Уличный боец Скэрроу Саймон
– И все же ты будешь драться, даже если хозяин предоставит тебе право выбора.
Марк кивнул:
– Я должен. Ради моей матери.
– Тогда ты не трус, Марк. Любой, кто живет в страхе перед таким боем и готов преодолеть этот страх, для меня герой. Вот что такое смелость.
Марк подумал над его словами и кивнул:
– Может быть, ты и прав. Но даже если это так, хотел бы я найти другой выход из этой ситуации.
Послышались шаги, и на пороге появился Флакк:
– Хозяин ждет тебя в кабинете.
Марк встал, словно деревянный, расправил плечи и вслед за Флакком прошел через двор в главную часть дома. Флакк замедлил шаги и зашагал в ногу с Марком.
– Ты стал здесь прямо-таки любимчиком, – кисло произнес он.
Ясно было, что этот человек ревнует, и Марк подумал: «Как это нелепо, когда рабы враждуют друг с другом, ведь все они – жертвы несправедливости».
– Я такой же раб, как и ты, – ответил Марк. – Все мы просто собственность. Единственная разница, которая имеет значение, – это раб ты или свободный человек.
– Хм, – фыркнул Флакк. – Есть рабы – и есть рабы, мальчик. Некоторые из нас на протяжении многих лет тяжело и упорно работали и доказывали нашу верность, дожидаясь хоть малейшего знака внимания. Но ты… Ты появился здесь – и сразу же стал любимчиком Цезаря. Это неправильно.
Марк глухо засмеялся и поднял руку, показывая Флакку порезы и синяки:
– Разве я похож на избалованного любимчика?
Флакк взглянул на руку и пожал плечами. Они молча продолжили путь. Марк невольно почувствовал злость. На что могут надеяться рабы, разделенные глупой ревностью и соперничеством за благосклонность хозяина? Пока все рабы Рима не осознают своих общих интересов, они никогда не завоюют себе свободу.
Они дошли до кабинета, Флакк прочистил горло и постучал в дверь:
– Хозяин, мальчик здесь.
– Давай его сюда.
Флакк склонил голову и пропустил Марка вперед себя. В кабинете мальчик увидел Феста, который сидел на скамье около стола хозяина. Между ними на столе стояли графин вина и два изящных стеклянных бокала.
Цезарь взглянул на управляющего:
– Как идут приготовления к обеду?
Рано утром уже было несколько доставок мяса и экзотических фруктов. Марк узнал от Лупа, что Цезарь собирается отпраздновать принятие своего закона о земле в тот же день, когда он официально объявит о предстоящей свадьбе Порции и племянника Помпея, – конечно, при условии, что голосование пройдет в его пользу.
– Продукты для блюд заказаны, хозяин. Вино тоже. Я договорился с танцорами и музыкантами. И жду подтверждения от греческой труппы мимов.
– Ждешь? – нахмурился Цезарь.
– Да, хозяин. Они опасаются, что не смогут написать сценарий по твоей идее и отрепетировать. Один из состава заболел, и они были вынуждены взять другого человека.
– Скажи им, пусть выкручиваются как хотят, но сделают так, как я велел. Намекни им, что глупо разочаровывать консула, если они рассчитывают когда-нибудь в будущем получить работу в Риме.
– Да, хозяин.
Цезарь махнул рукой, отпуская его:
– Можешь идти, Флакк. Смотри, чтобы я не разочаровался. Закрой за собой дверь.
Когда Флакк ушел, Цезарь показал Марку на скамью:
– Садись. – Он налил мальчику немного вина в бокал и разбавил его водой из медного кувшина: – Возьми.
– Спасибо, хозяин.
Марк сделал глоток и ощутил фруктовый вкус.
– Не слишком налегай, ладно? – улыбнулся Фест. – Следующие несколько дней ты должен сохранять ясность ума. Как ты себя чувствуешь, парень?
Марк хотел было изобразить храбрость, но решил, что перед будущим боем важнее быть честным.
– Порезы и царапины – это ерунда. Синяки болят, но они мне не помешают. Меня беспокоит только колено.
– Дай я посмотрю.
Марк положил ногу на скамейку, и Фест осторожно снял повязку. Над разорванной плотью образовался широкий почерневший струп, из-под которого сочилась прозрачная жидкость. Фест глубоко вздохнул, снова наложил повязку и велел Марку опустить ногу.
– Небольшое окоченение сустава, – сообщил Фест Цезарю. – Сомневаюсь, что за эти два дня Марк полностью обретет подвижность. Если он будет усердно разрабатывать колено, в бою рана откроется и он потеряет много крови.
– Это очень плохо, – ответил Цезарь. – Он должен драться. Я все обдумал и решил принять предложение Бибула. Если я отступлю, то буду выглядеть слабаком.
Он с сочувствием посмотрел на мальчика:
– Марк, ты должен войти в мое положение. Я знаю, что это именно тебя вызвали на бой, и надеюсь, что ты сделаешь все для победы. Ты должен победить любой ценой – я уверен, что Бибул приказал своему гладиатору не жалеть противника и не просить пощады. По всей вероятности, это будет бой насмерть, чего бы ни хотели зрители. Знай это.
Марк кивнул:
– Я понимаю, хозяин.
– Я не послал бы тебя драться, если бы у меня был выбор. У моих противников хватило ума заставить меня сделать это. Они надеются, что, если ты потерпишь поражение, это выставит меня в невыгодном свете и они сумеют перетянуть на свою сторону народ, а также кое-кого из сенаторов, чтобы провалить мой закон о земле. – Цезарь сделал глоток вина. – Если проголосуют против закона, тогда ветеранам генерала Помпея не дадут земли, которую они, по их мнению, заслужили. Они будут давить на Помпея, требовать, чтобы он защитил их интересы. Боюсь, что в этом случае Помпей отбросит всякую осторожность и объявит себя диктатором Рима. Марк, последний раз, когда у нас был диктатор, погибли десятки тысяч людей. Улицы города были залиты кровью. Войны банд, свидетелями которых мы были последние месяцы, – ничто по сравнению с теми событиями. – Цезарь поморщился, вспоминая. – Вот почему мы должны победить в голосовании, и вот почему других шансов быть не может. Мне необходимо, чтобы ты победил, Марк. Жизни тысяч людей зависят от тебя. – Он пристально посмотрел на Марка. – Ты сможешь это сделать?
Марк бесстрашно встретился с ним взглядом. Интересно, неужели Цезарь действительно принимает интересы своих сограждан-римлян так близко к сердцу? Но какова бы ни была правда, Марк понимал, что судьбы других людей висят на волоске и что он должен бороться за них.
В бою насмерть он сделает все, чтобы выжить. Он был умелым бойцом, а Фест научил его нескольким новым трюкам и приемам. Марк был подготовлен так хорошо, как может только надеяться любой другой гладиатор его возраста. Но нельзя сбрасывать со счетов элемент случайности. Марк может поскользнуться или неожиданно отвлечься – и тогда его ждет поражение. И вот еще вопрос: что, если его противник попросту лучший гладиатор, чем он? Слишком много факторов, чтобы дать определенный ответ. Марк повернулся к Фесту:
– Они назвали моего противника на этих своих объявлениях?
Фест покачал головой:
– Просто написали, что он лучший из школы гладиаторов в Кампании. Я спрашивал, но Бибул держит имя в секрете.
– Хотя бы известно, к какому типу гладиаторов он принадлежит?
– Нет. Даже этого мы не знаем, – пожал плечами Фест.
– Понятно.
Марк разочарованно вздохнул и повернулся к Цезарю:
– Хозяин, я приложу все усилия. Это все, что я могу обещать.
Цезарь медленно кивнул:
– И это все, что я могу просить. Марк, ты оказал мне много услуг, и я обещаю наградить тебя, когда наши неприятности закончатся. Ты не сможешь упрекнуть меня в скупости.
Марк мгновенно сообразил: вот она, возможность! Через два дня его могут убить, так что он ничего не потеряет, если скажет сейчас. Даже если Цезарь рассердится, услышав его условие, он ничего не сможет сделать. Марк нужен Цезарю в хорошей форме, поэтому он не посмеет наказать его. Мальчик постарался сосредоточиться на самом важном.
– Хозяин, я буду драться изо всех сил. Я хочу жить. И я понимаю, чем рискуешь ты и твои союзники в сенате. Если я одержу победу, моя награда будет заслуженной, и сейчас я назову ее.
Цезарь удивленно поднял брови.
– Ты осмелишься сказать мне?
– Да, хозяин. – Марк собрал всю свою смелость. – Если я стану победителем, тогда и ты одержишь свою большую политическую победу. Я спас тебе жизнь, спас жизнь твоей племяннице. Я заслужу больше, чем просто твоя благодарность.
– Да как ты смеешь? – в ярости крикнул Фест.
– Пусть говорит, – приказал Цезарь. – Теперь, когда у него развязался язык, я выслушаю все, что он хочет сказать. Продолжай, Марк.
Марк благодарно кивнул:
– Ты знаешь мою историю, хозяин. Ты знаешь о большой несправедливости, которой подверглась моя семья. Мой… отец был убит, моя мать стала рабыней, а я вынес трудности обучения в школе гладиаторов. Если через два дня я выиграю бой, я захочу стать свободным. Я захочу свободы для моей матери, и я захочу, чтобы судили сборщика налогов Децима. Вот мои условия.
– Я могу обещать первое и сделаю все возможное для твоей матери, – ответил Цезарь. – Но что касается третьего условия, мне нужны доказательства, которые я смогу использовать против Децима.
– Пусть будет как будет, – твердо ответил Марк. – Я отомщу. Так или иначе.
– Это угроза? – поинтересовался Цезарь, не скрывая, что находит это забавным.
Марк ответил без тени юмора:
– Это обещание.
Цезарь немного помолчал, потом кивнул:
– Очень хорошо. Я согласен на твои условия.
– Тогда поклянись, что исполнишь свое обещание, хозяин. А Фест будет свидетелем.
Цезарь резко втянул в себя воздух и произнес ледяным тоном:
– Осторожно, молодой человек, ты можешь довести меня до крайности.
– Хозяин, мне нечего терять.
Фест смущенно заерзал на скамье, но не посмел ничего сказать. Лицо Цезаря хранило невозмутимость. Марк видел раньше этот взгляд… когда Цезарь обдумывал что-нибудь очень серьезное.
Все трое молчали. Напряжение стало почти невыносимым для Марка. Он испугался, что зашел слишком далеко и Цезарь прикажет его выпороть, но пути назад не было. Хмуря лоб, Цезарь наконец заговорил:
– Я клянусь священными богами моей семьи. – И сухо засмеялся: – Кто бы этому поверил? Мальчик-раб требует клятвы у консула Рима. До чего я дожил…
XXVII
Они прибыли на место рано утром, за час до времени, назначенного для поединка. Ночью прошел сильный дождь, и булыжник на Форуме был скользкий и тускло блестел в бледном утреннем свете. Воздух, обычно тяжелый от городского зловония, был свежим и слегка отдавал плесенью, когда утреннее солнце высушивало лужи на грязных улицах.
Марка сопровождали Фест и несколько его людей, которые несли снаряжение мальчика, а также небольшие носилки, чтобы унести его в дом хозяина, если он потерпит поражение. Цезарю пришлось отправиться в Дом сената. Он совещался с Помпеем, Крассом и другими своими ближайшими политическими союзниками. Независимо от исхода дуэли голосование по закону о земле должно было состояться, и им нужно было подготовиться к любому внезапному повороту.
Народу на площади собралось много, все стремились занять места получше, чтобы наблюдать за состязанием. Люди Феста сразу начали огораживать веревкой площадку перед ступенями Дома сената – своего рода арену, квадрат со стороной примерно в шестьдесят футов.
Марк стоял рядом с Фестом, который осматривал его снаряжение. Мальчик испытывал тот же ужас, какой он уже переживал во время боя на арене школы Порцинона несколько месяцев назад. Страшно было до тошноты, напряжение обострило все его ощущения, и мир вокруг казался более ярким и светлым, а звуки города – более резкими, насыщенными. Даже его обоняние улавливало запахи, которых раньше он не замечал. Руки и ноги были легкими, напряженными и чуть дрожали.
– Вот, возьми мой плащ, – сказал Фест, накидывая его на Марка. – Так лучше?
Марк кивнул:
– Спасибо.
– Старайся не думать о самом бое. Сосредоточься на подготовке.
Не зная, какое оружие выберет противник, Фест решил, что Марк будет биться как ретиарий – гладиатор с сетью. Это означало, что на нем будут наплечники, кожаный ремень с шипами, защищающий живот, а вооружен он будет коротким трезубцем с остро заточенными зубцами и сетью восьми футов в ширину, утяжеленной по краям и прикрепленной к запястью Марка кожаной петлей, которую при необходимости легко сбросить. Хотя он был почти не защищен, он мог быстро двигаться и наносить удары.
Предыдущий день они провели в тренировках во дворе. Утром Фест взял на себя роль тяжеловооруженного самнита и постоянно гонялся за Марком, пытаясь загнать его в угол. Но Марк научился избегать ловушек и отпрыгивал в сторону, бросая сеть, чтобы поймать Феста или заставить его запутаться в ней. Марк старался беречь раненое колено, и из-за этого Фесту дважды удалось сбить его с ног, чем он был очень недоволен. В свою очередь Марк трижды сбил с ног своего тренера, и Фест ворчливо похвалил его. Днем они поменялись ролями, и дуэль стала более ожесточенной: Фест в качестве ретиария использовал свой рост и скорость. Усталые и потные, они закончили день с равным счетом.
Хотя Марк все еще чувствовал легкое неудобство, он уже готов был встретиться с противником. Его колено было тщательно забинтовано так, чтобы защитить рану, но при этом не обездвижить ногу. В оружии он был уверен – сам тщательно выбрал лучший трезубец из небольшого арсенала в доме Цезаря.
– Давай-ка разомнем тебя, – сказал Фест. Он достал из кожаной сумки горшочек чесночного масла и налил немного себе на ладонь. – Снимай плащ.
Марк снял и задрожал от холода. Фест стал растирать его плечи, руки, ноги, снимая напряжение в мышцах. Закончив, он снова накинул плащ на Марка, и в этот самый момент подошли Цезарь и его ближайшие союзники. Луп, следовавший за хозяином на небольшом расстоянии, нервно улыбнулся Марку.
– Все готово, Марк? – спросил Цезарь.
– Да, хозяин.
Генерал Помпей оглядел Марка и втянул воздух сквозь зубы:
– Ты уверен, Цезарь? Наши надежды зависят от этого мальчика, и мне он не кажется чемпионом гладиаторов. Разве не он позволил двум бандитам похитить мою будущую невестку?
– Я хорошо знаю этого мальчика, – возразил Цезарь. – У него сердце льва, и он способен нападать со скоростью пантеры. Верь мне, Помпей. Я знаю, что делаю.
– Надеюсь, ради всех нас.
Когда его сторонники поднялись на ступени Дома сената, чтобы лучше видеть бой, Цезарь отстал от них. Он положил руку на плечо Марка и улыбнулся:
– Чего бы я не отдал за такого сына, как ты!.. Да защитят тебя боги, Марк. И еще кое-что. – Он достал из складок тоги небольшой шелковый шарф. – Порция передала его тебе на удачу.
Взяв шарф, Марк воспрянул духом. От ткани исходил нежный аромат. Мальчик сложил шарф вдвое по длине и повязал его на шею, сделав надежный узел. Цезарь удовлетворенно кивнул, похлопал Марка по плечу и отошел к другим.
Марк не стал задумываться о том, был ли жест Цезаря искренним, или это был просто один из его трюков, чтобы завоевать верность тех, кто служил ему.
К этому времени народу на площади прибавилось, и ликторы Цезаря присоединились к людям Феста, не подпускавшим зрителей близко к периметру арены. Незадолго до начала боя Луп встал на цыпочки, вытянул шею и посмотрел в дальний конец Форума.
– Идут!
Бибул с телохранителями появился из толпы во главе небольшой процессии союзников, включая Катона, а также своего бойца и его тренера. Люди расступались перед ними, желая увидеть второго гладиатора и оценить его форму, прежде чем делать ставки. Марк напрягся, пытаясь разглядеть своего противника, но народу было слишком много.
Бибул подождал, пока опустят веревку, пересек площадку для состязания и поднял руку, приветствуя Цезаря. Они не обменялись ни единым словом. Бибул остановился перед Марком и насмешливо покачал головой:
– И это гладиатор, который спасет честь Цезаря?
Те, кто стоял достаточно близко и услышал его слова, усмехнулись, некоторые засмеялись. Марка охватил гнев, но он быстро овладел собой. Бибул хочет вывести его из себя. Чему его учили в школе гладиаторов? Нельзя позволять, чтобы гнев выбил тебя из колеи. И Марк громко ответил:
– Интересно, знает ли вообще этот сенатор, что такое честь?
