Пожиратели Звезд Афанасьев Роман

Перевернувшись на живот, он оттолкнулся от пола, встал на четвереньки, и пластиковая плита соскользнула в сторону. Что-то тяжелое упало с потолка, чиркнуло по плечу и с грохотом покатилось по полу. Лэй, вскрикнув от боли, поднялся на ноги и побрел в темноту, расставив руки.

– Линда, – крикнул он. – Линда!

Грохот все не утихал, он перерос в утробный тяжелый гул, но здание больше не тряслось, лишь вздрагивало, когда проседала очередная перегородка где-то наверху. Хэван сделал несколько шагов вперед, туда, где, по его мнению, находилась камера Линды, и снова позвал ее, пытаясь перекричать странный гул, исходящий из стен. Ему никто не ответил, и Лэй рванулся вперед, споткнулся обо что-то и упал на россыпь каменных обломков, оцарапавших ему руки.

В то же мгновение здание снова затряслось, раздался грохот, и в глаза Хэвану ударил ослепительный свет. Сначала он казался лишь крохотной ослепительной искрой, но потом, под грохот рушащихся камней, вспыхнул ярче, превратился в подобие распахнутого окна, и темнота, окружавшая Хэвана, рассеялась.

Грохот утих. Лэй обнаружил, что стоит на коленях у открытой двери в камеру, а в лицо ему бьет дневной свет. Внешняя стена обрушилась внутрь здания, засыпав серыми бетонными блоками всю камеру.

– Линда, – прохрипел Лэйван, поднимаясь на ноги. – Линда!

Он бросился в камеру и упал на груду крошащегося бетона. Встав на колени, Лэй принялся раскидывать серые блоки, задыхаясь от ужаса. Он в кровь разбил пальцы, но заметил это, только когда очередной кусок камня выскользнул из его рук.

– Грег! – крикнул Лэй, стараясь перекричать вновь поднявшийся гул. – Грег, помоги мне!

Никто не ответил. Захлебываясь кашлем от поднявшихся клубов пыли, Лэй продолжал раскидывать блоки, пока не наткнулся на огромный ком кирпичей, скрепленных раствором. Схватившись за его край, Хэван попытался его приподнять, но не смог сдвинуть с места.

– Лейтенант! – крикнул он. – Грег!

Ответом был лишь натужный гул да чей-то далекий крик. Хэван уцепился истерзанными пальцами за острые края обломка, уперся ногам в пол и дернул со всей силы, пытаясь приподнять плиту. Он тянул изо всех сил, не обращая внимания на боль в спине и хруст суставов. Плита наконец дрогнула и чуть поддалась. Насыпь, ведущая к пролому в стене, зашевелилась, и новые блоки посыпались вниз, к Хэвану. Один из бетонных кирпичей прокатился по всей насыпи и ударил Лэя в грудь. Окровавленные пальцы соскользнули с бетона, и Хэван со стоном повалился на спину, прикрывая голову от катящихся сверху блоков.

– Грег, – прохрипел он, – помоги!

Дыхания уже не хватало, и Лэй опустился на четвереньки, пытаясь отдышаться. Заметив, что на полу вновь появилась груда кирпичей, Хэван принялся расталкивать их одной рукой, пытаясь добраться до нижнего края плиты, чтобы ухватиться до него.

Когда он схватил последний блок, его пальцы скользнули по чему-то мягкому. Замерев, Хэван перестал дышать. Медленно, очень осторожно, он опустился на колени и лег на живот, пытаясь заглянуть под нижний край плиты, что лишь немного не доходил до пола камеры. И застонал.

Из-под плиты виднелись только пальцы. Прекрасные хрупкие пальчики, которые Хэван обожал целовать. На среднем все еще виднелось кольцо из тысячи золотых нитей, то самое, которое стоило Лэю трехдневного заключения в камере на окраинах Вулкана.

– Линда, – простонал Хэван, пытаясь дотянуться до холодных пальцев, припорошенных каменной пылью. – Боже мой…

Он втиснул свою окровавленную ладонь в щель под плитой и, обдирая кожу с костяшек, дотянулся до кончиков ее пальцев. Они были еще теплыми.

Хэван закричал, и его крик перерос в звериный рев. Он вырвал свою ладонь из-под плиты, сел на корточки и вцепился в холодный бетон обеими руками. А потом, выдыхая гнев и ярость, он начал вставать, поднимая плиту. Глаза застила алая пелена, хрустели суставы ног, мышцы на руках застыли железными узлами, но Хэван продолжал подниматься, воя, как раненый зверь. Плита дрогнула, поддалась и начала подниматься. Вся насыпь, что вела наверх, к пролому в стене, пришла в движение, зашевелилась, словно под ней ворочалось чудовище. Груда обломков дрогнула и начала осыпаться. Сверху скатился один из блоков, потом второй, а следом покатился целый десяток.

Скатившиеся кирпичи ударили Хэвана в плечо, швырнули его на пол. Сверху сполз целый пласт новых блоков, и упавшего Лэя засыпало по самую грудь. Он лежал, задыхаясь под тяжестью камней, и ворочался, пытаясь подняться. Ноги, придавленные камнями, уже не двигались, а руки онемели и перестали слушаться. Только тогда Лэй замер, откинул голову на жесткий камень и застыл, чувствуя, как по щекам текут горячие слезы.

Он понимал, что все кончено. Понимал, но не хотел в это верить. Отказывался. Быть может, еще можно что-то сделать. Позвать на помощь бригаду спасателей, разбросать кирпичи, доставить тело Линды в медицинский центр реабилитации военных пилотов…

Нет. Этого ничего нельзя сделать. После таких ударов не выживают. И даже если бы сейчас здесь объявилась бригада спасения, ничего уже нельзя было бы сделать. А она и не объявится, потому что идет эта проклятая война и город опустел. Все кончено. Раз и навсегда.

Хэван почувствовал, как с груды скатился еще один блок и царапнул его по щеке. Он ничего не почувствовал. Боль в истерзанном теле была незаметной мелочью по сравнению с той, что царила у него в душе. Линда. Он потерял ее.

К горлу подступил комок, и Хэван начал задыхаться. Он лежал на спине, придавленный грудой кирпичей, и всхлипывал, не в силах сдержать слезы. Все пошло не так. Совсем не так, как ему представлялось. Эта проклятая война разрушила его мир. Разрушила эту проклятую стену и всю его проклятую жизнь. Война.

Это слово заставило Хэвана очнуться. Он внезапно ощутил вкус собственной крови на губах, а гул, стоящий в ушах, распался на отдельные звуки, имевшие смысл. Лэй приподнял голову и прислушался, пытаясь разобраться в какофонии звуков, проникавших в дыру.

На улице творилось что-то невообразимое. Тяжелый гул производила какая-то незнакомая Хэвану техника, но его разбавляли странные писклявые звуки, походившие на стрельбу энергетического оружия. Потом Хэвану показалось, что он услышал чей-то крик.

На улице шел бой. Осознав это, Хэван вдруг почувствовал прилив новых сил. Тот самый десант, о котором говорил полковник? Наверное. Это они начали войну. Разрушили стену. Убили Линду. Они.

Хэван облизнул окровавленные губы и тяжело заворочался под грудой кирпичей. Минуту назад он хотел умереть. Остаться здесь, в каменной могиле, рядом с Линдой. Навсегда. Но теперь он жаждал крови. Хотел отомстить – тем, кто явился в его мир и разрушил его до основания. И он собирался сделать это прямо сейчас.

Первой удалось освободить левую руку. Ей Хэван смахнул кирпичи с груди, смог немного приподняться и вытащить из-под себя правую руку – онемевшую, но все еще действующую. Сбросив со своего тела тяжелые блоки, Лэй сел и принялся разбирать завалы над ногами. Освободив их, он отполз в сторону, встал на четвереньки.

– Грег, – прорычал он. – Где ты, сука?

Никто ему не ответил, и тогда Хэван медленно поднялся на ноги, цепляясь за стену камеры. Пару секунд он постоял на месте, чувствуя, как кровь возвращается в онемевшие ноги, а потом двинулся обратно в комнату. В дверях камеры он остановился. Оглянувшись, Хэван посмотрел на груду бетонных блоков, заполнивших камеру, на пролом в стене, там, где когда-то было окно. Линда. Лэй застонал, отвернулся и побрел в полутьму.

– Лейтенант, – снова выкрикнул он, уже не надеясь на ответ. – Грег!

Пробираясь по заваленной обломками стен комнате, Хэван старался держаться около стены с решетками. Двигался он медленно, касаясь стены рукой. Ближайшие камеры оказались так же завалены бетонными блоками, и Лэй даже не мог сказать, был в них кто-то или нет. Он пробирался к двери, сквозь которую они с лейтенантом попали в эту комнату, но здесь царила такая темнота, что Хэван никак не мог рассмотреть – уцелел ли выход.

На Грега он наткнулся случайно – просто задел ногой. Остановившись, Лэй нагнулся и принялся шарить руками по полу. Лейтенант лежал на спине, раскинув руки. Он был почти целиком скрыт широкой пластиковой плиткой, присыпанной мелкими обломками. Наружу торчала только голова в треснутом шлеме. Сквозь расколотое забрало Хэвану было видно часть белого лица и застывший глаз, смотревший в никуда. Присев на корточки, Хэван наклонился над лейтенантом. Тот был мертв. Умер сразу, от одного удара, расколовшего и пластиковый шлем, и голову. Оглядевшись, Лэй заметил и убийцу Грега – большой обломок бетона, что был когда-то частью перекрытия на верхних этажах. Теперь Хэвану стала понятна причина роскоши этого дома, – все было сделано наспех, из самых дешевых материалов. Небрежно, но с размахом. Вот в чем секрет траты денег – дешевое строительство при богатой отделке. Лэй не сомневался, что строители хорошенько нагрели руки на этой сделке, – чтоб им вечно гореть в аду.

С улицы донесся уже знакомый гул, а следом тяжелый удар. Хэван вздрогнул, потом опустился на колени и начал шарить руками по телу Грега.

Винтовку он нашел чуть в стороне. Генератор плазменных разрядов ничуть не пострадал и, когда Хэван взял его в руки, послушно щелкнул, демонстрируя готовность. Перед глазами тотчас вспыхнула алая пелена, и Лэй в испуге повалился на бок, пытаясь понять, что произошло. Но это оказался всего лишь коммуникатор, что очнулся, когда владелец прикоснулся к боевому оружию. Выбросив предупредительный сигнал о незаконном владении данным образцом, коммуникатор успокоился, только когда Хэван ввел код федеральной полиции. Комм затих и отключился, экономя энергию, а плазматрон снова тихо щелкнул, принимая код нового владельца.

На улице снова что-то громко застучало, и Лэй начал торопливо обшаривать тело мертвого Грега. Нащупав толстый пояс, он вытащил из креплений два положенных магазина к винтовке и сунул их в карман изодранного пиджака. Потом приподнялся, подхватил винтовку и вгляделся в темноту. Там, на месте прохода в участок, красовалась груда камней. Выругавшись, Хэван развернулся и побрел обратно к разрушенной камере Линды, спотыкаясь об обломки, разбросанные по полу.

Путь обратно был легче и одновременно тяжелей. Лэй шел к свету, лившемуся из пролома в стене. И к Линде.

Войдя в камеру, Лэй бочком пробрался вдоль стены к насыпи из бетонных блоков. Он старался не смотреть на огромный обломок, лежавший в основании этой груды. Но не мог не смотреть.

Ярость, чуть утихшая, всколыхнулась с новой силой. Линда. Она останется здесь навсегда: у Лэя нет возможности вытащить ее из-под обломков. И, наверное, уже не будет. Если на улицы и правда высадился десант врага, значит, скоро все кончится и для Лэйвана Хэвана. Но не сейчас, не сию минуту. Не здесь, в темном подвале, под грудой камней. Нет. Его смерть будет громкой и яркой, как и вся предыдущая жизнь.

Зарычав от злости, Хэван забросил плазматрон на плечо и принялся карабкаться по каменным блокам вверх, к пролому в стене. Камни выворачивались из-под ног, истерзанные пальцы скользили по острым краям, но Лэй упорно лез наверх, к светлому проему под самым потолком бывшей камеры. И гул, раздававшийся снаружи, подгонял его похлеще любого кнута.

Забравшись на самую вершину насыпи, Хэван высунулся из пролома на улицу, и чуть не ослеп, от обрушившегося на него света. Коммуникатор жалобно пискнул и затемнил линзы, пытаясь приспособиться к новому освещению. Лэй не стал дожидаться, пока он настроится, и выпрыгнул наружу.

Скатившись по груде обломков стены, он вскочил на ноги и огляделся. Оказалось, что он выбрался на улицу между двух домов. По их стенам словно прошлись молотом – в каменной кладке зияли дыры, а обломки были разбросаны по всей мостовой. Вход в здание участка был за углом, и именно оттуда доносился странный гул. Хэван сорвал с плеча плазматрон, переключил его на рабочий режим и побежал к углу здания, перепрыгивая через крупные куски стен, валявшиеся на дороге.

Гул все усиливался, и в последнюю секунду Лэй раздумал выпрыгивать на врага с винтовкой наперевес. Он притормозил и осторожно выглянул из-за угла.

На парковке, перед лестницей, ведущей к дверям участка, догорали две полицейские машины. Сама лестница, разбитая ударами того же невидимого молота, вела уже не к дверям, а к развалинам крыльца. Часть стены осыпалась, обнажив внутренние клетушки дома, и завалила вход в участок. Но на это Хэван не обратил внимания, его взгляд был прикован к странному предмету, зависшему над парковкой.

Больше всего эта штука напоминала семечко какого-то плода – чуть вытянутое, заостренное с одного конца, гладкое и матово-черное. Вот только размером оно было с общественный кар, что мог вместить два десятка человек. Летательный аппарат завис на уровне второго этажа, и снизу Хэвану было видно, как под его брюхом поблескивают голубые искорки незнакомых двигателей. Летающая штука испускала низкий гул и покачивалась из стороны в сторону, словно выискивая своим узким носом цель. Но ее опередили, откуда-то из развалин крыльца вылетела огненная стрела лазерного луча и рассыпалась искрами по гладкому борту аппарата. Тот качнулся в сторону, наводясь на цель, и из его острого носа ударил тонкий желтый луч. Развалины крыльца взорвались фонтаном обломков – камни и бетон брызнули в разные стороны, плавясь на лету. Вместо ступеней появилась уже знакомая Лэю дыра – словно от удара молота. Ему больше не требовалось искать убийц Линды – он видел их перед собой.

– Ладно, – пробормотал Хэван, переключая плазматрон на полную мощность. – Ладненько…

Вскинув винтовку, он выскочил из-за угла, закричал и бросился к летающему аппарату.

Он выстрелил на бегу – прямо от пояса, почти не целясь. Отдачи у плазматрона не было, винтовка лишь гулко ухнула, когда с черного раструба сорвался крошечный шарик пылающей плазмы. Следом за ним последовал второй, за ним – третий. А потом плазматрон щелкнул, предупреждая, что ему нужна пауза для перезарядки.

Первый огненный шар плазмы ушел мимо цели – взвился в воздух и растаял в сером небе. Второй чиркнул по гладкому боку, оставив на нем глубокий шрам, а третий попал прямо в днище. Вопреки ожиданиям Хэвана, он не прожег проклятую штуковину насквозь, а растекся по гладкой броне огненной лужицей. Летающая капля вильнула в сторону, начала поворачиваться, и Лэй бросился вперед, не дожидаясь ответного выстрела.

Он успел как раз вовремя. К тому времени как враг развернулся, Хэван уже очутился у него под брюхом и вскинул плазматрон, целясь в черное покрытие, усеянное тускло мерцающими голубыми полосками. Лэя совершенно не волновало – оружие это или двигатели. Ему было наплевать, сможет он причинить вред этой штуковине или его оружие бессильно. Он просто хотел умереть не как загнанная крыса в подвале разрушенного дома, а уйти в яркой вспышке, сражаясь с теми, кто уничтожил его жизнь.

– На! – крикнул Хэван, тыча плазматроном вверх. – Держи, сука!

Перезарядившийся метатель гулко ухнул, выпуская положенные три заряда. Огненные шары взметнулись вверх и растеклись по черной броне пылающим морем, застилая голубые полоски двигателей. Летающий аппарат взревел, вильнул в сторону и начал удаляться. Хэван, изрыгая проклятия, бросился следом, стараясь держаться под брюхом корабля. На бегу он переключил плазматрон на одиночные выстрелы и, едва летающая штука остановилась, начал методично всаживать заряд за зарядом в ее ревущее брюхо.

– Жри! – кричал Лэйван. – Подавись, сволочь!

В лицо ему били волны горячего воздуха, температура от выстрелов резко подскочила, и Лэй почувствовал, как трещат от жара волосы на голове. Летающая штука опустилась, и Хэван упал на землю, уходя от удара. Откатившись в сторону, он вжался в асфальт около догорающей полицейской машины. Корабль врага царапнул днищем о крышу кара, смял ее и тут же рванулся вверх, набирая высоту.

Из его днища сыпались огненные брызги расплавленного металла, а гул перерос в пронзительный вой. Летающую машину бросало из стороны в сторону, и она, закладывая вираж над площадью, едва не перевернулась.

Лэй приподнялся, встал на колено и вскинул плазматрон к плечу. Едва черная машина притормозила, чтобы восстановить равновесие, он снова спустил курок. На этот раз плазменный шар ударил в нос машины. Она рванулась вверх, прыжком набирая высоту, и Хэван тут же всадил еще один заряд в ее пылающее багровым огнем брюхо. Машина тут же провалилась обратно к самой земле, словно у нее не хватило сил, чтобы взлететь. На этот раз она развернулась носом к Хэвану и с ее помятого носа сорвалась желтая искра. Она просвистела над Лэйваном и с грохотом обрушила стену над входом в участок.

Хэван даже не оглянулся. Поднявшись на ноги, он выпрямился в полный рост и выстрелил снова. Плазменный шар вспорол блестящую броню на носу вражеского корабля, и из дыры выплеснулся фонтан огня. Лэйван сделал шаг вперед и выстрелил еще раз, целясь в то же место. Потом еще. На месте острого носа корабля вспухла огненная вспышка, растеклась багровой волной по броне, прожигая ее, словно кислота.

– Держи! – крикнул Хэван, нажимая на курок. – Нравится?

Корабль врага вздрогнул, словно сбрасывая оцепенение, и рванулся вперед – прямо на своего маленького противника. Лэй успел выстрелить еще раз, а потом прыгнул в сторону. Перекувырнувшись через голову, он упал на землю, откатился подальше. И вовремя – ревущий летающий корабль, летящий над самой землей, чиркнул пылающим брюхом об улицу прямо в том месте, где секунду назад стоял Хэван. Ударившись о землю, летающая штука отскочила от нее и, рассыпая огненные капли, перепрыгнула через горящие полицейские машины. Не удержавшись, она проехала по ступеням лестницы, оставляя за собой глубокую борозду, и с размаха влетела в обломки крыльца. Здание вновь содрогнулось. С фасада посыпались обломки перекрытий, стена, что уже осыпалась, обнажив комнатушки, заходила ходуном, разбрасывая бетонные блоки.

– Сдохни! – завопил Хэван, поднимаясь на ноги и вскидывая плазматрон. – Сдохни, тварь!

Он двинулся к гудящей машине врага, стреляя в ее объятую пламенем корму. Один шаг – один выстрел. Машина попыталась подняться, но лишь вздрогнула пару раз, окончательно разворотив крыльцо. Лэй, выкрикивая проклятия, приближался к ней, всаживая в плавящуюся броню заряд за зарядом. Его глаза застила алая пелена, ругательства слились в нечленораздельный рев. Хэван уже не думал ни о чем, брызгая слюной, он рвался к врагу, расстреливая его в упор. Ему хотелось рвать эту проклятую штуку голыми руками, душить и трясти, пока из нее не посыплются те, кто убил его Линду.

Он даже не сразу понял, что произошло, когда перестал продвигаться вперед. Земля просто ушла из-под ног, и он полетел по воздуху, куда-то назад, удаляясь от поверженного врага. Хэван протестующе заорал, размахивая плазматроном, но тот выдавал лишь глухие щелчки – кончились заряды. Эти звуки неожиданно отрезвили Лэя, и он сунул свободную руку в карман, пытаясь нашарить новую обойму. И только тогда сообразил, что его несут на руках, тащат куда-то спиной вперед.

Запрокинув голову, он увидел окровавленное лицо старика и только тогда вдруг понял, что происходит. Тим и старый сержант. Они, оказывается, уцелели и теперь вдвоем оттаскивали его от почти добитого врага.

– Пустите! – крикнул Хэван. – Эй, отпустите меня, это еще не все…

Но те не обратили на его вопли никакого внимания, лишь рванули еще быстрей, приподняв фальшивого федерала так, что его ноги едва задевали землю. Хэван начал вырываться, бросая отчаянные взгляды на догорающий корабль пришельцев, к которому ему хотелось вернуться. Тот оказался уже далеко – на другой стороне улицы, и эти глупцы уносили Лэя все дальше, не понимая, что он все равно вырвется и вернется, чтобы добить эту гадину… Глядя на оплывший силуэт летающего корабля, объятого пламенем, Хэван внезапно понял, что сейчас произойдет.

– О, черт, – пробормотал он и закрыл глаза.

Он успел, но вспышка была такой яркой, что свет пробился сквозь веки, окрасив их красным. Удар от взрыва был силен – Хэвана словно ударили в грудь молотом. Он взвился в воздух, сбил с ног своих спасителей и покатился по земле – ослепший от вспышки и оглохший от грохота взрыва. Его швырнуло вперед, шмякнуло о стену и прижало к ней. Сверху навалилось чье-то тело, и Лэй отчаянно захрипел от боли в захрустевших ребрах.

Он заметался, пытаясь выбраться, выпустил плазматрон и открыл глаза. На нем лежал Тим. Сержант лежал рядом, у стены здания и его седые волосы почернели от гари и запекшейся крови.

Грохот все не стихал. Хэван осторожно сдвинул в сторону застонавшего Тима, выбрался из-под него и приподнялся. Здание полицейского участка, что осталось на той стороне площади, рушилось. Стены рассыпались как карточный домик, и огромные куски перекрытий падали в озеро огня, растекшееся на месте парковки. На глазах Хэвана пять верхних этажей накренившегося дома тяжело сползли вниз и с грохотом обрушились в пламя, погребая под собой остатки летающей машины. Огонь взвился с новой силой, пробиваясь сквозь камни, а здание продолжало медленно расползаться, расшвыривая свои обломки по площади.

Онемевший Хэван наблюдал за разрушением, тяжело втягивая носом горячий воздух. Наконец все закончилось. От высотного дома остались только развалины в пару этажей. Они были затянуты густой пеленой пыли, сквозь которую пробивались багровые отблески пламени, почти заваленного обломками. В клубах пыли мелькали белые листки бумаги, опускаясь к земле, они вспыхивали от жара и рассыпались черным пеплом.

Застонав, Лэй поднялся на ноги и оперся спиной на стену. Под ногами завозился Тим, бормоча проклятия, но Хэван смотрел на развалины, не в силах отвести от них взгляд. Она осталась там. Линда. Этот дом стал ее могилой, и теперь Хэвану даже не найти ее тела, чтобы похоронить по-человечески.

Он слышал, как кто-то позвал его по имени, но не смог отвести взгляда от дымящихся развалин. Смотрел на них и беззвучно плакал, чувствуя, как слезы щиплют ободранный о камни подбородок. Наконец кто-то положил руку ему на плечо и внутри Лэйвана словно щелкнул выключатель.

– Вот и все, – сказал он.

Глаза закрылись сами собой, и Лэй, не успев ничего почувствовать, провалился в темноту.

Планетарная система Авалон

Пятый сектор, газовый гигант Мерлин

Группировка военного флота

В зал совещания Рэнди отвезли на скоростном подъемнике, который был слишком велик, чтобы называться просто лифтом. Командный корабль, что являлся, в сущности, передвижной укрепленной единицей, впечатлял как снаружи, так и изнутри. Когда Рэндал попал внутрь огромного корабля, ему показалось, что он ступил на неизведанную планету и очутился в центре города в час пик. «Гордость» – а именно так именовался флагманский корабль – не производил впечатления судна. Скорее он походил на военную базу, которую построил маньяк со склонностью к гигантомании. Маршалл, привыкший к скромным размерам помещений «Прыгуна», чувствовал себя здесь неуютно и старался не отставать от провожатого, встретившего его прямо в стыковочном шлюзе. Это был молодой лейтенант, что даже не представился, – просто ухватил гражданского капитана за рукав и потащил за собой.

Рэнди довелось попутешествовать на скоростном внутреннем поезде, паре лифтов, подъемнике и только после этого он попал в штабной район «Гордости». Все вокруг было огромное – от коридоров до настоящих перекрестков. Казалось, корабль проектировали для неизвестной пока расы гигантов. Поэтому Маршалл даже немного удивился, когда лейтенант буквально втолкнул его в зал совещаний, оказавшийся, каким-то чудом, нормальных размеров комнатой. Она напоминала конференц-зал с рядами мягких кресел, что располагались полукругом, а в центре высился большой стол, позади которого виднелся проекционный экран. Вот он как раз был довольно велик и поднимался чуть ли не до потолка.

За столом сидел коротко стриженный военный в форме общевойскового полковника. Он встретил гостя неодобрительным взглядом, и Рэнди поспешил пройти к свободному креслу. Их оказалось довольно мало, лишь первый ряд был заполнен полностью. В зале присутствовало человек двадцать, и Маршалл даже в полутьме рассмотрел, что большинство из них носили знаки отличия капитанов судов. Согнувшись, Рэнди просочился к первым рядам и быстро уселся на свободное место. И лишь потом рассмотрел на другой стороне ряда грузную фигуру Моргана – капитана огромной «Осени». Привстав, Рэндал прикинул, удастся ли пробраться к старому знакомому, но полковник за столом звучно откашлялся, и капитан «Прыгуна» опустился на свое место. Похоже, все дожидались именно его. Он и в самом деле опоздал – «Прыгун», судя по всему, последним прибыл к месту базирования флота.

– Полковник Даниэль Сандерс, – представился военный, обводя взглядом темный зал. – Я возглавляю группу координации действий гражданского флота. Прошу вас настроить свои коммуникаторы на прием.

Рэндал послушно шевельнул пальцами, вызывая блок управления коммуникатором. Оглянувшись, он заметил, как остальные зашевелились, выполняя приказ. Никто не возразил полковнику, не переспросил, в чем дело. Это свидетельствовало о том, что капитаны осознают, насколько плохо идут дела.

– Примите запрос, – продолжал Сандерс. – Ответьте на него личным кодом, когда система попросит идентифицировать себя. Подтвердив свою личность, разрешите установку специального протокола связи. Эта военная схема позволит вам общаться друг с другом и с нами по личным шифрованным каналам.

Рэнди послушно выполнил все операции. Теперь его личная связь будет защищена – настолько, насколько это возможно в данной ситуации. Его сигнал если и перехватят, то уже не расшифруют, во всяком случае, сразу, с налету, как было бы с обычными протоколами связи. С другой стороны, все его переговоры теперь записываются военными.

– Благодарю вас за сотрудничество, – сказал Сандерс, отмечая что-то на экране перед собой. – Теперь можно переходить к брифингу.

– Полковник, – подал кто-то голос из зала. – Пожалуйста, прежде всего, ознакомьте нас со сложившейся ситуацией. Слишком много глупых слухов ходит по палубам.

Из темноты раздалось дружное бормотание, остальные капитаны поддержали смельчака, перебившего заготовленную речь полковника. Сандерс нахмурился, но потом ткнул пальцем в гладкую столешницу, и на огромном проекционном экране за его спиной появилась синяя карта звездной системы Авалон.

– Минуту внимания, пожалуйста, – твердо сказал он, и бормотание в зале стихло. – Прошу выслушать меня и не задавать вопросы, пока я не вернусь к брифингу.

Окинув долгим взором зал и не заметив возражений, полковник положил обе руки на столешницу. Изображение системы на экране расцветилось яркими точками.

– Двадцать четыре часа назад в систему Авалон вторглись неизвестные суда, – сказал Сандерс. – Их точное количество неизвестно, пока мы располагаем оперативными данными только в отношении двух групп по десять единиц в каждой. Это суда неизвестной конструкции. Они появились из гиперпространства, совершив прыжок из не установленной точки, и сразу перешли к активным враждебным действиям. Одну группировку, оставшуюся на краю обитаемой зоны, нашему флоту удалось задержать, другая направилась к Камелоту. Все искусственные объекты нашей инфраструктуры, встретившиеся на пути, враждебный флот уничтожал. Нам удалось ненадолго задержать их продвижение, но, к сожалению, наши потери были слишком велики.

Карта над головой полковника пришла в движение, наглядно иллюстрируя передвижение враждебных судов. Рэнди, которому довелось столкнуться с врагами лицом к лицу, наблюдал яркие линии, тянущиеся сквозь трехмерную проекцию к планете Камелот, со смешанными чувствами. Его никак не покидало ощущение, что все это какая-то глупая игра.

– После того как наш первоначальный удар был отражен, враг перегруппировался, – продолжал полковник. – Одна из групп распалась, и десять кораблей разлетелись по всей системе, отслеживая расположение объектов нашей системной инфраструктуры. По некоторым были нанесены удары. Вторая группа из десяти кораблей атаковала Камелот. Как вы знаете, наш флот был уничтожен. По планете были нанесены несколько орбитальных ударов. Многие жители успели эвакуироваться, но далеко не все. Приходится констатировать, что враждебный флот контролирует нашу центральную планету, а силы обороны Авалона уничтожены на девяносто процентов.

В зале поднялся гул, встревоженные капитаны принялись переговариваться. Многие, похоже, и не предполагали, что ситуация настолько серьезна. Рэнди, видевший бой за Камелот своими глазами, лишь тяжело вздохнул. Он надеялся, что враг сосредоточится на одной планете, но раз они взялись разведывать окружающую обстановку, то можно было предположить, что это не просто налет. Это завоевание.

– Что им нужно? – выкрикнул кто-то из зала. – Вы смогли установить с ними контакт?

– Нет, – отрезал Сандерс. – Враг не идет на контакт, не отвечает на вызовы. Нам неизвестна эта раса и их технологии. Предполагается, что они появились из Пустого Пятна, на краю которого, как вы знаете, и располагается система Авалон. Вероятно, это одна из неизвестных рас, обитающая глубоко в пустом пространстве. Данных у нас немного, но они анализируются, и вскоре будет готов более подробный прогноз.

– А Федерация? – подал голос Морган. – Что со связью? Вы отправили курьера на Дагору?

В зале поднялся страшный шум, и полковнику пришлось повысить голос, чтобы перекричать капитанов.

– Поскольку у нас были проблемы с дальней связью, о чем вам, несомненно, известно, то после первого огневого контакта на Дагору был отправлен специальный курьер на прыжковом корабле. Недавно он вернулся. Флот Дагоры переведен на военное положение и готовится выступить нам на помощь. Вскоре их корабли прибудут в нашу систему и окажут нам огневую поддержку.

– Почему не прямо сейчас! – воскликнул молодой красивый парень, сидевший рядом с Рэнди и выглядевший так, словно только что сошел с обложки журнала для дам. – Прыжки могут совершаться мгновенно!

– Прошло еще мало времени, – отрезал Сандерс. – Снарядить целый флот для боевых действий это не просто. На это нужно время. А наша задача – выжить и сохранить максимум населения за то время, пока к нам будет двигаться помощь.

– Федерация, – напомнил о себе Морган, – Дагора, это хорошо. Но эти ребята выглядят слишком крепкими. Как насчет федерального военного флота?

– Пока нам неизвестна реакция федерального центра, – признался Сандерс с явной неохотой. – Информация о вторжении, конечно, ушла на Вулкан. Но пока у нас затруднения со связью. Есть обстоятельства, что мешают нам гонять курьеров туда-сюда каждые полчаса. Но Федерация, несомненно, окажет нам и военную и материальную поддержку согласно конституции Федерации Гуманоидов.

– Это какие обстоятельства? – осведомился кто-то из капитанов, перекрикивая других.

– Многие, – спокойно ответил полковник. – Во-первых, у нас осталось не так много прыжковых кораблей и мало топлива. Фабрики по производству антиматерии сейчас нам недоступны. Некоторые разрушены ударами врага, а законсервированные требуют специального ухода для приведения их в рабочий режим. Топливо надо экономить. Во-вторых, у нас мало пилотов, а те, что есть, все при деле. В-третьих, самое главное: враг патрулирует границы системы. Нам мало что известно о его технических достижениях, поэтому командование требует, чтобы межзвездные прыжки осуществлялись только в случае крайней необходимости. Мы не знаем, способны ли они перехватывать сигналы нашей навигационной системы, и не хотим рисковать. Мы не должны открывать им путь к другим населенным мирам. Судя по всему, они каким-то образом вычислили координаты Авалона. И теперь наверняка будут пытаться вычислить координаты других населенных миров. Возможно, один наш неловкий прыжок откроет им точку перехода. Этого нужно избегать любыми средствами. Именно поэтому уведомляю вас, что все межзвездные прыжки находятся под запретом. Все капитаны судов с гипердвигателями оповещены об этом. Надеюсь, вы осознаете последствия нарушения этого приказа и не станете делать глупости, идя на поводу у своих пассажиров и собственной трусости.

Полковник обвел суровым взглядом темный зал, и его выражение лица ясно дало понять капитанам, что в случае необходимости он готов расстрелять пару гражданских крыс, чтобы донести до них серьезность предупреждения.

– А что тогда нам делать? – спросил Рэнди, и его голос громко прозвучал над притихшим залом.

– Отличный вопрос, капитан Маршалл, – невозмутимо отозвался полковник. – Я ввел вас в курс дела и разъяснил, надеюсь, сложившуюся ситуацию. Общая наша задача – уцелеть до прибытия помощи и сохранить как можно больше гражданского населения. Для ее достижения каждый из вас получит свое задание. Некоторые из вас будут эвакуировать гражданских из баз и станций, что, возможно, тоже скоро подвергнутся нападению. Другие будут разыскивать гражданские корабли, разлетевшиеся по всей системе. Часть маломерных судов с прыжковыми двигателями будут использованы в качестве курьеров, для связи с Дагорой. Будут и другие задания.

– Когда? – спросил Морган, поднимаясь из кресла. – Хватит говорильни, пора заняться делом.

– Сейчас, – отозвался полковник. – Примите, пожалуйста, по новому протоколу информационный пакет. Каждому из вас направлены инструкции. Сейчас вы пройдете в кабинеты, указанные в сообщениях, и присоединитесь к уже сформированным группам. Вы получите приписку к определенным подразделениям, их коды связи, пройдете инструктаж, получите задания и отправитесь их выполнять. У меня все. Благодарю за сотрудничество.

Маршалл тут же вызвал экран комма. Перед его глазами повисла знакомая заставка службы сообщений, но никаких новых вызовов Рэнди не обнаружил. Зал тем временем наполнился шорохом и бормотанием, многие капитаны начали подниматься из кресел, успев, видимо, ознакомиться с присланными инструкциями. Рэнди еще раз проверил свой комм, но никаких новых сообщений на него так и не поступило. Обернувшись, он поискал взглядом Моргана. Но здоровяк уже шел к выходу из зала, торопясь исполнить полученные инструкции. Маршалл еще раз проверил коммуникатор, а потом с недоумением поднял взгляд на полковника, что спокойно сидел за столом, сцепив пальцы, и наблюдал за тем, как расходятся его слушатели. Заметив взгляд Рэнди, полковник чуть наклонил голову, словно прислушиваясь к невидимому собеседнику, а потом выпрямился.

– Капитан Маршалл, задержитесь, пожалуйста, – сказал он. – Подойдите ко мне.

Рэнди выкарабкался из мягкого кресла и начал спускаться по ковровой дорожке, ведущей к сцене. Когда он наконец добрался до стола полковника и оглянулся, то увидел, что все капитаны уже покинули зал. Они с полковником остались наедине, и это Рэндалу не понравилось.

– Присаживайтесь, – сказал полковник, выдвигая из-за стола еще один стул. – Я ненадолго задержу вас.

– Что случилось? – спросил Рэнди, осторожно присаживаясь на хрупкий корабельный стул, сплетенный из тонких серебристых труб. – Что-то не так?

– Капитан Маршалл, – медленно произнес полковник. – Как вы, наверное, догадались, вы получите свои инструкции от меня. Вы приписаны к моей группе, и у меня для вас будет особое задание. Пожалуйста, примите сообщение.

– Вот как? – удивился Рэнди, рассматривая пришедшее на комм сообщение. – Кажется, меня приписали к флоту?

– Поздравляю, лейтенант Маршалл, – сдержанно отозвался полковник. – Поскольку вы сотрудник службы спасения, что подчиняется военным, то сейчас, после объявления военного положения, вы переводитесь на действительную службу. С этого момента вы лейтенант группы координации связи с гражданским флотом и подчиняетесь лично мне.

– А мой экипаж? – нахмурился Рэнди, ожидавший призыва на службу, но надеявшийся избежать таких формальностей.

– Ваш экипаж вольнонаемные сотрудники, – отозвался полковник. – Оставим эти мелочи. «Прыгун» – ваш корабль, но вы выполняете мои приказы.

– Координация связи, – пробормотал Рэнди, – вы что же, собираетесь использовать «Прыгуна» в качестве курьера? Это глупо. Это ремонтный корабль. У моего экипажа большой опыт в транспортировке групп ремонта и спасении гражданских. Гораздо разумнее было бы использовать нас для розыска пострадавших и их эвакуации.

– Не торопитесь, Маршалл, – отозвался полковник. – Ваш корабль по-своему уникален. Вы прекрасно знаете, что это бывший военный грузовик. Он обладает более прочной броней, чем гражданские корабли, он может выдерживать значительные перегрузки, работать в атмосфере и совершать посадки на планету. Мне нужен именно такой корабль. Оставшиеся военные единицы все наперечет, а некоторые задания гражданские корабли с их гражданскими капитанами просто не смогут выполнить.

– Ага, – глубокомысленно произнес Рэндал. – Специальному кораблю специальная квантовая торпеда. Так в чем дело, полковник? Что нужно делать?

– Вы отправитесь к Камелоту, – сказал Сандерс. – Нам нужна информация о том, что происходит на планете. Но большинство разведывательных спутников уничтожены. Нет данных с поверхности, не работает связь. Вы раскидаете по орбите новые следящие спутники и попытаетесь установить контакт с выжившими на Камелоте. Это непростая и опасная миссия. Вам придется работать в непосредственной близости от противника, рискуя получить в борт ту самую упомянутую вами торпеду. Но это очень важное здание. Вы меня понимаете?

– Понимаю, – пробормотал пораженный Рэнди. – Значит, мне нужно будет выгрузиться на орбите а потом прочесать всю планету?

– Начнете с городов, – отозвался полковник. – Они пострадали от ударов, и нам нужны данные, насколько сильно. Южный, наш грузовой порт, уничтожен почти полностью, но нам нужно точно знать, остался там кто-то или нет. По Камелоту-Центральному, гражданскому порту Артура, было нанесено несколько ударов, но не таких разрушительных. Возможно, там осталось много выживших. Попытайтесь с ними связаться с борта корабля, опустившись в атмосферу. Наши системы не достают до планеты, а выдвигать военные корабли мы не будем, чтобы не рисковать ими. Задание понятно?

– В целом да, – отозвался Рэнди. – Но мне нужна связь на корабле. Ваши спутники эти, как с ними обращаться? Нужны коды наземных сетей связи, чтобы я мог общаться в открытом эфире и на служебных волнах. И еще…

– Все будет, – отозвался полковник, поднимаясь из-за стола. – Уже сейчас на «Прыгуна» загружают наши спутники. Их будет сопровождать один специалист, что подготовит их к работе. Устанавливается военная система опознавания. Горючее, расходные газы и материалы – все это уже загружается. Все подробности операции и коды связи находятся в том пакете, что вы получили от меня.

– Вы времени даром не теряете, – пробормотал ошеломленный Маршалл.

– Не можем позволить себе его терять, – серьезно отозвался Сандерс. – Его у нас слишком мало. А теперь пойдемте, лейтенант Маршалл, я проведу вас к стартовым платформам, откуда вы отправитесь на свой корабль.

Рэнди медленно поднялся на ноги и смерил полковника долгим взглядом. Тот выглядел как образцовый солдатик из кино – идеально чистый мундир, выбритые щеки, спокойное и уверенное выражение лица. Немного благожелательное, но не слишком. Ничего общего с вопящими и орущими вояками из обычных гарнизонов. Они что, тут, в штабе, специально таких выращивают, по особым заказам?

– Что-то непонятно, лейтенант? – осведомился Сандерс.

– Непонятно, откуда вы такой добренький, – буркнул Рэндал, сердясь на самого себя за глупые мысли.

– Флотская служба связи с общественностью, – невозмутимо отозвался Сандерс, ничуть, похоже, не задетый вопросом. – Поскольку у флота большие потери, то вы, Маршалл, не единственный, кто сегодня получил новое звание и новое назначение. А теперь, когда я удовлетворил ваше любопытство, прошу, пройдемте к транспортным палубам.

Полковник начал спускаться со сцены, и Рэндал уставился ему в спину, не в силах поверить в то, что он только что услышал.

– Специалист по связи с общественностью, – пробормотал он. – Пресс-секретарь… Боже, помоги всем нам.

Новоиспеченный полковник никак не отреагировал на его слова, он быстрым шагом продолжал идти к выходу из зала. Рэндал, спохватившись, спрыгнул со сцены и побежал вслед за Сандерсом.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Артур, деловой центр

Лэй открыл глаза сразу, как только понял, что лежит на спине. Никакого пробела в памяти не было, он прекрасно помнил, что произошло в полицейском участке, как он сражался с кораблем захватчиков и как он отключился. Чего Хэван не помнил, так это того, как он попал в эту огромную светлую пещеру с высоким потолком.

Застонав от боли в боку, Лэйван приподнялся, рывком сел и огляделся по сторонам. Вскинул руку и медленно провел ладонью по лицу, стирая гарь и пыль. Разбитая бровь тотчас заныла, но Лэй не обратил на нее внимания, затряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Все в порядке. По крайней мере, сейчас.

Конечно, это была никакая не пещера. Это была огромная подземная стоянка, уставленная одиночными карами. Огромная площадка, скрытая в подвале уцелевшего здания, была едва освещена лишь аварийными лампами, похожими на длинные полосы, идущие по стенам. Огромное пространство скрадывала полутьма, и именно поэтому Лэю сначала показалось, что он в пещере.

Оглядев себя, Хэван решил, что жить будет. Немилосердно болели разодранные кисти, ныли суставы рук и ног. Но ребра уже начали подживать, как и рассеченная бровь. Сейчас миллионы медицинских наноботов, содержащихся в крови Хэвана, выполняли свою программу, пытаясь подлатать хозяина. Но их число уменьшалось с каждым вздохом – ресурсы наноботов не безграничны, и их число надо восполнять в клинике, до которой сейчас пара сотен световых лет. Лэй отдавал себе отчет, что скоро он останется без медицинской поддержки точно так же, как остался без системы единой связи. Но его это уже не волновало.

Приподнявшись, Лэй встал на ноги и обнаружил, что лежал на тонком матрасе из пенопластика. Тот, кто притащил его сюда, явно попытался позаботиться о пациенте в меру своих сил. Тим? Или сержант Берг? Но куда они все подевались? Оглядевшись, Хэван попытался прислушаться, но противный звон в ушах очень мешал. В раздражении Лэй почесал ухо, пошмыгал носом, пытаясь прийти в себя. Ему показалось, что где-то в стороне раздаются голоса, и Хэван сделал пару шагов. Вопреки ожиданиям, его не качало, на ногах он держался уверенно и чувствовал себя довольно неплохо, если сделать скидку на все произошедшее. Тогда Лэй зашагал уверенней, стараясь выбраться из-за пустых и темных каров, стоявших в ряд. Обойдя их стороной, Лэй выбрался к повороту и, не раздумывая, свернул за угол. И остановился.

Перед ним расстилалась вторая часть стоянки – длинное поле, больше похожее на летную палубу. Покрытие постепенно поднималось, ведя к выезду – пятерке больших ворот, сквозь которые бил уличный свет. Около выезда, на подъеме, теснился десяток машин, что были на ходу. Тут была и огромная махина спасательного кара, и общественный автобус, и мелкие домашние машинки. У них суетились люди – доставали из багажников коробки, клали обратно, таскали какие-то тюки. Все это напоминало караван беженцев, о котором твердил полковник Белов, и Хэван ни на секунду не усомнился, что сам вояка где-то поблизости.

Переведя дух, он решительно зашагал к машинам. Он уже знал, что будет делать дальше, но хотел понять две вещи: почему его бросили в стороне и где, черт возьми, его винтовка и пистолет.

До импровизированной стоянки табора было далековато, и Лэй ускорил шаг. Когда он прошел половину пути, его заметили. Один из беженцев, что загружал крайнюю машину, обернулся. Увидев гостя, он замахал руками и что-то крикнул. Хэван пошел быстрее, надеясь, что полковник успел объяснить своей братве, что сначала надо разговаривать с незнакомцами, а потом уже стрелять в них. Из-за корпуса машины выглянул еще один парень, и Лэй с громадным облегчением узнал в нем Тима. Тот помахал самозваному агенту рукой, обернулся и что-то крикнул. Лэй не слышал что – низкий гул запущенных двигателей висел в подземелье тяжелым облаком. Из-за большой машины спасателей, словно откликаясь на зов, показалась знакомая широкоплечая фигура и призывно помахала Лэю рукой. Полковник. Вот он-то и нужен.

Хэван свернул в сторону и направился к спасательной машине, напоминавшей огромную цистерну, выкрашенную в красный металлик. Уильям Белов спокойно дожидался его, облокотившись о красную дверцу машины. Все остальные занялись своими делами – даже Тим нырнул обратно в лабиринт машин. Судя по всему, они торопились покинуть город. И Хэван не мог их винить за это.

Когда Лэй приблизился к машине, полковник шагнул ему навстречу и протянул ладонь, широкую, как лопата.

– Уже очнулся? – прогудел он. – Поздравляю с боевым крещением, агент Хэван.

Лэй стиснул зубы, но пожал протянутую ладонь, а полковник тотчас потащил его за собой, за машину.

– Отойдем в сторонку, – сказал он. – Не будем мешать ребятам. Они неплохо справляются, когда не отвлекаются от дела.

За машиной оказался импровизированный штаб – раскладной стол, с расстеленной бумажной картой, два походных раскладных табурета, какие любят брать на пикники молодые семьи. Борт был раздвинут, демонстрируя начинку машины – ряд мониторов и пульты управления. Все они, правда, были пусты, – судя по всему, связь так и не восстановилась, зато из двух гнезд выходили провода, что уходили за соседний кар – судя по всему, ее пытались подзарядить с помощью генератора машины спасателей.

– Садись, – пригласил Белов, кивая на хлипкий табурет из полых трубочек. – Давай, не стесняйся.

Хэван поискал в себе остатки гнева, чтобы взорваться и выдать полковнику по полной программе. И не нашел. В душе было пусто, там плавали только обгоревшие обрывки бумаг и пепел сгоревшего дома. Лэй тяжело опустился на скрипнувший табурет и уставился на край стола – из-за него выглядывал ствол плазменного метателя. Его метателя – в этом Хэван был готов поклясться.

– Ребята мне все рассказали, – сказал Белов, нависая над гостем, – они тебя и принесли. Но они не знали, что случилось внутри. Что там было?

Лэй устало поднял взгляд на полковника. Тот выглядел уже не так бодро, как несколько часов назад, – под глазами появились темные мешки, седая щетина бороды отросла и смотрелась неряшливо.

– Уильям, – тихо сказал Лэй, – какого черта вы бросили меня там, в тупике?

Белов несколько мгновений молчал, разглядывая самозваного агента. Хэвану было наплевать, что он там высмотрит на этот раз, он просто ждал ответа.

– Ты был в порядке, – отозвался наконец полковник. – Наш медик осмотрел тебя и не нашел серьезных повреждений. Тебе просто надо было немного поспать. В тишине. Здесь у нас слишком шумно, поэтому мы отнесли тебя подальше и сделали укол. Надеюсь, сон пошел на пользу.

Лэй устало кивнул и поднялся на ноги.

– Спасибо, – сказал он и потянулся за плазматроном.

– Погоди, – окликнул его Белов и взял за плечо. – Агент Хэван! Что случилось внутри здания?

– А что снаружи? – спросил Лэй, стряхивая руку полковника с плеча. – Что это вообще было, Уильям?

– Это был десант, Лэй, – твердо ответил Белов. – Тот самый, о котором я говорил. Это разведывательный бот, рейдер. Прочесывал территорию, наткнулся на Пая. Завязалась перестрелка, бот разрушил здание. А потом появился ты.

– Что с Родериком? – спросил Хэван.

– Жив, – отозвался Белов. – Успел спрятаться в другом крыле здания. Прикрывал всех, пока Тим и Берг тебя тащили сюда.

– Отлично, – выдохнул Лэй и в самом деле почувствовал облегчение.

– Что случилось внутри? – переспросил полковник.

– Мы с лейтенантом Грегом пошли освобождать заключенных, – отозвался Лэй, – раздались взрывы, здание осыпалось. Всех завалило. Уцелел только я. Взял плазматрон лейтенанта и выбрался наружу через пролом в стене. Вот и все.

Выдохнув это, Лэй снова потянулся за плазматроном, и на этот раз полковник не остановил его. Хэван взял оружие в руки, и линзы тотчас отозвались предупреждающим сигналом, подсветив метатель красным светом. Хэван закинул его на плечо, лениво подумав, что, если так пойдет и дальше, коммуникатор разрядится через пару дней. Станции бесконтактной зарядки, что стоят обычно в дверях зданий, скорее всего, не работают. И зарядить комм можно будет только через прямое подключение к генератору. Впрочем, это неважно – вряд ли он протянет пару дней.

– Погоди, – позвал полковник, видя, что Хэван собрался уходить. – Постой, парень.

Лэй остановился, но скорее от неожиданности: слова Белова прозвучали так мягко, словно их произнес не боевой полковник, готовящий операцию по эвакуации, а хороший друг.

– Я знаю, что ты задумал, – сказал Уильям, глядя Хэвану прямо в глаза. – И даже догадываюсь почему.

– Вряд ли, – сухо отозвался Лэй.

– Она осталась там, в том доме? – тихо спросил Белов. – Я плохо знаю тебя, агент, но вряд ли бы ты так рвался разыскать очередную заключенную. Не отворачивайся, Лэй. Не ты один потерял сегодня близких.

Хэван бросил быстрый взгляд на полковника и прочитал на его лице ничем не прикрытую боль. Он не таился от самозваного агента. Уильям Белов, полковник, у которого все под контролем. Кто бы мог подумать.

– Думаешь, мне не хотелось сделать так же? – тихо продолжал Уильям. – Взять пушку побольше, набрать зарядов и рвануть к космопорту – отличная идея для последнего дня. Хотелось. И Родерику Паю. И даже Тиму, что не сможет зарядить винтовку без посторонней помощи. Но Лэй… Мы нужны здесь. Посмотри на них, посмотри!

Хэван невольно обернулся, окинув взглядом сгрудившиеся машины и людей, сновавших между ними. Сколько их? Десятка три, наверное. Все заняты делом, суетливы, озабочены. Они на несколько минут ушли в работу, забыв о том ужасе, что творился над их головами.

– Ты нужен им, Хэван, – продолжал полковник. – Ты нужен нам. Каждый человек на счету. Мы потеряли близких. Их не вернуть. Но мы можем спасти других, спасти близких и родных неизвестных нам людей. Чтобы им не довелось испытать то, что испытали мы.

Лэй перевел взгляд на полковника. Его глаза горели, на щеках проступили красные пятна. Он искренне верил в то, что говорил. Его гнев и его боль пошли по другому пути. Он нашел свое успокоение в заботе о других. Быть может, если бы Лэйван Хэван был настоящим агентом федеральной полиции, он поступил бы так же. Но он им не был. Он всегда оставался одиночкой, что шел своей дорогой, прокладывая путь только для себя.

– Извини, Уильям, – тихо сказал Хэван. – Знаешь, день с утра не задался. Не мой сегодня день.

– Я знаю, – жарко произнес Белов, – останься, Лэй! Я знаю, что не смогу тебя удержать насильно. Но подумай сам – там все эти люди. Мальчишки и девчонки, напуганные до полусмерти, потерявшие в один миг все, что было у них в жизни. Мы можем им помочь, вывести из этого ада…

Хэван поднял руку, и полковник умолк. Блеск в его глазах угас. Он понял, что собеседник принял окончательное решение.

– Возможно, я немного отвлеку их, – сказал Лэй. – Воспользуйтесь этим, Уильям.

– Лэйван!

Лэй отвернулся и медленно зашагал в глубь подземной стоянки, к другому выходу, что находился на другом конце этого огромного поля. С этими ребятами ему не по пути.

– Агент Хэван!

Лэй остановился на миг, но не обернулся. Покачал головой и прибавил шаг, уходя все дальше в темноту, прочь от людей, готовящихся к новой жизни.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Орбита планеты

Рэнди вывел свой корабль из прыжка точно над южным полюсом Камелота, там, где меньше всего можно было ожидать встретить группировку противника. Несколько минут они провели в полной тишине, беззвучно скользя над голубой дымкой атмосферы планеты. Рэндал, пилотировавший ремонтный корабль, так и не вышел из режима управления – он запустил обратный отсчет и был готов в любой момент сорвать «Прыгуна» в новый гиперпрыжок. Сеймур работал с ближними и дальними радарами, пытаясь как можно скорее получить данные об объектах на орбите. В соседнем кресле замер практикант Буч – следил за показателями систем корабля, чтобы вовремя заметить тревожные сигналы, если случится поломка. Джаред и флотский связист Саймон находились в трюме, ожидая приказа капитана корабля. Весь экипаж замер в тревожном ожидании – никто не знал, с чем им придется столкнуться.

Наконец, после минуты звенящей тишины, Сеймур с облегчением выдохнул в общий эфир:

– Чисто.

Ответом ему был дружный вздох экипажа, затаившего дыхание. Лишь Рэндал, отменяя обратный отсчет, быстро спросил:

– Подробности?

– Рядом ничего нет, – отозвался Сеймур, водя руками по невидимому для остальных экрану. – Южное полушарие чисто, до самого экватора. Никакой активности. Только обломки наблюдательных станций и спутников. Около экватора, над портом Южного есть движение, похоже, что войска противника. Точнее не могу сказать, наши радары так далеко не пробивают. Судя по следам энергетических всплесков, много движения над северным полушарием, в районе Артура. Вероятно, там сосредоточены основные силы противника.

– Капитан, – подал голос лейтенант Саймон, – судя по всему, запланированный маршрут свободен. Я могу начать выгрузку прямо сейчас.

Рэндал, оставив блок управления, сам подключился к радарам, и быстро просмотрел данные, полученные Сеймуром. В самом деле, обстановка была достаточно спокойной.