Бот Кидрук Максим

CXV

Понедельник, 31 августа, 09:28 (UTC –4)

«EN-2», второй инженерный корпус

— Кацуро?! — вырвалось у Тимура, хотя он прекрасно понимал, что это уже не Кацуро Такеда.

В этом пучеглазом существе уже было мало общего с молодым японцем. Лицо вытянулось, его покрывали язвы, из которых вперемешку сочились кровь и гной. Кожа посерела, ввалилась грудь. Одежда была во многих местах порвана и выпачкана машинным маслом — все эти дни Такеда прятался в подземелье третьего корпуса.

— Кацуро, ты слышишь меня? — Тимур попятился.

«Ненастоящий» Кацуро начал приближаться. От японца ужасно воняло.

Тимур отступал в дальний угол лаборатории. В какой-то момент чудовище остановилось. Подняло правую руку и поманило его. Психосущество звало Тимура. Оно не хотело убивать. Ему были нужны мозги программиста.

Смахнув с глаз слезы, Тимур тоже остановился. Кацуро повторил призывный жест, предлагая Тимуру добровольно подойти.

— Не дождешься! — Парень сменил направление движения. Боком подвинулся в сторону окон. Сначала осторожно, потом быстрее, быстрее. Тимур понял, что единственное спасение — выпрыгнуть в окно. Он высадит стекло и приземлится на песок — второй этаж, не слишком-то высоко. Если не сломает ноги, сразу рванет к жилому корпусу. А там, если повезет, закроется в тамбуре, прежде чем существо настигнет его. Если… быть может… если… Черт побери, но у него нет выбора!

Чудовище повернуло голову вслед за Тимуром. Следило…

Прежде чем прыгать, Тимур выглянул наружу. От увиденного у него перехватило дух. Через открытые двери инженерного корпуса во двор вереницей выходили боты и двигались к «DW».

У Тимура в голове все перемешалось. Парень чувствовал себя так, будто пытался проглотить камень размером с куриное яйцо.

Воспользовавшись замешательством Тимура, Такеда бросился на него, стараясь схватить за горло. В последний момент Тимур вывернулся: растопыренные пальцы японца проскользнули за полсантиметра от его шеи. Не имея выбора, Тимур отступал вглубь лаборатории. Кацуро стоял теперь между ним и окнами. Монстр издал горлом что-то вроде клокочущего рыка и толкнул (почти швырнул) одно из офисных кресел. Уклоняясь, Тимур зацепился за стол и повалился на спину. Кресло наехало на него. От удара сидение со спинкой отлетело в сторону, а нижняя частью кресла («лапа» с колесиками) застряла у Тимура между ног.

Шаркая, Кацуро надвигался. Думая использовать нижнюю часть кресла для защиты, Тимур ухватился за металлическую трубу, на которой крепилось отлетевшее сидение, и потянул ее к себе. Труба неожиданно легко отделилась от пластикового цилиндра, в который была вставлена. Массивная нижняя часть отъехала в сторону — защиты больше не было.

— Фак! — сердито ругнулся парень.

В этот момент Такеда прыгнул.

Время остановилось. Тимур знал, что сердце чуть ли не выпрыгивает из груди, но различал каждый удар. Он посмотрел на руку. Кулак сжимал стальную трубу длиной чуть более полуметра. Когда пучеглазое чудовище свалилось на него сверху, Тимур уже не думал ни о смерти, ни о ботах, неизвестно как оказавшихся на свободе.

Перехватив стойку ближе к середине, парень врезал ею в лицо чудовища. Удар получился не слишком сильным, но довольно болезненным, потому что Кацуро отшатнулся. Воспользовавшись этим, Тимур подсунул под японца колено и оттолкнул его. У парня появилась возможность вскочить на ноги. Глаза его безумно горели.

Так бывает. Мы же не знаем самих себя. Даже не догадываемся о демонах, спрятанных в темной бездне где-то в сердце или в голове. Скучная работа в офисе, однообразные развлечения, устроенная жизнь покрывают многокилометровой толщей спокойной воды то другое — дикое, необузданное и жестокое — Я. Вне экстремальных условий оно может спать годами. Но иногда из-за смертельного унижения, стресса или колоссальной физической нагрузки все меняется — звериная сущность ураганом прорывается наружу.

Такеда набросился снова, но Тимур уже был в драйве. (Чтобы понять, что это такое, достаточно посмотреть ранние бои Майка Тайсона.) Он устоял. Отбросил Кацуро Такеду и, замахнувшись, с размаху ударил японца трубой, целясь в голову. Попал в плечо. Кацуро зашипел, отползая.

Тимур наступал. Перед глазами встали Алина, Штаерман, Кейтаро — все то, что он ненавидел в данный момент. Парень два раза подряд заехал уроду ногой в живот, заставив опустить руки и открыть голову.

Именно этого он и ждал. Следующий удар пришелся точно в висок. Ноги Кацуро задергались. Изо рта потекла кровавая слюна. Японец попробовал подняться, но не смог.

Пелена ярости закрыла Тимуру глаза. Откуда-то взялись силы, и он начал наносить тяжелые удары. Бил, бил, бил и бил. Молотил бешено, наотмашь, даже не осознавая, что все время кричит так, что захлебывается.

Тимур угомонился только тогда, когда голова японца превратилась в залитый кровью мешок с костями. Бешенство выветрилось так же быстро, как и пришло. Обессиленный Тимур упал на ближайший стул, оперевшись лбом о левую руку, а правой сжимая забрызганную мозгами и облепленную рыжевато-черными волосами стойку от офисного стула.

Так он и сидел, когда в лабораторию с ружьем наперевес ввалился Хедхантер.

— О, мой маленький украинский нигер, — обрадовался здоровяк. — А я уже думал, что эти уроды замордовали тебя.

Сделав несколько шагов, амбал заметил тело окровавленного японца:

— Япошка?.. Кто это его так? — увидев заляпанный продолговатый предмет, который Тимур не выпускал из рук, Рино Хедхантер открыл рот: — Растудыть твою налево, это ты его? — А потом, улыбнувшись: — Я всегда знал, что из тебя будет толк, фелла!

Парень слегка покраснел.

— Да, — ответил Тимур, — бейсбол в моей стране пока не прижился, но бейсбольные биты пользуются неизменной популярностью.

По дороге в «DW» Хедхантер ввел Тимура в курс последних событий. Но у Тимура уже не было сил радоваться тому, что программа заработала.

В 10:04, когда воздушный танкер «КС-130 Hercules» оторвал шасси от взлетной полосы, Тимур пришел в комнату отдыха и отключился. Заснул глубоким беспробудным сном. Он не слышал, как Рино и Лаура стаскивают ботов в подвал «DW»-блока. Его не разбудили даже крики Алана, которому Хедхантер и Лаура вправляли выбитое колено.

CXVI

Понедельник, 31 августа, 11:57 (UTC –6)

Авиабаза «Уайтмен»

3 км к югу от Кноб-Ностер, Миссури, США

— Взлетаем на ста двадцати[119]? — спросил Энтони, повернув квадратную голову со странно выпирающим подбородком к руководителю операции.

Майор Хэтуэй взглянул на лист, где прикидывал необходимую для данной загруженности самолета скорость взлета, и кивнул:

— Подтверждаю, 120, — несмотря на полную автоматизацию «В-2», майор имел привычку проверять все вручную. — Идем на номинальном?

Пилот отрицательно мотнул головой:

— Майор, не потянем.

— Хорошо, Энтони, ставь взлетный[120].

— Ноль-ноль-сороковой, шевелитесь, — подогнал диспетчер, — генерал напоминает, что вы выбиваетесь из графика на целую минуту.

Офицеры переглянулись. Энтони скроил гримасу, демонстрируя свое мнение об умниках в диспетчерской. Роберт расплылся в улыбке, одними губами выговорив: «Целая минута! Ай-яй-яй!», а вслух доложил:

— Вас понял, диспетчер. Не волнуйтесь, в воздухе наверстаем. Широченный плоский «B-2», серийный номер 90-0040 — «Spirit of Alaska»[121], готовился к взлету, выполняя неуклюжий разворот в конце взлетной полосы. Издали он напоминал гигантский чертежный угольник.

Пилот для проформы озвучил запрос на взлет, мгновенно получив утвердительный ответ.

«B-2 Spirit»

— Разрешение на взлет получено, — отчеканил Энтони Харрисон, прозванный Кувалдой за свой квадратный подбородок. — Джентльмены, мы взлетаем. Рубеж скорости — сто двадцать, — и дал полный газ.

Бомбардировщик начал разгоняться, разрезая воздух тупым треугольным носом, словно скользящий над самым дном морской скат. Плоские крылья переливались в лучах дневного солнца.

Вместе с командиром корабля майором Робертом Хэтуэем на задание отправлялись еще два капитана ВВС — уже упомянутый Энтони Харрисон и Джереми Руа. Оба с таким количеством летных часов, которому бы позавидовали даже опытные команды трансконтинентальных лайнеров. «Кувалда» Харрисон, бывший боксер, чемпион штата Миссури в среднем весе, сейчас занимал место пилота — оно в «В-2» слева. (Для того чтобы управлять «В-2», достаточно одного летчика — на удивление умный самолет.) Справа, где устроился Хэтуэй, сидит так называемый mission commander. Поскольку миссия продлится почти сутки, был еще и третий — Руа. В полете офицеры будут меняться, дабы избежать переутомления. Двое будут сидеть за управлением, а один в это время отдохнет — для этого в задней части кабины есть специальное отделение.

Майор Хэтуэй не волновался. Ни о чем, кроме дозаправки.

Генерал Клотц, закончив планирование операции, преждевременно расслабился. Несмотря на свою предусмотрительность, Фрэнк упустил важную деталь. С дозаправкой была проблема. Большая проблема.

Примерно за сутки до вылета майор Хэтуэй прибыл к генералу по собственной инициативе, стал по стойке «смирно», отдал честь и перешел к делу:

— Генерал, вы хотите, чтобы я заправлял реактивный бомбер от турбопропеллерного «Геркулеса? — И Хэтуэй дернул бровью. — Сэр, как вы собираетесь поднять заправщик ко мне?

Клотц вначале не понял вопроса, а потом в отчаянии прикусил губу. Как он мог об этом не подумать?

Дело в том, что основным требованием к операции «Антибот» была секретность. Никто не должен был видеть или слышать американские самолеты по пути в Атакаму. Понятно, отбомбиться бесшумно не удастся, зато стелс-технологии, ночная темнота и некоторые тактические хитрости должны обеспечить секретность во время приближения и — особенно — во время отхода. Пролетая над Чили, тяжелый «В-2» будет держаться на большой высоте, а истребители сопровождения «F-22» наоборот — проскочат над пустыней на бреющем полете[122].

Согласно разработанному плану за два часа до бомбардировки «В-2» должен заправиться над Тихим океаном от «Геркулеса». Клотц позеленел от злости, осознав, что не учел очевидного: эти самолеты являются машинами разного класса. Даже самый лучший турбопропеллерный самолет не может состязаться в скорости и максимальной высоте полета с реактивным. Проблема была в том, что потолок высоты турбовинтового «KC-130 Hercules» был равен 28 000 футов (8615 м). И ни сантиметром выше. В это время согласно плану «B-2 Spirit» будет болтаться на высоте 49 000 футов (а это целых 15 км!). Заправщику никак не дотянуться до бомбера.

Но не это было самым худшим. Бомбер может опуститься на эшелон к заправщику, но…

Самолет держится в воздухе благодаря подъемной силе, которая создается потоком воздуха, набегающим на крыло. В свою очередь, подъемная сила зависит от скорости, с которой самолет движется в воздухе, и от плотности воздуха. Плотность же, как известно, уменьшается с высотой. Другими словами, для каждой высоты существует диапазон скоростей, ограниченный минимальной и максимальной скоростями, в котором самолет уверенно держится в воздушном потоке. Если скорость воздушного судна опускается ниже минимальной, подъемной силы не хватает, чтобы удерживать стальную машину в воздухе, и самолет падает. Срывается в так называемый плоский штопор. Максимальная скорость определяется характеристиками двигателей и конструкцией планера самолета. В общем, чем больше высота, тем меньше разница между минимальной и максимальной скоростями. Для «B-2 Spirit» на высоте 8600 метров данная разница весьма несущественна. На высоте 9 километров над уровнем моря бомбер не может замедлиться настолько, чтобы спокойно плестись в хвосте «КС-130» во время дозаправки. Сбросив скорость до 600 км/ч (что соответствует крейсерской скорости «КС-130»), «B-2» рискует вывалиться из небес, как камень.

Из всего этого следовала одна неприятная вещь: во время дозаправки самолетам придется снизиться. Ощутимо снизиться. Для того чтобы «B-2» смог двигаться в хвосте заправщика, обоим самолетам придется опуститься до 15 000 футов (4615 м) и лететь со скоростью 550 — 570 км/ч. Однако на такой высоте производящие дозаправку самолеты могут быть легко замечены с какого-нибудь пассажирского лайнера, заходящего на посадку в аэропорт Лимы. Это сведет на нет всю секретность операции. Не помогут ни стелс-технологии, ни маскировка. Зрелище дозаправки сверхсовременного бомбардировщика за тысячи километров от побережья США, безусловно, не может не вызвать вопросов.

Вместе с тем Фрэнк Клотц понимал, что других вариантов нет. Если бы вместо «КС-130» летел другой заправщик, турбореактивый «KC-10 Extender», никаких проблем не было бы. Гигант на базе «McDonnell Douglas DC-10» без усилий «влезет» на 42 000 футов (12 727 м). Вот только в этом случае Фрэнк уперся лбом в исходную проблему: куда девать этот чертов заправщик после заправки? В Перу он не сядет, на авианосец — тем более. Его можно разве что взорвать или утопить в океане.

Вопрос решили, скрупулезно распланировав время удара. Бомбардировка состоится ночью с расчетом, чтобы дозаправка над побережьем Перу проходила как раз после наступления темноты. На земле сумерки сменятся темнотой, а на высоте четырех с половиной километров еще не совсем почерневшее небо будет давать достаточно света, чтобы осуществить заправку. Такая коррекция плана наложила жесткие требования на время вылета и время встречи «В-2» и «КС-130» над океаном. Значение имела каждая минута…

Бомбардировщик разогнался и тяжело оторвался от бетонной полосы за восемьсот метров до ее конца. Как только шасси поднялись над землей и спрятались в плоское дно, скорость начала стремительно увеличиваться. 120… 140… 160 узлов.

— Набираем скорость, параметры в норме, — комментировал Харрисон. — Тысяча футов, — через какое-то время сообщил он высоту.

Роберт Хэтуэй пробежался глазами по панелям, не вмешиваясь в работу компьютеров. Послушный мальчик «В-2» все делал сам. Майор облегченно вздохнул. Впереди, до самой цели, метеорологи обещали хорошую погоду. Если только погодные спецы что-нибудь не напутали, наблюдать за десятками цифровых дисплеев — вот и все, чем экипаж будет заниматься на протяжении ближайших шести-семи часов. Такая скука!

Майор не думал о моменте нанесения удара. Он отдавал себе отчет в том, что собирается в мирное время бомбить территорию независимого государства. Он также подозревал, что в подлежащих уничтожению объектах будут люди. Наверное, и его соотечественники тоже. (Только американцы способны вляпаться в историю, которую можно уладить только при помощи стратегической авиации.) Как бы то ни было, а Роберт был военным. Его дело — выполнять приказы, а не думать или задавать вопросы.

Дозаправка — вот что беспокоило Бобби Хэтуэя. Однозначно самая важная часть миссии. Во время стыковки экипажи не имеют права на ошибку. Если с первого раза что-нибудь не получится, дальше заправляться придется в полной темноте. Это отлично с точки зрения конспирации. Но будет совсем невесело, если «В-2 Призрак» нанижет на свой нос толстый зад «Геркулеса».

Несмотря на это, майор Хэтуэй не очень волновался. Когда они достигнут Перу, догнав «КС-130», на его месте будет сидеть капитан Джереми Руа.

CXVII

Понедельник, 31 августа, 16:36 (UTC –4)

«DW», жилой корпус

«Spirit of Alaska» уже сорок минут летел на юг, когда Хедхантер решил разбудить Тимура:

— Хватит валяться! Пойдем, надо решить, что делать дальше.

Тимур сел. Моргнул невидящими глазами.

На соседнем диване в комнате отдыха, вытянув больную ногу, полулежал Алан. В кресле слева сидела Лаура. Рино Хедхантер подвинул Тимура и опустился рядом на диван, со скрипом прогнувшийся под великаном.

— Сколько я проспал? — спросил Тимур, трущий заспанные глаза.

— Сейчас полпятого, — сказала Лаура.

— Я не помню, как отключился.

— Ты хоть не забыл, что забил Кацуро до смерти стойкой от офисного стула? — усмехнулся амбал.

Тимур вспомнил стычку в лаборатории программирования. Следом нахлынуло другое воспоминание, гораздо менее приятное, — о Тиане Эмерсон, бразильянке, погибшей нелепой смертью. По его вине. Парень сник.

— Выше нос, — Рино толкнул его локтем, — у нас еще есть дерьмо, которое нужно разгребать.

— Что с ботами? — поинтересовался Тимур.

— Мы с Рино перетащили их в подвал, — присоединилась к разговору Лаура. — Я недавно туда спускалась. Все без изменений: вместо ботов у нас теперь шестьдесят обосранных овощей.

— Значит, мы должны определиться с дальнейшими планами, — вернулся к главному Хедхантер. — Пока ты спал, мы тут поговорили и решили, что у нас есть два варианта. Первый — сейчас же сваливаем отсюда, забрав свои паспорта и все самое ценное. Благо, машин теперь хватает.

— Оставив все, как есть? — поморщился программист.

— Да.

— А второй?

— Второй вариант прежний — кто-то из нас едет в Эль-Татио на поиски ботов-беглецов, взяв с собой пару очумелых идиотов из подвала. — Рино запнулся. — Дальше рассказывать?

— Не стоит. — Повисла пауза. — Мы должны довести дело до конца, — сказал наконец Тимур.

— Ты уверен, фелла? Сегодня мы чуть не погибли. Все четверо.

Алан и Лаура помалкивали.

— Я понимаю, что это неоправданный риск, — тщательно подбирая слова, продолжал Тимур. — Понимаю, не мы заварили эту кашу. И понимаю, насколько это опасно. Но мы должны уничтожить ботов. У нас есть шанс. Через несколько недель или даже дней его уже не будет.

— О’кей! — просто ответил Хедхантер.

— Кто поедет?..

Единственной реакцией стало напряженное молчание, прерванное насмешливым хмыканьем Рино. Вопрос Тимура не имел смысла. Алан не поедет, здесь без вариантов. Разбив очки, Лаура превратилась в беспомощного крота. Хотя и без этого она была бы скорее обузой, чем подкреплением.

— Собирайся, — здоровяк панибратски взъерошил Тимуру шевелюру. — Зачем тянуть. Лучше оказаться на месте засветло.

Лаура помогла уложить трех ботов на заднее сидение пикапа «Тойота-Тундра» (к тому времени они уже так загадили подвал, что вонь распространилась на весь первый этаж). На всякий случай «малышам» связали руки. С собой Тимур и Рино взяли два помповых ружья, несколько гранат «Ф-1», GPS-навигатор, рацию, немного воды и два противогаза на случай, если боты подобрали зоман из брошенных у Пуритамы джипов. Программист также настоял, чтобы все четверо имели при себе паспорта. Как только все закончится, они немедленно уберутся прочь из пустыни.

Через четверть часа приготовления были закончены.

Тимур сел в джип. Лаура стояла в стороне. Жалась к ограде, виновато потупив взгляд. Хедхантер замер возле машины и засмотрелся вдаль, на север, положив руку на крышу. Где-то там среди песков бесновалось психосущество. Оно, несомненно, знает о гибели Кацуро, Готто, Ребекки. Знает о нейтрализации ботов, через которых пробилось в этот мир.

Хедхантер достал из кармана помятую пачку «Marlboro». Вытряхнул оттуда сигарету. Последнюю. Внимательно осмотрел ее, помял пальцами и только потом взял в рот и подкурил. Курил долго, с наслаждением втягивал в себя дым, выжигая табак до самого фильтра. Он понимал, что, возможно, это его последняя сигарета в жизни.

Докурив, он выбросил пустую пачку, сел за руль и повел машину на север.

CXVIII

Понедельник, 31 августа, 17:59 (UTC –4)

«DW», жилой корпус

Полутьма, заполнявшая зал совещаний, несколько сглаживала царящий там беспорядок — опрокинутые стулья, пыль на столах и компьютерах.

Неожиданно тихо скрипнуло и заработало устройство для связи с психосуществом, спроектированное Емельяновым по заказу Вадима Хорта. Загорелся монитор, озарив серебристым светом то кресло, в котором когда-то сидел Тимур. Вскоре в левом верхнем углу всплыло подтверждение того, что связь установлена. Курсор соскочил на исходную позицию и мигал. Через секунду на мониторе появилась надпись:

| ОНИ УМРУТ А ПОТОМ Я ПРИДУ ЗА ВАМИ

Сообщение висело четверть минуты, после чего передатчик выключился. Монитор погас.

Но прочесть его было некому: Лаура и Алан находились этажом ниже, периодически связываясь с Тимуром и Хедхантером по радиотелефону.

CXIX

Понедельник, 31 августа, 18:27 ’ UTC–5)

12°01‘57“ юж. ш. 81°4В09“ з. д.

Тихий океан, 433 км от побережья Перу

4615 метров над уровнем моря

В четверть седьмого «B-2 Spirit» начал снижение. В кресле пилота вот уже полчаса сидел Джереми, а «Кувалда» Харрисон занял место mission commander’a. Майор Хэтуэй возился в задней части продолговатой кабины, готовя сандвичи и горячий кофе[123].

Ровно в 18:27 по местному времени Джереми доложил, что самолет занял 150-й эшелон (снизился до 15 000 футов, или 4615 м, над уровнем моря).

— Скорость? — спросил майор Хэтуэй.

— Держу 360[124], сэр, — откликнулся Джереми.

— Сбрасывай…

— Вижу «Геркулес», — почти сразу же отрапортовал Харрисон.

— Да, — подтвердил Джереми, глянув на радар, — курс два-семь-ноль, скорость 340, идем на сближение.

— Другие самолеты?

Длинная пауза.

— Вроде чисто, майор.

— Вроде? Что значит «вроде», кэп?

— Никого, — поправился капитан, — ни вверху, ни под нами.

— Хорошо. Может, и проскочим.

С востока, выползая из океана, стеной надвигалась темнота. Уже не были видны ни берег, ни вершины Анд. Далеко внизу день уже умер, хотя на высоте четырех с половиной километров он все еще бился в предсмертных судорогах. На западе догорали последние отблески заката, окрашивая правый бок фюзеляжа нежно-лиловым цветом.

Честно говоря, Хэтуэю было плевать, засекут их бомбер или нет. Даже если кто-нибудь из чилийской береговой охраны или даже ПВО визуально зафиксирует приближение «В-2» (шансы на это в темноте нулевые: самолет черный и летает без опознавательных огней), они ничего не смогут сделать. Эффективная площадь рассеивания у «В-2» настолько мала, что самые современные самонаводящиеся ракеты «не видят» его[125]. Сбить его не удастся, разве что кто-то ухитрится пальнуть прямой наводкой. Естественно, если самолет заметят, скандала не избежать. И какого скандала! Но это не его, Хэтуэя, проблема. Разгребать последствия будут протиратели штанов Клотц и компания. Его дело — уничтожить цель и привести «В-2» назад на базу целым и невредимым.

Джереми тем временем сбросил скорость до 320 узлов и связался с капитаном Дэном Рэйнолдсом, вторым пилотом заправщика, сообщив о готовности приступить к дозаправке.

Погода благоприятствовала — ни малейшей облачности, никакой тряски. Оба самолета шли ровно, не дергаясь, как будто плыли сквозь растопленное масло.

Джереми Руа легко поймал в стыковочный узел спущенный с «Геркулеса» стальной шланг. Убедившись, что рукав надежно зафиксирован, Стив Левандовски начал переливать топливо.

Небо над ними быстро темнело.

Вскоре (в 18:44 по перуанскому времени) самый трудный этап операции подошел к концу. «B-2 Spirit» принял в баки все 19,9 тонн предназначенного для него топлива.

Заправка бомбардировщика-невидимки «B-2 Spirit» над Тихим океаном

Последние розовые мазки скользнули за небосклон, и над Тихим океаном черной пленкой распростерлась ночь.

Пустой, с почти пустыми собственными баками «Геркулес» на прощанье мигнул огнями, покачал крыльями, а затем, сделав плавный разворот вправо на 90°, пошел на запад. Майор Хэтуэй проводил его взглядом. «Вот эти ребята: Нортон, Рейнолдс, Левандовски, — думал он, — и есть настоящие герои сегодняшней операции. Они во время полета даже в туалет нормально сходить не могли. А через час им предстоит посадить свой громоздкий драндулет “Геркулес” на палубу авианосца. Второй раз в истории авиации. И они это сделают, не сомневаюсь. Но не удивлюсь, если они выйдут из кабины совсем седыми».

«B-2 Spirit» стал быстро набирать высоту, направляясь на юго-восток. В Атакаму.

…В то же самое время, когда «B-2» отстыковался от «Геркулеса», с палубы авианосца ВМС США «Рональд Рейган» поднялись в воздух четыре истребителя «F-22 Raptor». И тоже взяли курс на Атакаму. Это был первый боевой вылет «F-22» с того времени, как их приняли на вооружение в 2005-м. Остальные самолеты убрали, готовя палубу к посадке «Геркулеса».

Проект «NFG», отметив 25-летнюю годовщину своего существования, приближался к завершению.

CXX

Добраться они успели, вот только ботов засветло не нашли.

Миновав Сан-Педро, Тимур и Хедхантер долго не могли отыскать следы ботов, на которые пять дней назад перед своим исчезновением наткнулись Сэм и Ндонга. Наконец они разглядели еле заметную вереницу следов, идущую на север вдоль грунтовой дороги. Значит, после побоища под Пуритамой боты вернулись в Сан-Педро, а потом, не найдя там воды, отправились на север к гейзерам.

— Боты хорошо знали, куда идут, — отметил Тимур.

Там, где следы виднелись олее четко, было заметно, что «малыши» не петляли. Шли прямо, как будто по невидимому указателю в воздухе.

— А почему тебя это удивляет? — взглянул на него Рино.

— Теперь уже нет, нисколько, — сомнений не было: ботам приказали идти именно туда. Скорее всего, это Кацуро постарался, ведь ни Емельянов, ни чернокожие наемники не знали достаточно хорошо эту местность, чтобы передавать советы. — Поражает другое: как Сэм и Ндонга смогли так легко обнаружить эти следы?

— Не забывай, — ответил Хедхантер, — Ндонга был заражен. Он один из четверых человек, ехавших в машине с Емельяновым. Ндонга не искал следы. Он вел к ним.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что Сэм был чист. Я уверен. Психосуществу нужно было вывести джипы из зоны действия радиостанции, чтобы потом уничтожить или заразить гереро. Ему было выгодно, чтобы мы как можно дольше думали, что боты все передохли. Этого можно было достичь единственным способом: показать Сэму следы, ведущие на Эль-Татио.

— Ты прав…

Дорога шла вверх. С каждой сотней метров становилось все холоднее. В то время как на высоте Сан-Педро даже в разгар зимы воздух не охлаждается ниже +5 °C, на Эль-Татио ночью редко бывает теплее –5… –10 °C.

Машина выбралась на плато за четверть часа до захода солнца. Почти сразу следы исчезли.

Эль-Татио представляет собой плоскогорье, раскинувшееся на высоте 4320 метров над уровнем моря. С востока и севера оно окружено кольцом гор. С юга и запада к нему подступает пустыня. Под большей частью плоскогорья лежит одноименный геотермальный бассейн, прорывающийся на поверхность сотней гейзеров разной величины и мощности. Горячие фонтаны образуются в результате контакта замерзших подземных ручьев с раскаленными скалами. Некоторые из них бьют в высоту на 10 метров, а температура воды в них достигает 85 °C.

Эль-Татио — коварное место. Людей там нет — холод и разреженный воздух делают его непригодным для жизни. Изредка сюда забредают викуньи[126] (но надолго на задерживаются). Во многих местах на поверхность выходит хрупкая пористая порода. Наступишь на нее — и провалишься прямо в обжигающую воду, кипящую на глубине нескольких метров под землей.

Зима — лучшее время для гейзеров. Именно в это время возникает оптимальный перепад температур, вызывающий почти непрерывные эффектные извержения. Огромные столбы пара один за другим выстреливали в небо, кипящая вода растекалась по земле и за считанные минуты превращалась в лед. Косые солнечные лучи пробивались в щели между горами, скользили над плато, рикошетили, придавая зрелищу холодный сюрреалистический оттенок.

Увиденное потрясло Тимура. Еще никогда в жизни он не сталкивался ни с чем подобным. Вид был неземным. Головокружительно нереальным.

— Я еще не видел, чтобы кипящая вода и лед сосуществовали в природе, — выдохнул восхищенный Тимур.

Толстокожий Рино Хедхантер оставался равнодушным к суровой красоте за окнами пикапа. Амбал только скептически хмыкнул:

— Я знаю место, где ты найдешь точно такую же картину.

— И что это?

— Ад, фелла. Если мы не в настоящем аду на Земле, то, будь уверен, вошли в прихожую.

Ведя машину между гейзерами, Хедхантер стал прочесывать бассейн, разыскивая следы пребывания ботов. Он систематично пересекал плато с запада на восток, а затем в обратном направлении, постепенно сдвигаясь на север. Сначала все было в порядке. Тимур и Рино чувствовали себя защищенными: оружие на руках, полный бак бензина, осоловелые боты никак не досаждают. Но время шло, и их целеустремленность понемногу угасала. Когда солнце село и с гор обрушилась темнота, воодушевление уступило место скрытому отчаянию. Ботов не было.

— Никогда бы не подумал, что это плато такое огромное, — хмуро бормотал Рино.

Они продвинулись уже на два километра в глубь Эль-Татио. Число гейзеров, издали напоминавших язвы на теле гиганта, в жилах которого вместо крови течет расплавленный металл, заметно увеличилось. Сейчас минимум два десятка таких отверстий обступали внедорожник.

— Нам надо убираться, — потупившись, сказал Тимур. — Я… не хочу быть здесь ночью. — «И чем мы только думали, когда выезжали сюда незадолго до темноты?»

— Хочешь приехать сюда завтра с утра?

«Нет! С меня хватит! Надо валить отсюда».

— Не знаю, Рино…

— Давай еще один круг, фелла, и тогда сваливаем.

«Черт побери, Хедхантер, поехали отсюда! Ты только посмотри на этот… ад!»

— Хорошо. Но только один.

Вдруг впереди в свете фар они увидели Ндонгу. Несмотря на обжигающий холод, он был одет лишь в легкую куртку и джинсы. Шокировало даже не это. Он махал поднятой над головой рукой. Медленно размахивал из стороны в сторону. Так в советских мультиках пионеры провожают самолет с генсеком на борту. Движения чернокожего парня были механическими, фальшивыми, делали его похожим на водоросль, мертвое водное растение, которое колышет течение.

— Ндонга жив, — голос великана сорвался; он остановил машину за сотню метров от фигуры, но двигатель не выключал. — Сукин сын. Что это означает, Тимур? Как он смог уцелеть на плато в течение стольких дней?

Кровь отлила от лица украинца. Побелевшие пальцы потянулись к ружью.

— Сколько этот идиот будет махать? — из горла Хедхантера выплескивалась паника. — Чего он хочет?

— Рино, ты не хуже меня знаешь, что это не Ндонга, — какая-то часть мозга, еще сохранявшая контроль над телом, заставляла Тимура открывать рот. Впоследствии он не будет помнить ни одного сказанного слова.

Хедхантер засопел, как бык:

— Что теперь? Сваливаем?

— Поздно.

— Почему?

— Не мы их нашли, а они нас. — «Как всегда, в принципе». — Боты знают, что мы здесь.

После этих слов Тимур, не спрашивая разрешения, достал из-за пояса Рино нож. Пролез в промежуток между креслами и разрезал веревки, которыми были связаны боты, привезенные из лаборатории. Они до сих пор ловили кайф, ежеминутно активируя стимулятор.

— Зачем ты это сделал? — шепотом спросил амбал.

Ндонга продолжал глупо махать рукой.

— Боюсь, позже у нас не будет на это времени. — Тимур дрожал. — Двигайся к своему африканцу, только не спеши.

Рино отпустил стояночный тормоз и нажал педаль газа. Его челюсть выдвинулась, глаза блестели, исподлобья вцепившись в фигуру гереро. Тимур всматривался в темноту позади машины.

Внезапно из-под капота донесся ужасный хруст. Так трещит, ломаясь, древесина. Пикап встряхнуло, он наклонился капотом вниз, из-под правого переднего колеса в темноту вырвался столб горячего пара.

— Что за… — оторопел Хедхантер.

— Назад! — закричал Тимур.

Земля вокруг двухтонной «тойоты» трескалась с сухими звуками, разламывалась, как подтаявший лед на озере. Под тугим напором пара правое крыло тряслось, издавая металлический звук.

— Сдавай назад! — вопил Тимур; джип качнулся, зависнув над расщелиной. — Мы над карстовой пустотой!

Рино включил заднюю передачу, но отъехать не успел. В этот момент темнота слева разверзлась громоподобными вспышками. И это были не гейзеры. Боты открыли по машине стрельбу из «моссбергов».

— Пригнись! — закричал Хедхантер.

Тимур и сам все понял. Обхватив голову руками, парень зажал туловище между ног.

Хаотичная стрельба продолжалась. Джип пошатнулся на краю карстовой пустоты, из которой, как из вулкана, валил пар. Боты стреляли из дюжины ружей. Дробь стучала по левому борту; хрустнув, осыпались внутрь осколки бокового стекла.