Люди снова засмеялись, причем некоторые одобрительно, а лицо Бибула перекосилось от злобы. Он наклонился к Марку:
– Мы еще посмотрим, кто будет смеяться, когда мой мальчик повалит тебя на землю и вонзит кинжал в твое горло…
Он стремительно повернулся и обратился к толпе:
– В честь славного народа Рима и в качестве кровавой жертвы богам, чтобы они направили на верный путь тех, кто будет голосовать по самому важному закону нашего поколения, я предлагаю вам этот бой между двумя лучшими молодыми гладиаторами в республике! За Цезаря будет драться Марк из школы Порцинона в Кампании. Его противником будет мой чемпион из той же школы.
Бибул указал на группу людей, сопровождавших его. Они расступились, и вперед вышел гладиатор, ростом выше Марка и хорошо сложенный. Он был уже полностью экипирован и вооружен как самнит: защитные щитки на ногах, тяжелый квадратный щит, блестящий бронзовый шлем с двумя красными плюмажами по бокам. Марку очень хотелось посмотреть, кто это, однако лицо второго гладиатора было скрыто забралом шлема. Он не смел даже в мыслях произнести имя, которое подозревал, но ведь Бибул сказал, что его противник из той же школы…
Гладиатор остановился в десяти футах от Марка, прижал щит к бедру, поднял руку и снял шлем в тот самый момент, когда хозяин произнес его имя:
– Феракс, кельт!
«Конечно, кто же еще!» Марк мрачно улыбнулся ухмыляющемуся мальчишке, который превратил в ад его жизнь в школе Порцинона. Кто, кроме него, с такой страстью стремился бы победить и убить Марка? Бибул хитро выбрал противника.
– Мой старый друг, – усмехнулся Феракс. – С тех пор как мы расстались, не проходило и дня, когда бы я не молил богов позволить мне снова увидеть тебя. Только на этот раз я стану победителем, а ты умрешь.
– Феракс… – прошептал себе Марк.
«Ну почему именно Феракс?» Вспомнив их последнюю встречу на арене, Марк почувствовал, как по спине побежали мурашки. Феракс тогда потерпел поражение, но Марк пощадил его – и тем самым унизил.
Фест наклонился к Марку и прошептал:
– Контролируй свой страх. Не показывай ему, что ты боишься.
Марк кивнул. Вытянувшись во весь рост, он сделал два шага к противнику:
– Феракс, ты все такой же болтун. В прошлый раз я побил тебя. Не стоило оставлять тебя в живых!
– Это была ошибка, за которую ты заплатишь своей жизнью, – фыркнул Феракс.
Сообразив, что в этом столкновении кроется нечто большее, чем бой между двумя незнакомыми людьми, народ затих, чтобы услышать каждое слово их краткого обмена репликами. Но прежде чем Марк успел ответить Фераксу, Бибул поднял руки:
– Пусть состязание начнется! Гладиаторы, приготовьтесь!
Феракс надел шлем, вынул меч и застыл в ожидании. Фест укрепил на Марке наплечники, а когда его подопечный натер руки мелом, чтобы обеспечить надежный захват, наставник протянул ему сеть и трезубец. Марк потряс руками и ногами, повертел шеей – и тут заметил какое-то движение на одной из сторон огороженной площадки. Небольшая группа мальчишек протиснулась в первый ряд зрителей, и почти сразу послышался удивленный крик:
– Смотрите, это же Юний!
Увидев Касоса, который уставился на него с ошеломленным видом, Марк слегка улыбнулся и кивнул, приветствуя его.
– По местам! – послышалась команда.
Человек, назначенный наблюдать за этим боем, вышел вперед и пометил мелом две плиты мостовой на расстоянии десяти футов друг от друга.
Феракс медленно прошел на свое место, повернулся и похлопал клинком по краю щита. Сделав глубокий вдох, Марк занял свое место и левой рукой поднял с земли почти всю сеть. Он крепко сжал древко трезубца и пригнулся. Наблюдатель посмотрел на одного, на другого, взмахнул жезлом и быстро отошел:
– Начинайте!
XXVIII
Марк застыл на месте, следя за Фераксом, как ястреб. Сначала его противник стоял неподвижно, продолжая постукивать мечом по краю щита. Потом лениво пошел вперед, пока не сократил наполовину расстояние между ними. Внезапно он бросился вперед, и Марк невольно отпрянул.
Феракс презрительно засмеялся:
– Давай, малыш, попрыгай!
Марк скрипнул зубами, вспомнив, в каком страхе он жил в школе гладиаторов и как выносил бесконечные издевательства кельта. «Хватит!» – рассердился на себя мальчик. Нельзя играть на руку своему врагу. Нужно выбросить из головы прошлое. Он должен думать о Фераксе только как о сегодняшнем противнике и забыть все, что мешает сосредоточиться.
Марк сделал шаг вперед, поднял сеть с земли и стал медленно крутить ею над головой. Феракс внимательно следил за ним. Ясно было, что он уже не тот безрассудный боец, каким был несколько месяцев назад. В том бою Марк был осторожен. У мальчика мелькнула мысль: а может быть, применить опыт их предыдущей встречи? Если Феракс ожидает, что Марк будет осторожным, значит нужно сделать что-то неожиданное, чтобы обескуражить противника. Марк бросился вперед, направив трезубец на открытую шею Феракса. Как и следовало ожидать, удар был блокирован щитом, и Марк быстро перекинул сеть налево, пытаясь захватить правую руку противника. Феракс крутанулся и быстро отступил назад, и они снова застыли друг против друга, тяжело дыша и обдумывая следующие движения.
– Давай, Юний! – прокричал Касос.
Человек рядом с ним что-то раздраженно сказал. Касос удивился:
– Нет? Правда? Ну ладно… Давай, Марк! Покажи ему!
Его банда подхватила призыв, и Марк мрачно улыбнулся и снова сделал выпад, притворившись, что целится в горло своему врагу. Когда Феракс поднял щит, Марк изменил угол удара и направил трезубец в ногу противника. Крайний зубец вспорол бедро Феракса, тот вскрикнул от боли и гнева и взмахнул мечом, целясь противнику в лицо. Марк почувствовал движение воздуха и услышал свист клинка и в тот же миг поднырнул под превосходно заточенное лезвие и ударил трезубцем в открытую подмышку Феракса. Удар был не очень сильный, но зубцы оставили в его боку три неглубокие раны. Марк метнулся вперед, обойдя противника сбоку, и быстро повернулся, надеясь ударить сзади. Но Феракс тоже повернулся и встал на изготовку, прежде чем Марк обрел устойчивое положение и смог использовать трезубец.
Они снова стояли лицом к лицу. Феракс громко дышал сквозь забрало, которое скрывало выражение его лица и делало его более пугающим. Надеясь выбить противника из колеи, Марк осторожно взмахнул сетью перед собой, позволив ей расправиться в воздухе. Из небольших порезов в боку и бедре Феракса капала кровь, но этого было недостаточно, чтобы лишить его способности драться.
– С первой кровью тебя, Марк, – прорычал Феракс. – Я хотел дать тебе возможность закончить все быстро и безболезненно, но теперь постараюсь сделать так, чтобы ты страдал!
Марк не ответил. Он начал кружить вокруг Феракса, заставляя противника поворачиваться к нему лицом и оттесняя его к ближайшему углу. Сделав ложный выпад трезубцем, Марк метнул сеть к ногам Феракса, чтобы вынудить его отступить. Он повторил этот маневр, и Феракс опять отступил и оказался всего в шести футах от угла площадки. Позади кельта Марк видел лица орущих зрителей, искаженные от возбуждения. Одни подбадривали Марка, чтобы он продолжал наступать. Те же, кто поддерживал Феракса, яростно возмущались тем, что он отступает.
Феракс почувствовал, что его загоняют в угол, и решил атаковать. Он слегка подался назад, напружинился и со звериным ревом бросился вперед, потрясая перьями на блестящем шлеме. Выставив вперед щит, он сделал резкий выпад мечом, целясь в голову Марка, и дважды повторил этот прием, каждый раз продвигаясь вперед. Перед таким натиском Марк вынужден был отступить. Феракс не давал ему времени приготовить сеть. Теперь была его очередь загонять противника в угол, и Марк хорошо знал опасность такой ловушки. У него был лишь один выход. Как только Феракс сделал следующий выпад, Марк поднырнул под его щит, перекатился и вскочил на ноги, скрипнув зубами от боли, когда открылась рана на колене. Феракс поскользнулся на влажной мостовой, остановился и повернулся к противнику в тот момент, когда толпа взревела, одобряя смелый маневр Марка.
Эти крики разъярили Феракса, и он стал колотить мечом по краю щита, готовясь к следующей атаке. С громким ревом он кинулся вперед, пытаясь рубануть по древку трезубца, который Марк выставил перед собой. Марк отпрянул в сторону, надеясь, что кельт пролетит мимо него, но Феракс предвидел это движение и неожиданно повернул щит, чтобы ударить Марка. Угол щита попал по раненому колену, и ногу Марка пронзила острая боль. Он с трудом отскочил в сторону. Теперь оба бойца стояли на небольшом расстоянии друг от друга, тяжело дыша и меряя друг друга взглядами. Марк почувствовал, что по ноге течет что-то теплое, и посмотрел вниз. Удар щитом сдвинул повязку и открыл рану, из которой полилась кровь.
– Ха! – радостно крикнул Феракс. – Я сделал его!
Люди заметили яркую красную полоску на ноге Марка, и крики толпы немного стихли. Мальчик осторожно наступил на раненую ногу и ощутил, как дрожат мышцы. Боль стала сильнее, Марк почувствовал, как к горлу подступает тошнота, и поспешно перенес вес тела на другую ногу, стиснув зубы так, что они заболели.
– Вот теперь-то я отомщу, – пробормотал Феракс.
Он пригнулся, готовый к новой атаке.
Марк мгновенно оценил ситуацию. Сейчас преимущество было на стороне Феракса. Только одно могло спасти Марка: он не должен позволить врагу атаковать первому. Не думая о боли в колене, Марк быстро шагнул вперед, сбросил с руки кожаную петлю и раскрутил сеть над головой, одновременно нацелив трезубец в горло противника. Он бросил сеть так удачно, что она накрыла щит и меч Феракса и даже шлем, а затем с помощью грузил обмоталась вокруг его тела. Это был отличный бросок, и толпа ахнула в предвкушении, когда Марк взял древко трезубца в обе руки и пошел вперед.
– Сними ее! Сними! – заорал Феракс, пытаясь избавиться от сети.
Меч он освободил, но щит был все еще опутан. С проклятиями кельт отпустил ручку щита, и он вместе с сетью упал на землю. У Феракса остался только меч, намного короче, чем трезубец противника.
Марк сделал ложный выпад, и Феракс отпрянул от острых зубцов.
– Теперь тебе придется попрыгать, – мрачно улыбнулся Марк.
Однако ему было совсем не смешно, и, прогнав с лица улыбку, он бросился в атаку. Феракс отбил удар, потом еще, но Марк продолжал наступать. Возбуждение зрителей достигло предела, все оглушительно орали.
– Убей его! – крикнул Касос.
Марк крепче сжал древко трезубца и ударил Феракса в грудь. Защищаясь, кельт вскинул меч, и Марк в последний момент придержал удар, правильно рассчитав, что меч попадет между двумя зубцами. Как только это произошло, Марк резко повернул древко трезубца в сторону. Меч, выбитый из рук Феракса, упал на землю в десяти футах от бойцов. Марк мгновенно занял позицию между Фераксом и его оружием и стал теснить противника в угол, пока тот не наткнулся на первый ряд зрителей. Кто-то вскрикнул и оттолкнул Феракса от себя. Кельт споткнулся об угол плиты и упал лицом вниз под ноги Марку, так что шлем зазвенел.
Марк поставил ногу на спину поверженного противника и надавил трезубцем на его шею.
– Не двигайся!
Феракс не шевелился и молчал, а потом из его груди вырвался ужасный крик ярости и разочарования.
– Кончай его! – завопил кто-то в толпе.
Другие подхватили этот крик. Марк почувствовал непреодолимое желание воткнуть трезубец и убить своего врага. Он знал, что толпе это понравится. Но тут он вспомнил свой первый бой с Фераксом, и его охватило то же отвращение, что и тогда. Несмотря на все, что Феракс причинил ему, оба они были жертвами одного и того же преступления против человечества. Марк наклонился и настойчиво сказал:
– Проси пощады, если хочешь жить! Феракс, сделай это, пока не поздно!
– Смерть! Кончай его! Убей! – орали вокруг.
Феракс медленно вытянул руку и поднял вверх указательный палец. Некоторые люди в толпе начали кричать, что Феракса надо пощадить, другие к ним присоединились, и вскоре шумела вся площадь: кто-то кричал «Жизнь!», а кто-то – «Смерть!». Марк не мог определить, чьих голосов больше, поэтому он посмотрел на Цезаря, ожидая, какое тот примет решение, и надеясь, что ответ не принесет Фераксу смерти.
Его хозяин обвел взглядом толпу, выхватив из множества лиц разочарованное лицо Бибула, и поднял вверх большой палец. Марк вздохнул с облегчением и снял трезубец с шеи Феракса. Он медленно повернулся и посмотрел на толпу, оглушенный ревом тысячи глоток, выкрикивающих его имя.
– Марк! Марк! Марк!
Он невольно ощутил дрожь восторга и головокружительную радость оттого, что остался жив. Вскинув трезубец вверх, Марк начал выкрикивать свое имя вместе с толпой. Он повернулся и увидел Лупа, который широко улыбался ему. Вдруг улыбка исчезла, и Луп вытянул руку, показывая куда-то за спину Марка. Он что-то кричал, но его слов не было слышно.
Марк нахмурился, опустил трезубец и повернулся, чтобы посмотреть, что там сзади. Он увидел, как Феракс без шлема, с дикой ухмылкой на лице хватает с земли меч. И едва Марк успел поднять трезубец, как кельт обрушился на него и повалил на землю. Марк стукнулся затылком о мокрую плиту, и все вокруг потемнело.
– Марк! Марк…
Тьма медленно уступала место свету, и перед глазами Марка замаячило чье-то неясное лицо. Он заморгал, чтобы зрение немного прояснилось, и сморщился, когда острая боль пронзила его голову.
– Марк, ты слышишь меня?
– Д-да, – пробормотал он.
Его окружали чьи-то незнакомые лица. Потом он узнал Лупа и Феста, встревоженно глядевших на него. Он все еще находился на арене. Что случилось? Фест осторожно поднял его на ноги, поддерживая за плечи.
– Феракс! – вдруг вскрикнул Марк.
– Успокойся, – сказал Фест. – С тобой все в порядке.
– Где Феракс? – спросил Марк.
– Там. – Фест кивнул на землю.
Феракс лежал на боку, его неподвижные глаза были широко открыты, а рот крепко сжат – зубья трезубца вонзились в подбородок и прошли в череп. Глядя на его тело, Марк почувствовал пустоту и тошноту. Фест заметил это и сказал:
– Он напал, когда ты стоял к нему спиной. К счастью, ты успел поднять трезубец… Как бы то ни было, он получил по заслугам. Не жалей его, Марк.
Марк хотел ответить, но тут перед ним появился другой человек. На лице Цезаря играла широкая улыбка.
– Молодец, мой мальчик! Прекрасная победа! Я горжусь тобой. И благодарю.
Цезарь позвал одного из своих рабов:
– Кошелек серебра моему чемпиону. Остальное отдай толпе.
Раб склонил голову, порылся в своем мешке, вынул небольшой кожаный кошелек размером с грушу и отдал Марку. Потом начал доставать из мешка бронзовые монеты и пригоршнями бросать в толпу. Народ заволновался, люди стали хватать монеты на лету, поднимали упавшие с земли.
– Цезарь! – крикнул раб, бросая последнюю горсть монет. – Цезарь!
Крик распространился в толпе, отражаясь эхом от стен. Цезарь повернулся к Дому сената и стал медленно подниматься по лестнице. Большинство сенаторов по обе стороны присоединились к радостным крикам толпы, произносящей его имя.
Теперь, когда бой закончился, Марк почувствовал, что весь дрожит. Фест накинул на него свой плащ и повел его обратно в Субуру.
– Фест, я не хотел его убивать.
– У тебя не было выбора, мальчик. Послушай, Марк, с этим покончено. Тебе нужно отдохнуть, а потом чего-нибудь поесть. Сейчас тебе ничего не хочется, но позже ты захочешь. Поверь мне.
Марк не стал возражать и позволил Фесту вести себя. Когда они шли сквозь толпу, он почти не чувствовал, как его хлопают по плечам, треплют за волосы, поздравляют. Дрожащими пальцами он развязал шарф Порции и вдохнул аромат духов, наслаждаясь этим запахом. Закрыв глаза, он поблагодарил богов за то, что все еще жив.
XXIX
Когда они возвратились с Форума, Фест снял с колена Марка окровавленную повязку и покачал головой, увидев рану с разорвавшейся коркой. Он прочистил рану, промыл и наложил новую повязку. После этого он принес с кухни миску каши, горячей, еще дымящейся, и заставил Марка все съесть. А потом приказал спать.
Читать бесплатно другие книги:
