Схимники. Четвертое поколение Дорош Сергей
Как я уже говорил, старые князья больше не могли быть соперниками Императору. Начали накаляться отношения с чубами и Золотым Мостом. Имперцы вроде бы не пытались давить на них силой. Больно опасно это. Чубы оставались лучшим войском нашего мира, ну а Золотой Мост был выгодно расположен, хорошо укреплен и обладал наилучшим огнестрельным оружием, тем более что эти две силы продолжали оставаться союзниками. Империя с каждым годом все больше и больше взвинчивала цены на железо для златомостцев, при этом завела песню: мол, вы и мы – венеды, мы братья, зачем враждовать? Надо объединяться. Ибо никто не знает, чего ждать из Заморья. На севере анты, на юге – кочевые орды. Чубы противостоят им одни, но все венеды готовы помочь. На востоке – заведеи. И кто знает, когда надоест им жить в своих бесплодных песках. Кругом враги.
Да, так все громче кричали имперцы. Никто не удосужился спросить чубов – нужна ли им помощь ценой объединения с Империей? Поможем – и все тут. А златомостские купцы возмущались: что же это за братство такое, что железо уже в десять раз подорожало? А оружие по большим ценам покупать не хотите. На что же нам тогда жить? На это им резонно, по меркам тех же имперцев, отвечали, что братство – братством, а железо – железом. И оружие будете продавать. Куда денетесь? Куете-то его больше, чем нужно и Заморью, и чубам, вместе взятым. Излишки лучше продать в ту же Империю. Всяко выгодней, чем выбросить. Логической нестыковки во всех этих рассуждениях не видел никто из подданных Империи. Это тоже считалось непатриотично. Золотомостцы не спешили пугаться внешних угроз. Заморье они знали. Половина их армии состояла из наемников-заморцев. Кстати, в Империи сейчас вошло в моду другое их обозначение – «заморыши». Про жителей Золотого Моста говорили, что те сами продались заморышам, потому и не хотят объединяться с братьями. Потому и стоит их душить если не имперской ратью, так полновесным золотым.
Но дальше подобных мер дело не шло. Чубами правил схимник Атаман, Золотой Мост надежно держал под контролем схимник Механик. Бедуины находились под защитой Палача. В том, что имперскую идеологию мог внедрить за столь короткий срок только схимник, я не сомневался. Значит, за Императором стоит схима. И значит, войны не будет. В этом я был уверен. Схимнику хватит ума не трогать другого схимника, тем более оседлого, а не такого бродягу, как я. Потому что он давно оброс учениками, приобрел влияние на все, что происходит в его вотчине. Взять Золотой Мост – это не Бочаг в крови утопить. Воевать с Атаманом, лучшим из существующих полководцев, – нужен огромный перевес в силе.
Вот такие мысли бродили у меня в голове. Уже тогда я подумывал рвануть в Золотой Мост. Поговорить с Механиком – что он обо всем думает? Во времена ученичества Механик был самым нелюдимым из нас. Его не интересовали боевые приемы Атамана, которые остальные перенимали с воодушевлением. Он постоянно чертил на песке какие-то схемы, формулы, ругаясь себе под нос. И тот, кто мешал ему в этом занятии «идиотскими вопросами», рисковал нарваться на саркастичную тираду о «венедских варварах, только и умеющих дубасить друг друга мечами по пустым головам, созданным лишь для ношения шлема».
Чувствовал, чувствовал я свою вину за происходящее. Ведь, искоренив чуму, ушел из Лихова, слова никому не сказал. Словно сам расчистил путь любому схимнику, вознамерившемуся осчастливить всех венедов скопом. Кто из братьев или кузенов встал за спиной марионетки-Императора? И могу ли я решать за венедов, как им жить? Ну скину Императора. Ведь с его узурпированным правом на абсолютную правоту может уйти и все хорошее, что он принес. Вновь расплодятся разбойники, вновь начнут драть с народа три шкуры удельные князьки – потомки легендарного Лихослава. Стоит ли этого возможность иметь свое мнение? Ведь мнением детей не накормишь.
Падал легкий снег. Он шел со вчерашнего полудня не переставая. Вокруг лежало белое поле, ровное, как стол. Ни деревца, ни холмика. Хотя нет, вдали виднелся одинокий могучий дуб, невесть как выросший посреди степи. Обоз протаптывал дорогу наново, потому двигались мы не быстро. Может, снег убаюкал меня, и я начал подремывать на ходу. А может быть, тяжелые мысли виной тому, что слишком глубоко ушел в себя. Да к тому же о разбойниках в этих краях давно позабыли. Чего волноваться? Потому не сразу понял я, что произошло.
Мы поравнялись с дубом, когда три снежных облачка взвихрились слева. Сверкнули метательные топоры, и кони, тянувшие первые сани, рухнули как подкошенные.
– Засада! – закричал кто-то.
Всего три человека? Охранники тут же развернулись в ту сторону. Недружный залп из легких самострелов и охотничьих луков хлестнул по наглецам. Но несмотря на неопытность охраны, нападавшие должны были умереть. Должны. Но не умерли. Тела с невероятной ловкостью ушли с линии стрельбы. Сверкнули шесть мечей, разрубая в полете стрелы тех, кто успел сместить прицел следом за целью.
– В атаку! – закричал Заяц и упал. Горло его пробила длинная белооперенная стрела.
– Сзади! – крикнула Малышка.
Я успел толкнуть ее в снег. Другой рукой взял прямо из воздуха предназначенную мне стрелу. Трое оказались лишь отвлекающим маневром. Под деревом притаились еще пятеро. Белые маскировочные плащи, знакомые длинные луки. Неужели лесные братья? Далеко забрались они от своих земель. Но то, как быстро редели ряды охраны, не оставило сомнений – это не простые разбойники.
– Бешеная, за мной, Зануда, тыл! – рявкнул Барчук.
