Пожиратели Звезд Афанасьев Роман

Но этого не понадобилось – из клубов дыма взмыла еще одна ракета и устремилась к городу на горизонте.

– Отставить, – бросил Хэван. – Дай сюда этот ящик и быстро выруливай на дорогу. Мы должны догнать остальных.

– Держитесь, – вдруг сказал невидимый капитан «Прыгуна». – Третья группа, ускорьте движение.

– Что случилось? – буркнул Хэван, пытаясь разобраться с управлением узла связи. – График опять меняется?

– От города к форту движется множество мелких целей. Кажется, ваш полковник растревожил улей.

– Рейдеры, – процедил сквозь зубы Хэван. – А я думал, это будут кляксы.

– Кляксы тут, – отозвался Маршалл. – Им тоже есть чем заняться. А это какие-то мелкие корабли. Они явно направляются к форту, но, если заметят вас, будет худо. Первая группа докладывает, что на востоке, из-за их атаки, десантный бот был вынужден уйти на второй заход.

Хэван процедил ругательство, но оно потонуло в грохоте, разнесшемся над лесом. В клубах дыма, что вились над фортом, что-то мелькнуло и пропало. Тим, к счастью, не обратил на это никакого внимания, он вывел машину обратно на колею, и теперь она, подскакивая на кочках, мчалась вслед за ушедшим вперед караваном.

– Это еще что? – буркнул Хэван.

– Электромагнитная пушка, – отозвался капитан «Прыгуна». – Они пытаются сбить эту летающую мелочь. Но это слишком мелкие цели. Они уже на подходе. Убирайтесь оттуда как можно быстрее.

– Рэй, – бросил Хэван в рацию. – Рэй, как вы там?

– Уже сворачиваем, – отозвался тот. – Где вас носит?

– Немного отстали, – отозвался Хэван. – Не ждите нас, жмите на всю катушку. Сюда летят рейдеры.

Бросив рацию, Хэван схватился за узел связи и, подскакивая на сиденье кара, попытался приложить к уху наушник.

– Полковник, – позвал он. – Тим, черт возьми, как эта штука включается?

– Рычажок приема, потом волна, шифратор и кнопка активации, – отозвался тот, даже не повернув головы.

Хэван нажал все в указанном порядке, и наградой ему стал шум, доносящийся из наушника.

– Полковник, – крикнул Лэй. – Уильям! Они сбросят к вам пауков! Уильям, слышишь меня? Рейдеры напустят на вас пауков!

Хрип и шум в ответ – больше ничего. Хэван подумал, что все кончено, но в тот же момент над лесом снова взмыла ракета и, грохоча двигателем, устремилась к Камелоту.

– Стой! – крикнул Лэй напарнику, и тот послушно нажал на тормоз.

Хэван выскочил из машины, оббежал ее и, открыв багажник, принялся вытаскивать из него байк, что занимал все пространство сложенного заднего сиденья.

– Лэй, – воскликнул Тим. – Ты что творишь? Лэй!

– Вот и мне интересно, – отозвался с орбиты Рэндал. – Агент Хэван, что у вас там происходит?

– Сколько до эвакуации? – спросил Лэй, не обращая внимания на вопли Тима. – Рэндал, сколько?

– Тут жуткая каша. Полчаса, наверное. Может, час. Если будет работать форт. Пока он помогает, прикрывает вас, оттягивает внимание на себя. Но как только замолчит, боюсь, рейдеры доберутся до вас. Так что постарайтесь уйти как можно дальше.

– Хорошо, – сказал Лэй. – Примите новый контакт. Тим? Заткнись и иди сюда! Дай свой линк. Быстро!

– Агент Хэван, что там у вас?

– Это Тим, – отозвался Хэван. – Теперь вся связь с группой через него. Он за старшего. Понятно?

Сам Тим выпучил глаза и попытался запротестовать, но Лэй, не слушая его, быстро передал капитану адрес коммуникатора техника и убедился в том, что контакт установлен.

– Все, – сказал Хэван, вытаскивая байк на дорогу. – Заткнись, Тим, и делай, что велено! Уводи всех отсюда, и быстро! Жми, пока ребята не успели уйти далеко.

– А ты? – спросил Тим.

– Я к Уильяму, – отозвался Хэван, вытягивая из багажника трубу плазматрона. – То, что для автобусов несколько часов пути – для меня несколько минут.

Тим лишь поджал губы и уставился на Хэвана тяжелым взглядом. Парень был и сам не против отправиться на помощь полковнику и злился вовсе не из-за того, что Лэй уходит, а потому что не берет его с собой. Он все понимал, но сделать ничего не мог. И знал, что единственный плазматрон в отряде не будет лишним при обороне форта. Лэй, не обращая на него внимания, забросил плазматрон за спину и снова склонился над багажником. Из его глубин он вытащил тупоносый автомат вулканцев и свой пояс с амуницией. Оружие он повесил на шею так, чтобы небольшая и скорострельная машинка была под рукой, а потом застегнул на себе пояс, набитый всем, что он смог второпях разыскать на складах форта.

– Все, Тим, – сказал Хэван, усаживаясь в седло байка. – Бывай.

– Прощайте, агент Хэван, – отозвался тот.

Лэйвана аж передернуло. На пару минут он забыл, что выдает себя за федерального агента. Проклятье. Он предпочел бы, чтобы в этот момент вспомнили его собственное имя, а не очередную фальшивую личину.

– Прощай, – бросил он Тиму, и байк сорвался с места.

Хэван не стал оглядываться, он летел по развороченной дороге, и это могло кончиться плохо. Он лишь скривил губы в презрительной усмешке. Агент Хэван. Ладно, пусть будет так. Пусть они думают, что доблестный агент спешит на помощь гражданскому населению. Но он-то знает – Лэйвану Хэвану нужно еще вернуть этим уродам должок. За Линду.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, орбита Камелота

Ремонтный корабль «Прыгун»

– Сеймур, – позвал Рэнди, отключаясь от связи с планетой. – Держи связь с третьей группой. Ты поймал их новый линк?

– Так точно, – откликнулся помощник.

– Гони их подальше от форта, – велел Рэндал, лихорадочно разворачивая в виртуальном пространстве новые окна с данными, – там намечаются проблемы.

– Оно и видно, – отозвался Сеймур. – Там сейчас такая каша заварилась…

Капитан не ответил, он пытался разобраться в ходе операции, что разворачивалась на орбите Камелота и в атмосфере. Насчет каши Сеймур оказался прав, и это касалось не только защитников древнего форта. Что-то явно пошло не так – причем с самого начала.

Прежде всего Рэнди проверил местоположение десантных кораблей, что уже выпустили боты. Связь с ними прекратилась пару минут назад, когда дежурный одного из кораблей сухо проинформировал Маршалла о том, что время сбора его групп перенесено. Рэнди не стал надоедать им расспросами, парням и так было чем заняться. И сейчас он пытался разобраться в том, что происходит, самостоятельно.

Десантные корабли – огромные черные туши, напоминавшие китов, – висели на границе атмосферы, довольно далеко от «Прыгуна». Вокруг них вились мелкие корабли сопровождения, несколько фрегатов и уже стартовавшие боты. Рэнди вывел на экран летные схемы и попытался проследить путь кораблей, опустившихся в атмосферу. Радары «Прыгуна» были не так сильны, как у настоящих военных судов, и Рэнди мог наблюдать только область рядом с городом. Но этого ему хватило – это его область ответственности, район с его группами. Остальное – чужие заботы.

Странный вулкан отчаянно дымил и фонил всплесками энергии, над городом метались тучи мелких инопланетных кораблей, и в этой мешанине Маршаллу сложно было отследить движения ботов. Но все-таки он нашел пять из них. Они уже приблизились к поверхности и заходили на посадку. Все – довольно далеко от Артура.

– Сеймур, какие группы готовы? – спросил Рэнди.

– С десятой по пятнадцатую, – отозвался тот. – У них уже прямая связь с десантом, операция началась.

Маршалл лихорадочно открыл новое окно, выбросив эти группы из головы. Тут все в порядке. Но еще оставались группы с пятой по десятую. Они располагались севернее и были ближе к Артуру, чем остальные. Вот тут его ждал сюрприз: вторая пятерка десантных ботов сильно уклонилась к западу и, похоже, не собиралась снижаться. А первой пятерки, что должна была работать в окрестностях форта, и следа не было.

– Баржа, отзовитесь, – бросил Рэнди. – Баржа номер три, прием. Эй, парни, что происходит?

– Прыгун, это Баржа, – отозвался десантный корабль, – операция в процессе, ждите.

– Вы отклонились от заданных координат и выбились из графика, – сказал Маршалл. – Немедленно доложить состояние дел координатору.

– График изменен, – отозвался дежурный десанта и, немного помолчав, добавил: – У нас потери. Два бота из первой волны сбито. Мы высылаем замену.

– Понял вас, – отозвался Рэнди. – Я на связи с группами, докладывайте, когда будет возможность их поднять.

– Принято, – отозвался военный и тут же закрыл канал.

Маршалл выругался и распахнул новое окно с картой орбиты. Вот и проблемы – проклятые мелкие кораблики сбили два десантных бота и явно гоняются за остальными. Большая их часть сейчас кружит над фортом, спасибо и на том. Но почему молчат большие корабли?

На орбите дела обстояли ничуть не лучше. Маршалл, глянув на хитросплетение векторов движения кораблей, едва не схватился за голову. Федералы, похоже, немного просчитались. Мелкие корабли, предназначенные для эвакуации людей, чувствовали себя превосходно, некоторые уже успели сделать рейсы на поверхность и забрать людей с точек, удаленных от городов. Но возвращаться им нужно было на большие транспортные корабли-платформы, что висели еще дальше, чем корабли десанта. Вокруг них, как оказалось, и завязался настоящий бой.

Кляксы не дремали. Рэнди пропустил тот момент, когда они появились на поле боя, но теперь они выделывали пируэты вокруг платформ, щедро рассыпая лучи из своих странных орудий. Их было всего десять – этих проклятых черных точек. Но, казалось, они успевают везде – так быстро они перемещались. И на этот раз они стреляли изо всех своих орудий, выпуская не один, а сразу несколько лучей. Федеральный флот, лишенный средних кораблей, что могли бы посоревноваться с кляксами, отбивался, как мог. Военные башни платформ вели заградительный огонь, но он мало помогал. Полсотни фрегатов гонялись за кляксами, но все чаще они вспыхивали в огне противника. Огромные корабли молчали, залп их орудий превратил бы в ошметки не только клякс, но и дружественные корабли. Они явно ждали, когда вражеские суда снова склеятся в большой и почти неуязвимый шар. Тогда они нанесут удар, подавив противника огневой мощью. Лишь иногда кто-то из них палил из мелкого калибра, когда кляксы отлетали подальше от платформ. Но пока особого вреда им никто не причинил. Неужели федералы рассчитывали, что пять огромных судов напугают пришельцев и заставят держаться подальше от транспортов? С них станется. Что бы по этому поводу сказал Сандерс?

Рэндал подавил желание открыть канал связи с полковником. Вряд ли он ответит – занят сейчас по горло. И даже не военными действиями, нет, операцию взяли на себя адмиралы федерации. Маршалл знал, что сейчас Сандерс командует эвакуацией гражданских. Флот Авалона, все те суда, что уцелели, сейчас располагались на окраинах системы. И именно Сандерс сейчас отправлял их прочь, пока кляксы слишком заняты сражением. По идее к ним должны были вскоре присоединиться и платформы с десантными баржами, чтобы спокойно убраться из системы, пока войска сдерживают пришельцев. Но все пошло наперекосяк. Они уже выбились из графика, что сами так трепетно составляли.

– Рэнди, – подал голос Сеймур. – Группы с десятой по пятнадцатую уже в воздухе.

– Отлично, – отозвался Маршалл, переключая экраны. – Веди их до баржи. А что вторая пятерка?

– Боты возвращаются, но осторожничают. Один сильно пострадал и отозван. Ему на замену идет другой.

Рэндал открыл изображение поверхности планеты и увеличил масштаб изображения. Все было по-прежнему. Форт нанес еще несколько ракетных ударов по странному кратеру, но видимого ущерба врагу не причинил. Зато со всех сторон к нему собрались мелкие корабли, перестав гоняться за десантными ботами. На глазах Маршалла три десантных бота сели на поверхность, начав погрузку десятой, девятой и восьмой групп. Остальные уходили на разворот, и было ясно, что вскоре они пойдут на второй заход – мелкие кораблики врага уже очистили небо, устремившись к форту.

– Не пойму, зачем они это делают, – буркнул Сеймур, когда из форта стартовала еще одна ракета. – Никакого вреда этой штуковине.

– Они отвлекают внимание на себя, – отозвался Рэнди. – Видишь, вся эта мелочь кружит над ними.

– Интересно, почему не послали туда кляксу, – буркнул Сеймур. – Она бы этот бугорок с землей сровняла бы.

– Если бы добралась, – сказал Маршалл. – Видел электромагнитную пушку у форта? Против сотни мелких целей она бесполезна, а вот кляксу продырявит за милую душу. Энергетические лучи, похоже, они поглощают, а вот летящих болванок не любят. Да и стоит этим тварям отойти подальше от наших платформ, как какой-нибудь из командных кораблей пришпилит ее главным калибром.

– Лучше бы они саданули своим калибром по этому кратеру, – отозвался Сеймур.

– И превратили бы весь город и окрестности в кипящее месиво вместе с беженцами? – Рэндал хмыкнул. – Нет, так не пойдет. Именно поэтому мы и должны как можно скорее вытащить всех людей с поверхности.

– Из форта наших эвакуировать не получится, – авторитетно заявил Сеймур и, помолчав, спросил: – Да?

– Да, – сухо отозвался Маршалл. – И они об этом знают.

Сеймур не ответил, лишь тихо чертыхнулся себе под нос. Похоже, он только сейчас сообразил, чем это все закончится для защитников форта. Рэнди же кинул взгляд на карту орбиты. Бой продолжался. Защитники транспортов несли потери, а клякс меньше не становилось. Лишь одна из них пострадала – лишилась пары отростков и значительно сбавила скорость. Ее тут же атаковал десяток фрегатов и практически затолкал плотным огнем в зону действия оборонительных орудий одной из платформ. Та немедленно открыла огонь, и из кляксы полетели черные клочья. Остальные корабли пришельцев бросились на помощь, и оставшиеся без присмотра остальные платформы начали принимать на борт эвакуационные корабли с планеты. Бросив взгляд на громадины летающих крепостей, Маршалл тихо выругался. Три из них почему-то удалялись от основного места действия, медленно поднимаясь над схваткой.

– Рэнди, – подал голос Сеймур, – группы с пятой по десятую уже в воздухе. Осталась первая пятерка, там на подходе боты.

Маршалл развернул окно с картой окрестностей Камелота. И в самом деле, первая пятерка ботов была уже на подходе. Они заходили с севера, наискось. Над городом снижаться не рискнули, зашли издалека, потратив на это больше времени, чем ожидалось.

– Прыгун, это Баржа, – пришел вызов по внешнему каналу. – Прием.

– Слышу вас, – тотчас откликнулся Рэндал. – Вижу ваши боты. Как дела, ребята?

– Боты на подходе, – отозвался дежурный. – Уже садимся к ближайшим. Проблемы с группами два и три – они слишком близко располагаются к форту. А его активность снижается.

– Заберите как можно быстрее первую, четвертую и пятую, – отозвался Рэндал. – Сеймур, обеспечь ботам прямую связь с передатчиками беженцев.

– Уже, – откликнулся помощник.

– Прыгун, боты снижаются, – бросил военный. – Операция начинается. Эвакуация – минус пять минут для указанных групп.

Рэнди автоматически сделал пометки в графике перед собой, заметив, что огоньки последней пятерки уже горят зеленым. Значит, боты уже вернулись на десантные корабли, забрав людей.

– Баржа, как там на остальных? – спросил он. – Как операция в целом?

– Мы последние, – отозвался тот. – Остальные поднимаются. Потери минимальны. Но на орбите слишком жарко, эвакуационным кораблям сложно приблизиться к маткам.

– Понял, благодарю за информацию, – отозвался Рэндал. – Наблюдаю активность форта. Забирайте вторую группу.

– Выполняем, – сказал военный. – Что с первой? Предположительно будут проблемы с подъемом.

– Время прибытия на точку?

– Минус десять минут.

– Ускорьтесь, – велел Рэнди, увеличивая карту. – Форт еще держится. Сколько он протянет, я не знаю, но, наверное, не слишком долго. Как только он падет, вся свора набросится на ваши боты. Нужно действовать быстро.

– Время подлета минус пять минут, – сказал военный. – Но еще время на погрузку…

– Сеймур, свяжись с группой, – сказал Рэнди. – Пусть выбираются из своих колымаг. Быстро! Пусть все бросают и бегут к реке! Баржа, слышите?

– Так точно, – отозвался военный. – Спасибо, Прыгун. Будем забирать из воды. Отбой.

Рэнди закрыл канал связи и посмотрел на оставшийся открытым линк. Он уже долгое время висел в пустоте, и капитан «Прыгуна» никак не решался его закрыть. Это контакт того сумасшедшего федерального агента, что отправился в форт. Может, попробовать его вызвать? Нужно знать, сколько еще продержится это укрепление. Вдруг у них меньше времени, чем они думают?

– Рэнди, – позвал Сеймур. – Ты только глянь на эту штуковину!

Маршалл тут же переключил экраны, сразу сообразив, о чем говорит помощник. Странный кратер перестал дымить и теперь вовсю полыхал багровым светом. Неужели они добурились до геотермальных слоев? Или это результат обстрела ракетами?

– Ого, – бросил Сеймур. – Фиксирую значительные всплески энергии в области кратера. Повысился радиационный фон. Ох, ты! Рэнди, ты только глянь!

Маршалл краем глаза глянул на таблицу с данными. Действительно, в кратере творилось что-то невообразимое. Размером он был уже почти с город и пульсировал такими энергетическими всплесками, что, казалось, внутри него открылась сотня точек гиперперехода. Но сейчас, как ни странно, это совершенно не волновало Рэндала. Его занимал совсем другой вопрос: куда это пропали три командных корабля? Они, прямо на его глазах, растворились в пустоте, уйдя в прыжок. Куда – Маршалл не знал. Видел только, что на орбите остались две крепости, что начали активно обстреливать клякс из среднего калибра, уже не боясь зацепить мелкие корабли, что прыснули в разные стороны. Кляксы отступили, и на глазах Маршалла две транспортные платформы, уже заполненные эвакуационными кораблями, начали разгон. А два десантных корабля прямо с места ушли в прыжок.

– Да что же такое, – пробормотал Рэнди. – Вечеринка закончилась? Эй, погодите, тут еще остались люди…

Спохватившись, он вернулся к системе связи и послал вызов федеральному агенту, укрывшемуся в форте.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, Камелот

Окрестности форта

О своем решении Хэван пожалел, как только добрался до форта. На это у него ушло минут десять, не больше. Он гнал на полной скорости, выжимая из байка все, на что тот был способен. Передвигался он скорее прыжками, перелетая с одной кочки на другую, выгрызая колесами струи жидкой грязи из старой дороги. Вряд ли создатели байка испытывали его в столь экстремальных условиях, но Лэй не раз помянул их добрым словом – машина выдержала.

У поворота, ведущего к форту, Хэван чуть притормозил, но тут же снова нажал на газ, когда на него спикировал рейдер, напоминавший летающую семечку. Этих тварей над фортом вилось пара десятков, если не больше. Они с ревом проносились над поросшим лесом холмом и, разворачиваясь над деревьями, возвращались обратно, поливая скрытый в земле форт огненными лучами.

Верхушка холма была давно разворочена, и упавшие деревья горели, превращая бугор в дымящийся вулкан. Огромная выжженная проплешина наверху выглядела так, словно по форту хлопнули огненным молотом. Но укрепление еще держалось. Хэвану прекрасно был слышен рев автоматических пулеметов, что выдвинулись из-под земли на склоне холма, и теперь поливали потоками свинца летающие машины. Именно поэтому рейдеры не рисковали зависнуть в воздухе, похоже, что свинцового дождя они опасались больше, чем лучевого оружия.

Хэван заметил, что пара летающих машин изменила курс, явно направляясь к нему, и рванул вперед по проселочной дороге, ведущей к воротам форта. Больше ему деваться было некуда, и Лэй лишь молился о том, чтобы ворота были открыты. Если они заперты – ему крышка.

Он увидел развороченный склон холма в тот самый миг, когда с неба упал первый огненный луч. Он прочертил глубокую полосу в глине прямо перед носом байка, но это не остановило Хэвана. Он вздернул машину на дыбы и перепрыгнул канаву, уходя от следующего выстрела к заветной цели – воротам, ведущим в форт.

Они были открыты. Вернее, частично открыты – пандус, ведущий в глубь холма, был опущен, но склон немного осыпался, и скатившееся сверху дерево почти закрывало проход. Между его стволом и стеной оставалась лишь небольшая темная щель, к которой Лэй и бросил свой байк, не обращая внимания на пылающие лучи, что ветвились вокруг него словно разряды молний.

Его обдало волной жара, когда один из лучей ударил в склон холма. Горячий воздух ударил в лицо, но Хэван без колебаний нырнул в эту волну, сжавшись в комок. Он успел – байк с ревом нырнул в узкую щель, и в тот же момент Лэй услышал, как затрещало за спиной дерево, попавшее под удар. Склон холма, судя по звукам, снова обрушился, но Лэю было не до него, он гнал байк вниз по спиральному спуску, ведущему в недра холма. Дорога была перекошена, в некоторых местах ее рассекали глубокие трещины, но Хэван продолжал мчаться вниз, в темноту, надеясь на то, что спуск уцелел. Он знал, что нужно добраться до самого низа, в гаражи, откуда еще недавно он вывел караван беженцев на поверхность. Он знал, как оттуда, с нижнего уровня, можно добраться до центра управления, что располагался еще ниже, в комнате, защищенной толстыми стенами и самим холмом.

Пролетая мимо ответвлений от главного хода, Лэй на секунду задумался: не будет ли быстрее на лифте? Но тут же отбросил эту мысль: если шахта чуть покосилась, то кабина просто застрянет в ней. У него оставался только один путь вниз – по винтовому спуску.

Хэван пролетел по нему за несколько секунд, притормаживая лишь на поворотах, чтобы не зацепить стену. Вылетев в огромный темный зал, где обычно парковалась техника, Хэван промчался мимо коридора, ведущего к казармам, и устремился в глубь зала, к дальней стене. Здесь еще валялись вещи беженцев, и даже стояли пара брошенных каров, что не смогли бы одолеть лесную дорогу. Гладкий пол был усеян кусками цемента и земли – они насыпались с потолка, что пошел трещинами от первого удара по форту. Лампы в зале отключились, темноту рассекал лишь прожектор байка, и поэтому Лэйван не сразу заметил опасность, притаившуюся в дальнем углу, возле площадки с лифтом.

Когда он заметил подозрительный блеск у выхода на лестничную площадку, хвататься за оружие было уже поздно. Лэй ударил по тормозам, уронил байк на бок, и тот заскользил по грязному полу, высекая снопы искр защитными дугами. В последний миг Лэй разжал руки и скатился с байка, закувыркавшись по бетону. Байк же продолжил свой путь и с разгона врезался в группу железных пауков, столпившихся у распахнутых дверей.

От удара роботы разлетелись в разные стороны, как сбитые кегли. Часть из них байк подмял под себя и прижал к стене, остальных вытолкнул на лестничный пролет. Лэй, так и оставшись на полу, не вставая, вытащил из-под себя короткоствольный автомат и выпустил первую очередь. Пауки, сбитые байком, зашевелились, но Хэван не дал им прийти в себя. Вулканский автомат, напоминавший сильно усеченную версию штурмовой винтовки, напоминал по своему действию игольник – в долю секунды он выплевывал сотни твердых частичек, рассекавших все на своем пути. Хэван забрал его себе, когда понял, что зарядов для добытого в бою игольника на складе не найти. И теперь ничуть не жалел о том, что таскал за собой эту тяжесть.

Волна твердых ядрышек смела пауков и изрешетила байк, чей прожектор все еще освещал площадку. Роботы, сбившиеся в кучу, представляли прекрасную мишень, и Лэй поливал их огнем, пока те не развалились на дергающиеся куски. Приподнявшись, он сменил магазин и осторожно двинулся к дверному проему, заваленному шевелящимися останками роботов. Тотчас сбоку, из темного угла, на него бросились трое пауков, которых отбросило ударом байка. Лэй встретил их длинной очередью. Первого робота тотчас разодрало в клочья, второй лишился своих конечностей, а третьего отбросило к стене. Лэй шагнул вперед и добил его еще одной очередью. Потом выхватил из крепежа на поясе фонарик и быстро осмотрел темные углы – он не хотел оставлять за спиной уцелевших врагов.

Хэвану повезло, в темноте он нашел еще пару роботов, но они были разбиты вдребезги ударом байка. Больше на площадке не осталось врагов, и Лэй, бросив тоскливый взгляд на двери лифта, двинулся к лестничной площадке. Проход закрывала груда еще дергающихся частей пауков, и Лэй на всякий случай выстрелил в нее. Заряд разметал обломки, выбросил часть из них на лестничную площадку, и Лэй ступил на освободившееся место.

Грубая лестница с бетонными ступенями уходила вниз, в зыбкую полутьму. Аварийные лампочки горели на каждой площадке, но их света едва хватало, чтобы рассмотреть ступени. Лэй вздохнул, он знал, что ему нужно спуститься на пять пролетов вниз, туда, где находился вход в командный центр. И, возможно, в темноте его поджидает нечто похуже пауков.

Снизу раздался грохот, и Лэй вскинул оружие, целясь в полутьму, но тотчас сообразил, что это всего лишь выстрелы. Там, внизу, шел бой. Наверное, пауки успели добраться до командного центра.

– Вот зараза, – буркнул Хэван и кинулся вниз по ступенькам.

Он успел миновать пару лестничных пролетов, а потом темнота внизу вдруг зашевелилась. Лэй выпалил сразу, не думая, и только в свете выстрелов разглядел, что лестница под ним покрыта шевелящимся ковром из пауков. Их здесь были сотни – первая волна, что успела спуститься вниз, пытаясь захватить форт изнутри.

Лэй переложил автомат в левую руку и начал отступать вверх по ступенькам, поливая лестницу непрерывным огнем, сметая пауков в темноту. Правой рукой он лихорадочно шарил по поясу с амуницией и одновременно думал о том, остались ли внизу живые. За грохотом своего оружия он не слышал чужих выстрелов, но Лэйван не собирался прекращать огонь только для того, чтобы прислушаться.

Когда обойма подошла к концу, Хэван наконец нащупал то, что искал. Он выхватил шарик гранаты, швырнул его в темноту перед собой и огромными скачками помчался вверх по лестнице.

Взрыв настиг его на площадке между этажами. Грохот ударил по ушам, клубы пыли взметнулись над перилами, лестница под ногами взбрыкнула, и Лэй повалился на бетон. На этот раз он выбрал не станер-гранаты, а вполне обычные осколочные, рассыпавшие вокруг себя сотни кристальных игл, и теперь был этому только рад. Стоя на коленях, он быстро сменил магазин в автомате, поднялся на ноги и, зажав зубами фонарик, стал опускаться вниз. Он ничего не слышал, от грохота взрыва заложило уши, но зато видел он прекрасно, несмотря на клубы пыли, окутавшие лестницу.

Взрыв гранаты разметал воинство пауков, очистив пару лестничных пролетов. Теперь они были завалены обломками роботов и кусками бетона из разбитых стен. В центре нескольких ступенек не хватало – лестница обрушилась вниз, и Хэвану пришлось перепрыгнуть через провал. Он спускался все ниже, наступая на еще шевелящиеся обломки роботов, и молился о том, чтобы защитников форта не зацепило взрывом. Лэй не слышал их выстрелов, даже теперь, когда звон в ушах пошел на убыль.

Он продолжал спускаться вниз по лестнице, иногда выпуская очередь по уцелевшим роботам, пытавшимся подняться. И чем ниже он опускался, тем больше уцелевших пауков ему встречалось. Хэван приготовил еще одну гранату – на всякий случай, но пока не решался пустить ее в ход, уж больно узкое тут было место. И все-таки он держал гранату наготове, пока не опустился на самую нижнюю площадку. Тут ему пришлось успокоить выстрелами несколько уцелевших пауков. Только после этого Лэй взглянул на темный проем двери, что вела на площадку перед дверями в центр управления. С лестницы Хэвану было видно только часть пространства перед дверью да кусок стены с раздвижными дверями лифта.

– Эй! – крикнул Хэван. – Живые есть?

В ушах еще немного гудело после взрыва, но Лэй прекрасно услышал автоматную очередь, разорвавшую тишину. Потом раздался скрежет, а следом щелчки одиночных выстрелов. Хэван бросился вперед, проскочил в дверь и выкатился на большую площадку у дверей центра управления.

Здесь было светло – над огромными раздвижными дверями горела аварийная лампочка. Сами двери были приоткрыты – в них виднелась большая щель, из которой бил поток синеватого света. У дверей возилось что-то большое, многорукое, и от его вида у Хэвана захватило дух. Он не сразу сообразил, что это куча пауков, слепившихся в одного большого робота. И он был не один – еще две такие же конструкции пытались расширить щель в дверях, отчаянно скрежеща металлом о металл.

Одно из чудовищ отступило от дверей, развернулось на десятке своих конечностей, заменявших ноги, и засеменило к Лэю, угрожающе вздымая железные «руки». Хэван, стоявший с открытым ртом, мигом очнулся. Выпустив автомат из рук, он сорвал с плеча плазматрон и выстрелил от бедра, не тратя время на то, чтобы поднять оружие. Плазменный шар ударил в грудь чудовища, проплавив в нем огромную дыру. Робот зашатался, и Хэван выстрелил еще раз и еще. Плазменные заряды плавили робота как воск, выбивали из него капли расплавленного металла, что разлетались в разные стороны. Вся конструкция упала на пол, и Лэй, переключив плазматрон на автоматический режим, занялся уцелевшими роботами, трудившимися над дверью.

Один из них даже успел обернуться, но три плазменных шара превратили его в мешанину из расплавленных кусков, прежде чем он успел двинуться к стрелку. Последний робот, заметив угрозу, успел распасться на составляющие части, но Хэван не дал им разбежаться – несколькими выстрелами размазал пауков по полу. Потом Лэй превратил останки всех роботов в расплавленные груды, что тяжело осели на пол. По бетону побежали ручейки расплавленного металла, и Хэван почувствовал, как от жара становится трудно дышать.

Прикрыв лицо рукавом, он шагнул к щели в дверях, из которой по-прежнему лился синий свет.

– Эй, – крикнул он, увидев, как что-то заслонило мерцание. – Это я, Хэван! Живые есть?

– Агент Хэван? – спросили из-за дверей. – Господи боже, как вы тут оказались?

– Случайно мимо проезжал, – огрызнулся Лэйван, чувствуя, как от жара у него волосы на затылке трещат. – Войти можно или как?

Двери заскрежетали, и одна из створок отошла в сторону, ровно настолько, чтобы в щель мог пройти один человек. Лэй тут же воспользовался этим приглашением и протиснулся между створок.

На той стороне его встретил растерянный паренек со штурмовой винтовкой, болтающейся на плече. Рядом с ним стояли еще трое, а у самых створок высился Родерик Пай, сжимающий в руках свой антикварный пулемет из подвалов форта.

– Я тоже рад тебя видеть, – сказал ему Хэван, заметив округлившиеся глаза оружейного маньяка.

Тот, по обыкновению, не вымолвил ни слова, обернулся к пульту управления дверьми и попытался их закрыть. Створки сдвинулись, но не до конца – между ними осталась щель, которую Родерик тут же взял на прицел. Хэван, не обращая внимания на остальных стрелков, окинул взглядом центр управления. Он был залит синим светом экранов. Правда, пара из них не работала, а третий валялся на полу и был расколот пополам – видимо, первый удар врагов добрался даже до самых глубин холма. У уцелевших экранов стояли операторы – их было всего трое. Все они водили перед собой руками, управляя виртуальными пультами, что видели только они.

– Где полковник? – резко спросил Хэван у паренька, пытавшегося что-то бормотать. – Где Уильям?

Тот, смутившись, ткнул пальцем в середину зала, и Лэй поспешил к тумбе, над которой светилась карта форта, покрытая красными пятнами. У ее основания Хэван заметил два тела, лежащих на полу, и, вскрикнув, упал на колени.

Первый – кажется, его звали Клиффорд, – был мертв. У него была разбита голова. А полковник, лежащий на боку, еще дышал. Глаза его были закрыты, из-под повязки на голове сочилась кровь.

– Уильям, – простонал Хэван.

Полковник вздрогнул, как от удара, и его левый глаз открылся. Мутный, налитый кровью, он заморгал, пытаясь увидеть того, кто позвал его по имени. А потом расширился. Левая рука полковника дрогнула, и Лэй склонился над командиром отряда.

– Хэван, – едва слышно прошептал тот посиневшими губами. – Я знал.

– Что случилось? – жадно спросил Лэйван. – Чем это тебя?

– Экран, – выдавил Уильям, и его губы искривились в попытке улыбнуться. – Глупо.

– Чертовски глупо, – прорычал Хэван. – Ничего, мы тебя еще подлатаем.

– Нет, – прошептал полковник. – Это все. Хэван!

Его рука приподнялась, и холодные пальцы вцепились в запястье фальшивого агента. От этого прикосновения Лэйвана пробрала дрожь, и он склонился над умирающим.

– Ты обещал, – прохрипел полковник. – Надо прикрыть. Бери управление. Только ты.

Лэй затравленно оглянулся на пульт управления вооружением базы. Тот вроде был цел и сиял россыпью разноцветных огней.

– Полный контроль только ты, – выдохнул Уильям. – Они не могут. Я не успел. Бери.

Хэван взглянул в лицо полковника, покрытое коркой засохшей крови. Он заколебался, всего на секунду, но старый вояка заметил.

– Паршивый из тебя агент, – выдохнул он. – Лажа.

Лэйван вздохнул. Он подозревал, что Белова ему не провести. Значит, он все время знал, что его чип липовый? Но почему не раскрыл его? Ну конечно. Даже фальшивый агент был полезен полковнику.

– Как ее звали? – вдруг спросил Уильям, и Лэй вздрогнул, как от удара.

– Линда, – глухо произнес он, чувствуя, как изнутри поднимается тугая волна гнева.

– Линда, – прошептал полковник. – Помни об этом.

Его глаз закрылся, и Хэван стиснул зубы. Уже все?

– Давай, – вдруг выдохнул Белов, не открывая глаз. – Порви их, Хэван.

Его рука разжалась и упала на пол. Грудь еще содрогалась от прерывистого дыхания, но Хэван понимал, что это ненадолго. Вряд ли полковник в отставке Уильям Белов снова заговорит. Зарычав от злости, Лэй вскочил на ноги и обернулся.

– Пай, – рявкнул он, – Родерик Пай!

Стрелок, стоявший у двери обернулся и наткнулся на пылающий взгляд фальшивого агента.

– Держи дверь, – крикнул Хэван. – Что бы ни случилось – держи. Понял?

Стрелок кивнул, и Лэй принялся стаскивать с себя пояс.

– Вот, – сказал он, швырнув его пареньку у дверей. – Берите все. Гранаты, заряды. Вот еще автомат. Держитесь до конца.

Не дожидаясь ответа, Хэван развернулся и подошел к пульту управления вооружением. Нажав знакомые кнопки, он увидел стандартный вызов на комме и отступил на шаг, чтобы не задеть руками пульт.

– Посмотрим, – забормотал он, нажимая виртуальные клавиши, – посмотрим…

На этот раз ему было легче, половину меню он запомнил и сразу провалился в управление базой. Дальше пошло легче, Лэй без труда нашел режимы управления и, пользуясь своим федеральным доступом, начал открывать дополнительные меню. Нашарив визуальную имитацию управления огнем, он тотчас подключился к ней и провалился в виртуальность.

Теперь линзы Хэвана проецировали изображение с наружных камер. Ему казалось, что сейчас он стоит на вершине холма и обозревает окрестности – именно так выглядела система изнутри. Над его головой вились рейдеры, что казались мелкими мошками. Теперь Хэван сам превратился в форт, слился с ним. Он видел, как работают операторы: один управлял пулеметами, второй наводил на цели. Третий осуществлял долгую и нудную процедуру запуска ракет.

– Посмотрим, – загрохотал Хэван. – Сейчас посмотрим…

Он вытянул руки, пошевелил пальцами, и прямо в воздухе перед нему открылось меню управления. Он быстро пробежался по ним, переключая режимы и назначая функциональные жесты. Рывком закрыл панели и сжал пальцы, активируя режим.

Потом он поднял руки, ткнул пальцем в один из рейдеров, а правой рукой активировал систему огня. Тотчас из-под его ног, из склона холма, вырвалась крохотная управляемая ракета. Рейдер вильнул в сторону, но уклониться не смог – взрыв отбросил его в сторону, швырнул в лес. А Хэван уже выбрал следующую жертву. Он быстро двигал руками, отдавая приказы системе наведения и оружейным точкам. Из холма вылетали ракеты, били спаренные пулеметы – Хэван активировал все, до чего только смог дотянуться своим доступом. Рейдеры прыснули в разные стороны, разбились на группы, попытались приблизиться, но Лэй не давал им покоя – он продолжал стрелять, пытаясь уследить за всеми целями сразу. И только когда над лесом показались еще два десятка летающих машин, его губы искривила презрительная усмешка. Все шло просто отлично – к форту собирались все силы врагов. Он оттянул их на себя, и теперь ребята на орбите смогут прислать боты, чтобы забрать беженцев группы Рэя.

– Отлично, – пробормотал Хэван, взмахом руки заставляя все орудия форта сделать дружный залп. – Просто отлично. Вот теперь мы сыграем в мою игру.

И он снова сжал пальцы в кулак.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Низкая орбита, ремонтный корабль «Прыгун»

Идею о связи с фортом Рэндал оставил после нескольких попыток. Сигнал на линии был, коммуникатор агента определялся, но вызов никак не проходил. Видимо, Хэван скрылся в глубине форта и контакт со спутником экранировался его толстыми стенами. Впрочем, Маршалл и так видел, что защитники все еще живы, – теперь форт не просто огрызался редким огнем, а превратился в вулкан, изрыгающий волны огня и стали. Древние орудия старого укрепления разошлись не на шутку, поливая огнем вражеские корабли. Рэндал, конечно, знал, что этого дешевого барахла в системе осталось очень много, но не подозревал, что у законсервированной точки наземной защиты столько запасов. Неудивительно – при освоении системы в нее стаскивали старое и дешевое вооружение тоннами. Лучевое оружие стали заказывать, только когда колония начала приносить прибыль. А когда появился флот, то необходимость в наземной защите упала до нуля. Но сейчас и она пригодилась.

Некоторое время Маршалл наблюдал за боем на орбите, гадая, куда подевались три огромные крепости. Две оставшиеся прикрывали отход транспортных платформ, что медленно разгонялись для прыжка. Кляксы перестали их преследовать и начали гоняться за фрегатами, стараясь держаться вплотную к ним, чтобы не попасть под удар оставшихся крепостей. Это вполне устраивало федеральный флот, и скоро на орбите из транспортников остался только одинокий кит десантного корабля, что дожидался последнего бота с планеты.

Рэндал следил за ним с помощью радаров «Прыгуна», не вызывая оператора десанта. Он и так все прекрасно видел. Бот уже опустился в реку, запрудив ее, и принимал на борт последних беженцев. Их посадку контролировал Сеймур, что остался на связи с неким Тимом. Форт продолжал сражаться, оттягивая на себя летающие корабли противника. Они роились над холмом, как туча мух, взрезая землю своими лучами, в попытке добраться до сердца укрепления, спрятанного под землей. Форт не мешкал с ответом, поливая врагов ливнем огня. Корабли противника искрили, падали в лес, но не отступали, продолжая атаковать форт с неутомимой настойчивостью механизмов.

Рэндал успел перекинуться парой слов с Сандерсом перед вылетом на операцию. Его интересовало, не зря ли они с Джаредом рисковали своими шкурами. Оказалось – не зря. То, что бортинженер успел выковырять из систем разбитого почтовика, пригодилось военным. Скупые строчки программного кода были разобраны сотнями аналитиков, выдавших свой прогноз. Таинственный враг оказался именно тем, чьего явления так опасались все прогнозисты Федерации Гуманоидов. Искусственный разум, компьютер, обладающий стремлением к жизни, – вот кто противостоял людям. Судя по данным, их нельзя было назвать полностью разумными, скорее они напоминали насекомых, ведущих вечную борьбу за выживание. Сплав техники и органики оказался очень энергоемким, и объемы энергии, необходимые для функционирования загадочных компьютеров, поражали воображение даже видавших виды энергетиков. Рой путешествовал от системы к системе, выгрызая все на своем пути, перемалывая в крошки даже планеты и звезды, в попытках добыть достаточное количество энергии. Технологии антивещества им, судя по всему, были недоступны, зато в лучевой энергии их разработки опережали самые смелые эксперименты гуманоидов на целые столетия. Больше ничего толкового Рэндал из полковника не выудил, хотя тот знал явно больше, чем рассказал. Рэнди был не в обиде – того, что он узнал, хватило с головой. И хотя капитану «Прыгуна» чертовски хотелось знать, как федеральный флот собирается бороться с пришельцами из глубин темного пятна, он не стал допрашивать полковника, ставшего временным командующим системы. Все равно не рассказал бы, даже если бы захотел. Маршаллу хватило и этого, чтобы понять, насколько опасна ситуация. Эти несколько кораблей практически за день стерли в пыль силы целой системы. Пусть это была слабая и окраинная система, но и противников было немного. Страшно подумать, что случится, если весь прячущийся в пустоте флот пришельцев заявится в обитаемые миры. Если они узнают координаты ближайших систем, разразится настоящая звездная война. Возможно, объединенные силы Федерации в конце концов разгромят противника. Быть может, им в этом помогут союзы негуманов, что складываются на границах Федерации Гуманоидов. А возможно, и нет – с этими чужими никогда не угадаешь. Но в любом случае это будет стоить Федерации множества погубленных миров. Миллиарды смертей, убитые планеты, заброшенные системы – этого нельзя было допустить. Рэндал Маршалл, видевший рой пришельцев собственными глазами, понимал это как никто другой. Чего он не понимал – как остановить тех врагов, что уже проникли в систему.

Да, основной рой пришельцев дрейфует в пустоте, впав в спячку от недостатка энергии. Но те, что проникли в Авалон, – вполне жизнеспособны. И отсюда до Дагоры всего один большой прыжок. Теоретически туда можно долететь своим ходом, потратив на это пару сотен лет. Но что это время для практически бессмертных механизмов? Можно вспомнить и о том, что, находясь в Авалоне, рассчитать координаты слепого прыжка намного проще, чем из глубин темного пятна. Несколько сотен попыток могут принести приемлемый результат, кто-то из слепых гонцов уцелеет и вернется с четкими координатами для прыжка. Утешает одно – у противника нет сотни кораблей. Что не мешает им отправиться своим ходом к ближайшей звезде, чтобы найти ее координаты. Ближайшая – Сигма – пуста. У нее нет планет. Но она может стать плацдармом для следующей экспедиции. И конечно, источником энергии для вечно голодных механизмов.

– Прыгун, это Баржа, – вызов пришел неожиданно, и Рэндал, погруженный в размышления, вздрогнул. – Бот на подлете. Время отбытия – минус двадцать минут.

– Благодарю, Баржа, – сказал Маршалл, открывая экран с траекторией бота. – Начинаем сворачиваться.

Последний десантный бот и в самом деле уже подбирался к границе атмосферы. Его еще не было видно невооруженным взглядом, но данные с радаров позволяли системам «Прыгуна» нарисовать на карте отчетливую траекторию, по которой бот возвращался к своему кораблю.

Вот и все. Операция по эвакуации заканчивается. Планета почти опустела. Рэндал отдавал себе отчет в том, что всех забрать не удалось. Где-то остались люди, что не смогли выйти на связь с другими. В разбитых городах наверняка остались раненые и умирающие. Это вечное проклятие спасателя – невозможно спасти всех. Рэндал понимал, что флот сделал все, что мог. Они даже сделали больше, вытащив всех, кто успел добраться до передатчика. Операция по эвакуации была самой масштабной из тех, о которых было известно Маршаллу. И он не сомневался, что эта акция войдет во все учебные пособия спасательных служб Федерации. Если федерация к тому времени будет еще существовать – ведь теперь фактически они оставили систему Авалон врагу.

С замиранием сердца Рэнди вдруг понял, что у него больше нет места, которое он привык считать своим домом. Нет того места, куда можно вернуться после долгого рейса. Все кончено. Авалон пал и уже никогда не будет прежним, даже если войска захватчиков испарятся, словно дурной сон. Все кончено. И ему опять не удалось всех спасти.

Сжав зубы, Рэндал кинул взгляд на экраны, показывающие планету. Форт все еще огрызался огнем, не зная о том, что корабли уже уходят, унося тех, кому повезло. Защитники старого укрепления еще держались, хотя в этом не было нужды. У них кончались боезапасы – теперь стрельба стала реже, а пуски ракет прекратились. Кратеру, светившемуся на поверхности планеты, как огромный багровый глаз, не было нанесено ущерба. Быть может, это вообще в принципе невозможно?

– Рэнди, – позвал Сеймур. – Пришла посылка от флагмана флота, требуется приоритет капитана.

– Кинь на меня, – отозвался Рэнди, отрываясь от вида огромного кратера.

Посылка оказалась кодированным пакетом связи, пришедшим по закрытому каналу военных. Рэнди заверил вызов своим сертификатом, полученным от Сандерса накануне операции, и перед ним распахнулось окно с данными. Быстро просмотрев их, Маршалл загрузил данные в общую систему корабля.

– Сеймур, – позвал он через секунду. – Прими посылку и сбрось данные в автонавигатор.

– А что это? – осведомился Сеймур и тут же присвистнул, открыв пакет. – Приказ на отступление!

– И не только, – буркнул Рэндал.

Шифрованный пакет содержал в себе приказ на отступление из системы и координаты для прыжка. Это означало, что прыжки разрешены и флот окончательно покидает систему Авалон. Это – бегство. Рэндалу было приказано начинать разгон, как только последний бот вернется на десантный корабль. Судя по всему, часть флота уже эвакуировалась, а они в отстающих. Бросив взгляд на карту орбиты, Рэндал увидел, что большинство фрегатов уже исчезли. Кляксы кружили вокруг двух крепостей, огрызающихся беглым огнем. Они просто держали врага на расстоянии, давая время эвакуироваться десанту и «Прыгуну». Все заканчивалось.

Рэндал перевел взгляд на экран, показывающий Камелот. Форт почти прекратил огонь, а багровый кратер, казалось, стал светить еще ярче. Теперь он напоминал нарыв, готовый лопнуть. Маршалл нахмурился, разглядывая горящий лес над остатками холма. Хватит ли у него духу опустить «Прыгуна» в эту мешанину под непрерывным огнем рейдеров? Приказ ему глубоко по барабану. Но риск погубить «Прыгуна» слишком велик. Опять этот проклятый выбор. Может ли он рискнуть кораблем и экипажем, чтобы попытаться вытащить с планеты обреченных защитников форта? Для себя Рэнди все решил – он был готов рискнуть. Но на нем ответственность за экипаж. Сеймур, Джаред, Буч – их жизнь зависит от капитана. Имеет ли он право рисковать, когда шансы уцелеть в этой мясорубке практически отрицательные?

Решиться Маршалл не успел. Прямо на его глазах багровый кратер вспух и вдруг лопнул, как прорвавшийся нарыв. Из огненных глубин в атмосферу ударил столб синего пламени, испаряя все на своем пути.

– Рэнди! – крикнул Сеймур. – Господи, Рэнди, ты видишь это? Выброс энергии! Датчики зашкаливает! Это похоже на тысячу переходов разом! Атмосфера планеты может и не выдержать.