Божественное безумие Фирсанова Юлия

Глава 16. Право на риск: острая конкуренция

В следующее мгновение боги, под гордый клич Связиста 'А вот и мы!' и выразительный вздох облегчения не ведающего покоя Источника, обивали песок со своих сапог в комнате наблюдений за добровольно-заключенным Леймом. Зная о чудовищной угрозе, которую он может представлять для богов, людей и нелюдей, юный романтик не рвался за порог даже ради кратковременного променада.

На дежурстве сидело трое: Клайд, Рик и Джей. Скорее всего, черед дежурить выпал рыжему магу, тот взял в напарники кого-то одного из неразлучной парочки прохиндеев, а второй просто не смог остаться в стороне от потенциального приключения. Потому что там, где оказывалась сразу двое принцев, непременно начиналась какая-нибудь авантюра. То ли боги приманивали ее, как мед фею цветов, то ли рождали самостоятельно неким загадочным и, судя по тому, какой выходил результат, исключительно противоестественным способом.

Троица принцев забавлялась той же самой головоломкой, каковая занимала давеча Эйрана и Элегора, только строгий узор передвижных фишек столешницы благодаря ворожбе Клайда, сменился изображением весьма фривольной картины знаменитого Бриса Альджо, где целый рой миниатюрных обнаженных красоток и чудовищных зверей скакал по веткам фаллического дерева. Боги не столько собирали головоломку под звон бокалов, сколько составляли самые немыслимые комбинации из частей дамских тел и компонентов экзотичных тварей. Получалось нечто кошмарно-эротичное в духе Роника Схока. Принцы валялись по ковру от смеха, до хрипоты споря друг с другом, чей синтетический образ вышел удачнее.

На Лейма - причину их пребывания в комнате, - мужчины поглядывали постольку поскольку, ибо молодой бог повода для волнения не давал. Он сидел в своей комфортабельной тюремной камере и мирно делал выписки со страниц сразу нескольких книг. Занятие целиком захватило Лейма. Бог был сравнительно спокоен и никаких попыток связаться с внешним миром из вынужденного заточения не предпринимал. Умение целиком сосредоточиться на выполнении важной задачи сослужило Богу Техники добрую службу. 'Больной' занимался, не думая о постигших его неприятностях.

- О, вернулись голубчики! - тоном великана-людоеда, обнаружившего в темном углу собственного дома сбежавший из клетки комплексный обед, торжествующе воскликнул Джей.

- И с добычей! - длинный нос Рика повернулся в сторону упакованного по первому классу щита Унгира.

Клайд окинул прибывших веселым взглядом и щелкнул по массивной рубиновой пуговице на манжете, включая заклинание оповещения, нацеленное на всех родственников. Буквально за пару следующих минут в относительно скромной по меркам замка комнате стало тесно и чрезвычайно шумно от обилия богов, примчавшихся, телепортировавшихся и пришедших на зов брата. Кэлера и двух его спутников, бегло изучив на предмет возможных телесных повреждений и не обнаружив таковых, интенсивно и в исключительно приветственных целях хлопали по спине, плечам, груди и задавали не меньше тысячи вопросов в секунду. Воздействию столь плотной концентрации родственного внимания Тэодер с Ноутом не подвергались отродясь. И пусть большая его часть перепадала Богу Пиров, как особо любимому брату и носителю странной, похожей на искомый щит, штуковины в упаковке, мафиози чувствовали себя очень неуютно.

К счастью, спасение в лице короля Лоуленда прибыть не замедлило. Впрочем, в первые мгновения, явление грозного владыки хоть и не осталось незамеченным, но никак не повлияло на снижение интенсивности гама. Чтобы расслышать самого себя и ответ Лимберу пришлось рыкнуть на детей и племянников, после чего, в относительной тишине, повторить, наконец, самый животрепещущий вопрос к путешественникам:

- Надеюсь, это щит Унгира?

- Да, пап, - кивнул Кэлер. - Куплен легально. На все про все потрачено шесть звезд.

- Молодцы, - не в отцовском голосе, но во взгляде промелькнул явный оттенок одобрения и гордости за старшего сына, столь быстро справившегося с многотрудной задачей.

- Через знакомого Ноута нашли, - пояснил принц, не желая присваивать себе даже толику чужих заслуг.

- Неважно, - скользнув безразличным взглядом по племянникам (мавр сделал свое дело, мавр может уходить), отмахнулся король, рассчитывавший именно на такой способ достижения цели, и констатировал:

- Главное, щит у нас.

- Отдадим его Лейму, попросим посмотреться, а сами драпанем из Лоуленда, куда подальше? - со своей неизменной ухмылкой склонил голову на бок Джей.

- Не лучше ли будет переправить куда-нибудь самого кузена? В миры или в Межуровнье к Лорду Злату? - снова вкрадчиво уточнил Мелиор. Принц пекся о своей безопасности не меньше, чем об обезумевшем родственнике, чья ярость, судя по недавнему переполоху, легко могла оставить от комфортной и привычной жизни Бога Сибарита лишь развалины.

- А может, лучше тебя в Межуровнье сунуть? - грубо предложил возмущенный Элегор, заявившийся на экстренный сбор одним из первых. Не самым первым он примчался только потому, что перенесся в комнату вместе с Эйраном, у которого коротал мучительное, ненавистное время ожидания.

- Лоуленд - родина Лейма, его дом, место его сердца, - вмешался Эйран, не давая разгореться спору. - Если мы стремимся к тому, чтобы брат сохранил как можно больше черт, присущих ему в этой инкарнации, нельзя никуда перемещать его из сосредоточия силы семьи. Также не стоит покидать его самим, дабы он на тонком уровне ощущал нашу причастность и готовность помочь, - резюмировал мэсслендский маг, много времени уделявший исследованиям закономерностей обретения власти.

- Тем паче не стоит тащить кузена в Межуровнье, - подхватила Элия, окончательно зарубая на корню выгодное предложение осмотрительного Мелиора, - даже если бы Злат дал свое согласие приютить нашего буйного родича и проследить за операцией познания души. Бездна - самая худшая точка для превращения, ее шепот сразу склонит весы на темную сторону.

- Ты права, - без пустых споров во имя сохранения идиотской мужской гордости и личного упрямства нехотя согласился Мелиор с разумными выводами сестры. С Элией-то он согласился, а вот на герцоге за хамство мысленно пообещал себе непременно отыграться чуть позже, когда положение в семье не будет столь напряженным.

- Повелитель Межуровнья говорил тебе что-нибудь о том, как именно нужно передавать зеркало Лейму и как его использовать? - справился Лимбер у дочери, признавая за ней приоритетное право на контакт с Ужасом Бездны.

- Нет. Щит Унгира обладает нужными нам свойствами постоянно, никаких специальных ритуалов для их активации не нужно, - передернула плечами богиня. - Все предельно просто: мы отдадим щит кузену, объясним, что происходит с его душой, и как зеркало истиной сути может помочь. Лейм имеет право знать и действовать осознанно.

- Право выбора судьбы, - задумчиво кивнул Клайд, перебирая перстни на пальцах.

- Особенно мне нравятся слова 'отдадим' и 'объясним', - почесал кончик носа Джей, прислонясь спиной к столику головоломке и меряя родичей оценивающим взглядом, - хотелось бы несколько большей конкретизации процесса. Будем ли мы всё магией в клетку перебрасывать или подошлем добровольца с благой вестью и болотным раритетом к буйному пареньку, готовому в любой момент из самого Нрэна да арада в придачу отбивных понаделать?

- А ты, находчивый братец, хочешь на роль жертвы предложить свою кандидатуру? - многозначительно удивился Энтиор. Он единственный, кроме Мелиора, предпочел сидеть на диване, а не стоять. Задаваясь вопросом, принц изящно, будто случайно, сложил пальцы в символе поминовения усопшего, вернее насильственно упокоенного.

- Целесообразнее всего идти мне, - решительно заявила Элия. не дав вступить в перепалку с братом Джею, оскорбившемуся до глубины души и горящему желанием отомстить вампиру. Худощавый вор всегда злился, когда кто-нибудь выражал сомнения в его физических возможностях.

- Это еще почему? Лейм - мой друг, идти должен я! - возмутился Элегор, у которого из-под носа в очередной раз нахально уводили почетную обязанность подставить другу плечо в трудную минуту или, если смотреть на проблему с другой стороны, подставиться под удар друга.

- Объяснись, дочь, - вместо того, чтобы сходу наложить высочайший запрет, подкрепив его хорошим ударом кулака по столу, с усталой строгостью попросил Лимбер. Король пожелал выяснить, на чем основывает Элия свой опасный выбор.

- Начнем с самого страшного. Кто-нибудь из вас будет способен не только противостоять Лейму, но и одолеть его, если во время ритуала возьмет верх темная сторона натуры бога? - спокойно ответила вопросом богиня, применяя самое мощное, наряду с женскими чарами, оружие своего арсенала - логику.

- Будто это сможешь сделать ты? - мрачно вопросил Нрэн, прекрасно понимая, что даже ему не скрутить разбушевавшегося младшего брата. Печальный опыт бальной драки вкупе со сломанной конечностью и расквашенным носом пошел стратегу Лоуленда впрок, пусть и пребольно гвазданул по самолюбию, той ее области, которую он почитал практически неуязвимой.

- Мне не будет нужды сражаться с кузеном, - покачала головой Элия. Глаза богини были печальны и строги. - В отличие от вас, дорогие мои, я обладаю иной силой, способной усмирить Лейма в любом из обличий. Поэтому именно мне лучше всего находиться с ним рядом, если что-то пойдет хуже, чем нам хотелось бы.

- Чтобы сразу посадить Лейма на поводок из силы любви? - сжимая кулаки, почти выплюнул фразу Элегор, злясь на собственное бессилие.

- Мы не хотим причинять вреда родичу, но если не будет иного выхода, то 'поводок', как ты это назвал, станет наименее болезненным выбором. Он сможет удержать Лейма от непоправимых поступков и сохранить для души надежду на выбор иной, чем абсолютное погружение во тьму, - вздохнула Элия и, покачав головой, с досадой прибавила: - Неужели ты думаешь, что мне доставит удовольствие мучить кузена, которого я берегла все эти годы, не давая возможности насадить сердце на шипы?

- Ты твердо уверена в своей власти над Леймом? - уточнил Лимбер, уже отпуская дочь, пусть и противясь этому всем сердцем.

- Да, я знаю, чего он хочет сейчас, и имею представление о том, чего жаждет Алый Бог в его душе, - подтвердила Элия. - Повторюсь, не сказала бы, что стремлюсь явить кузену грань между болью и наслаждением, смыть различия между ними и обернуть одно в другое, но вполне способна.

- О да, - мечтательно поддакнул Джей, запрокинув голову на низкий столик и вспоминая те жуткие и неимоверно притягательные мгновения, перед спасением жиотоважских послов из Бездны Межуровнья, когда Элия пробовала его кровь, а душу крепкой сетью оплетала сила богини. Экстаз и бурю темных желаний, рвущих сердце на части, принц не мог забыть до сих пор.

Ревнивые взгляды кинжалами вонзились в разговорчивого принца, гадая, что именно имеет в виду белобрысый ублюдок, чем одарила его сестра и почему. Но самым острым и строгим был взгляд принцессы и ее мысленная хлесткая реплика: 'Даже не мечтай!'

- Кто-нибудь может отправиться с тобой, - рассудительно предложил Кэлер компромисс. - Давай я!

- Телепортационная петля готового заклятья, успевшего адаптироваться к периодически штурмовавшему стены тюрьмы Лейму, настроена на женщину. Вы не сможете быстро исчезнуть из комнаты, возникни необходимость, - напомнила Элия родственникам об особенностях чар, сотворенных шутниками-магами и Связистом. - Одной меня будет вполне достаточно и для помощи кузену и для доверительного разговора с ним наедине. Кроме того, - проблеск хитрой улыбки скользнул по губам принцессы, - если мне вдруг, вопреки всем логическим построениям, будет грозить реальная опасность, полагаю, Лорд Злат не преминет вмешаться.

- Иди, - разрешил король, одним словом пресекая все споры.

Спорить с монархом, явившим свою волю, никто не решился. Разобиженный Элегор, слегка утешенный тем фактом, что отказали не только ему одному, а и всем принцам разом, неожиданно вспомнил о Колоде Либастьяна и тайне, поделенной пополам со Златом, - найденной карте Джокера - принцессы Элии. Неугомонный герцог решил взять пример с богини и от безнадежности заняться логическими умозаключениями: Леди Ведьма - Джокер, самая старшая карта у Творца, а Лейм - Ферзь, второй по значению, следовательно, если кто и сможет приказать ему остаться собой, то только принцесса. Смогла же она остановить драку на балу, когда разошедшиеся мужчины, не слушая никого и ничего, едва не устроили кровавую баню. Надо ждать и, кажется, можно верить в лучшее!

- А теперь-то вы, наконец, распакуете щит? - взмолился терпевший слишком долго Рик, просто взрываясь от любопытства.

- Зачем? - с трудом подавив раздражение, вспыхнувшее от такого безалаберного нахальства, наиграно удивилась Элия, подходя к артефакту, пребывавшему под защитой надежных рук Кэлера. - Он предназначен для Лейма. Если братья принесли его в Лоуленд, значит, щит прошел проверку. Нам же сейчас не развлекаться надо, а думать о спасении брата. Закончим дела, любуйся собой сколько угодно, дорогой, пока же можешь созерцать свою несравненную красоту в любом из замковых зеркал, думаю, ради такой безумной жажды даже Энтиор уступит тебе свое, а если зеркал мало, так в Саду Всех Миров есть водоемы.

- Ладно, ладно, я все понял, - жалобно взвыл Рик, ощутив себя последним ублюдком. - Извиняюсь, пни меня, болвана, в зад, если хочешь! - рыжий бог повернулся к принцессе спиной и с готовностью заголил филейную часть.

Мужчины дружно заржали, улыбнулась и Элия, пошутив:

- Непременно пну, как только вернусь. Стой здесь на удачу и жди!

Принцесса и Кэлер, как носитель щита - не мог же он всучить его даме - направились к двери из комнаты.

- Спасибо, - Элия благодарно кивнула Кэлеру, никогда не забывавшему о том, что воспитанный рыцарь это не только тот, кто умеет правильно целовать даме ручку или отвешивать элегантные поклоны. Принц всегда готов помочь леди, не дожидаясь просьб вкупе с многозначительными намеками, и уж тем более никогда не требовал оплаты своих услуг по строгой шкале взаимной выгоды.

Не допущенные к ужасному и опасному Лейму боги принялись шустро делить места в 'зрительном зале'. Временно натянувший штаны на жилистый зад Рик плюхнулся на ковер рядом с Джеем и протянул руку к спрятанной под столом-головоломкой бутылке. Если уж нельзя было помочь кузену, то хотя бы следовало поразвлечься за его счет, а заодно, кроме шуток, последить, не потребуется ли их вмешательство. Впрочем, серьезные, тем более благородные намерения и порывы, всегда прикрывались в Лоуленде шутовской маской, чтобы не вызывать подозрений в презренной слабости 'сочувствия к ближнему'.

- Да, кстати, если вы собираетесь устраивать пирушку прямо здесь, не забудьте отключить заклятье слежения, - с порога, словно бы между делом, бросила богиня.

- Почему это? - озвучил всеобщее удивление Кэлберт, недоумевая, из какой такой природной вредности сестра хочет лишить их возможности наблюдения за увлекательным и без сомнения зрелищным процессом. - Вы что ли стесняться будете?

- О Творец! - возвела Элия очи к потолку и притопнула каблучком изящной черной туфельки с крохотной сапфировой бабочкой-брошью. - Наблюдение за Богиней Любви, опускающей блоки для применения силы, чревато весьма неприятными последствиями не только для смертных мужчин. Мощность излучения при передаче через магические экраны уменьшается лишь незначительно.

- Но ты же только Лейма облучать будешь, при чем здесь мы? - подозрительно уточнил Ноут.

- Мой дар - не снайперская винтовка, тем более, когда надо воздействовать на бога равного или большего по коэффициенту силы, - наставительно заявила богиня. - Диапазон поражения предвидеть сложно.

- Зря сказала, дочка, - хмыкнул Лимбер, изучая опешившие, подозрительные и перепуганные под масками отстраненного любопытства лица сыновей и племянников. - Хватит уже их, жеребцов, пасти. Хоть раз бы напоролись, потом не забывали своей головой пользоваться.

- Я бы промолчала, но мозги им потом вправлять нет никакого желания, - снисходительно призналась Элия и тряхнула головой. - Да и Источник жалко, он такого счастья не заслужил, и так с нами, бедолага, мается.

Источник издал едва слышный благодарный вздох и снова затаился, понимая, что сейчас Силам в дела богов вмешиваться не след. Даже неуемно разговорчивый Связист и тот не лез в беседу лоулендских друзей с похабными комментариями.

- Чтобы что-то вправить, это что-то надо сначала найти, - съерничал Джей, вскакивая с уютного лежбища, устроенного на ковре, - а когда мы на тебя пялимся, мозги хрен отыщешь, если только в нем и искать, да только ты не согласишься. Так что не будем рисковать!

- Всем уходить надо? - спросил Элтон, крутя в пальцах карандаш, обнаруженный за ухом. - Может быть, стоит оставить хоть одного дозорного на всякий случай?

- Бросим жребий или кто-то жаждет сойти с ума добровольно? - заинтересовался Клайд, решивший линять из комнаты последним, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.

- Я останусь! - вскинув голову, как задиристый уже не волчонок, но волк, решительно объявил Элегор, и на этот раз богиня великодушно не стала спросить с приятелем:

- Тебе можно, на буйных сумасшедших моя сила не действует. А остальным лучше уйти.

- Так вот в чем секрет… - сделав вид, что поражен откровением сестры до глубины души, благоговейно протянул Элтон и что-то зачиркал на листке из блокнота, то ли нашел момент для продолжения семейной хроники, то ли малевал шарж на кого-то из родичей, например, на величественно приосанившуюся Элию.

- Только неясно, почему она тогда действует на нас? - уж направив было свои стопы к двери, приостановился и задал совершенно логичный вопрос Рик, как один из представителей королевской семьи за глаза, а впрочем, частенько и прямо в глаза именуемой сумасшедшей.

- Сестра же сказала 'буйных сумасшедших'! - осенило Клайда. Он хлопнул рыжего брата по плечу и печально заключил: - Значит, мы еще недостаточно буйные!

- Все познается в сравнении, - философски признал Эйран.

Комната опустела в считанные секунды. Боги любили риск, но проверять на себе мощное действие чар сестры никто не хотел, оставив сию привилегию безумному Лиенскому, которого, как успели увериться в Лоуленде с помощью многочисленных творческих экспериментов с ядами, наемными убийцами и страшными заклятиями все равно не брала никакая зараза.

Глава 17. Два в одном, или просто взгляни

Кэлер перенес щит Унгира к дверям комфортабельного узилища Лейма и, обнадеживающе улыбнувшись сестре на прощанье, тоже ушел. Богиня перехватила ношу поудобнее и, постучав для порядка, вошла. Лейм радостно вскинулся из-за стола, навстречу кузине:

- Элия! - и тут же, смешавшись, остановился в некотором отдалении от женщины, не зная, можно ли ему приблизиться.

- Прекрасный день, дорогой, - оставив щит у дверей, принцесса сама подошла к родичу и нежно приобняла его, прижав на секунду к себе, пройдясь пальцами по мягким волосам, широкому развороту плеч. - Как дела?

- Неплохо, - с ощутимым на губах привкусом грусти ответил молодой бог, пытаясь сохранять хорошую мину при плохой игре. - Закончил расчеты, которые Рик у меня еще пару семидневок назад просил, да все времени не хватало. Теперь в избытке нашлось. Ты ведь одна ко мне заходила…

- Только потому, что всем остальным соваться к тебе я запретила, мой хороший, чтобы случайно не спровоцировать повторения устроенного на балу шоу, - Элия хихикнула, - Злат, наверняка, до сих пор гадает, как ты ухитрился его живую плеть перешибить.

- Хотел бы я сам это знать, - краем рта улыбнулся бог, украдкой любуясь кузиной, такой изящной и прекрасной в платье темной синевы, расшитой цветками сливы и отделанном кружевом того же оттенка.

- Постараюсь рассказать все, что смогу, - неожиданно для Лейма продолжила Элия и, взяв его подрагивающие от волнения пальцы, потянула к тахте, заправленной покрывалом умиротворяющей зеленой расцветки.

- Вы все выяснили? - обрадовался принц со вновь вспыхнувшей надеждой на скорый конец постигших его невзгод. Сидеть в изоляции от родственников ему в чем-то даже нравилось, но вот гадать о том, какие еще кровожадные демоны только и ждут возможности явиться на свет из его души, Богу Романтики нисколько не хотелось.

- Все знает лишь Творец, - ответила старой присказкой принцесса, по-прежнему держа кузена за руку, словно строила хрупкий мостик от него к себе. - Однако, кое-что мы понять смогли, - Элия благоразумно опустила упоминание о Злате и принце Моувэлле, чтобы раньше времени не спровоцировать вспышку темной стороны сути Лейма. - Корни случившегося уходят в одну из твоих прошлых жизней, родной. Некогда ты был черным богом.

- Я? - удивление и ужас смешались в голосе принца. - Но как такое могло быть, Элия? - молодой мужчина чуть не заплакал.

Погладив Лейма по щеке, от чего богу захотелось вжаться в эти тонкие пальцы и раствориться в ощущении сладких прикосновений, уносящих тревоги и боль, принцесса подробно пересказала ему все, что удалось выяснить Связисту и Моувэллю об Алом Боге и его злодеяниях в мирах, повлекших за собой приговор Суда Сил.

- Как мне жить с этим, Элия? - вцепившись в ладонь богини, как в последнюю нить, держащую его над пропастью, глухо спросил принц, борясь с желанием зарыдать в колени кузины. - Как? Зная, что внутри меня спит чудовище, готовое в любой момент вырваться на волю и уничтожить все, что мне дорого?

- Я вижу ситуацию по-другому, дорогой, - возразила Элия, крепко обнимая страдающего бога и привлекая его к себе, как делала это в детстве, защищая младшего кузена от ночного кошмара. - Ты не монстр! Во всяком случае, не больший, чем другие твои родичи. Энтиор, к примеру, темный бог, однако, он умеет сдерживать свои кровожадные инстинкты в общении с родственниками, и никто не собирается подвергать его остракизму. Да у вампира немало мерзких качеств, но он наш вампир и никому мы на растерзание его надменное высочество не отдадим. Ты, мое солнышко, тоже член семьи, и каким бы ты не стал, узы родства не порвутся, даже не смей думать иначе, а не то отшлепаю, не посмотрю, какие у тебя нынче глаза: зеленые или красные!

Лейм невольно хихикнул, представляя обещанную экзекуцию, почему-то после слов кузины ему стало легче дышать и огромная тяжесть, давящая на грудь, стала как минимум в несколько раз меньше. В голове прояснилось, и вернулась способность к анализу, дарованная изначально в комплекте с прочими божественными талантами.

- Но как удержать себя самого в узде, не дать черной части взять верх? Я не хочу утратить светлой сути, - задумался вслух принц, - а использовать магическую блокаду без знания четких параметров зоны…

- Воздержись от сочинения запретных заклятий, калечащих душу, дорогой, и послушай, - велела принцесса, приложив палец к губам бога. - Поначалу твой свет был лишь искусной маской для сокрытия тьмы, однако прошло достаточно времени, чтобы он оформился как вполне самостоятельная часть, имеющая право на бытие. Впрочем, то же самое можно сказать и о твоем прежнем 'я', честно заработавшем приговор Сил масштабными черными деяниями. Но ты не можешь поделить сам себя надвое, таким образом избавиться от головной боли ухитрился лишь Рик. придется нам подумать над другим выходом.

- Каким? - воспрянул духом Лейм, ибо Элия говорила так уверенно, словно знала, что предложить. Да и в ласковых объятиях любимой кузины было так уютно и надежно.

- Я принесла добытый братьями на верхнем Уровне артефакт, творение драконов - щит Унгира, отражающий душу смотрящего, - богиня кивнула на запакетированный предмет у двери. - С его помощью ты сможешь не только постичь оборотную сторону своей души, но и дать Алому Богу в тебе разглядеть светлое начало. Через сей акт обе части твоей сути должны примириться с существованием друг друга и достичь гармонии в слиянии. Только так ты обретешь полный контроль над собой и возможность сохранять покой или 'звереть' в случае необходимости.

- А если ОН этого не захочет? - озабоченно нахмурился Лейм.

- Нет никакого 'он', есть только ты и еще раз ты. Душа у тебя одна и она едина, просто две ее истинных части разграничены так, что на осознанном уровне не ведают о существовании друг друга, однако уже обладают талантом призывать в мир свою половинку в случае нужды, - строго заявила Элия. - Ну-ка припомни, мой мальчик, свою недавнюю вспышку по поводу ввязавшегося по моей милости в неприятности Элегора, - молодой бог виновато моргнул, вспоминая заодно и все свои пограничные состояния во время приступов ревности, когда расставались с жизнью особенно ретивые любовники кузины. - Глаза, между прочим, отчетливо проблескивали красным. Так что тебе всего лишь надо сделать этот процесс осознанным и не бояться возможной катастрофы. Алый Бог прошлого перехитрил сам себя: беспринципная и не ценящая никого и ничего во Вселенной, кроме чужих страданий и власти, личность не сможет воскреснуть, ей не даст прежней воли твоя искренняя любовь к нам и Лоуленду, твои нравственные нормы, твоя совесть и божественные дары. Ведь он будет обладать не только памятью прошлой инкарнации, а и твоими воспоминаниями, пропущенными через призму твоих чувств. Конечно, смешение двух столь разных структур может оказаться болезненным, но не воспринимай этого события через призму страха лишения собственного 'я'. Ты обогатишь его, а не разобьешь на части.

- Иметь возможность время от времени стукнуть Нрэна, конечно, здорово, - задумчиво согласился Лейм. - А если серьезно, ты права, Элия, я должен хотя бы попытаться взять ситуацию под контроль, иначе мне нельзя будет оставаться в семье, в Лоуленде и… - бог набрался храбрости, и закончил, - рядом с тобой.

- Молодец, мне бы тоже не хотелось надолго расставаться с любимым кузеном, - улыбнулась богиня и встала, - давай теперь сдерем с артефакта упаковку! Надеюсь, когда Кэлер вязал узлы, он вкладывал в их затяжку не всё свое рвение.

Режущее заклятье успешно справилось с клейкой веревкой, и боги освободили щит Унгира из темного пакета. Лейм перенес сокровище поближе к креслу, прислонил к стене рядом и вопросительно глянул на сестру. Элия бодро кивнула кузену, всем своим видом стараясь внушить ему искреннюю веру в благоприятный исход.

Богиня и в самом деле верила в удачу. Да, тихий, ласковый и податливый мальчик канул в прошлое, но молодой мужчина, Бог Романтики и Покровитель Техники, пришедший ему на смену, способен быть не менее упертым в борьбе за свои интересы, чем жестокосердный Алый Бог. Когда-то прежде, думала Элия, светлый лик слетел бы, как маскарадная маска из бумаги, но не теперь. Мощи души принца не суждено кануть в темный водоворот воскресшего прошлого. Принцесса не боялась за Лейма, ей было любопытно, как пойдет процесс, справится ли кузен с бурей в душе сразу или силе любви придется помочь, удержать от стихийных разрушительных вспышек.

Сколько привнесет в него проявившаяся натура темного бога? Сколько сохраниться в неприкосновенности от светлой стороны? Ответы на эти вопрос мог дать лишь эксперимент.

- Ты разве не уйдешь? - недоуменно уточнил Лейм, собирая все свое мужество для испытания.

- Вот еще! - тихо фыркнула богиня, наморщив прелестный носик, и присела на тахту, всем своим видом показывая желание обосноваться всерьез и надолго. - Упустить шанс пронаблюдать за столь уникальным экспериментом? Не дождешься, родной!

- Но я могу стать опасным, именно из-за этого ты и не допустила ко мне никого из родичей! - мигом позабыв страх остаться один на один с бедой, заботливо напомнил принц.

- Напугал! - снова зафыркала Элия. - Я, между прочим, тоже могу быть жуть какой опасной, а кто из нас опаснее другого, еще вопрос! Так что прекрати меня запугивать, все равно бесполезно, да и не твой это профиль. Начинай лучше смотреться в зеркало. Используй свой шанс, дабы понять, что именно там каждый раз ищет Энтиор.

- Боюсь, этого мне не постигнуть никогда, - покачал головой молодой бог.

Подбодренный упрямой кузиной он сел, развернулся к щиту и храбро вгляделся в образ, появившийся в чуть выпуклом, ничем не примечательном, если не знать, что его создавали Великие Ящеры, зеркале. Ничем не примечательном… только почему-то притягивающем взор крепче цепей. Принц всмотрелся в свое отражение: все те же глаза, нос, рот, тысячи раз виденные до того, никаких чуждых ликов, внушающих ужас или отвращение. Лицо как лицо, вполне симпатичное для бога, только чуть исхудавшее за последнее время из-за пережитых волнений.

Лейм моргнул, изображение расплылось цветными пятнами, завертелось, и бог словно рухнул с обрыва в ледяной омут или в кипяток. Такое бывает от шока, когда не разобрать сразу, обжегся или обморозился. Заломило виски, голова будто треснула напополам, выпуская из себя чернильный клубок, нет, не клубок, поток, черный поток, готовый смести все на своем пути. Принц ощутил свою суть тонким деревцем, гнущимся, готовым вот-вот переломиться под нахлынувшей тяжестью, той, что таилась под спудом тысячелетиями. Лейм содрогался от неистовой злобы, чуждой ненависти и жадной ярости, задыхался в безумном водовороте, напрягая последние силы для безнадежной борьбы, и ужасался неизбежному концу. Неужели все? Так и исчезнет его личность?

Неожиданно в сознании всплыли слова кузины: 'Нет никакого 'он', есть только ты и ты!'. И принц доверился как последней надежде этой истине, перестал сопротивляться и распахнул всего себя навстречу темному потоку, не уклоняясь от боя, а принимая в себя, желая не победы, а целостности, признавая за самим собой право на существование. Напор спал, неукротимый водоворот обернулся величественной рекой, плавно несущей два своих широких притока - темный и светлый - к слиянию.

Лейм чувствовал их течение сквозь себя и одновременно понимал, что он есть и сама река, и оба притока, а перекрыть какой-то один из них, значит обездолить всю реку, лишить ее полноты. Сколько продолжалось это странное и одновременно правильное бытие, принц не мог бы сказать точно - вечность или секунды.

Он отстранено следил за тем, как утихает неистовая ярость до поры, когда в ней будет нужда, успокаивается гнев, угасает до появления подходящих противников злость. Бесцельная жестокость, смягченная милосердием, превращается в расчетливую жесткость, беспредельный цинизм, заразившись от юмора, сменяется хлестким сарказмом, непомерно раздутое самомнение, перемешавшись с мнительностью, обретает вид твердой уверенности в себе, а развратная похоть, отравленная романтизмом, перерастает в истинную любовь….

Где-то в замке, разбирающая подарки из платочка Кэлера юная принцесса Мирабэль улыбнулась, катая по ладони зеленый круглый камешек, и уверенно попросила:

- Поскорей бы Лейм поправился! Пусть все у него будет… - эльфиечка сжала ладошку, запнулась и заменила слово 'хорошо', почему-то показавшееся ей неуместным, на другое: - правильно!

Принятая к сведению высшей инстанцией воля светлой богини, обретшей суть, стала последней капелькой в чаше изменений, слияние завершилось.

Бэль раскрыла пальцы. Темные брови приподнялись птичками, отражая радостное удивление, каковое возможно лишь в детстве, а позднее доступно лишь везунчикам, сохранивших детскую чистоту и свет восприятия, позволяющий изумляться любой малости, как величайшему чуду. Элифечка во все глаза уставилась на фиолетовый с серебристыми прожилками, а прежде бывший зеленым камешек на ладони.

Громкий треск вывел Лейма из состояния медитативного постижения собственной сути. Бог отшатнулся от щита Унгира, не выдержавшего последнего испытания. По зеркальной поверхности змеились глубокие трещины. Покрытие бесповоротно утратило не только волшебные свойства, но и отражательную способность.

- Судя по всему, испытание закончено, - безмятежно прозвучал за спиной принца голос Элии, в нем было легкое любопытство, но никакой опаски.

- Похоже, что так, любимая, - отозвался принц, поднимаясь и поворачиваясь лицом к кузине.

- Как ощущения? Чувствуешь ли ты в себе позыв облачиться в алое и, преисполнившись бесцельной жажды уничтожения, громить все и вся, заливая миры потоками крови? - с мягкой насмешкой, замешанной на участии, вкрадчиво спросила богиня.

- Нет, - задумчиво усмехнулся бог и продолжил отчет с присущей ему педантичностью: - В данный момент я не расположен к смене гардероба, да и пачкаться в крови нет желания. Что же касается иных ощущений, скажу одно, я по-прежнему осознаю себя Леймом Лоулендским, уровень силы стабилен, божественная суть не претерпела кардинальных изменений. Цвет, пожалуй, теперь четко серый, без светлого отлива.

- Да, я вижу, баланс установлен, ты снова наш, снова с нами… - Элия, на доступном ей уровне магического зрения пристально наблюдавшая за процессом прихода к консенсусу двух частей души кузена, погладила мужчину по щеке.

Все воистину получилось, бешеная сила сути Алого Бога, вырвавшись из-под спуда блоков, не накрыла кузена с головой, а гармонично переплелась с его светлой частью. Уровень божественной силы - высокий для любого иного бога Уровня - нормальный для королевской семьи Мира Узла - был тому самым очевидным доказательством. Где-то там, на Весах Равновесия Лейм измененный был взвешен, оценен и получил право на жизнь в качестве принца Лоуленда. Будь иначе, новая вспышка силы, ее бешеный скачок и очередное проявление сути Приговоренного Нарушителя неизбежно повлекли бы за собой визит палача. Жнеца ли, или иного Служителя Равновесия, не важно. Обошлось! Богиня позволила себе едва слышный вздох облегчения, прежде, чем продолжить:

- В чем-то ты прежний, в чем-то новый, чуть взрослее, циничнее, злее. Впрочем, порой надо быть и таким. Главное, ты снова способен отвечать за свои поступки, а значит, мы можем выпустить тебя из заточения, не сбежав из Лоуленда сами. Обещаешь быть хорошим мальчиком, не покушаться на пришедших в гости демонов и не драться с Нрэном и Златом?

- Мальчиком не обещаю. Что до покушений. Сначала я посмотрю, как они себя будут вести, - не стал давать скоропалительных клятв Лейм, но в зелени глаз, ставшей на тон темнее прежнего, заплясали веселые искорки.

- Но мы обо всем еще поговорим поподробнее, а теперь, - Элия задорно вскинула прелестную головку и позвала: - Эй, герцог, хватит подпрыгивать на месте, пол провалится, присоединяйтесь к нашей компании, да не забудьте, дверь за собой оставьте отк…

Богиня не успела закончить фразы, как в комфортную камеру, от избытка чувств хлопнув дверью о косяк, ворвался Элегор, словно порыв свежего ветра свободы:

- Лейм!!! - мужчина от души стиснул плечи друга. - Ты как?!

- В норме, Гор, - с улыбкой ответил принц, пожимая руку герцога. - Теперь в норме!

- Это хорошо, что вы сохранили добрые отношения, - покровительственно заметила Элия. - Дружеская беседа скрасит вынужденный досуг ожидания, пока вас не выпустит отсюда кто-нибудь из родичей.

- Ты же сказала, он свободен?! - подозревая богиню в очередной пакости, нахмурился Элегор, в очередной раз отстраненно жалея, что принцесса - женщина, а не мужчина, которому безо всяких разговоров можно съездить по физиономии.

- Я от своих слов не отказываюсь, - пожала плечами Элия, не без ехидства следя за готовым разбушеваться дворянином, - только вы, о стремительнейший из герцогов, минуту назад закрыли дверь, захлопнув тем самым и тюремное заклятье-ловушку. Как выбираться думаете?

- Клайд пуговицу-маячок оставил, сейчас его позову… - дабы не растерять остатки достоинства Элегор не стал оглашать помещение любимой сентенцией 'Какой я идиот!', ограничившись лишь ее мысленным употреблением. Герцог вытащил из кармана пуговицу, торжествующе предъявил ее Леди Ведьме и щелкнул по камню ногтем, намереваясь активизировать заклятье оповещения.

Заклятье проигнорировало попытку герцога вызвать его к жизни. Как сидело свернувшейся змейкой в глубине превосходного рубина в золотой оправе, так и осталось на месте, наглядно демонстрируя новому владельцу свою неспособность к работе в условиях темницы, ориентированной на заглушку магии. Цепной реакции снятия чар вслед за исцелением Лейма не последовало.

- Вот демоны, - ругнулся герцог и уставился на Леди Ведьму в неподдельном возмущении: - Что ты раньше про дверь сказать не могла?!!

- Она пыталась, - не удержался от смешка Лейм, примирительно прибавив: - Но скорость твоего перемещения, дружище, оказалась выше возможностей звука.

Элегор несколько смущенно хмыкнул и перебросил пуговицу принцессе:

- Ладно, тогда вызови всех сама.

Нехорошая холодная улыбка скользнула на уста Элии и, исчезая в петле телепортации, богиня обронила осколок фразы:

- Вы забыли прибавить 'пожалуйста', герцог.

- Что она хотела этим сказать? - одолеваемый нехорошими предчувствиями, поинтересовался Элегор у Лейма.

- Думаю, нам придется посидеть здесь какое-то время, до тех пор, пока Элия не сочтет себя в достаточной мере отомщенной, - ухмыльнувшись, перевел принц.

- Вот ведьма! - ругнулся герцог и тут же опасливо скосился на друга, не начнет ли как обычно орать про ангелоподобность и несравненные достоинства обожаемой кузины.

- Ведьма, - собирая книги на столе, невозмутимо согласился Лейм и добавил с задумчивой полуулыбкой: - Только все равно я ее люблю, этого не изменишь.

- Хорошо хоть драться больше не лезешь, - поддел Элегор друга, напомнив о последней потасовке на почве защиты гипотетической чести Богини Любви.

- Только с тобой, - с совершеннейшим спокойствием уточнил позиции принц, аккуратно складывая исписанные четким почерком и исчерченные диаграммами листы в папку, - любого другого, исключая семью, я, пожалуй, убил бы за такие слова без тени сожаления, как прежде, так и теперь.

- У всех свои недостатки, - беспечно пожал плечами герцог, посчитав, что если другу хочется убить кого-то во имя Элии, не его самого, конечно, он имеет на это полное право. Маленькие невинные слабости есть у каждого, а без них было бы скучно жить.

Ища возможность развлечься, Элегор окинул комнату взглядом и, остановившись на осыпавшейся прозрачными чешуйками поверхности щита Унгира, прежде служившего могущественным зерцалом души, констатировал:

- Похоже, накрылась надежда Рика поглазеть в зеркало. Бедный артефакт, перенесший героические поединки с демонами Межуровнья и тысячи лет бездействия в болотной грязи, не снес вида твоей черной души, Лейм!

- Неустойку все равно платить некому, - щелкнув застежками папки, коротко рассмеялся принц, ничуть не задетый шуткой.

Глава 18. Встречи, сомнения и надежды

Коварная и мстительная Элия не собиралась томить пленников ловушки долее пяти-семи минут. Во-первых, ей было жаль вдоволь настрадавшегося Лейма, а во-вторых, принцесса вовсе не была зла на нетерпеливого герцога. Порывистого приятеля следовало только слегка щелкнуть по носу, чтобы в очередной раз заставить поразмыслить над последствиями необдуманных поступков.

Итак, намерения богини были самыми благими: неторопливо пройтись до комнаты Клайда и передать ему пуговицу из рук в руки, но им не суждено было осуществиться. Принцесса вошла в телепортационную петлю на ковре в Лоуленде, а выпала из нее не в коридоре за дверью, а в куда более эффектном помещении пред троном весьма сердитого мужчины. Он мрачно сверлил взором пару предметов в своих руках, точно это были не вполне невинные небольшие пластины с рисунками, а, по меньшей мере, самая ядовитая змеюка всех миров и Межуровнья заодно.

- Ну, знаешь ли, Злат! - возмутилась столь вопиющей бесцеремонности богиня.

Такого беспардонного пренебрежения ее собственными планами и желаниями Элия не была готова простить даже Повелителю Межуровнья, пусть он казался могущественным и значительным, восседая на троне с драконами в пышном и роскошном выше обыкновения, словно сработанном для какого-то значительного торжества, одеянии.

Правда, народа для проведения предполагаемого торжества принцесса не заметила и сомневалась, что обнаружит его при более тщательном осмотре помещения за диванами или креслами. Оставался иной вариант: все гости, досадившие Повелителю, уже были развеяны или пребывали в форме душ, заключенных в драгоценные камни, украшавших настенные панели, и более не могли помешать Дракону Туманов хмуриться и злиться в свое удовольствие в полном одиночестве.

- Пребывая во тьме Бездны, ты забыл, как следует приглашать даму в гости? - ядовито осведомилась Богиня Любви, нарочито вольготно раскидываясь в кресле.

- Так то даму и в гости, - откинув назад полу длинного искрящегося малахитовыми искрами по черни и золотой вышивке плаща, угрюмо усмехнулся мужчина, искусно копируя стиль общения принцев, - а ты - богиня и по делу.

- А по какому я делу? - бровь принцессы слегка выгнулась, являя намек на заинтересованность, пальчики прошлись по обивке кресла, то ли наслаждаясь его мягкостью, то ли собираясь вспороть бархат. Очаровательные ноготки были вполне способны на такую милую шалость. Милую…. В сравнении с тем, что могли бы с легкостью рассечь и плоть до кости, окажись на то желание богини.

- Смотри, - Злат резко встал, глухо звякнув тяжелой нагрудной цепью, сработанной с изумительным искусством из золота, зеленых и красных камней.

Невольная гостья взяла тонкую стопку миниатюр и, рассматривая верхнюю, понимающе кивнула. Карта Ноута - Всадника Тени. Никем иным незаметного брата, верного спутника и помощника невидимой карты - Туза Теней - Тэодера, назвать было нельзя. Сдвинув картинку и вперив взор в следующую, Элия прищелкнула пальцами от неподдельного удивления.

- Дядя Моувэлль - Всадник Жнец. Необычно, но не сказать, чтобы нелогично, - осмысливая факт присоединения новых карт к Колоде, рассудила богиня и уточнила: - Мальчики принесли их обе с Вирука?

- Разумеется, - нарочито нейтральным тоном согласился Повелитель Межуровнья, забирая у Элии карты. Обыкновенно горячие руки Злата почти обжигали при случайном касании. Не будь принцесса по-лоулендски вынослива, вполне могла бы заработать ожог-другой третьей степени от столь жаркого тактильного контакта. - Все логично, все звенья собираются в одну цепочку только для того, чтобы карты нашлись, и не важно, из какого металла откована цепь.

- Нет, не цепь, а сеть, - мирно возразила Элия, понимая, почему тихо ярится мужчина, зачем вытащил ее из дома для разговора. Злату показалось, что Творец толкает их по одному единственному пути, лишая всякой свободы выбора. А положение пешки Ферзя из Бездны не устраивало и устроить не могло. - Если бы Лейм не вспылил на балу и не явил нам часть своей агрессивной сути, Тэодер и Ноут все равно вскоре посетили Вирук и, я уверена, непременно завладели бы картами. Наше чутье не дало бы пройти мимо. Мы сами, а не ОН, раскинули эту сеть, решившись на сбор Колоды Джокеров. Судьба, Рок, Предназначение, Воля Творца, - выбери любое слово по вкусу, всеми силами способствует исполнению нашего замысла. Нашего! Пожалуй, в чем-то нас и ведут, но дороги мы выбираем сами. Ты зря злишься, дорогой.

- Послушать тебя, так все так гладко и правильно, - пройдясь до стены, пробормотал Злат, вызывая мановением руки ларец и откидывая крышку. Дракон Бездны сложил в него новые карты и переправил ящичек обратно в тайник.

- Не гладко, но правильно, - с улыбкой поправила собеседника принцесса. - Ты принял сознательное решение, когда рассказал о щите и передал нам душу Унгира. Твой выбор повлек за собой иные, сделанные уже нами самими и мы не только приобрели две новые карты, но и открыли путь к спасению Лейма. Нам впору благодарить тебя за помощь, а ты злишься.

- Я же монстр из Бездны, мне положено сеять раздор, ввергать души в смятение, губить и злиться, - нависнув над креслом Элии, объявил мужчина и грозно свел брови.

- А-а, тогда конечно, образ чудовища нуждается в постоянной поддержке, - покорно согласилась богиня и, не удержавшись, рассмеялась.