Нам с Малышкой досталось лишь по одной стреле. Конечно, мы ведь безоружны, никто не видел в нас опасности. Даже били не на поражение – целились в ноги. Зануда опрометью ринулся к дубу, отбивая стрелы своим небольшим щитом. Я поймал еще две стрелы. Четверо лучников выкашивали охрану, но пятый постарался разобраться со странным безоружным человеком, проявившим неожиданную прыть. Более двух десятков тел уже пятнали снег кровью. Остальные, оставив мысли о сопротивлении, спрятались за санями. Лучники на один залп оставили в покое Зануду и меня, уложив пятерых погонщиков и внеся еще большую панику в сердца охранников. А потом Зануда оказался рядом с ними. Лесные братья отбросили луки, выхватывая знакомые мне антские мечи.
Да, засада оказалась подготовлена великолепно. Не будь с обозом нас, восемь нападавших уже расправились бы со всеми, не потеряв никого из своих. Однако против троих, в ком я сразу опознал принявших схиму, встала точно такая же схима. Барчук довольно ловко увел за собой среднего, сознательно ввязываясь в бой сразу с двумя противниками. На ближайшего ко мне налетела Бешеная. Скрестились клинки. Девушка смяла противника, но не смогла сразу дожать. Тот выдержал ее натиск и контратаковал. Напавшие на обоз чужие ученики рубились с мечами в двух руках. Это давало им определенное преимущество. Воительница сражалась со своим противником на равных. А вот Барчук пустил в ход все умение, чтобы выжить. Его небольшой круглый щит явно не был предназначен для парирования ударов принявших схиму. Лопались металлические полосы оковки, летели щепки от деревянной основы.
– Не вытягиваю! – крикнул бывший воевода, смещаясь так, чтобы прикрыться одним противником от другого.
– Держись! – ответил ему Зануда.
Первому из моих учеников повезло больше, чем двум другим. Лесные братья – опытные рубаки, но все же простые люди. Они поняли, кто против них, быстро, но не сразу. К тому времени дубинка Зануды уже уложила двоих на снег. Остальные продержались ненамного дольше. Подхватив выроненный кем-то из лесных братьев клинок, Зануда бросился на помощь остальным.
– Бешеная, лови! – крикнул он, пробегая мимо девушки.
Та, не отвлекаясь от боя, поймала брошенный меч. Зануда ринулся на одного из противников Барчука, пригнувшись за щитом. Глубокие сугробы не сковывали его передвижения. Снег за спиной взвивался плотным облаком и медленно оседал. Чужой ученик успел повернуться к моему вовремя, оставив в покое Барчука, державшегося из последних сил. Он нанес низкий удар, пытаясь подрубить Зануде ноги. Последний подпрыгнул так, как может только принявший схиму, буквально провернулся в воздухе вокруг меча, ударив дубинкой под колено. Противник не удержался на ногах, упал, откатился и тут же вскочил. Но теперь он припадал на одну ногу. Если с лесными братьями Зануда сдерживал силу ударов, дабы не расколоть им черепа, то сейчас, уже понимая, кто ему противостоит, вложил в дубинку слившуюся воедино силу всех своих мышц.
– Сдавайтесь, – предложил Барчук, пятясь от своего противника. – Я держался против двоих, сейчас нас три на три, и наш учитель может вступить в бой. Тогда вы вынуждены будете повернуть против него оружие, чем дадите право вас убить.
Ответом стала новая атака. Двое попытались на сей раз смять Зануду одним молниеносным броском. Но тот не стал проверять, что крепче – его изрядно потрепанный щит или клинки антской ковки. Он ушел в сторону перекатом, стряхнул щит с руки, метнул в ноги ближайшему противнику, который весьма заметно хромал, и сам прыгнул следом. Клинок, ударивший навстречу, он принял на дубинку жестко. Когда-то после такого его парирования Бешеная, еще незнакомая со схимой, просто выронила меч. Нападавший решил противопоставить силу силе. Это и стало главной ошибкой. Зануда и не думал так легко обезоружить ученика-схимника. Свободной левой рукой он схватил противника за запястье, завернул руку за спину, при этом смещаясь, чтобы уйти от удара вторым мечом, и сам пнул ногой под то же больное колено. Нападавший потерял равновесие, рухнул вперед, подставляя затылок под дубинку, которая не замедлила ударить.
Бешеная теперь теснила своего противника. Она не спешила завершить поединок, нанося мелкие порезы, обильно кровоточащие. Чужой ученик уже побледнел от потери крови, но продолжал сражаться. Никто из них не собирался сдаваться. Я это ясно видел. И не хотел смерти чужих учеников, к тому же уступающих моим по глубине постижения схимы. Но сознательно оставил это решение Барчуку. Пусть четвертое поколение само разбирается. Меж тем Барчук, довольно ловко отбив клинки противника, сблизился с ним и, бросив свой меч, обхватил за пояс и повалил на снег, придавливая собой. Нападавший выронил оружие, попытался вывернуться, но не смог соперничать с бывшим егерем, хорошо обученным кулачному бою и борьбе. Барчук встал над ним на колени и ударил в лицо, потом еще раз и еще. Даже ученика не так-то просто лишить сознания. Но бывший воевода бил его, пока нападавший не обмяк на снегу.
Третьего они обступили и скрутили уже втроем. Он вырывался до последнего. Наконец Зануде пришлось и его угостить дубинкой. Люди Зайца уже опомнились от пережитого страха, выбрались из укрытий, связали пятерых лучников, притащили поближе к саням. Лесные братья приходили в себя. Кто-то что-то сказал, и непутевые охранники набросились на пленных, сполна отыгрываясь за ужас перед смертоносными стрелами, за смерть соратников. Их били ногами, древками копий, прикладами самострелов, всем, что подвернулось под руку. Барчук и Зануда ворвались в эту толпу, больше напоминавшую свору бродячих собак, раздавая пинки и затрещины.
– А ну назад все! – рявкнул Зануда. – Пленных бить много доблести не надо! Где вы были, когда мы сражались? Сейчас туда же загоню!
Барчук молчал, но взгляд его был красноречивее любых слов. И озверевшие люди испуганно попятились. Тем временем Бешеная скрутила оглушенных учеников. Вязала их ремнями, буквально заматывая все тело. Зная по себе силу подобных людей, девушка понимала, что простая веревка их не остановит. Купец что-то кудахтал, суетясь возле убитых лошадей. Как видно, до потерянных людей дела ему не было. Меньше народу – меньше платить.
Оставшиеся в живых наемники помогли погонщикам распрячь коней. Сани поставили в круг. Трупы собрали, завернули в дерюгу и бросили на сани. Долбить промерзшую землю, чтобы их похоронить, никто не собирался, но и бросать павших соратников в чистом поле – не годится. Разожгли большой костер, благо под дубом хватало сухих веток. Мы расположились отдельно. Мои ученики все еще зыркали на наемников недружелюбно. Те отводили глаза.
Я переводил взгляд с одного ученика на другого. Все они были мрачны и подавлены. Малышка держалась лучше всех, но лишь потому, что не довелось ей принять участия в бою, в котором схима пошла на схиму.
– Ну как же так, – жалобно проговорил Зануда. – Они же видели, что мы – такие же, они узнали в учителе схимника. Почему не сложили оружие?
– Засада продумывалась тщательно, – произнес Барчук. – Даже мы ничего не заметили, пока не стало слишком поздно. Трое учеников легли в снег еще вчера, чтобы вокруг лежки не осталось следов, чтобы снегопад все скрыл.
– Сутки пролежали? – удивилась Малышка.
– А что? Ты и я можем так же. Разгонять кровь движениями мышц, ускорять бег, чтобы не замерзнуть, чтобы руки да ноги не онемели. А дышали через это. – Бывший егерь продемонстрировал камышинку, покрашенную в белый цвет.
– Все верно, пар от дыхания над землей заметить сложно, – согласилась Бешеная.
– Ученики отвлекли охрану, подставляя под стрелы лучников. А те подползли ближе к дороге, накинув белые маскировочные плащи. След там не заметен, а длинные луки бьют далеко. Учитель, это все слишком сложно придумано. Зачем?
– Вы же сами видели: они поняли, кто я, но не сдались. Они ожидали, что в охране будут принявшие схиму, – тихо ответил я. – Возможно, я стал для них неожиданностью. А вы – нет. Приведите их.
Барчук и Бешеная развязали путы на ногах трех пленных учеников, подвели их к нашему костру. Зануда взвел свой арбалет и демонстративно опустил болт в ложе. Я поднял на них взгляд. Обычные парни, лет по двадцать пять – двадцать шесть. Губы у всех плотно сжаты. На лицах – одинаковое выражение упрямства, а на лбах – шрамы от ожогов складывались в изображение паутины. Я тут же вспомнил Паучиху, одну из своих сестер. Ее отец, кажется, был то ли егерем, то ли состоял в тайной службе какого-то князя. В общем, все, что касается ремесла лазутчика, она знала отлично. Многое мне рассказывала. Ее ученики? Все говорило о том, но что за дурацкие метки на лбу?
Паучиха чем-то напоминала Механика. Скрытная, немногословная, недоверчивая. Тем удивительнее показалась всем нам ее любовь к Мечтателю, самому бездарному из наших братьев. Лишь мне подумалось, что так и должно быть. Больно уж своевольна была Паучиха. Мягкий, вечно задумчивый Мечтатель подходил ей. Жесткая и решительная женщина, узнавшая изнанку жизни не хуже меня или того же Мятежника, заботилась о нем, словно мать. Но выжигать свой знак на лбах учеников – на мой взгляд, это даже для Паучихи было слишком.
– И давно схимники стали своих учеников клеймить? – спросил я.
Пленники потупились, но промолчали.
– Вас плохо обучили. Ведь ваша цель была – не убить нас, а что-то, что находится в этом обозе?
Вновь молчание в ответ.
– Отвечайте, когда спрашивает учитель! – вспылила Бешеная.
– Тише, девочка моя, тише, – остудил я ее пыл.
– Мы не можем разглашать нашу цель, – произнес наконец самый бледный, тот, кто в бою столкнулся с нашей воительницей. Двое других одновременно толкнули его в бока локтями.
– И не разглашайте. Только одному из вас надо было прорываться к саням и пытаться найти вашу цель. Но вы слишком увлеклись возможностью победить моих учеников. Слишком много в этом личного. Видно, те, кого вы ожидали встретить, для вас смертельные враги. Не знаю, как до этого дошло. И это не мое дело. Вы обознались. Думаю, ваш учитель и я учились вместе. Запомните мое лицо. Я – Искатель. Я хожу с торговыми караванами. И нанявший меня купец – под моей защитой. До чужой вражды мне дела нет.
– Ты хочешь их отпустить? – вдруг поняла Малышка.
– Да, хочу. Они – наши пленники. Но сперва я кое-что объясню им. В следующий раз, когда встретите схимника, бросайте оружие. Это – добрый совет неразумным юношам. Пусть третье поколение разбирается само в своей вражде. Вы – четвертое. Не стоит рычать на того, кто способен выбить тебе зубы. Привет вашему наставнику. Скажите, Искатель велел кланяться и усердствовать более нынешнего, а то не ученики – срам один.
Мои все поняли без лишних объяснений. Зануда столь же демонстративно вынул болт из ложа арбалета. Барчук, все время находясь за спиной пленников, подрезал их путы.
– Спасибо, Искатель. – Бледный неловко поклонился. – Ты действительно не тот, кого мы ждали встретить. Прости.
– Если надумаете вернуться за союзничками, чтобы без крови у меня, – предупредил я. – А теперь делаем все быстро.
Мои слова прозвучали, и тут же ремни, связывавшие пленных, лопнули. Все трое разом развернулись. Барчук получил два удара – в лицо и живот, упал на истоптанный снег. Трое перепрыгнули через него и опрометью ринулись прочь.
– Стоять! – заорал Зануда, припадая на колено и картинно спуская арбалет.
– Промазал! – крикнула Бешеная, выхватывая меч и устремляясь вслед за беглецами.
