечно. Как моментальная фотография.

«Астория» была битком набита посетителями, кажется, весь город только и занимается тем, что переговаривается, беседует, отдыхает, пьет кофе и обедает. Встречи – переговоры – беседы – свидания – стрелки. На стоянке совсем нет места. Все занято. Веткина с трудом приткнула кабриолет, устроив его позади «мерса», заляпанного грязью. «Мерс» прямиком прибыл, видимо, из области, судя по огромным лепешкам на колесах. Мимо гостиницы спешили прохожие, судя по одежде, все они были из другого мира. В том, другом мире не пьют капучино из огромных чашек, не плюхаются в широкие кресла, не ездят в «мерсах» и кабриолетах. Мало ли какие миры существуют на планете, другие и непонятные, на всех все равно не хватит никакого капучино. И все места в «Астории» уже давно зарезервированы.

– Паша, быстро утешай меня, как умеешь, – сказала Инесса и плюхнулась в широкое кресло.

Она горестно вздохнула, потянулась, сбрасывая усталость, а Брюзгин поморщился, перхоть недовольно засверкала на сальных волосах белыми крупинками.

– Инесса, подожди, я занят, – сказал Брюзгин, кивнув на симпатичного мужчину, сидевшего в огромном кресле у окна.

Зимнее солнце заливало лицо мужчины, делая его призрачным и невидимым, но Инесса уже догадалась, что это тот самый водитель джипа, который бросил свой окурок в ее машину.

– Подожду-подожду, – усмехнулась Веткина, водя глазами по призрачному мужчине.

Мистическое совпадение, стоило подумать о том, что она могла бы подружиться с ним, как судьба подбросила его как котенка прямо на колени. Добрый знак.

– Александр Аблашидзе, – представил мужчину Брюзгин. – Директор холдинга «Культурное и информационное сотрудничество».

Ну и фамилия. Какая-то солнечная, будто с гор ветром подуло. Скоро весна вообще-то. Инесса нервно передернула плечами. Где-то окно открыто, сквозняк.

– Инесса Веткина – руководитель выставки, – кивнул на Инессу Павел.

Знакомство состоялось. Солнечный парень возник рядом с ней, вынырнув из-под шторы.

– Инесса, мы с вами были попутчиками. – И он рассмеялся ей в лицо.

– Курить вредно, – сказала она сквозь зубы. – В следующий раз окурки мне в окно не бросайте.

– Не буду, – молниеносно согласился Аблашидзе, – я нечаянно. А вы красивая, Инесса. В Питере много красивых женщин, но у вас редкая красота. В ваших глазах есть что-то японское.

Все правильно говорит этот странный Аблашидзе, настоящий дамский угодник. Инесса медленно японизируется, у нее уже не глаза, а сливы. И после выставки она окончательно превратится в восточную женщину. Станет настоящим самураем. Без души.

– Что с вами, Инесса? – спросил Александр. – Вы вся бледная, лицо утомленное. Согласен, вам идет усталость, но себя нужно беречь.

– Инесса, Александр представляет московские интересы на ювелирной выставке. Он наш партнер и коллега, – присоединился к беседе Паша, наверное, ему стало скучно.

– Паш, а я тебе подарок приготовила, одним махом на все праздники, – Инесса положила Брюзгину на колени пакет.

– А я тебе ничего не подарил, – приуныл Павел.

– Что ты, Паша, ты мне уже сделал подарок, платье Лолиты Саманты? С тараканом. – Веткина лукаво подмигнула Аблашидзе.

– С тараканом? – удивился Аблашидзе. – С каким тараканом?

– С тарантулом, – нахмурился Брюзгин, – Инесса любит прикалываться.

Инесса подумала, что они с Пашей едва знакомы, его внешний вид вызывает в ней жуткую брезгливость, но они уже друзья, понимают друг друга с полуслова, будто знают не менее ста лет. Странное дело, но Инесса вдруг ощутила себя столетней старухой.

– Александр, я подготовлю договор о сотрудничестве, надеюсь, наше знакомство принесет взаимную пользу, – сказала Инесса, подумывая о том, как бы быстрее сбежать из «Астории». Все основные дела по выставке уже сделаны, договор на аренду подписан, витражи изготовлены, печатная продукция на выходе, красавец Аблашидзе согласен организовать показ московских фирм и организаций, а Павел уже подписал все бумаги с международными представителями. Инесса внезапно ощутила невыносимую усталость, она забралась в кресло с ногами. В «Астории» кресла настолько глубоки и широки, в них можно вполне комфортно отдохнуть, не привлекая к себе внимания со стороны обслуживающего персонала и любопытной публики.

– Мы с вами завтра встретимся, Инесса? – сказал Александр и прищелкнул пальцами, будто подсчитывал карточный выигрыш. Вообще-то он здорово похож на каталу, такой же беспечный и удалый.

– Да, Александр, непременно, вечером? – Веткина сузила глаза и тут же широко распахнула, у нее появилась новая вредная привычка, она постоянно щурит глаза, японская какая-то привычка, новомодная. В современном мире появилась новая болезнь – япономания.

– Тогда – до завтрашнего вечера! – Аблашидзе стремительно вскочил, будто между его ног некто включил кипятильник. – Павел, до звонка. Инесса, до завтра.

И Александр исчез. Веткина и Павел долго перебирали пирамиды из фотографий, схем и таблиц, отбирая главную конструкцию выставки, ее стержень. Официантам надоело подносить чашки с капучино. Они убрали пепельницы со столиков, принесли кувшинчики с соками и куда-то сгинули. А Инесса забыла, что собиралась сбежать из отеля, забыла, где находится. С Павлом было интересно. Он тоже забыл о часах. Брюзгин увлекательно рассказывал о предстоящем проекте, словно уже побывал на выставке и все экспонаты видел своими глазами. Когда они вспомнили, где находятся, наступил вечер. Ранний предвесенний вечер.

– Ой, скоро девять, так поздно, а у тебя есть девушка, Паша? – спросила Веткина, сама не зная, зачем спрашивает.

Они и без того припозднились. Вопрос – ответ, ответ – вопрос. Ничего не значащие слова, пустая болтовня служат успешным завершением любых переговоров. Сейчас Брюзгин скажет, дескать, меня никто не любит, все девушки стороной обходят, я год в бане не мылся. Современный Паниковский. Инессе придется заниматься очередным психологическим кодированием, утешительница всех времен и наций никак не может удержать в руках время, оно, как солнечный зайчик – не ловится.

– У меня жена и двое детей. Мы поженились, когда нам было по девятнадцать лет, – и Павел мягко улыбнулся.