Путь безнадежного Степной Аркадий

Пролог

Ночь уже уступала свои права, небо над рекой посерело, и поблекшие звезды гасли одна за другой. День крестьянина начинается рано, но сегодняшний день особый – праздничный, и деревня, приютившаяся у подножия холма, была погружена в глубокий, спокойный сон. Утреннюю тишину нарушал лишь шепот реки, да время от времени лениво лаяли собаки. Даже пастух, в это время всегда выгонявший за околицу стадо, мирно спал в своей покосившейся лачуге. Не спал только первый на деревне рыбак – старик Жано, он плыл в своей лодчонке по спокойному течению реки, проверяя сети, заброшенные еще со вчерашнего утра. «Праздник на празднике, – возмущался про себя старик, – кушать-то небось нужно каждый день, живот-то выходных небось не признает. А если целыми днями спать, то откуда же еде взяться? Эх, молодежь, им только повод дай – будут дрыхнуть до обеда».

Проплывая мимо холма, на вершине которого стоял деревянный частокол с двумя сторожевыми вышками, старик демонстративно плюнул в его сторону, хотя знал, что в праздничный день дозорные на вышках наверняка тоже спят и никто не увидит его жеста. Ну и пусть, он каждое утро плевал в сторону деревянной крепостцы, выражая тем самым свое презрение к командиру пограничного гарнизона, который, по его мнению, давал грабительски низкую цену за пойманную им рыбу. И то, что его сегодня никто не увидит, вовсе не значило, что он откажется от одной из своих любимых привычек.

Доплыв до места, где он вчера расставил свои сети, старик «встал на якорь», бросив за борт тяжелый камень, привязанный веревкой к лодке, и стал неторопливо вытягивать сеть. Улов оказался весьма неплохим, и, ощущая ладонями приятную тяжесть пойманной рыбы, старый Жано невольно улыбнулся: будет на что купить праздничных сладостей для внуков. Услышав за спиною легкий шелест, он захотел было обернуться, но не успел: длинная эльфийская стрела ударила в спину, пробив насквозь его иссохшее от старости тело. Потемневшими глазами Жано посмотрел на покрытый его кровью наконечник, выскочивший из груди, обернулся и увидел, как на другом берегу эльфийские лучники, закованные в кольчуги, опускают на воду плоты и лодки. Он схватил стрелу за наконечник, чтобы вытащить ее из своего тела, но тут силы покинули его, и с тихим плеском он упал в реку. «Надо бы солдатам крикнуть», – успел подумать старик, прежде чем волны сомкнулись над его головой.

А всего через полчаса тишина праздничного утра взорвалась криками, стонами и плачем. Свист эльфийских стрел перемешался со свистом гномьих топоров. Частокол на холме вспыхнул горячим пламенем, и плач умирающих детей заглушили крики сгорающих заживо солдат.

До самого вечера сновали по реке большие плоты и лодки, перевозя гномов, эльфов и их лошадей. А мимо сожженного частокола на холме, вдоль деревни, из домов которой новые хозяева выбрасывали уже остывшие, окровавленные тела прежних обитателей, все шли и шли, сотня за сотней, вражеские отряды. За вымуштрованными эльфийскими лучниками растянулась на марше тяжелая пехота гномов, а ее обтекала рыцарская конница надменных эльфийских баронов. Запах смерти и горелого мяса пьянил завоевателей не хуже вина. И они шли и ехали мимо мертвых тел жителей деревни, дабы распространить этот пьянящий их запах по всей земле. Доселе мирной земле Глинглока.

На отмель у излучины быстрое течение вынесло тело старика Жано. Любопытная выдра подошла к нему поближе, дабы посмотреть, что же это прибило водой к берегу недалеко от ее жилища. Она обнюхала большую, потемневшую от прожитых лет руку и, испуганно отпрянув, юркнула в воду. Оперение стрелы, торчавшее из спины старика, вздрогнуло, а сильные пальцы сжались, вцепившись в мокрый речной песок.

Глава 1

Заветный меч

Земля затряслась, каменные колонны извивались, словно живые, тяжелые плиты пошли волнами. Кто-то из героев открыл последнюю, пятую печать. Сильвер обернулся на шум – в центре большого зала была выбита дьявольская пентаграмма, над пентаграммой били молнии и облаком сгустилось магическое сияние. Темная тень появилась в центре мерцающего сгустка.

– Дьявол! – закричала Лилия, единственная волшебница в их команде.

Темная тень превратилась в громадного рогатого красного монстра с мощным зубчатым хвостом и горящими глазами – дьявола.

Дьявол встрепенулся, сбрасывая с себя вековой сон, и, не медля ни мгновения, атаковал. Его пасть с двумя рядами устрашающих зубов широко распахнулась и обрушила бушующее пламя на трех варваров, сжимающих в каждой руке по мечу, и на волшебницу со сверкающим посохом. Ярость дьявола была страшна, в кипящем огне плавились даже камни. Волшебница Лилия поспешила телепортироваться от огня подальше, но варвары даже не поморщились: они слишком долго ждали этого момента. Выпив по большой склянке оживляющего зелья, варвары подскочили к красному монстру и враз ударили своими длинными мечами. Лилия в свою очередь принялась с безопасного расстояния расстреливать дьявола ветвистыми молниями и огненными шарами. Дьявол, окруженный со всех сторон закованными в железо варварами, огрызался магическим огнем, бил передними лапами с длинными страшными когтями, наносил жестокие удары покрытым шипами хвостом. Варварам приходилось то и дело отвлекаться от своей жертвы, чтобы выпить магическое зелье из пузатых склянок. Их мечи и магия волшебницы тоже делали свое дело, но запас жизнестойкости у монстра был просто огромен. Кровь струилась из многочисленных ран на его теле, но опытным борцам с демонами стало ясно, что магическое лечебное зелье у них закончится раньше, чем они смогут завалить короля демонов.

Сильвер большим прыжком отпрыгнул подальше от загнутых когтей. Если бы последний удар задел его, он бы уже лежал скомканной грудой железа под ногами дьявола. Выпив последнюю склянку магического зелья и восстановив здоровье, Сильвер бросил взгляд на красную полоску над головой чудовища. Полоска стала заметно короче и уже начала пульсировать багровым цветом, еще один небольшой натиск – и с дьяволом будет покончено. Вот только зелье у него закончилось, но ребята добьют чудовище и без него. В следующую минуту от монстра отпрыгнул Ронин. Доспехи Ронина полыхали зеленым пламенем, а полоска над его головой стремительно таяла. Он пропустил удар ядовитых когтей. Ронин поспешно выпил склянку с зельем, и здоровье тут же восстановилось, а зеленое пламя погасло.

– Ох. Едва успел, – облегченно перевел дыхание Ронин.

– Еще зелье есть? – поинтересовался Сильвер.

– Нет, это было последнее. А у тебя? – посмотрел на него Ронин.

– Я тоже выпил последнюю склянку.

Оба варвара одновременно посмотрели на дьявола. Полоска над его головой почти истощилась, но чудовище еще жило. Оставшийся в одиночестве Десерт остервенело рубился обоими мечами, чередуя различные комбинации ударов. Лилия продолжала разить монстра молниями и фаерболами, но не похоже, чтобы они наносили дьяволу существенный ущерб. Князь Тьмы был наделен хорошим иммунитетом к магии. Удары двуручных мечей Десерта наносили ему куда больший урон, но теперь дьявол получил возможность сосредоточить все свое внимание на одном противнике, и Десерту приходилось туго. Удары обеими руками, хвостом, волны пламени обрушивались на него беспрестанно. Десерт пил магическое зелье, не отрываясь от чудовища, в секундных передышках между ударами мечей.

– Десерт! Сколько у тебя склянок? – крикнул Ронин через весь зал.

– Три, – бросил Десерт сквозь зубы, он не отрывал взгляда от маленькой полоски над головою Дьявола. – Нет, уже две. – Десерту пришлось выпить еще одну склянку. И еще одну. – Осталась последняя, – крикнул он товарищам и тут же пропустил мощнейший удар хвостом. Чтобы не упасть, ему пришлось выпить и последнюю склянку.

– Уходи, – крикнул ему Сильвер.

– Сейчас еще один удар – и все! – азартно ответил Десерт.

Но вместо этого сам пропустил целую серию ударов, жизнь его упала до опасного предела. Дьявол снова замахнулся, Сильвер видел, что у Десерта не хватает энергии для хорошего прыжка и он пытается отбежать от монстра. «Бесполезно», – подумал Сильвер и прыгнул дьяволу за спину.

Слаженный удар двумя мечами, удар в прыжке, снова прыжок и удар обоими мечами одновременно. Дьявол взревел от ярости и обернулся, дав возможность Десерту отбежать подальше.

– Делай портал и уходи! – крикнул ему Сильвер, нанося комбинацию быстрых и коротких ударов.

Из дьявола фонтаном брызнула кровь, Сильверу показалось, что монстр уже готов пасть, он взвился в высоком прыжке, чтобы нанести завершающий удар, и отлетел в сторону, пропустив мощнейший удар хвоста. Здоровье сразу ухнуло за опасную отметку, а зелья больше не было. Трое варваров поспешили отбежать от чудовища подальше. Дьявол повел своей рогатой головой в их сторону, жаркий фаербол, пущенный Лилией, ударил его прямо по носу, но дьявол только фыркнул и направился прямо к волшебнице, огромным прыжком перекрыв сразу больше половины разделявшего их расстояния. Лилия взвизгнула и бросилась наутек, волшебница не варвар, один хороший удар – и останется только изломанное тело на полу. Дьявол, взревев, устремился за ней в погоню. На его пути вырос Ронин, но успел нанести только один удар: взбешенное чудовище выдало комбинацию сокрушительных ударов, и варвар едва успел убраться в сторону. Ситуация тем временем стала критической. Лилия в панике побежала не в ту сторону, и ее занесло в тупик, единственный выход из которого преграждал красный дьявол. Трое варваров, все на последнем издыхании, не могли ей помочь. Дьявол приближался, волшебница ожесточенно била его молниями, но монстр только отмахивался от ее магии. Волшебница в отчаянии металась в каменной ловушке, дьявол зажал ее в угол, напряжение нарастало. Варвары уже готовы были, наплевав на свои жизни, броситься ей на помощь, и вряд ли из этого вышло бы что-нибудь хорошее, когда в голову Сильверу пришла удачная идея.

– Лилия, заморозку!

– Что?!

– Заморозку, кинь в него заморозку! Ну давай же!

Лилия перехватила поудобней посох и бросила в приближающегося дьявола простенькое заклинание первого уровня. Холодный шар, с шипением пролетев по воздуху, ударил дьявола в грудь. Монстр, вылезший из огненной геенны, не боялся огня и молний, но простенькое заклинание холода остановило его на месте, обратив в ледяную статую. Правда, это длилось лишь считаные мгновения. Но и этого хватило. Трое варваров, привыкших действовать сообща, бросились на чудовище, и три одновременных сильных удара поразили дьявола. Монстр оттаял, но не успел и повернуться, как целая лавина отчаянных ударов обрушилась на его истерзанное тело. Издав протяжный животный рев, дьявол воздел передние лапы к небу и под всплеск ослепительных молний опал на землю.

– Есть! – торжествующе взмахнул кулаком Десерт, а Ронин громко хлопнул ладонью по столу.

Из распоротого брюха дьявола выпали доспехи проглоченных им ранее героев. Четыре вещи из этой груды сверкнули золотыми буквами – уникальное и волшебное оружие. Сильвер выхватил одну из золотых вещиц не глядя, оставив другие три для своих товарищей. Так было оговорено заранее: все, что выпадет из дьявола, поделить поровну. Команда доблестных борцов со злом на время превратилась в команду трофейную. Первыми от добычи оторвались варвары, волшебница, как истинная женщина, еще какое-то время копалась в барахле, но вот и она утолила свой интерес и присоединилась к соратникам, презрительно пнув напоследок оставшееся лежать на земле железо.

Они были опытными бойцами, только желторотые новички поднимают с земли все подряд, воинам, завалившим самого Князя Тьмы, нужно только элитное оружие, обладающее уникальными магическими свойствами. В этот раз добыча выпала знатная, еще бы, из самого дьявола. Некоторое время все были заняты инвентаризацией собранного железа. Воины забыли о своих ранах, о пережитом бое и о поверженном теле заклятого врага. Трясущимися руками они перебирали свою добычу, хвастаясь друг перед другом, если добытая вещь того стоила.

Сильвер с замершим от волнения сердцем первым делом осмотрел добычу с золотыми буквами. И не смог сдержать радостного изумления. «Цвейхандер Ужаса» – мечта любого варвара, огромный двуручный меч из прекрасной стали и – что намного важней – с потрясающими магическими свойствами. При каждом ударе меч наносил врагу дополнительный урон огнем, льдом и ядом. Но что было еще важней, меч давал своему владельцу – плюс пять ко всем навыкам. Это значит, что хозяин меча был на пять пунктов быстрей, сильней и ловчее. Хозяин меча мог лучше бегать и дальше прыгать. Об этом мече ходили легенды, но никто из знакомых Сильвера его никогда не находил, он стал первым. Сильвер хотел было уже рассказать другим о своей удаче, но потом решил сделать это не торопясь и с чувством.

– Надо покурить. – Десерт оторвал руки от клавиатуры и, потянувшись, громко хрустнул переплетенными пальцами.

– Согласен.

Ронин оторвался от монитора и покрутил головой, разминая затекшие шейные мышцы. Судя по его лицу, он был доволен добычей и победой над дьяволом.

Оператор компьютерного клуба Света (в виртуальном мире волшебница с красивым прозвищем Лилия) оглядела зал. Школьники увлеченно резались в «Контр-Страйк», подростки постарше были заняты развернувшимися стратегическими баталиями. Никто не ругался и не нарушал порядок.

– Давайте. – Она согласно кивнула и сохранила игру.

Рустам (в виртуальном мире варвар по прозвищу Сильвер) быстро сохранился, сделал сэйвник в укромном месте, куда не смогут добраться другие игроки, и, уже вставая, бросил последний взгляд на экран монитора, на котором застыла заставка игры – «DIABLO-II».

Морозный декабрьский воздух освежил уставших игроков. Мужчины сгребли ладонями снег с деревянной скамейки, стоявшей у входа в компьютерный клуб, Света вынесла сложенное вдвое покрывало. Но сидеть на скамейке никто не захотел. Игроки с удовольствием разминали затекшие ноги и вспоминали особо интересные моменты игры. Володя (в виртуальном мире больше известный под прозвищем Десерт) достал сигареты, угостил Берика (в виртуальности – Ронина) и с удовольствием затянулся сам. Света и Рустам не курили, но кто откажется от обсуждения игры на свежем воздухе? Только не заядлые игроки. Хороший игрок знает, что удовольствие от игры не будет полным без дружеского обсуждения всех ее нюансов.

Володя, отчаянно жестикулируя, рассказывал, как смешно металась волшебница Света, зажатая дьяволом в тупик. Он был превосходным рассказчиком, и Ронин с Сильвером покатывались со смеху. Света вначале на него дулась, она была очень решительной девушкой, не дававшей никому спуску. Студентка, приехавшая на учебу в Алматы из провинции и в свободное время подрабатывающая оператором в компьютерном клубе, Света обладала мальчишескими повадками, была очень самостоятельной и любила надевать на работу в клуб десантные камуфляжные штаны. Вначале над этим посмеивались, но вскоре прекратили: Света умела заставить себя уважать и никому не позволяла над собой смеяться. Вот и сейчас она хотела было жестко отбрить Десерта, но Володя настолько талантливо изобразил ее метания, а смех Рустама с Бериком был так заразителен, что Света сдалась и захохотала вместе с ними.

После обсуждения игровых моментов началось столь знакомое сердцу любителя ролевых игр обсуждение добытых вещей. С загоревшимися глазами, перебивая друг друга, игроки хвастались уникальными кольцами, посохами, доспехом или топором. Ронин нашел шикарные сапоги, убыстряющие бег, Десерт почти полностью собрал магический комплект сёгуна, Света хвастала колечками, увеличивающими силу заклинаний ее волшебницы. Один Рустам не произнес еще ни слова, он знал, какой эффект произведет его находка, и не торопился рассказать о ней, внутренне смакуя предстоящее удовольствие. Наконец он почувствовал, что момент истины настал.

– Знаете, что я подобрал у дьявола? – вкрадчиво начал Рустам.

– Что?

Володя достал зажигалку, чтобы разжечь очередную сигарету.

– «Цвейхандер Ужаса».

Немая сцена, последовавшая за его словами, была достойна самого Гоголя: расширенные глаза, открытые от удивления рты, зажигалка, застывшая на полпути, и выпавшая изо рта сигарета. Честное слово, ради этого стоило играть четыре часа без остановки. Первой опомнилась Света, ее волшебнице все равно не подошел бы двуручный меч.

– Не врешь? – И уже поняла по его глазам, что не врет. – Черт, круто!

– Ничего себе, – ошеломленно протянул, справившись с собой, Десерт. – Ну ты, Сильверидзе, даешь. И что, он действительно такой крутой, как о нем рассказывали, пять ко всем навыкам и все такое? – жадно спросил он у Рустама.

– В точности как рассказывали, – счастливо улыбнулся Рустам, – пять ко всем навыкам и все такое.

– Блин! – в сердцах взмахнул кулаком Десерт. – На твоем месте мог быть и я.

– Или я. – Голос Ронина был полон глубокой и неприкрытой зависти. – Покажи!

– Легко.

Вся компания, позабыв про сигареты, бросилась обратно в клуб, облепив компьютер Рустама со всех сторон. Рустам поспешно загрузил своего героя и, развернув на экране содержимое рюкзака, горделиво предъявил цвейхандер. Дружный завистливый вздох послужил ему наградой. Цвейхандер соответствовал тому, что о нем рассказывали. И даже был лучше, потому что слухов об уникальном оружии много, а цвейхандер вот он, блистает золотыми буквами перед ними, и он уже не слух, он реальность.

– Свет, может, снимем с него копии и раскидаем между нами? – просительно посмотрел на оператора Володя.

– Ты же знаешь правила клуба, – с сожалением покачала головой Света. – Честная игра, без кодов и раскопирования.

– Но это же – «Цвейхандер Ужаса»! Ты хоть понимаешь, какая это бешеная редкость? – умоляюще протянул Володя, стараясь заглянуть Свете в глаза.

– Соглашайся, Свет, мы никому об этом не расскажем, – присоединился к уговорам Ронин.

Света, увидев устремленные на нее умоляющие взгляды, заколебалась.

– Я не против, – пожал Рустам плечами. – Давайте раскопируем.

– Ну же, Свет, не будь злюкой. – Глаза Ронина заблестели в лихорадочном азарте. – Правила на то и существуют, чтобы их нарушать.

Эти слова решили дело. Света решительно качнула головой:

– Только не эти. Если вы раскопируете цвейхандер, я закрою вам доступ в клуб и расскажу обо всем Алишеру.

Лица у ребят вытянулись от досады, владелец компьютерного клуба Алишер имел славу непреклонного последователя принципа честной игры, если бы он узнал об их намерениях, вход в клуб был бы для них закрыт навсегда.

– Правила одни для всех, – жестко продолжила Света, – сегодня вы раскопируете цвейхандер, а завтра вовсю начнете использовать коды. Так что без обид ребята, но никакого раскопирования.

Света бросила последний взгляд на легендарный цвейхандер и, резко развернувшись, пошла к своему рабочему месту. Берик с Володей, переглянувшись, кинулись за ней, отчаянно жестикулируя на ходу и забрасывая девушку мольбами о снисхождении.

Рустам посмотрел им вслед. Судя по постным лицам ребят, Света оставалась непреклонной. «Ничего у вас, парни, не выйдет», – сказал он про себя с легким оттенком удовлетворения. Несмотря на свою готовность поделиться легендарным артефактом, мысль о том, что он будет единственным обладателем цвейхандера, доставила ему несказанное удовольствие. Рустам переложил заветный меч из рюкзака в правую руку своего варвара, нанес им несколько ударов, попробовал свой излюбленный удар в прыжке и остался доволен. Бросив взгляд на часы, Рустам поспешил сохраниться и выйти из игры. Через полчаса он должен быть уже на работе, иначе может запахнуть жареным.

Когда Рустам подошел к Свете, чтобы рассчитаться, страсти уже поутихли. Неунывающий Десерт с достоинством пережил крушение надежд на халявный цвейхандер. Отбросив негативные эмоции, он азартно рубился с малышней в «Контр-Страйк». Малышня, судя по всему, была в восторге, шум и гам поднялся на весь клуб. Ронина нигде не было видно.

Рустам рассчитался за сыгранное время, оценил оставшуюся мелочь и с сожалением констатировал тот факт, что на такси денег не хватит.

– Светик, не подскажешь, на каком автобусе можно отсюда доехать до угла Ауэзова и Абая?

Света бросила понимающий взгляд на остатки мелочи в его ладони:

– Лучше на троллейбусе. Шестерка как раз едет по Сатпаева и затем по Ауэзова спускается на Абая.

– Здорово. – Рустам кивнул и протянул Свете руку. – Ну что, до вечера?

– До вечера. – Света хлопнула по подставленной ладони.

Рустам уже повернулся к выходу, когда Света аккуратно придержала его за рукав. Он обернулся.

– Рус, если ты на мели, могу занять на такси.

– Спасибо, Светик, – благодарно улыбнулся Рустам, – но я уже больше года не ездил на троллейбусе, думаю обновить свои воспоминания.

– Ну смотри, тебе видней, – усмехнулась девушка.

– Десерт! – окликнул Рустам Володю.

– Чего? – Поглощенный перестрелкой Десерт даже не оторвал голову от монитора.

– Я пошел. Счастливо.

– А-а-а… ладно, давай, вечером увидимся.

Володя по-прежнему не отрывался от компьютера, это было его отличительной особенностью – любому делу отдаваться искренне и до конца. Вот и сейчас, скомканно попрощавшись с Рустамом, он уже через мгновение азартно кричал:

– Два мента на черном… Снайпер на втором слева… Спать!

– Так нечестно! – обиженно закричал в ответ тонкий детский голосок. – Ты мне в спину стрелял!

– Конечно, это же моя любимая тактика, – зловеще захохотал Десерт. И снова азартно закричал: – Один подраненный у бассейна, киньте кто-нибудь туда гранату!

Ответом ему послужил восторженный рев десятка детских голосов.

– Мне кажется, клубу нужно еще и доплачивать Володьке за то, что он здесь играет, – пошутил Рустам напоследок.

– Скажи об этом Алишеру, – криво усмехнулась в ответ Света, махнув ему на прощание рукой.

На улице крупными хлопьями шел снег. Рустам полной грудью вдохнул морозный воздух и натянул на голову вязаную шапочку. Перед входом стоял Ронин и курил, не обращая внимания на непогоду. Крупные снежинки опускались на взъерошенную копну его длинных волос и таяли, покрывая ее капельками влаги. Ронин никогда не носил шапок, он только подвязывал свою шевелюру узорчатой ленточкой, становясь похожим на стареющего хиппи. Ронину было тридцать девять лет, самый возрастной игрок в компьютерном клубе. Он прекрасно играл в шахматы, обожал ролевые компьютерные игры и был в принципе неплохим мужиком. Высокий, худой, с большими очками, за которыми скрывались спокойные глаза, одевающийся по моде восьмидесятых, Ронин всегда казался другим людям слегка не от мира сего. Но в компьютерном клубе он был своим парнем.

Вот только иногда Ронина «заносило», и он абсолютно серьезно рассказывал другим игрокам, что он белый волшебник и вот только вчера у него была жестокая битва с черным магом. Еще он рассказывал о своих встречах с инопланетянами и путешествиях между мирами. Когда он заводил свои рассказы, игроки шарахались от него как от прокаженного. Пару раз Рустам из интереса поддержал этот разговор, пытаясь понять: шутит Ронин или просто сошел с ума. Но так, и не придя ни к какому выводу, забросил это гиблое дело. Ронин был хорошим партнером по ролевым играм, а остальное, по большому счету, Рустама не очень-то и волновало.

– Уходишь? – бросил Ронин, потушив сигарету.

– Пора на работу. – Рустам с сожалением развел руками.

– Ну-ну, – покивал Ронин и неожиданно предложил: – Давай поменяемся: ты мне цвейхандер, а я тебе все, что захочешь. Любую вещь на выбор, или, если хочешь, забирай их все, – решительно махнул он рукой.

– Заманчиво, конечно, но, Ронин, ты же сам понимаешь, цвейхандер – это легенда. Как можно променять легенду? Так что извини, – пожал плечами Рустам, – меняться я не буду.

– Не хочешь меняться – продай, – предложил Ронин.

– Ронин, у тебя что, крыша поехала? – Глаза Рустама от удивления округлились.

Но Ронин достал из кармана портмоне и вытащил из него купюру:

– Давай за тысячу? Нет? Хорошо, две тысячи. Давай, две тысячи тенге – и цвейхандер мой. Договорились?

– Нет, Ронин. Извини, но я так не могу. – Рустам отрицательно мотнул головой.

– Хорошо, я понимаю, – сказал Ронин и, достав из портмоне все свои деньги, быстро их пересчитал. – Тогда давай за все, что у меня есть. Здесь восемь тысяч четыреста тенге, это около пятидесяти евро. Представь, целых пятьдесят евро за нарисованный меч, бери, пока я не передумал. – Ронин наигранно засмеялся и нервным движением руки стряхнул с волос хлопья снега.

– Нет, братан, извини, но я не буду продавать меч, – снова отказался Рустам от его предложения.

– Почему? – удивился Ронин. – Мало?

– Нет, конечно, дело не в этом. – Рустам торопился, но, чувствуя, что Ронин от него не отвяжется, решил объяснить: – Понимаешь, найти «Цвейхандер Ужаса» – небывалая удача, и продать его – это все равно что продать свою удачу.

– Ты же согласился его раскопировать? – не унимался Ронин.

– Согласился, но это совсем другое дело. Не могу точно объяснить, – признался Рустам, – но тогда все было бы совершенно по-другому. Так что смирись, Ронин, цвейхандер останется у меня.

Рустам посмотрел на часы, у него осталось всего пятнадцать минут, а троллейбус еще надо дождаться.

– Ладно, брателло, мне пора.

Рустам хлопнул Ронина по плечу и пошел к дороге, пытаясь вспомнить, в какой стороне находится нужная ему остановка. Но дойти до дороги ему не дали: Ронин догнал Рустама и, резко рванув за локоть, развернул его к себе:

– Это не твой цвейхандер, ты должен отдать его мне! Он принадлежит мне по праву!

Рустам удивленно посмотрел на Ронина, таким он его еще не видел. Зубы оскалены, глаза словно две холодные черные льдинки с безумным огнем внутри. Рустам сильно тряхнул рукой, сбрасывая с нее ладонь Ронина, и резко сказал:

– Ты чего гонишь? По какому это еще праву он твой?

– Это был мой сервер, я затеял этот поход к дьяволу, ты к нему всего лишь присоединился, – ткнул Ронин в Рустама пальцем. – Как хозяину сервака, мне принадлежит право первому выбрать свою добычу.

– Ты что, Ронин? Совсем с катушек сошел? В правилах клуба такое не прописано и никогда не было прописано. А это значит – не гони! Понял? И не тыкай в меня больше пальцем.

В голосе Рустама отчетливо послышалась угроза, Ронин был выше его и старше, но Рустам был у себя в районе, и бояться ему было нечего. Поэтому Ронин опустил руку и лишь угрожающе проворчал:

– Ладно, Рус, не хочешь по-хорошему? Поговорим иначе, еще не вечер.

– Да когда угодно, братуха. Только держись от меня теперь подальше!

Рустам резко развернулся и пошел к дороге, он вспомнил, где находится остановка. Внезапный порыв ветра подхватил хлопья снега и бросил их ему в лицо. А вслед ему зловещим обещанием прозвучали слова Ронина:

– Я тебе еще, Рустам, напомню – про твою удачу.

Радость от находки ценного артефакта была безвозвратно испорчена.

Вечером Рустам вышел из офиса, вопреки своим ожиданиям, в приподнятом настроении. Его опоздания на работу никто не заметил. Шеф с утра уехал на важную встречу, его заместитель был вместе с ним, а остальным было без разницы, во сколько Рустам придет на работу. На этом приятные сюрпризы не закончились, когда шеф вернулся в офис, выяснилось, что в преддверии Нового года ему удалось заключить чрезвычайно выгодную сделку. На радостях новогодние бонусы были выданы всему персоналу за две недели до положенного срока.

Чем не повод для прекрасного настроения? Пятница, самочувствие отличное, деньги в кармане, родителям уже позвонил и предупредил – вернусь под утро, что еще нужно для полного счастья? Только одно – побыстрей испытать в деле легендарный цвейхандер. Рустам поспешно попрощался с сослуживцами, поймал такси (хорошо все-таки, когда у тебя есть деньги) – и вот он уже у родного клуба. Горят огни на входе, снаружи никого нет, но из самого клуба доносятся веселые голоса и смех. Рустам заскочил в магазин со смешным названием «Тип-Топ», прикупил чипсов, колы и малиновый рулет для Светы, основной слабостью которой были сладости. Основательно затарившись, Рустам поспешил к клубу. Когда он уже взялся за ручку двери, его окликнули сзади. Рустам обернулся и успел только удивленно произнести:

– Ронин? А ты чего так вырядил…

В глазах внезапно потемнело, мир крутанулся, чипсы, кола и малиновый рулет упали на землю в толстый слой пушистого мягкого снега.

Глава 2

Нужно было отдать цвейхандер…

Городские ворота были крепко заперты на ночные запоры. Небольшая калитка была еще открыта, но ее надежно охраняли двое вооруженных стражников. Поток желающих войти в город уже иссяк. Наступившая тьма и холодная, промозглая погода сделали свое дело. Стражники у ворот мечтали о том моменте, когда старший караула прикажет закрыть калитку и можно будет зайти в теплую караулку, погреться и перекусить. Стражник помоложе развязал завязки кожаного шлема, прислонил тяжелое копье к стене и принял расслабленную позу. Стражник постарше недовольно покосился на него, но ничего не сказал, однако сам завязки брони расслаблять не стал, а копье держал крепко. В отличие от своего молодого напарника он стоял, загородив калитку, и глаза его зорко осматривали дождливую тьму за воротами. Расслабляться в такую пору, по его понятию, уж точно не следовало. Количество разбойничьих шаек за городскими воротами за последние годы выросло в несколько раз. В лесах все чаще стали попадаться оборотни, а на прошлой неделе графские егеря затравили вурдалака всего в одном дне пути от городских стен. Негоже в такое время на посту дремать.

Подъезжавшего позднего всадника, несмотря на тьму, старший стражник заметил издалека и слегка присвистнул, подавая знак молодому. Тот, несмотря на разгильдяйство, службу знал и, подхватив копье наперевес, занял позицию слева от ворот. Всадник приближался медленно, оружия на нем видно не было, он был укутан в черный плащ с капюшоном. Путник ехал налегке, только позади него на лошади был навьючен серый тюк. По мере приближения всадника старший стражник успел оценить и дорогую ткань плаща, и мощную стать явно не крестьянской лошади. Поэтому вместо грубого окрика спросил вежливо, не забыв при этом, однако, преградить дорогу:

– Стойте, ваша милость. Назовите себя и цель своего прибытия.

Всадник остановился и снял капюшон. Немолодой уже мужчина со спокойными черными глазами. Длинные вьющиеся волосы перевязаны узорчатой ленточкой. Застежка на плаще блеснула золотом в тусклом фонарном свете.

– А что, разве славный город Лондейл закрыт для посещения? – Голос путника прозвучал лениво и с той самой интонацией, которая присуща людям, привыкшим отдавать приказы.

Стражники по достоинству оценили его тон, и голос старшего стал еще более предупредительным:

– Конечно, нет, ваша милость, Лондейл всегда открыт для приличных людей, – ответил стражник, особенно выделив последние слова. – Но после наступления темноты ворота закрываются, и вход в город открыт только для его граждан. К каковым ваша милость, если я не ошибаюсь, не относится.

Мужчина усмехнулся:

– Нет, стражник, ты не ошибаешься. Но я думаю, у меня есть кое-что, что может устранить эту небольшую неприятность.

В воздух взметнулась и блеснула в свете фонаря небольшая серебряная монетка. Стражник ловко поймал ее, благодарно склонил голову и прикрикнул на напарника:

– Убирай быстрей рогатки, видишь, господин торопится.

Второй стражник принялся сноровисто убирать препятствие, в уме уже прикидывая, на что потратит свою долю. В это время со стороны лошади послышалось сдавленное мычание, и серый тюк, лежащий на ее крупе позади всадника, зашевелился. Младший стражник еще только пытался осмыслить ситуацию, а старший уже нацелил острие на всадника.

– Стоять! Что это у вас там? – Тон стражника сменился с вежливого и предупредительного на резкий и бескомпромиссный.

– Эй, солдат! Держи свою палку подальше от меня.

Казалось бы, направленное на него угрожающе копье не произвело на путника ни малейшего впечатления. Он только неприязненно покосился на его наконечник.

В это время и второй стражник успел оценить ситуацию и тоже направил свое копье на всадника. Убедившись, что его молодой напарник держит всадника под прицелом, старший стражник, не обращая внимания на слова путника, наконечником копья откинул серую материю с тюка. Его вниманию предстало человеческое тело, связанное веревкой и переброшенное через круп лошади. Увидев это, стражник нехорошо прищурился, наконечник его копья качнулся, занимая удобную позицию для смертельного удара.

– Можете это объяснить? Или?..

Всадник усмехнулся в ответ:

– Никакого «или», солдат.

Его рука распахнула плащ на груди, стражники резко насторожились, их копья качнулись к незнакомцу, но вместо оружия всадник предъявил золотой медальон, висевший на массивной цепи у него на груди. На медальоне было искусно вырезано изображение спящей совы, почувствовав прикосновение руки, сова внезапно открыла глаза, встрепенулась, словно стряхивая воду, распахнула крылья и издала недовольный крик. Затем снова сложила крылья, закрыла глаза и вновь стала похожа на обычный золотой медальон. Увидев это, младший стражник в испуге отшатнулся и вскрикнул, старший только побледнел и, опустив копье, склонился перед всадником.

– Простите, ваше магичество. Мы не могли знать. – Голос его был намного почтительней, чем до этого.

– А должны были, не так уж много магов в нашем королевстве, пора бы уже знать всех в лицо. Сколько лет служишь, стражник?

Лицо стражника побледнело еще больше.

– Через месяц будет девятнадцать лет, ваше магичество. Виноват, ваше магичество. Прикажете позвать начальника караула?

Всем своим видом старший стражник изображал готовность понести наказание. Младший стражник успел опомниться и склонился в глубоком поклоне, не рискуя поднять голову на того, кого недавно был готов проткнуть копьем.

– Не надо, мне некогда. Расчистите дорогу.

В мгновение ока рогатки были убраны, и проход был свободен. Маг въехал в город так же степенно, как и подъезжал к воротам. Стражники вытянулись в струнку, взяв копья на караул. Старший на мгновение заколебался, но потом все же решился спросить:

– Ваше магичество, доложить графу о вашем приезде?

Маг уже успел набросить обратно капюшон и проворчал в ответ:

– Не стоит, я ненадолго. Когда будет закрыта калитка, солдат?

– Для вас, ваше магичество, она будет открыта всю ночь. – Стражники были рады загладить свой промах.

– Хорошо. Где находятся казармы безнадежных?

– Казармы – это слишком громко сказано, ваше магичество, – позволил себе пошутить младший из стражников, видя, что маг вроде не гневается. Однако тут же съежился, испугавшись своей же смелости.

– В четырех кварталах отсюда, если на первом перекрестке повернуть налево, ваше магичество. – Голос старшего стражника был предельно почтителен, при этом он бросил недовольный взгляд на своего напарника: не стоит шутить с магами – можно сгореть заживо.

Маг шевельнул поводьями и проехал мимо стражников, вновь почтительно склонившихся в поклоне. В желтом свете фонаря блеснула еще одна монетка, на этот раз золотая. Крепкая ладонь старшего стражника не дала и этой монетке долететь до земли.

– За бдительность.

Дождавшись, когда размеренный стук копыт затихнет вдали, младший из стражников рискнул подойти наконец к своему товарищу.

– Неужели золотая? – Глаза его загорелись, разглядывая золотую монету, лежащую на ладони старшего всадника.

По традиции все, что удавалось заработать, стоя на посту, в обход официальных пошлин, делилось между всеми стражниками, кто в это время стоял у ворот, а не сидел в караулке. Золотая монета, поделенная на двоих, представляла собой целое состояние, а ведь была еще и серебряная монетка. Но старший стражник не спешил разделить его энтузиазм, вместо этого он дал напарнику хороший подзатыльник, от которого не помог и кожаный шлем.

– Ты в следующий раз не языком работай, а головой. Из-за твоей болтовни мы оба могли сгореть восковыми свечками.

– А что я сказал такого? У королевских безнадежных ведь не казармы, а так себе – недоразумение, да и сами они недоразумение. Это же правда, что же тут не то? – заныл младший, потирая затылок.

– А то! Маги тебе не обычные люди, у них характер, того, сложный. Лишних слов лучше не произносить, если жить хочешь. Понял? – наставительно поднял палец старший стражник.

– Понял. А начальнику караула мы о нем сообщим?

– Конечно, ты что, службу не знаешь?

– И про деньги сообщим? – пригорюнился младший, традиции традициями, но золотой – это достаточное искушение для их нарушения.

– Конечно, но только про серебро, про остальное ему знать необязательно, к этому служба не обязывает.

– Это хорошо. – Младший расплылся в улыбке.

– «Хорошо-о-о», – передразнил его старший. – Только с горшка слез, службы толком не знает, а туда же – хорошо ему! – и отвесил младшему еще один подзатыльник, но это уже не могло испортить тому настроение.

Казармы королевских безнадежных больше походили на тюрьму. Высокий забор, охрана из числа городской стражи. Впрочем, это было недалеко от истины. Части безнадежных были введены еще при деде нынешнего короля. Это была своего рода альтернатива для пойманных бродяг и преступников – или сесть в тюрьму, или послужить на благо отечества. Надо сказать, что большинство предпочитало тюрьму, и на то были веские причины. Подразделения безнадежных в королевской армии прозвали овцами. Овец гнали на убой, их бросали в самое пекло, ставили в бою перед основными войсками, дабы они приняли на себя основной удар. Овцам не нужно было платить жалованье, их нужно было только кормить и сторожить, чтобы не разбежались.

Ворота казармы были заперты, но с наружной стороны высокой стены стояла небольшая сторожка, дверь в нее была открыта, в окне горел свет, а на пороге стоял часовой. К нему маг и обратился, и через некоторое время он уже сидел в кабинете у капитана.

Капитан городских овец, невысокий, краснощекий, с большим животом и сальными глазками, будучи поставлен в известность о том, кто к нему пожаловал, суетился и все время вытирал пот со лба, несмотря на холодную погоду и плохо отапливаемое помещение. Он сидел за своим столом, на самом краешке стула, много говорил и ломал голову над тем, с какой стати он понадобился магу золотой совы. В отличие от него маг с удовольствием развалился в удобном плетеном кресле, которое специально для него принес один из стражников. Потягивал из глиняной кружки подогретое вино, не самое лучшее, конечно, но и не такое уж скверное. Наблюдение за метаниями бедного капитана, судя по всему, его только забавляло. Капитан полностью подходил для его целей, и близкое окончание задуманного дела настраивало на благодушный лад.

Маг поднял верх ладонь, и капитан тут же замолчал.

– Послушайте, капитан, вы все еще принимаете пополнение?

– Так в наших частях пополнение всегда требуется, – заискивающе улыбнулся капитан и снова густо покрылся потом. – Постоянный некомплект, так сказать, большие потери несем.

– Участвуете в боевых действиях? – приподнял бровь маг, выражая легкое удивление.

– Да какие там боевые действия, – махнул капитан рукой. – Мрут как мухи. И чего им только нужно? Они же у меня – как дома у мамы. Живут на всем готовом, кормят их как на убой. – Тут капитан слегка покраснел и поспешил сменить тему: – Так что пополнение, оно у нас всегда к месту. Даже вознаграждение за него полагается, небольшое правда, – поспешил он тут же оговориться.

– Да ладно, капитан, какое там вознаграждение. А вот с пополнением могу слегка помочь. Там у меня на лошади приторочен один, как раз ваш контингент, так называемый доброволец. Пошлите солдат, пускай они его отвяжут. – Маг с заметной ленцой взмахнул ладонью.

– Конечно, конечно.

Капитан поспешил выйти из кабинета и отдать распоряжения. Затем вернулся и некоторое время мялся у стола, словно не решаясь что-то спросить.

– Не волнуйтесь, капитан, все законно, – правильно истолковал маг его сомнения. – Этот доброволец пытался ограбить меня на дороге и после небольшой беседы выразил желание добровольно послужить королю и славному городу Лондейлу. Можете не беспокоиться, искать его никто не будет.

На красном лице капитана отразилось явное облегчение.

– Что вы, что вы. Какие беспокойства. Такой уважаемый человек, а насчет вашего добровольца не беспокойтесь, мы из него настоящего солдата сделаем. Мы из него такого бойца выкуем, такого… – Краснощекий капитан воинственно потряс в воздухе кулаками. Маг невольно улыбнулся, глядя на него, и еще раз убедился, что сделал правильный выбор.

– Ладно, капитан, хватит об этом добровольце. Давайте-ка лучше выпьем на посошок.

О том, как он оказался в этих богом забытых казармах, Рустам не помнил, зато весь остальной кошмар отпечатался в его памяти надолго. Он не помнил, как его привезли, и не помнил ночь, проведенную в магическом беспамятстве. Первое его воспоминание в новом мире – это кошмарное пробуждение. Пробуждение само по себе зачастую довольно неприятное явление, а пробуждение на деревянном полу после ледяного душа, в мокрой одежде и в луже холодной воды в рейтинге самых неприятных пробуждений занимает довольно высокое место.

Это сержанту первой сотни, в чей пул зачислили новичка, надоело ждать, когда тот очнется, и он опрокинул на него ведро ледяной воды. Поэтому первым, кого увидел Рустам в новом мире, был рыжий обросший мужик с черными провалами на месте верхних передних зубов, облаченный в грязно-синий мешок, перевязанный в поясе. Лучше Рустаму от этого зрелища не стало. Пытаясь понять, где его угораздило очнуться и как его угораздило так напиться, Рустам огляделся и увидел, что проснулся он на грязном полу деревянного барака. Небольшие окна без стекол, через которые внутрь проникал солнечный свет, и двухъярусные деревянные нары, которыми было заставлено помещение, тоже не добавили ему оптимизма. Более того, Рустам лежал обнаженным по пояс, в одних только штанах из грубой материи. Состояние было ужасное, голова словно плавала в тумане, незнакомая дикая обстановка только увеличивала дискомфорт. Рустам попытался встать на ноги, с первой попытки у него это не получилось, а вторую попытку ему сделать не дали: чья-то крепкая рука подхватила его за волосы, больно дернула вверх, заставляя резво вскочить на ноги, и потащила к двери. Взвыв от резкой боли, Рустам, наклонившись, засеменил к выходу за рыжим мужиком, чья рука ухватила его за волосы. Остановившись на пороге, мужик взмахнул рукой, пальцы его разжались, и Рустам, взявший разбег, со всего маху упал на землю, уткнувшись носом в желтую грязь. Зашипев от боли в ободранных ладонях и локтях, он присел и обнаружил кроме своего рыжего мучителя еще двух таких же заросших мужиков, одетых в точно такие же выцветшие синие балахоны, перевязанные в поясе кожаными ремнями. Но сейчас, при свете солнца, он заметил и еще кое-что, заставившее его удержать готовые сорваться с языка ругательства: у рыжего и у его дружков на поясе висели хищные, в локоть длиной, ножи. Один из мужиков, чернявый, с косящим правым глазом, наклонился к нему и, прищурив глаз, стал рассматривать.

– Какой-то он у тебя странный, Смарт, – вынес он свой вердикт. – Кожа желтая, и глаза узкие. На орка чем-то похож, только желтый, а не зеленый. А может, тебе орка и подсунули?

– Да нет, Кирстен. Посмотри, видишь, у него кровь красная, какой же он орк? Человек, просто долбанутый. Да еще и доходяга, каких поискать.

Сказавший это был одет более аккуратно, нежели остальные, да и заросли на лице не торчали растрепанным веником, а образовывали некое подобие бородки.

– Да, не везет в последнее время с пополнением. Сдохнет еще на первой же неделе, опять унтер орать будет. – Рыжий Смарт недовольно скривился и наклонился к Рустаму. – Эй, придурок, как тебя зовут?

– Кто вы? Где я? – Рустам чувствовал себя в полной прострации, он не мог понять ни что происходит, ни где он находится.

Бац! В голове словно разорвалась граната. Это Смарт ударил его по лицу своим чугунным кулаком. Бац! Это косоглазый Кирстен ударил его с другой стороны. Бух! Это третий собеседник, имени которого Рустам еще не знал, ударил его, уже упавшего на землю, ногой в живот.

– Здесь я задаю вопросы?! Понял, дерьмо собачье?! – проорал Смарт ему прямо в ухо.