Но те уже перемахнули через сани, окружавшие лагерь, и тьма беззвездной ночи скрыла их.
– Факелы! Дайте свету! – приказал Барчук. – Далеко не уйдут!
Наемники и погонщики зашумели. Принять участие в погоне хотели все. Когда рядом мои ученики, эти люди не боялись сбежавших пленников. Погонять по степи тех, кто сильнее тебя, расплатиться за страх и обмоченные портки под ливнем стрел. Лагерь опустел. Когда, проплутав полночи, но так никого и не поймав, все вернулись, оказалось, что и остальные пленники исчезли. Но сил даже на злость ни у кого уже не осталось. Спать повалились, даже не выставив часовых. Я вспомнил Картавого. Он своим людям подобной расхлябанности не позволил бы. Кроме того, я уверен: охраняй этот обоз он – наемники справились бы не только с лесными братьями, но и ученикам моим помогли бы.
А утром, стоило нам разбросать по саням груз с тех, которые лишились лошадей, и двинуться в путь, навстречу попался отряд конницы. Ратники – в кольчугах и мисюрках, с луками наготове. На наплечных пластинах была изображена голова коня.
– Слободской полк, – тихо произнес Барчук. – Я в их знаках не разбираюсь.
– Имперцы, – веско подытожила Бешеная.
Вел их тот, в ком мы сразу узнали ученика схимника. И Барчук выдвинулся вперед, оттеснив купца, уже смиренно кланявшегося предводителю. Завидев моего ученика, последний сделал знак подчиненным, и те подняли луки.
– Уберите оружие, – глухо проговорил Барчук. – Обоз под нашей защитой.
– Назови себя, – отрывисто бросил предводитель, не спеша подчиниться требованию. – Теперь мы берем охрану на себя.
И тут вперед вышел я. Имперец побледнел. Видимо, не ожидал подобной встречи. Наверно, до сих пор он и схимников-то, кроме учителя своего, не видел.
– Езжай, откуда прибыл, – посоветовал я. – Обоз под моей защитой. Хозяин нанял меня, и я доведу дело до конца. Имперских законов мы не нарушаем.
– Прости, я не знал. – Ученик спрыгнул с коня и низко поклонился. Этот оказался почтительнее предыдущих или умнее. Его люди опустили оружие. – На вас никто не нападал? – спросил он.
– Вчера была засада. Мы справились. Я им сказал и тебе скажу: не знаю, что ваши учителя не поделили, но держитесь подальше от купцов, которые под моей защитой. И поскольку ты умнее их, попробуй понять, что любую попытку напасть я буду рассматривать, как твое покушение на меня со всеми правами, которые мне это дает.
– Здесь замешаны интересы Империи.
– Пусть Империя в будущем лучше охраняет свои интересы.
Вот теперь точно все. Имперец увел своих людей, не рискнув спорить со схимником. Мы довели обоз до границы с чубами. Так и осталось для меня загадкой, чего же в нем было такого важного. И почему имперцы не озаботились достойной охраной или хотя бы прикрытием. А если положились на тайну и решили не привлекать лишнего внимания, то как их враги, предположительно ученики Паучихи, узнали об этом секрете? Впрочем, так или иначе, в Империи мне стало душно, тесно, и я подался в Золотой Мост. Хотелось посоветоваться с Механиком, посмотреть на происходящее его глазами.
Краткий экскурс в историю
Первая Империя быстро вознеслась и столь же быстро пала. Сейчас уже невозможно сказать, были тому объективные причины или все сделали люди, сильные личности, которые иногда способны творить историю.
Когда под властью соратников Императора остались лишь земли Вилецкого и Острожского княжеств да кое-какие владения соседей, война сама собой утихла. У имперцев уже не хватало сил удержать рассыпающиеся княжества. Но и у тех недостало бы мощи сокрушить самые стойкие из имперских полков. Смирившись, вильцы избрали князя. Соседи его признали. И новый правитель встал перед проблемой. С одной стороны, имперские полки остались самой серьезной военной силой в Венедии. С другой – вот уже несколько лет вильцы жили в нищете, пытаясь содержать эту армию.
Оставшихся полков было слишком много для охраны границ – и слишком мало для их расширения. К тому же простые люди устали от войн. Они жаждали мира, покоя и не одобрили бы новой свары. Половина полков была распущена. Эти рати когда-то набирали из крестьян и городских ремесленников. Люди рады были вернуться к мирному труду. Отборных полков не тронули. Но оставался вопрос – что делать с остальными, теми середняками, которые не входили в воинскую элиту, но составляли становой хребет имперской армии.
Хорошо обученные и вооруженные, с командирами из тех чубов, которые не пошли за кошевым атаманом и остались верны Империи, эту рать не так просто распустить. Многие провели в походах и боях всю молодость. Они просто забыли, что такое мирная жизнь.
Выход нашелся. Князь издал указ, по которому для этих ратников на окраинных землях основали поселения, именуемые слободами. Слобожане продолжали считаться ратниками, но каждому выдавался надел земли. В мирное время они должны были работать как простые крестьяне. При этом поселенцы, в основном выходцы не из Вилецкого княжества, освобождались от большинства поборов и от всех повинностей, кроме воинской.
Создался уклад жизни, очень похожий на тот, который царил у чубов. Да и возглавили этот процесс чубы. Своих сыновей слобожане обучали военному делу с детства. С шестнадцати лет они должны были четыре года отслужить на границах княжества в слободских сотнях, помогавших регулярным полкам. Называли их слободскими чубами.
Мизерные подати позволяли этим людям самостоятельно вооружаться, держать отличных боевых коней. И пусть по дисциплине и выучке они уступали регулярным частям, зато боевой дух их был всегда высок. А князья, вместо того чтобы тратиться на содержание огромного войска, получали с чубов подати и могли мгновенно поставить под копье тысячи хороших бойцов.
Конечно, сечевые чубы смотрели на слободских свысока, а то и вообще предпочитали не замечать, благо встречались редко. Слобожане не шли ни в какое сравнение с сечевиками. И все же они сумели сохранить особый чубовский дух. В обиходе часто пользовались чубовскими словечками. Хаты свои, к примеру, называли куренями, предводителей – атаманами, воевод – полковниками, а помощников их – есаулами. Правда, ни о каких радах и речи не шло. Любой чин слобожанин получал от князя.
Часть вторая
Цель без пути
Глава 1
Мятежник
– Слишком долго, – произнес я в полный голос. – На полграфина дольше, чем следовало бы при вашей подготовке.
– Ты… – прошипел Ловец.
– Они со мной.
– Прости, учитель, не нам тягаться с настоящим схимником, – услышал я голос Барчука.
– Садитесь. Это – Ловец, ученик Дервиша, мой кузен.
Ученики коротко поклонились, сели по двое слева и справа от меня. Расторопные слуги, заметив новых гостей, тут же засуетились. Один поинтересовался, чего угодно молодым господам, чем тут же вверг моих учеников в недоумение. Они никогда не общались с людьми востока. Даже Зануда, прочитавший немало книг, понятия не имел, что они едят.
– Любезнейший, думаю, в этом гостеприимном доме умеют готовить неплохой кус-кус?
– Лучший в Золотом Мосту, – заверил меня слуга.
– Тогда начнем с него.
Слуги в белых шароварах, подпоясанных синими кушаками, белых чалмах и малиновых жилетках сновали бесшумно и незаметно. От приносимых блюд шел восхитительный аромат. Мы ели не спеша. Вкусная пища – то немногое, что я все еще ценил из простых удовольствий. Ловец пристально наблюдал за моими учениками. Сам он к пище не притронулся.
– Две пары, – наконец промолвил он. – Да, две пары.
– Ошибаешься, пара тут одна, – ответил я. – Зануда и Малышка – сами по себе.
– Это ведь вы сбросили местных соглядатаев с нашего следа.
– Плевое дело, – откликнулся Зануда. – Рвения много, умения достойные, опыт есть, да только с такими, как мы, они не сталкивались. А если и сталкивались, ничего полезного не вынесли.
– А ты что скажешь, воевода? – Быстрый взгляд раскосых глаз скользнул по Барчуку, но тот поперхнулся. Посмотрел на Ловца глаза в глаза.
– А я ведь не узнал тебя, – медленно промолвил бывший егерь.
– Ну как, воевода, нашел своего схимника? – Теперь в голосе степняка звучала неприкрытая насмешка.
И вдруг он рассмеялся в голос, хлопая себя по коленям:
– Эх, Искатель! Ах, Искатель! Что ж раньше мы с тобой не встретились? Два раза жизнь сводила! Учеников-то твоих я знаю, да, знаю. Вот эти две девицы – Корчев. Князь Будимир. Нанял меня найти их. Да, нанял. По следу шел – в Тихую Замуть пришел, там тоже наняли, только вот этого найти. Я же вас до границы с антами вел. Потом вернулся – и тем и другим сказал, где вы, с кем. Озолотился.
– И как? – спросил я.
– Два года жил безбедно. А эти умники, ох умники, решили в антов переодеться да на караван напасть. Снюхались княжьи люди да тати городские.
– В антов? – Я понимающе усмехнулся.
– Ну да, в антов. Они же жизни Пограничья не ведают. Хотя, вернее, не ведали. Лазутчиков-то послали, те подтвердили: нужные люди при караване. Ну и отпустили меня с заработанным золотом. Да, отпустили. Я же не убить был нанят и не девок связать да привести пред светлы очи Будимировы. Ой, и светлы очи у твоего, девка, батюшки.
– Как он там? – спросила Малышка, затаив дыхание.
– Здравствует, девица. На хвори не жалуется. А людей его лесные братья в той же засаде и положили. За антов, видать, приняли. Ну и дело привычное, стрелами утыкали, а кто от стрел попрятался, мечами искрошили. Лесные – они на расправу скорые. А уж потом и с последышем твоим судьба меня свела. Какое имя принял, воевода? Схимник Егерь был уже.
– Барчуком кличут, – отозвался тот, переходя на манеру речи Ловца.
– Ой, метко назвали. Барчук и есть. А гордости сколько! А гонору! Но упертый был. Я же его почти до костра твоего довел.
– Значит, это ты был, – кивнул я.
– Княжна заметила меня, да, Искатель, заметила. Я такие вещи чую. Потому и ушел. А так интересно было бы посмотреть, как этот Барчук тебя побеждать пытался. Да, интересно, эх, не судьба. А за засаду извиняй. Знал бы, что ты замешан, не повел бы я людей княжьих да татей замутских. Но я ж только след видел.
– Тебе, Ловец, не передо мной извиняться, – ответил я. – Перед теми, что в засаде полегли. Охрана у каравана тогда добрая была. Как ни прикидывай, не выжили бы твои наниматели. А за Барчука спасибо. Может, и в Лихов тебя жизнь занесла, когда чума там буйствовала?
– Нет, Искатель. Далеко я тогда был. Только слухи о черной смерти до меня докатились. А потом – Император объявился. Пытался я к нему подобраться, да что толку? Сразу понял, схима его охраняет. А как схимника того в наряде дружинника увидел, о котором рассказывал тебе, так убедился в этом. Да, убедился. Из наших кто-то за спиной его стоит. Из кузенов, – добавил он, бросив на меня быстрый взгляд.
– С чего взял? А может, какой твой брат?
– Из моих братьев только Акын остался. А он среди степняков живет. Ни к чему ему венедские княжества.
– А если передумал?
– Акын? Эх, Искатель, не знаешь ты нас, степняков. Он скорей бы Орду собрал да на север двинул, чем изнутри пытался бы венедов захватить. Только не таков Акын. Да, по самодовольству ему равных нет. Его в степях почитают как великого мудреца и непревзойденного бойца. Любит брат мой и силой с кем-нибудь помериться, и так сделать, чтобы ханы на курултае приняли его решение, да еще за мудрость благодарили. А как поет! Ах, как мой брат поет! Он одной песней из людей способен веревки вить.
– А еще небось красавец писаный, – ехидно поддакнул я.
– Акын? Не, не красавец. Ох, не красавец! Ноги кривые, глаза косят, зубы щербатые. А лысину на макушке даже схимой вывести не смог.
– Разве не все вы, степняки, такие? Кроме лысины, конечно, – с наивным видом поинтересовался я.
– Ох, Искатель, шутник ты. – Ловец рассмеялся. Но вдруг оборвал смех и продолжил уже серьезно: – От Золотого Моста на юг двину, может, на корабле, быстрее будет. К брату Акыну в гости поеду.
– Думаешь там жить?
– Ах, Искатель. Умный, а глупости говоришь. Не уживутся два схимника в одном улусе. В Империю звать его буду. Если и сможет кто сбросить с имперцев эту их дрему и повальную почтительность к Императору – так только Акын своими песнями.
– Думаешь, люди тебе спасибо скажут?
– Сразу не скажут. А только нельзя оставлять все как есть, ох нельзя.
– Напрасно все это, – покачал я головой. – Может, в степи Акын – властитель дум. В Империи все по-другому. На одного него тысячи сказителей, которые Императора славят.
– А ты слышал их песни?
– Я – нет. Малышка слышала.
– В старые времена на этой ерунде они бы и на кусок хлеба не заработали, – задумчиво произнесла моя ученица. – Послушала. Музыка примитивная, слова – еще хуже. А народ слушает, в ладоши хлопает. Что с людьми случилось?
– А то и случилось, – с необычной для схимника горячностью ответил Ловец. – Мозги у всех жиром заплыли. Да, заплыли от сытой жизни да чувства безопасности. Коли есть в песне строчка об Императоре, какой он сильный, мудрый, или про землю венедскую, бескрайнюю, богатую, родную-любимую, то слушают, раскрыв рты. И поверьте мне, из императорского дворца эти все горе-певцы растекаются по градам и весям. Не полками держит венедов в повиновении Император, а тем, что все думы их им же в голову вложены.
– Сомневаюсь, что один человек, пусть даже схимник, сможет это изменить, – честно признался я. – Свой, венед, может быть, и смог бы, но не чужак из степи. Схимники не всемогущи. Вон мы с тобой как следы путали, а все же нашли нас простые ученики. Правда, задержались слишком.
– Не думали, что ты на свой след вернешься, – признался Барчук.
– Да это же самый верный прием, – рассмеялся Ловец. – Хотя как у вас вообще получилось нас выследить?
– Ну это просто, – произнес Зануда. – Учителя мы найти и не пытались. Он-то знал, кто за ним шел. А вот ты считал нас простыми людьми. Хотя вести тебя – врагу не пожелаешь. Один шел следом, трое – рассыпались впереди по самым вероятным направлениям. Связь приходилось держать птичьими криками, но наш слух позволяет распознать их даже в городском шуме. К тому же ты хоть и великолепно умеешь выслеживать людей, города не знаешь, а я вырос на улицах. Когда ты наконец от нас оторвался, я уже вычислил систему твоего перемещения. А дальше – проще. Все шло к тому, что ты стремился в этот квартал. На подобные мысли меня навела также встреча с Караванщиком. Ну а найти подходящий караван-сарай – это уже ерунда.
– Потрясающе! – воскликнул Ловец. – Только не забывай на будущее о петлях. Да, петли, заячий прием. Выйти на свой след – первое, что приходит в голову тому, кто желает скрыться. Одному из вас следовало остаться. Тогда, ведя еще и Искателя, вы легко могли прикинуть, где наши пути сойдутся.
– Так, стой, степняк, это мои ученики, – теперь и я улыбнулся, не скрывая гордости.
– Слушай, отдай мне его, хотя бы на пару лет, – попросил Ловец. – Талант пропадает!
– Не пропадет, если в самом деле талант. К тому же он – не вещь. Захочет – сам уйдет.
– Нет, не захочу, – качнул головой Зануда. – Я – сын Искателя, им и останусь.
– Завидую. – Ловец сник. – Повезло тебе, кузен. А вот я все никак не найду достойных схимы. В степи все Акыном очарованы, а в Империю поздно подался.
– Время еще есть. – Я ободряюще улыбнулся. – Ты же Ловец. Поймаешь себе кого-нибудь.
– А может, ну ее, эту Империю? В Заморье податься. Про него ничего толком не известно. Схимники туда даже не смотрят. Может, зря?
– Может, и зря. – Я задумался. – Мы ведь не знаем, что происходит за очерченной непонятно кем границей. Вот смотри, к примеру, коньяк. Напиток вроде бы простой, и делают его по всей венедской земле. А слово – не наше, не из древнего языка, не из заведейского, и даже не из вашего. Откуда это название? Я у Палача когда-то спрашивал, тот ответил, что с востока привезли.
– С востока? – удивился Ловец. – А я слышал, из Заморья. И кто из нас ошибается?
– Может, оба, а может, никто. Мой брат Механик говорил, что наш мир имеет форму шара. Тогда мне это бредом показалось. Как это? Почему те, кто внизу, не падают в небо? А вдруг он прав. И не суть важно, куда направишься – за море, на запад или на восток, через бескрайнюю пустыню, – а все равно выйдешь рано или поздно туда, где живут люди, для которых слово «коньяк» что-то значит. Не просто набор звуков, обозначающий винный спирт, выдержанный в дубовых бочках. Слово со своими корнями. Как у нас, к примеру, чубовская горилка – потому что хорошо горит, или деревенский самогон – потому что сами гонят, мутняк – потому что мутный, вино – потому что из винограда. А что такое «коньяк»?
– Далеко на юге и юго-востоке степь упирается в горы, – ответил Ловец. – Через них никто никогда не переходил, кроме славной Орды. Высоко в горах живут огромные быки, которых называют яками. Коньяк – конь и як. Значит, напиток этот родом из наших степей, а не с востока или запада. Может, потому так назван, что мощный, как як, и в голову бьет быстрее, чем бежит конь? Мы – народ поэтичный, да, поэтичный. И названия наши надо понимать образно.
– Осталось только понять, откуда ваш народ брал в старые времена виноград и дубовые бочки. Если ты объяснишь мне это, на остальное закрою глаза, как на мелкие детали.
– Наш народ древний и мудрый. Да, мудрый, мы не обременяем себя летописями. Все важное сохраняется в народной памяти и передается из поколения в поколение. Неудивительно, что какие-то мелочи затерялись. Тем более что и вы, венеды, несмотря на обилие книг, не можете похвастаться знанием древней истории.
– Вот то-то и оно… – Шутливое настроение мигом покинуло меня, сменившись какой-то непонятной грустью. – Нас всегда учили, что схима – способ познания мира через познание себя. А что мы знаем о нашем мире?
– Ты перегибаешь палку, Искатель. Мы знаем людей, мы понимаем, что их связывает и разъединяет, что ведет по жизни. Любые человеческие общества для нас просты и понятны. При желании мы можем вертеть как ими, так и отдельными людьми.
– Но все эти знания не дают ответа на главный вопрос: зачем мы?
– Что значит «зачем»? – удивился Ловец.
– То и значит. Вот мы сидим здесь с тобой, двое схимников. Оба бежали от Империи, потому что нам стало душно в ней. Но если возьмемся дружно, да еще заручимся помощью братьев, с которыми были дружны в годы обучения, то через два года от Империи останутся одни воспоминания. Даже если за нею стоит еще один схимник, он не сможет уследить за столь огромной территорией. Начать откусывать по кусочку. Объединить песни Акына, мой дар убеждения, твою способность находить ключевых людей. Но почему мы этого не делаем, а бежим в Золотой Мост, по сути, под крыло еще одного схимника?
– Не уверены, что справимся.
– Нет, Ловец, мы не уверены, что это надо делать. С лиховской чумой проще было. Люди умирали, страдали, людям было плохо. И все схимники, кто оказался поблизости, встали против мора без сомнений. А сейчас? Лучше или хуже сделаем мы, развалив Империю?
– Конечно, лучше!
– Ой ли? А что взамен? Все по старинке? Разбойники на дорогах, грабители-князья, войны, раздоры, в каждой избе топор под рукой?
– А Империя, где все – одинаковые? Одинаково думают, одинаково говорят, но и мысли и слова – чужие. Все – рабы, но сами этого не понимают. Потому не восстанут. Променяли свое право решать на иллюзию безопасности.
– Не такую уж иллюзию.
– Хорошо, допустим, ты прав. Но раньше они могли выбирать: не нравится ковыряться в земле – иди в ремесленники или купцы. Не хочешь рисковать товаром – найми охрану хорошую. Прибыли меньше, но она есть. Взявший меч пусть не удивляется смерти от меча. А сейчас какой может быть выбор, если все всем довольны? Болото.
Наш разговор прервал приход моего старого знакомца. Первым его увидел Ловец, сидевший лицом ко входу. Его глаза, и так неширокие, сузились еще больше. На лице возникло удивленное выражение. Лишь на краткий миг. Мои ученики ничего не заметили.
Я обернулся. За моей спиной стоял Караванщик. В его глазах промелькнуло замешательство. Губы сжались в тонкую нитку. Не ждал он встретить нас здесь. Может быть, потому из заплечного мешка столь неприкрыто торчала рукоять сабли. Не могу сказать, что оружие для нас под запретом. Обычая относительно него не существует. Просто считается неправильным открытое ношение. Исключением является тот же Атаман. Но он – во многом исключение.
– Проходи, кузен, – произнес я. – Присаживайся. Есть что обсудить.
– Нечего мне с тобой обсуждать, – резко ответил он. – Наши караваны ходят разными дорогами, и чем меньше они пересекаются, тем лучше для нас.
– Зачем ты так? – спросил Ловец. – Мы оба приглашаем тебя. Неужели мир этот столь тесен, что два десятка схимников не могут ужиться, не толкаясь плечами?
– В этом наилучшем из миров возможны любые вещи, даже те, что кажутся невозможными. Я не знаю твоего имени, кузен, и знать не желаю.
– Но разве сейчас не тот момент, когда всем нам тяжело? Разве не стоит он разговора?
– У всех свои проблемы. С моими я разберусь сам.
– Не эти ли проблемы заставили тебя повесить на плечо саблю?
– Эта сабля моя, жизнь – тоже моя. Мне решать, где носить мою саблю и как распоряжаться моей жизнью.
– Наверно, Охотник был плохим учителем, – тяжело вздохнул Ловец. – Да, плохим, если не сумел вложить в тебя простое понимание, что мелкие дрязги по пустяковым поводам недостойны принявшего схиму.
– Мое понимание тоже оставь мне. – Караванщик уже буквально рычал.
– Печально, – промолвил Ловец. – Хорошо, я оставлю тебе твое понимание, твою гордыню, твою жизнь вместе с твоей саблей. Иди с миром.
– Нет, кузен, уйдем мы, – перебил я его. – Караванщику здесь привычнее, а мы поищем другое пристанище. Город большой. Кстати, Караванщик, здесь действительно великолепный кус-кус. Хотя, боюсь, мои ученики не оценили его по достоинству. Они непривычны к блюдам твоего народа.
– Если передумаешь, твоих умений хватит, чтобы отыскать нас, – небрежно бросил Ловец, вставая. – Прятаться мы не намерены… от тебя.
– Не думаю, что в этом будет нужда. Я не хочу иметь ничего общего с этим отродьем шакала и ишака, – с деланой небрежностью бросил Караванщик.
– Между нами могут быть споры и противоречия, – сквозь зубы процедил Ловец, – да, могут. Но, оскорбляя другого схимника, ты унижаешь прежде всего себя.
– Оставь. – Я положил руку на плечо степняка, уже начинавшего распаляться. – Собака лает – ветер носит – караван идет. Пошли и мы отсюда.
– Раньше мне доводилось встречаться с твоим братом Бродягой. С прискорбием должен заметить, что не все ученики Охотника столь же достойны, как он, – произнес Ловец напоследок.
Мы покинули караван-сарай, оставив Караванщика в одиночестве. Ловец буквально кипел. Видно, подобное отношение между схимниками стало для него чем-то новым. Да и чего уж таить, меня все это тоже задело. Мы с Караванщиком – далеко не друзья. Но я и не подозревал, насколько глубока его неприязнь.
– Это ревность. – Ловец тряхнул головой. – Вы занимаетесь одинаковым делом, но ты гораздо более известен, чем он. У тебя четыре великолепных ученика, да, великолепных, а у него – ни одного.
– Только моим ученикам этого не говори, – предупредил я, хоть, признаюсь, столь лестная оценка другого схимника вызвала радость в моем сердце и улыбку на губах. Сами ученики следовали поодаль, решив не мешать разговору старших.
– Он действительно худший из схимников, хоть я знал лично немногих. Такой короткий разговор, а я не разглядел в нем ничего, кроме зависти, ненависти и раздражения. Не удивлюсь, если его сабля отнимала жизни. Я не знаю, как это отражается на схимнике, может, потому не различил на нем печати убийцы?
– Ты знал Палача, – напомнил я. – На его счету немало жизней.
– Это не то, – отмахнулся Ловец. – Да, не то. Палач – лишь инструмент, позволяющий себе немного самостоятельности. Убивает ведь не он, а те, кто выносит приговор. Это – работа, кому-то же надо ее делать. Мне жаль, что он разменивает схиму на это, но с другой стороны, возможно, по-своему он прав. Был прав, – тут же машинально поправился он.
– Да, на Палаче его работа отразилась мало, – подтвердил я. – Но встречался мне другой несущий печать убийцы. Я знаю, как она выглядит. Это ни с чем не спутаешь. Так что в этом Караванщик чист… пока.
– Убийца?! – Ловец резко остановился и схватил меня за плечо. – Ты покарал его?
– Смеешься? – Я мягко, но настойчиво убрал его руку. – Я был один – и он один… э-эх, – вдруг оборвал сам себя. – Да не в том дело. Не стал бы он сопротивляться в полную силу. Это терзало его изнутри. Он сам наказывал себя каждый день, каждый час. Что к этому прибавит смерть? Я отпустил его с миром.
– И может быть, тот, кого ты отпустил, переварил свою вину и теперь убивает нас.
– Постой, Ловец. Никаких «нас» нет. Убит лишь Палач, и то я в это не верю. Но хорошо, представим, что это так, что он – мертв. Палач отнимал жизни. Цель – не так важна. Формально обычай на стороне того, кто его убил. Сперва ты ошеломил меня заявлением, что Палач мертв. Я не сразу все осознал. Ты ведь боишься за свою жизнь? Почему? На тебе так же, как на Караванщике, печати убийцы нет. Зачем кому-то твоя жизнь?
– Разное бывало. – Ловец разом сник. – Я многих убивал до схимы. И потом иногда ходил по краю. Да не в этом дело! Я же говорю, чутье, да, чутье не дает мне покоя. Словно все происходящее вокруг гораздо глубже, а я не могу заглянуть так глубоко! И это непонимание заставляет меня метаться. А я же схимник! Мой разум настолько отточен, что непостижимого в этом мире для меня просто быть не должно! Вот такое противоречие.
– Мы не всемогущи, – в очередной раз произнес я избитую истину.
– А иногда хотелось бы, – проворчал он и вдруг резко сменил тему. – Что произошло между тобой и Караванщиком?
– Глупая история. – У меня вырвался тяжелый вздох. – Коротко рассказать – проще повторить твои слова: «Двум схимникам тесно в одном улусе». Оба мы – путешественники. И оба путешествовали с торговыми караванами. Проводники, переговорщики с властями и партнерами, а иногда – защитники. Вот только договариваться у меня лучше получалось. Дело это тонкое, общих шаблонов не терпит. Какой-нибудь чиновник – у него строгий приказ. Да еще желание какую-никакую мзду поиметь. Влиять на него грубо – выдать себя, привлечь внимание. А там, глядишь, слухи разойдутся. Словом, ни он, ни я на подобное не могли пойти. А мягко влиять – не всегда выйдет. Здесь талант нужен. У меня он есть, у него – нет. Какое-то время он пытался копировать мои действия, просто механически, как переписчик копию книги делает. Иногда это проходило, иногда нет. У меня же проходило всегда. Ну и сам понимаешь, кого купцы предпочитали нанять, если был выбор.
– Так часто этот выбор был? – удивился Ловец. – Венедия – большая. Можно годами бродить и не встретиться.
– Пары раз хватило. Потом у меня появились ученики, а у него – нет. Ученики взяли на себя защиту от разбойников, разведку, да много чего еще. Тот же Зануда с цифрами обращается лучше, чем Барчук с мечом. Бешеная – лучше любого приказчика. Ну а Малышка – вообще отдельный разговор.
– Тяжко нашему кузену пришлось, – кивнул степняк, – ой тяжко.
– Не то слово. Вот и взялся он за саблю.
– Почему?
– Подумай сам. В старые времена стоило мне вломиться в толпу разбойников – те начинали падать как подкошенные. Следом обычно шли простые наемники. Не каждый умудрялся удержать свой меч от смертельного удара, даже если противник не сопротивлялся. Словом, в итоге не очень и поймешь, насколько важным оказалось мое вмешательство. А когда купец видит удары сабли, брызги крови, да и самого Караванщика всего в крови – это выглядит гораздо внушительнее. Добавлю, что, когда рядом со мной появился Зануда, все очень быстро забыли, на что я способен в бою. Ты не подумай, Караванщик не убивал. Зачем? Одна неглубокая рана в нужном месте – противник выведен из боя, но жив. И наниматель получает зрелище, видимое подтверждение, да еще и пленников, которых можно продать в рабство.
Читать бесплатно другие книги:
