Пожиратели Звезд Афанасьев Роман

– Хорошо, – сказал Рэнди. – Начинаем операцию. Действуем по утвержденному плану. Джаред, Саймон, начинайте выгрузку. Сеймур, постарайся наложить на наш маршрут полученные данные, следи за обстановкой и регулярно обновляй данные, чтобы я видел все движение вокруг нашего маршрута. Буч…

Маршалл повернулся и взглянул на практиканта. Тот неподвижно сидел в кресле, уставившись в невидимый для капитана экран управления. Он походил на статую, лишь на лбу блестели капли пота.

– Буч, – позвал Рэнди, и практикант вздрогнул. – Расслабься. Продолжай в том же духе, но не напрягайся так. Все под контролем.

Практикант кивнул, криво улыбнулся, словно извиняясь, и снова уставился на экран перед собой.

– Начали, – велел Рэнди и разблокировал шлюзы корабля.

Двигатели он так и не включал. Корабль медленно скользил над южным полюсом, и порой казалось, что он неподвижно висит над планетой, хотя это было не так.

Маршалл знал, что здесь они долго не задержатся. План прост – идем по маршруту, выданному военными, шесть раз останавливаемся, сбрасывая спутники слежения, потом осторожно разведываем обстановку на поверхности, около городов. При необходимости спускаемся в атмосферу. Или уходим в прыжок, если враг проявит враждебность. Все просто. На словах.

Переключив модули, Рэнди подсоединился к внутренним камерам малого трюма. Именно там работали бортинженер и офицер связи, временно приписанный к «Прыгуну». Этот парень хорошо знал свое дело и сразу взял в оборот Джареда. Тот был только рад.

Когда на борт загрузили спутники, Маршалл немного обеспокоился. «Прыгун», конечно, когда-то был военным кораблем, но – грузовым, а не тральщиком и не минером. На нем не было установок для выпуска спутников и установки заграждений. Но Саймон – молодой веснушчатый лейтенант, – сразу принялся командовать. Оказалось, что спутники – большие гладкие шары размером примерно в половину небольшого автомобиля – вполне можно запускать в ручном режиме. Надо только загрузить их поближе к дверям малого шлюза, а потом убрать гравитацию. Тогда их можно будет просто выпихнуть в открытый во время движения шлюз, главное – придать хороший импульс. Рэндал, никогда не слышавший о таком способе установки спутников, заволновался – не хотел, чтобы такая дура скользнула вдоль борта «Прыгуна», да еще и чиркнула по нему. Но Саймон заверил капитана, что такой способ на флоте в порядке вещей. Это не сложнее, чем просто вывести космонавта в скафандре за борт корабля для ремонтных работ. При условии, конечно, что у корабля не работают на полную мощность двигатели, придавая ему постоянное ускорение.

– Капитан, начинаем, – доложил Джаред.

Рэнди вгляделся в экран, пытаясь разобрать, что происходит в малом трюме. Там было темновато, и капитан не сразу разглядел своих людей. Они стояли у раздвинутых створок люка, выглядевшего черным провалом, а между ними пристроился спутник. И бортинженер, и лейтенант подстраховались тросами, прикрепив их к стенам, так что руки у них были свободны. Магнитные ботинки отлично держали сцепление с полом, так что Саймон и Джаред без труда управились со спутником, стоявшим на тележке-носителе. Они подвезли его к краю шлюза, осторожно приподняли – хоть спутник потерял вес, но вполне сохранил массу, – и вдвоем толкнули шар в черный проем.

Тот медленно и величественно миновал створки, вывалился в темноту пространства и начал медленно удаляться, поблескивая в свете, что лился в темноту космоса из распахнутого шлюза. Рэнди перевел взгляд на экраны радаров, те зафиксировали неопознанный предмет и запестрели тревожными метками. Объект следовал за массивным телом – за «Прыгуном». Если все оставить так, то они станут спутниками в этом безмолвном путешествии. Но Рэндал не собирался вечно торчать над южным полюсом Камелота.

– Саймон, – тихонько позвал он.

– Одну минуту, капитан, – отозвался лейтенант. – Запуск прошел успешно, сейчас я активирую спутник узконаправленным сигналом, и можно будет стартовать.

Маршалл переключился на режим управления и активировал контур маневровых двигателей. Он не хотел торчать рядом со спутником, когда тот начнет подавать сигналы. Очень может быть, что противник тут же явится посмотреть, что это такое запищало у него под боком.

– Готово, – раздался голос связиста. – Спутник активирован, работает в штатном режиме.

– Закрывайте шлюз, – велел Рэнди. – Отправляемся. Сеймур?

– На радарах чисто, – отозвался помощник. – Вторая точка на экваторе, с обратной стороны относительно Южного Порта. Там, судя по данным, только мертвые обломки на месте станции наблюдения погоды. Но мы пройдем выше, чтобы не попасть в облако.

Рэндал бросил взгляд на карту и увидел, что маршрут чуть изменился – Сеймур внес изменения, ориентируясь на новые данные. Отлично. Парень наконец пришел в себя.

– Капитан, шлюз закрыт, – отрапортовал Джаред.

– Отбываем, – отозвался Рэнди по общему каналу.

Сначала он включил маневровые двигатели, и «Прыгун» медленно двинулся вперед, удаляясь от темного шара спутника, не обладавшего собственным двигателем. Было бы здорово сразу стартовать на маршевых, но Рэнди боялся повредить спутник выхлопом. Поэтому он сделал несколько рывков на маневровых двигателях, и лишь когда шар очутился в безопасной зоне, переключился на второй контур.

– Держитесь за что-нибудь, – произнес он в эфир традиционную фразу и включил маршевые двигатели.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Артур, деловой центр

Сначала Лэй просто вышел на улицу через развалины торгового центра, пытаясь уйти как можно дальше от людей, которых он оставил за спиной. Он шел бесцельно, глядя прямо перед собой и не чувствуя ничего, словно там, на площади, рухнул не многоэтажный дом, а обрушилось что-то внутри него. Раскололось на части и сгорело, оставив после себя лишь сухой черный пепел.

Он автоматически переставлял ноги, спотыкался о камни и брошенные вещи, но все же шел вперед. Через четверть часа он стал узнавать эти места и ускорил шаг. Видимо, успокаивающее, что вкололи ему врачи полковника, перестало действовать. Сердце забилось чаще, кровь побежала по жилам, и Лэй снова почувствовал гнев. Уже не такой всепоглощающий, что пожирал его изнутри на площади, но достаточный для того, чтобы голова вновь начала работать.

Теперь он шел быстро, уже зная, куда направляется, и на ходу составлял план. Ему был нужен план, хотя бы небольшой, чтобы знать, ради чего нужно шагать сквозь разрушенный город. Лэй очень хотел знать, что ему теперь делать. Никто не мог ему этого подсказать, и потому ему пришлось все придумывать самому – как и всегда.

Выйдя на знакомую площадь, Хэван замедлил шаг, а подойдя к перекрестку и вовсе остановился. Огромное здание, в котором когда-то находился полицейский участок, лежало в руинах. Две внешние стены обрушились, расплескавшись по мостовой каменными волнами, а все, что осталось, провалилось само в себя. На месте высотки высились изломанные стены, напоминавшие кратер взорвавшегося вулкана. И жирное пятно гари, покрывавшее камни на площади, только усиливало это впечатление. Воздух был полон пыли, но она уже оседала, и Хэван рискнул подойти ближе, к каменной груде, что скрывала под собой разведывательный корабль врага.

Лэйван стоял у камней, внимательно глядя на развалины дома. Там, где-то глубоко внутри, осталась Линда. Он даже не мог сказать точно где. Дом рассыпался, и Хэван только приблизительно определил то место, где раньше находились камеры участка. Но ему хватило и этого. Он внимательно смотрел на треснувшие стены, стараясь навсегда запечатлеть в памяти эту картину, впитать ее, сделать своим вечным спутником.

Он стоял так час, а может, больше и все никак не мог придумать, что ему сказать. Лэй чувствовал, что должен что-то произнести, что-то важное, значимое, что могло бы выразить его чувства. Но так и не смог ничего придумать. Лэйван Хэван умел хорошо и красиво врать. Он учился этому всю жизнь и весьма преуспел в этом искусстве. А когда пришло время сказать правду, он не смог выдавить из себя ни единого слова. Это было слишком непривычно.

– Прости, – наконец прошептал Хэван.

Он был не настолько глуп, чтобы просить прощения за невозможное. Нет, он не мог спасти Линду, даже если бы знал все наперед и успел бы прикрыть ее своим телом. Он просил прощения за то, что понял слишком поздно – в жизни есть что-то, кроме хорошо выполненной операции. Что-то, кроме множества нулей на счете и шикарного номера в орбитальной пятизвездочной гостинице для важных персон. Есть что-то, кроме жаркого шепота в темноте и томного предчувствия удовольствия от грядущей ночи. Да. Там было что-то еще, но Хэван понял это только сейчас, когда стало слишком поздно. За это он и просил прощения, за то, что не смог понять этого раньше и прекратить безумную гонку за вечно недостижимым призом.

– Прости, – снова прошептал Лэй и отвернулся.

Выпрямившись, он судорожно втянул горький пыльный воздух и решительно зашагал прочь от развалин дома, ставших для Линды последним прибежищем в этом проклятом городе. Он шел быстро и уверенно, пока не дошел до края площади. Лишь там остановился, медленно обернулся и бросил последний взгляд на закопченные развалины. В глазах предательски защипало, и Хэван, резко отвернувшись, заморгал. Глубоко вздохнув, он постарался успокоиться и взять себя в руки. У него впереди было много дел. Очень много дел, и ему нельзя было раскисать. План сложился окончательно, и теперь нужно было просто следовать ему, стараясь не отвлекаться на чувства. Любую операцию нужно было начинать с холодной головой, трезво и расчетливо, не поддаваясь эмоциям. Даже если эта операция должна стать последней. Медленно выдохнув, Хэван свернул за угол и зашагал по пустой улице, оставив за спиной все, что еще держало его здесь, на этой земле.

Первым делом он прямо на ходу перезарядил метатель плазмы, удивляясь самому себе – почему не сделал этого раньше? Пустую обойму, израсходованную во время боя с рейдером, Лэй сунул в карман. В принципе ее можно было перезарядить на военной базе или в отделе технического обеспечения полиции. Ни того, ни другого, поблизости не наблюдалось, но Хэван решил не разбрасываться такими редкими вещами. У него было еще два полных магазина, по полсотни зарядов в каждом. Лэй думал, что этого вполне хватит, чтобы устроить заметный фейерверк, но теперь желание очертя голову бросаться грудью на следующий рейдер ушло. Нужно было поступать более расчетливо.

Вскинув руку, Хэван, уже не экономя энергию, включил свой коммуникатор в обычный режим и вывел панель управления. Подключившись к базам данных, которые прилагались к его модулю федерала, Лэй запустил поиск. И, найдя то, что ему было нужно, начал прокладывать маршрут. Все оказалось даже легче, чем он ожидал, и вскоре линзы снова показали ему красную полосу под ногами, вдоль которой Хэван и двинулся дальше.

Он шел по направлению к космопорту, туда, где должны были находиться захватчики, но по дороге ему пришлось сделать большой крюк. Эта часть города пострадала сильнее – взрывная волна от разрушенного космопорта натворила здесь много бед. Многие здания сильно пострадали и стояли покосившись, грозя рухнуть в любую минуту. Другие и вовсе рассыпались, как тот дом, под которым осталась Линда. На улицах был страшный беспорядок: всюду валялись вещи и мусор. Одежда, обувь, стулья, кровати – все это вывалилось из рассыпавшихся домов, и вскоре Лэю стало казаться, что он идет по городу, пережившему настоящую бомбардировку. Да, основные удары пришлись на космопорт, что был расположен довольно далеко от города, но здания, не рассчитанные на землетрясения и собранные на скорую руку из стандартных блоков, пострадали очень сильно. Хэван старался не присматриваться к развалинам – боялся заметить трупы. Запах разлагающейся плоти еще не витал над обломками, но Хэван не сомневался, что скоро он появится. Под завалами хватало трупов. Не то чтобы такая картина его ужасала, он достаточно повидал покойников, просто он не хотел об этом думать. Боялся, что снова нахлынет волна обжигающего гнева, и он перестанет мыслить логично.

Через пару кварталов ему повезло – он наткнулся на брошенный электробайк с полным зарядом. Маленький велокар, похожий на велосипед с утолщением на раме, был розового цвета. Вероятно, на нем ездила на работу молоденькая секретарша из ближайшего офиса. Сейчас машинка лежала на боку, около заваленного входа в магазин с разбитыми витринами. Возможно, и ее хозяйка лежала где-то неподалеку.

Стараясь не смотреть по сторонам, Хэван поднял байк, забрался на крохотное сиденье и включил управление. Код федеральной полиции обеспечил ему доступ к простенькому замку, и через минуту Лэй уже мчался по мостовой, оставляя за собой шлейф из пыли. Дело пошло намного быстрее, и вскоре Хэван порадовался выбору транспорта – на улицах было много завалов, через которые не перебрался бы обычный кар. В этих случаях Лэй слезал с байка, перетаскивал его на себе через груды камней и продолжал путь.

Остановился он только у большой улицы, уходящей на север. Она пострадала не меньше других, но дома здесь были невысокими, они прятались за большими многоэтажками и остались относительно целыми. Магазины. Именно это искал Хэван на карте. Он знал, что на планетах такого класса, покрытых первозданной зеленью, всегда существует одно вечное развлечение гуманоидов – охота.

Камелот не был исключением – в нем находилась масса любителей побродить по зеленым холмам в поисках приключений. А обитатели соседней Дагоры, большинство из которых жили в огромных домах-муравейниках, часто приезжали сюда, на девственный Камелот, чтобы насладиться подобной роскошью. Бизнес охоты настолько процветал, что магазинам, торгующим всевозможным снаряжением, была отведена целая улица. Именно ее и искал Хэван.

Оставив свое транспортное средство на земле, он отправился за покупками. Первые два магазина, что стояли с краю, Лэй обошел стороной – они представляли груду развалин, а ковыряться в камнях было некогда. В глубине улицы стояли уцелевшие здания, к ним и направился Лэй.

Поход не занял много времени. Замки дверей отступали перед кодом федерала, а бронированные внутренние створки, за которыми скрывались склады, уступали силе плазматрона. Хэван потратил три заряда на то чтобы вскрыть сейфы, и ничуть не пожалел об этом.

Прежде всего он переоделся: его костюм, превратившийся в бесформенные черные лохмотья, уже даже не прикрывал тело. Хэван выбрал самое лучшее, что нашел, – полувоенный комбинезон, что мог менять цвет в зависимости от фона и был даже легко бронирован. Конечно, до военных образцов ему было далеко и так называемая броня могла остановить лишь нож, но зато покрытие было огнеупорным и защищало от легкого удара станера. Отличная форма для игры в войнушку на свежем воздухе. Всегда находились ребята, что ни дня не провели в армии, но обожали корчить из себя бравых вояк, – именно на них и было рассчитано подобное снаряжение. Конечно, Лэй предпочел бы легкую броню, какая была у лейтенанта Грега, но, увы, разыскивать ее было некогда.

Переодевшись, Хэван нашел стандартные военные ботинки с изменяемым размером и системой шумоподавления. Потом подобрал и легкий шлем-маску с электронным забралом и системой фильтрации. На улице было много дыма и пыли, и подобная защита ему бы не помешала. Сверху он накинул огнеупорную куртку с множеством карманов и отправился за добычей в раздел снаряжения.

Ему пришлось обойти еще три магазина, прежде чем он нашел все, что искал. Прежде всего это были блоки питания для встроенных в комбез устройств и медикаменты. Антишок, кровоостанавливающие, обезболивающие и боевые коктейли, что могли заставить двигаться даже мертвеца, – все это Хэван добыл, распотрошив аптечки. По дороге он прихватил пару ножей, несколько дымовых шашек и множество всякой мелочи вроде фонарей, отверток и проводов. Он собирался устроить большой бум – настолько большой, чтобы услышал полковник и понял, что Хэван ушел не зря. Для этого, правда, требовалось что-то помимо плазматрона. Лэй пока не нашел взрывчатки, но не терял надежды. Зато он нашел отличный охотничий арбалет – крохотный, но чертовски мощный – и присоединил его к своему арсеналу. Он не исключал, что ему придется столкнуться с парой обезумевших чудаков, рыскающих в развалинах, а тратить на них заряды плазматрона он не собирался.

Выйдя из последнего магазина, Хэван оглядел себя и покачал головой. Много. Всего слишком много. Жадность его когда-нибудь погубит. С другой стороны, наверное, не успеет. Вздохнув, Хэван побрел к розовому велокару. На ходу он открыл карту и начал прокладывать новый маршрут, ведущий к космопорту. Но его взгляд зацепился за соседнюю улицу, и Лэй остановился. Выведя информацию на экран, он присвистнул, поправил висящий на плече плазматрон и бегом бросился в переулок, соединяющий торговые улицы.

Там, на другой стороне, он сразу наткнулся на нужный дом. Небольшое двухэтажное здание, сплошь затянутое в непрозрачное стекло. Питания в здании не было, и стекла оставались серыми, но Хэван знал, что в былое время этот дом светился всеми цветами радуги, завлекая покупателей. Нет, не к шлюхам, как подумали бы его кореша. Нет, этот дом манил другим древнейшим искушением.

Решив, что искать вход ему недосуг, Хэван подошел ближе. Скинув с плеча метатель, выпалил в броневую стеклянную плиту на первом этаже. Вопреки его ожиданиям стена не рассыпалась на части, в ней появилась лишь оплавленная дыра, и ему пришлось выстрелить еще раз, расчищая себе путь. Подождав пару минут, пока остывало растекающееся стекло, Хэван перевел дух, и нырнул в темноту.

Он пробыл там недолго, минут пять. Самым сложным было выбрать – а выбор был очень велик. Но Лэй мужественно справился с искушением и взял то, что могло пригодиться.

Он вылетел из разбитой дыры под тихий гул, подняв фонтан осколков из расплавленного стекла. Черный как смоль байк, что был размером в половину стандартного кара, подпрыгнул на камне и почти бесшумно приземлился на оба колеса, просев чуть ли не до земли. Хэван, прячущийся за бронированным наклонным стеклом, довольно ухнул.

Все байки в этом салоне были великолепны. Но он выбрал самый лучший – прочный, мощный и компактный. Настоящий скоростной таран с малошумным двигателем. Это уже не игрушка для секретарши, на таком гоняют патрульные копы, если их начальство согласно потратить пару миллионов кредитов на парк таких игрушек. Двигатель питается от частицы антиматерии, заряда – можно два раза объехать вокруг планеты. Броня на боках, системы навигации и пассивной обороны, скорость, скрытность, бесшумность, мягкие рессоры, широкие шины. Идеал.

Пригнувшись, Хэван повернул рукоятку, и байк тихо загудел. Тогда Лэй отпустил тормоза, и черное чудовище рвануло с места, оставляя за собой шлейф пыли. Лэйван ловко обогнул упавшую остановку общественного транспорта, вывернул на главную трассу и прибавил скорости.

Он опаздывал, чертовски опаздывал на свою последнюю деловую встречу.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, Камелот

Орбита планеты

Шестой спутник заставил Рэндала поволноваться. Все предыдущие они устанавливали довольно далеко от кораблей противника, но последний решили подкинуть поближе к врагу. Эта идея принадлежала Саймону, который оказался неплохим, в общем-то, парнем, но слишком уж инициативным. Операция шла гладко, враги не реагировали на нахальный корабль, что шустрил от полюса до полюса, и потому лейтенант, ссылаясь на приказ, потребовал, чтобы последний спутник установили как можно ближе к группировке противника.

Сеймуру удалось с помощью радаров определить их примерное расположение. Десяток кораблей-клякс держались поблизости от остатков орбитального порта – примерно в четырехстах километрах над поверхностью Камелота, двигаясь с такой скоростью, чтобы оставаться ровно над одним участком планеты. А именно – над Артуром. Там, на поверхности, находились еще несколько кораблей-клякс, что, похоже, не испытывали никаких трудностей с посадкой на грунт. Отсюда, с полюса, сложно было разобрать подробности: радары «Прыгуна» были слишком слабы для таких заданий. Именно поэтому Саймон и требовал подобраться поближе.

Сначала Рэндал воспротивился излишнему риску. Но потом, когда лейтенант проложил курс на карте, оценил замысел и согласился. Теперь, когда огромный шар спутника медленно удалялся от корабля, Рэндал даже начал переживать, что все прошло слишком гладко. Это ему не нравилось. Враги с такой яростью атаковали планету, жилые астероиды, гонялись за кораблями – а теперь затаились. Все это выглядело глупо. И больше всего Маршалла злило, что они так ничего и не узнали о пришельцах: чего они хотят, зачем напали на колонию, откуда они вообще взялись, черт их возьми? Именно поэтому он и согласился на предложение лейтенанта, хотя и не любил напрасно рисковать. В этом случае получалось, что не напрасно – авалонцам нужна была информация о противнике. Любая, даже самая незначительная деталь могла дать аналитикам флота зацепку, благодаря которой можно будет сформировать новую тактику.

Все прошло удачно: спутник отправился в пространство, а Рэнди на маневровых двигателях отвел «Прыгуна» в сторону, а потом, запустив маршевые двигатели, двинулся в другое полушарие, подальше от кораблей врага.

– Что дальше? – спросил он у лейтенанта, что все еще оставался в трюме с бортинженером.

– У меня все, – доложил Саймон. – Задание выполнено. Дальше действуйте по своему плану.

– Значит, разведка, – буркнул Рэнди. – Сеймур, как там со сканерами?

– Я попытался настроить их на поиск человеческих тел, но… – Помощник, обернувшись к Маршаллу, развел руками. – Слишком мелкие цели. Нам нужно будет опуститься в атмосферу и довольно глубоко.

– Сколько? – спросил Рэнди, рассматривая экран, на котором виднелся затянутый облаками огромный ломоть Камелота.

– Километров двадцать, а то и десять, – отозвался Сеймур.

– Что? – выдохнул Рэнди. – Да это же бреющий полет в атмосфере! «Прыгун», конечно, способен и на грунт сесть, но это все-таки не аэроплан.

– Извини, Рэнди, но с высоты искать нашим радаром людей – бессмысленно, – отозвался помощник.

– А что эфир?

– Я послушал тут отдельные волны… На планете работают несколько передатчиков, но очень мелких. Сюда они не добивают. Но переговоры ведутся. Видимо, работают переносные узлы связи. А личную связь, что ведется напрямую, без спутника, я не засеку.

– Ладно, – отозвался Рэнди, задумчиво почесав кончик носа. – Начнем понемногу, а там посмотрим. Буч!

– А? – практикант вздрогнул, испуганно глянув на капитана.

– Как там наши потроха? – осведомился Рэнди.

– Все в порядке, – отозвался Буч и тут же, спохватившись, поправился: – Все системы на борту работают в штатном режиме, капитан. Поломок, неисправностей, критических показаний – не зафиксировано.

– Молодец, – одобрил Рэнди. – Продолжай в том же духе. Джаред, слышишь меня? Бери Саймона, и идите в кают-компанию отдыхать. Мы тут попрыгаем немного, так что особо не расслабляйтесь.

Раздав ценные указания команде, Маршалл глубоко вдохнул и переключился на модуль ручного управления. Проблема была в том, что он и сам не знал, что теперь делать. Ему еще не доводилось заниматься поисковыми операциями над поверхностью планет. В открытом пространстве – сколько угодно. А вот с заходом в атмосферу… Рэнди подозревал, что только сейчас и начнется самая главная часть его работы пилота.

– Держитесь, – буркнул Маршалл, изменяя вектор тяги. – Будем снижаться. Сеймур, надеюсь, все показатели пишутся?

– Так точно, капитан, – отозвался тот. – Правда, места в банках данных не так уж много, но, думаю, нам хватит.

– Это почему места мало? – удивился Рэнди.

– Ну, у нас там почти все данные с навигационной станции, кэп.

Маршалл цокнул языком, он совсем забыл об этой груде информации. Все случилось так неожиданно, что у него не было времени даже вспомнить об этом срочном когда-то задании. А ведь военные очень хотели получить эти логи. Но, возможно, тех, кто хотел порыться в данных со станции, уже нет в живых.

– Напомни мне слить все это военным, – пробормотал Рэнди. – А теперь – держитесь.

Прыгун – крохотная песчинка на фоне планеты – нырнул в голубую дымку Камелота. Он не падал в нее, нет, корабль вонзился в атмосферу, как пуля в яблоко, чтобы пройти по касательной, едва не коснувшись поверхности.

Смутная идея, засевшая в голове занозой, начала обрастать подробностями прямо на глазах. Отключив автопилот, Рэнди взял все управление на себя, и самостоятельно изменил проложенный маршрут. «Прыгун», ввинчивавшийся в атмосферу, прибавил скорости.

– Рэнди, – тихонько позвал Сеймур. – Ты что делаешь?

– Все будет хорошо, – отозвался Маршалл, пытаясь привязать данные с радаров к новому маршруту. – Ты за землей следи. Не забывай о поиске.

У него было всего несколько секунд на принятие решения. И он его принял – «Прыгун», уже вошедший в атмосферу планеты, резко вильнул, изменяя курс. Если бы не гравитационные компенсаторы системы, встроенные в корпус корабля, перегрузки бы размазали экипаж по стенам.

– Шеф! – донесся возмущенный вопль бортинженера. – Так нельзя!

– Отказ двух контуров, – запинаясь от волнения отрапортовал Буч, – две антигравитационные решетки вышли из строя. Включились резервные, работают в штатном режиме.

– Отлично, – прорычал Рэнди, – всем заняться своими делами!

Он отключился от общего эфира, оставив только тревожную линию к датчикам перегруза систем корабля. Теперь он остался один на один с «Прыгуном», слился с ним в единое целое, став на короткое время его глазами и ушами.

Корабль в облаке пламени ворвался в нижние слои атмосферы. Защитная оболочка корпуса могла выдержать и более серьезные нагрузки, но Рэндал отдавал себе отчет в том, что бывший военный транспорт уже не молод, и потому сбросил скорость, чтобы уменьшить излишнее трение. «Прыгун», в нарушение всех летных правил, летел носом в землю, целясь точно в порт, бывший когда-то городом Южным. Рэнди следил сразу за десятком экранов, пытаясь впитать огромные объемы информации. Пока ему это удавалось – именно за эту способность и давали лицензию пилота.

Бывший космопорт стремительно приближался, но пока на радарах не было никаких тревожных меток. Похоже, враг не оставил здесь ни одного своего корабля. Это было на руку Рэндалу, задумавшему марш-бросок в атмосфере через половину планеты. Он не знал, был ли в истории грузовых перевозок еще один такой дурак капитан или нет, но отчаянно надеялся на то, что военные должны были предусмотреть наличие таких сумасшедших. «Прыгун» должен был выдержать. Должен.

Тревожный сигнал пришел от датчиков обшивки, когда до космопорта оставалось две минуты лета. Носовая часть оболочки перегрелась и начала понемногу шелушиться, сбрасывая сгоревшие части. До критических показателей было еще далеко, но Рэндал не стал рисковать – сбросил скорость и начал потихоньку переводить «Прыгуна» в горизонтальный полет. Нырок с орбиты к земле прошел удачно – это Маршалл мог сказать наверняка. Он жив, ничего не сгорело, пара датчиков вышли из строя, но это мелочи. Информация – вот что сейчас самое главное.

Когда впереди показался Южный, Маршалл одним рывком провалил корабль до двадцати километров и включил визуальный режим, надеясь на то, что Сеймур не лишился чувств от страха и начал сканирование.

Рэнди бывал раньше в Южном Порту. Большой грузовой космопорт представлял собой несколько десятков квадратных километров, залитых пенобетоном. Территория была окружена складами, за которыми начиналась жилая зона. Этакая проплешина среди пустыни, служившая для разгрузок больших кораблей. «Прыгуну» пару раз доводилось там разгружаться и даже брать на борт технику для Склада. Но сейчас Рэнди не узнал порт.

То, что осталось от него, напоминало огромное черное пятно с выжженными ямами, в которые мог поместиться «Прыгун». Все стартовое поле было завалено останками грузовых звездолетов, исковерканных, еще дымящих, превратившихся в расплавленные груды металла. Склады были разрушены почти до основания – их обломки разметало по всему жилому сектору, на который пришлось несколько тяжелых ударов. От домов остались только обгорелые остовы, мертвые почерневшие стены, торчавшие из черных выжженных пятен. Теперь Рэндал понял, почему здесь не осталось даже разведчиков врага, – Южный Порт был полностью уничтожен.

– Боже мой, – пробормотал он, когда «Прыгун» молнией промелькнул над развалинами космопорта.

Спохватившись, Маршалл выключил камеры и вновь переключился на ручное управление. «Прыгун», повинуясь воле капитана, начал набирать высоту. Он стал похож на камешек, что по дуге отправился в море, отскочил от поверхности и вновь пошел вверх. Теперь у Рэнди появилось несколько свободных минут – до следующей точки, и он вернулся в общий эфир, оставив на своих экранах только данные курса и радаров. Виртуальное пространство управления, окружавшее его со всех сторон, схлопнулось, и линзы вновь стали проецировать только реальность рубки управления.

– Сеймур, – сказал Маршалл, оборачиваясь к соседнему креслу, – что там?

Бледный как полотно помощник повернул голову, глянув на капитана остекленевшими глазами.

– Почти ничего, – тихо сказал он. – Я засек радаром три сотни объектов глубоко в пустыне. Вероятно, это уцелевшие люди. Может, их чуть больше. Связи никакой нет.

Джаред, подключенный к общей волне, тихо выругался в эфир – он не видел визуальной картинки, но хорошо представлял, как должен выглядеть разрушенный порт.

– А сколько там было до атаки? – спросил Рэндал.

– Тысяч сто, – отозвался бортинженер хриплым голосом. – Это постоянные сотрудники. Не считая экипажей.

– Ты записал данные? – спросил Рэндал у помощника.

– Идет постоянная запись со всех датчиков, – отозвался тот севшим голосом. – Но это…

Сеймур нахмурился еще больше и поднял руку, пытаясь что-то нащупать в виртуальном экране перед собой.

– Рэнди, – тихо позвал он. – Ты что творишь?

– Иду прямым курсом, – отозвался капитан, оглянувшись на практиканта, что все так же неподвижно сидел в кресле.

– Знаешь, это не лучшая идея – переть напролом прямо в логово врага. Мы же идем точно к Артуру, где собрались все эти сволочи.

– Ну, не совсем точно, – поправил его Рэнди. – Пройдем не над городом, а чуть в стороне, километров пятьдесят от их порта. Да еще между нами и ними будет весь город.

– Я… – Сеймур откашлялся и повысил голос. – Я не думаю, что это хорошая идея.

– Ты, главное, пиши все в архивы, – ласково проговорил Маршалл. – Все будет хорошо.

– Нас уже засекли, – бросил Сеймур. – Ты это понимаешь?

– Ага, – радостно отозвался Рэнди, стараясь не выдать своего беспокойства. – Поэтому второго такого шанса у нас не будет, нам просто не позволят. Такой финт получится только сейчас, пока они еще не успели расчухать, что к чему.

– Капитан Маршалл, – медленно проговорил Сеймур. – Я, как помощник капитана, против такого решения.

– Да пожалуйста, – легко согласился Рэнди. – Сколько угодно, вольнонаемный сотрудник Сеймур Линк. Примешь командование, когда меня, лейтенанта флота, убьет их проклятый луч, а лейтенант Саймон впадет в спячку. А пока – следи за радарами. Мы уже близко.

– Это точно, – пробормотал ошеломленный Сеймур, – настолько близко, что они уже зашевелились.

Маршалл, спохватившись, снова переключился на режим пилотирования. Стены рубки замерцали и сменились полным виртуальным режимом. Рэнди снова слился с кораблем в единое целое, очутившись среди таблиц данных и виртуальных панелей управления. Но на этот раз он не стал прерывать связи с экипажем, просто сдвинул ее таблицу в сторонку и понизил приоритет исполнения. А потом включил визуальный режим.

Артур был уже близко. Хоть «Прыгун» и шел на большой высоте, но благодаря данным радаров центральный процессор построил виртуальную модель изображения, весьма похожую на реальную картину. Взглянув на нее, Рэндал с облегчением перевел дух. Порт Камелот-Центральный пострадал намного меньше Южного. Разрушения пришлись в основном на космопорт, а сам город почти не пострадал. Конечно, даже отсюда были видны развалины тех зданий, что располагались слишком близко к атакованному порту, но остальные смотрелись весьма неплохо. По сравнению с грузовым портом на юге, порт Артура, можно сказать, остался цел.

Экран расцвел тревожными вспышками, и Рэндал прикусил губу. Вот и первый контакт – радары зафиксировали наличие неизвестных кораблей, и тут же пометил их как враждебные. Это значит, он уловил действия их радаров, направленных на «Прыгуна». Их засекли. А значит, теперь начнется все самое интересное.

Рэндал бросил корабль к поверхности, нырнул настолько, насколько мог, и дал полную мощность на маршевые двигатели. Космолет, как огненный факел, понесся над землей, выжигая воздух позади себя не хуже плазменной горелки. За такой фокус любого пилота ждал бы суд, причем – федеральный, с перспективой отправиться за решетку лет на десять. Но сейчас Рэндалу было не до летных правил, он уже видел перед собой врага.

На месте гражданского космопорта, что находился в отдалении от города, стояла туча из дыма. И в ней смутно угадывались очертания огромной конструкции, напоминавшей шар. Размером он был с командный корабль авалонского флота, не меньше. Но при этом, судя по всему, стоял на грунте, что было решительно невозможно для техники авалонцев. Такая огромная штуковина, размером с небольшой астероид, вряд ли бы вообще смогла беспрепятственно опуститься в атмосферу. Но у этих ребят, судя по всему, были совершенно исключительные антигравитационные поля.

Заметил Рэнди и уже знакомые кляксы. Пара кораблей зависла над краем космопорта – между жилыми домами и огромным кораблем, словно защищая его от того, что могло прийти из города. Кляксы пока оставались неподвижны, но Маршалл не питал иллюзий – он прекрасно понимал, что на таком расстоянии их оружие достанет до «Прыгуна». Им нет нужды гоняться за корабликом, просто нужно прицелиться поточнее.

– Экипажу, – бросил в эфир Рэндал, – работаем.

Первый выстрел раздался, когда «Прыгун» приблизился к городу на сотню километров. Маршалл, заранее предупрежденный радарами о грядущем выбросе энергии, успел изменить курс, и желтый луч прошел рядом с кораблем, едва не задев его. Заслуги пилота, впрочем, в этом почти не было: стрельба в атмосфере из энергетического оружия на таком расстоянии – совсем не то, что стрельба в открытом космосе. Здесь мешает атмосфера, да и скорости совсем другие – именно на это и рассчитывал Рэнди. Он надеялся, что враги не предполагали боев в атмосфере главным калибром и не успели ввести параметры планеты в свои компьютеры управления огнем. Но знал он и другое – второго шанса у него, скорее всего, не будет.

Он сбросил скорость, потом снова выжал до отказа, вильнул в сторону, потом в другую – так, словно летел на легком флаере. Другой корабль рассыпался бы на части, но «Прыгун» выдержал – лишь ворохом посыпались сообщения об отказе антигравитационных компенсаторов.

Пролет над городом занял доли секунды – корабль просвистел над ним на высоте двадцати километров, как огромный пылающий болид, грозящий уничтожением всего живого на планете. Но все-таки они успели выстрелить второй раз.

На этот раз луч прошел так близко, что обшивка у кормы вскипела, а «Прыгуна» бросило в сторону. Рэндал успел только подать полную мощность на движки, чувствуя всей кожей, что через долю секунды раздастся еще один выстрел, что станет последним для удаляющегося «Прыгуна». Но он успел – включил контур гипердвигателя в тот момент, когда радары вспыхнули предупреждением о новом энергетическом всплеске.

Синий цветок, казавшийся довольно бледным, расцвел над горами Камелота, и «Прыгун» исчез в его сердцевине.

Когда перед Рэнди раскинулось черное пространство открытого космоса, он шумно выдохнул, взмахнул руками, отключая виртуальное управление.

Он вывалился в реальность рубки управления под звон тревожных зуммеров и крики экипажа и сразу же вскинул руку.

– Тихо! – гаркнул он, заглушая брань Джареда и стоны Сеймура. – Тихо, я сказал!

Вскочив на ноги, он обернулся и оглядел свою команду. Помощник, сидевший вполоборота, был всклокочен, а глаза его могли соперничать размером с чайными блюдцами. Джаред, успевший добраться до рубки, стоял в дверях, держась за переборку, и лицо его пылало всеми оттенками багрянца. Лишь практикант Буч тихо сидел в кресле, но по его лицу ручьями струился пот.

– Тихо! – произнес Рэндал тоном ниже, хотя его команда и так уже молчала. – Все живы?

– Все, капитан, – буркнул Джаред, отводя взгляд.

– Буч?

– Критических повреждений нет, капитан, – заикаясь отозвался практикант. – Но контуры гравитационной компенсации…

– Потом, – отмахнулся Рэнди. – Сеймур, что у тебя?

– У меня инфаркт, – зло бросил помощник. – Рэндал, ты чуть не угробил всех нас. Это было полное безумие!

– Я знаю, – со сдержанной гордостью отозвался капитан. – Что на радарах?

Сеймур глубоко вздохнул, потом сунул руку в карман и достал жестяную трубочку. Вытряхнул из нее пару таблеток и тут же отправил в рот.

– Очень много на радарах, – невнятно отозвался он, хрустя таблетками. – Зашкаливает. В округе тысяч сто живых тел. Но это не все, многие, видимо, отступили в леса и ушли довольно далеко от города.

– Отлично, – обрадовался Рэндал. – А связь?

– Я поймал три аварийные волны – видимо, от мобильных передатчиков, типа армейских или полицейских. Но выходить на связь было некогда.

– Сколько было людей в городе? – спросил Рэндал у бортинженера.

Тот пожал плечами.

– Примерно триста тысяч, – сказал он. – Но это не точно. Постоянно же прилетали и улетали толпы людей.

– Ладно, – сказал Рэнди. – Значит, надежда есть. Сеймур, места для записи хватило?

– Еще немного осталось, – отозвался тот, хмурясь. – Но почти под завязку.

– Отлично, – сказал Маршалл. – Объявляю команде благодарность. Задание выполнено. Можно возвращаться домой. Кстати, а где Саймон?

– Спит, – буркнул Джаред. – В кают-компании. Как отправили спутники, так он закинулся какими-то таблетками и тут же отрубился. Сказал только, что наконец-то выспится.

– Чудесная мысль, – одобрил Рэнди. – Помощник капитана Сеймур! Примите управление кораблем. Возвращайтесь обратным курсом в расположение военного флота. Как поняли?

– Понял вас, капитан, – пробормотал Сеймур. – Идем домой.

– А я пойду в кают-компанию к связисту и составлю ему компанию, – объявил Рэнди, сладко потягиваясь. – Всем спасибо, все свободны.

И, выбравшись из-за кресла, он направился к двери. Сохраняя на лице беззаботную улыбку, Маршалл сунул руки в карманы комбеза, – только так он мог скрыть крупную дрожь, что сотрясала его тело. Сердце колотилось как бешеное, ноги не желали идти – стали словно ватные. По спине струился холодный пот, который не могла впитать даже специальная мембранная ткань подкладки. Маршаллу хотелось упасть на пол, прямо тут, в рубке, заорать, забиться в истерике, зарыдать в три ручья, чтобы выплеснуть все то, что творилось внутри. Но он не мог себе этого позволить.

Рэнди с улыбкой на губах подошел к двери, стараясь не выдать себя ни единым жестом. Джаред посторонился, провожая капитана хмурым взглядом. Но когда Рэнди протискивался мимо бортинженера, тот положил руку на плечо капитана, сжал пальцы, и тут же отодвинулся в сторону, освобождая проход. Маршалл взглянул в лицо Джареда и увидел, что осуждение сменилось состраданием. Старика наигранным оптимизмом не проведешь, он таких молоденьких капитанов перевидал с полсотни, а то и больше.

Рэндал вытащил из кармана дрожащую руку, похлопал Джареда по плечу и начал спускаться вниз – к благословенному забытью сна.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Артур, космопорт Камелот-Центральный

Районы города, прилегавшие к космопорту, пострадали сильнее центральных, и Лэй, что собирался проделать весь путь на каком-нибудь брошенном каре, не раз порадовался своей удаче. Байк подвернулся под руку как нельзя кстати и оказался на редкость полезным. Улицы и проспекты были завалены разрушающимися зданиями, дороги оказались перекрыты брошенными машинами и грудами вещей. Только сейчас Лэй понял, что соваться сюда на каре было бы большой глупостью. Он просто застрял бы на первом же перекрестке, и остаток пути ему пришлось проделать пешком. Но двухколесная машина, оживший черный демон, без труда справлялась с теми препятствиями, что попадались на пути.

Через мелкие завалы Лэй просто переезжал, осторожно взбираясь на самый верх каменных груд, в которые превратились осыпавшиеся стены высоток. Более серьезные препятствия вроде целых этажей зданий, упавших поперек улицы единым блоком, объезжал стороной. А на свободных участках шоссе давал полный газ.

Уменьшив высоту защитного стекла, Хэван с удовольствием подставлял лицо упругому потоку воздуха. Хоть он и пах гарью, но все же напоминал о тех временах, когда он гонял вот так же по кольцевым трассам Вулкана, спустив на скромный байк всю выручку от первой же удачной операции. Умение, как оказалось, никуда не делось, и Хэван не уставал поражаться чуткости и управляемости этого черного зверя, что ему довелось оседлать. Он отключил почти все автоматические режимы машины, переведя ее в режим ручного управления, и наслаждался последней безрассудной гонкой.

Теперь все стало просто и понятно. Сомнений нет – вперед, навстречу битве. Никаких занудных планов, многоходовых операций и трижды продуманных путей отступления. Больше это не нужно. Дорога и ветер, все в последний раз, и каждый миг драгоценнее любого банковского счета во сто крат. Вперед, и пусть все, кто станет на пути, сдохнут раз и навсегда.

Скорость опьяняла. От ветра кружилась голова. Угрюмое безразличие сменилось восторгом, и Лэйвану хотелось кричать во все горло. Даже боль отступила, побежденная остатками воинства медицинских наноботов, что отдавали последние силы на борьбу с повреждениями в тканях. Все было так чудесно, что Хэван чуть не прозевал тот момент, когда перед ним появилась цель его путешествия.

Космопорт открылся перед ним внезапно, когда Лэй на полной скорости взлетел по пустому шоссе на большой холм, отделявший город от окраин. Здесь еще стояли рядками здания, но уже только вдоль дороги. Камелот закончился, и здесь раскинулся пригород с редкими домами – мало кто согласился бы жить рядом с космопортом. Хоть гражданские суда и садились на антигравах, производя минимум шума, но все же не следовало забывать, что это челноки и мелкие космические суда, а не модели из кружка планеристов.

От вершины холма до космопорта было километров десять. Он выглядел как огромное поле, даже скорее целая равнина, окруженная служебными зданиями. Конца-края ему не видно, а между ним и городом – лишь пестрые ленты шоссе, словно кровеносные сосуды, соединяющие два поселения.

Притормозив, Хэван свернул с середины трассы и медленно двинулся вперед по тротуару, вдоль домов. Космопорт, лежащий вдалеке, был весь затянут клубами дыма и гари. Вид отсюда открывался неважный, и Хэван подумал, что ему надо бы подыскать место для наблюдений.

Остановившись, он оглядел ряд невысоких домов, тянущийся вдоль шоссе. Забегаловки быстрого питания, магазинчики, конторы юристов и туристических фирм – все они были не больше трех этажей и пострадали от ударов довольно сильно. Многие просто рассыпались на куски, превратившись в бесформенные груды камней. Лэй, высмотрев уцелевший дом, стоявший с краю, поддал газу и въехал в разбитую витрину.

Машина не подвела – тихо урча взлетела по рухнувшему потолку, превратившемуся в наклонный пандус, и выкатилась на второй этаж, оставшийся без крыши. Хэван проехал по длинному коридору, до стены, что когда-то поддерживала верхний этаж. Сейчас от нее остались лишь зубчатые куски, напоминавшие крепостную стену из романов про древних рыцарей, а над ней темнело открытое небо.

Остановившись на широкой площадке, от которой вела вниз лестница, Хэван выключил двигатель и вылез из седла байка. Поправив плазматрон, закинутый за спину, он подошел к остаткам стены, облокотился на горячие пенобетонные блоки, пахнущие гарью, и надвинул на глаза шлем, болтавшийся за спиной. Прозрачное забрало помутнело, но потом поймало соединение с личным коммуникатором Лэя и вновь стало прозрачным, подстраиваясь под настройки линз. Хэван вызвал управление коммом и перевел забрало в режим увеличения. Серое пятно космопорта рывком прыгнуло в лицо Лэю, и он затаил дыхание, разглядывая стан врага.

Прежде всего бросались в глаза разрушенные почти до основания здания – огромный шар диспетчерской, что стояла с краю, был разломлен пополам и дымил. Огромные рытвины, в которые мог поместиться небольшой звездолет, тянулись от края посадочного поля вглубь, до самой дымки горизонта. Само поле было усеяно останками кораблей – и мелких яхт, и транспортных шаттлов, и мелких грузовичков, которым дозволялась посадка в гражданском порту, поскольку они в основном возили скоропортящиеся продукты для города. Но сейчас Лэя больше интересовали другие корабли – враг.

Где-то в центре поля дым стоял столбом, застилая оставшуюся часть порта. Он больше походил на огромную грозовую тучу, опустившуюся к самой земле. И внутри этой тучи ворочалось что-то огромное, неповоротливое. По краям дымки пробегали завихрения, клубы срывались с вершины тучи и медленно опускались к земле, тая на лету. От этого зрелища веяло холодной угрозой, такой ощутимой, что Лэйван даже передернул плечами, ощутив холодок, проскользнувший по спине. Сомнений не было – в дыму, или скорее в черном тумане, скрывался командный пункт захватчиков. Что это было – такое огромное, размером с небольшой астероид, Лэй даже боялся предположить. Но зато он сразу догадался, что за штуки висят над этим дымом.

Примерно в полукилометре над полем застыли две огромные кляксы. И Лэй был готов поклясться, что это и есть корабли вторжения – огромные космические суда, сумевшие опуститься до самой земли и спокойно висеть над ней, словно антигравные планетолеты. Кляксы висели неподвижно, застыв, словно караульные, и Лэй предположил, что они действительно охраняют то, что гнездилось у самой земли.

Между дымовой завесой и сторожевыми кораблями вилась какая-то мошкара, и Хэван прибавил увеличение, в надежде рассмотреть детали. Оказалось, что это его старые знакомые – десятки рейдеров, формой напоминавших семечки. Они непрерывно сновали туда-сюда, то взлетая к кораблям-кляксам, то ныряя обратно в клубы дыма над землей. Повысив разрешение, Хэван заметил, что еще десяток рейдеров-разведчиков кружат над разрушенными зданиями, словно выискивая что-то на земле.

Не отрываясь от разглядывания врага, Хэван перевесил плазматрон на одно плечо, так, чтобы тот был под рукой. Конечно, с этой штукой бесполезно выходить против сторожевых кораблей или той загадочной фиговины, что прячется в клубах дыма. Но вот рейдеры ему вполне по зубам. Лэй прищурился, прикидывая, сколько он сможет завалить, прежде чем его настигнет обжигающий удар луча. Получалось, что не больше одного, если он кинется в драку прямо сейчас. Да, насчет одного он был точно уверен. Но, с другой стороны, если повезет, то можно зацепить и второй. Здравый смысл, правда, подсказывал другое, что одинокого байкера прихлопнут как муху, как только он выедет на край охраняемого стартового поля, но Хэван тут же поспорил с ним, заключив джентльменское пари. Здравый смысл поставил на ноль, а сам Хэван – на два, чисто из упрямства.

Диспозиция была в принципе ясна. Дело было за малым – найти подходящую дорогу, ведущую к порту, такую, чтобы подобраться незамеченным. Хэван начал осматривать окрестности, но ничего утешительного не заметил – все дороги как на ладони. Открыты и для наблюдения, и для ведения прицельного огня. Правда, можно было попробовать добраться до космопорта пешком, прячась за обломками зданий и в густой траве, которой заросло все пространство между дорогами. Но так на дорогу уйдет слишком много времени. Подумав, Хэван решил совместить два решения: часть пути, насколько возможно, он проедет на байке, а потом, когда строения космопорта будут уже рядом, бросит машину и пойдет пешком, чтобы подобраться поближе.

Он все еще рассматривал дорогу, по которой ему предстояло отправиться на встречу с врагом, когда вдруг краем глаза заметил какое-то оживление. Чуть уменьшив разрешение визора, чтобы охватить всю картину целиком, Хэван нахмурился. Враги забеспокоились. Дым клочьями гулял над стартовым полем, рейдеры вились вокруг огромного шара, а сторожевые корабли зашевелились, начав медленно вращаться вокруг своей оси. Очень некстати – теперь, пожалуй, шансов подобраться к ним ближе стало еще меньше. Но что растревожило этих сволочей? Не этот ли странный гул?

Спохватившись, Хэван отрегулировал встроенные микрофоны на более чуткий режим и чуть не оглох от скрежета и шороха рассыпающихся зданий. Но что хуже всего – гул, шедший с неба, действительно нарастал. И чем громче он становился, тем быстрее вращались сторожевые корабли.

– Что за… – пробормотал Хэван и сорвал с головы шлем.

Теперь он слышал шум без всяких усилителей. Подавшись вперед, Лэй задрал голову и взглянул в начинающее темнеть небо. Там, высоко, летел огненный болид. Хэван даже рот открыл от удивления. Он сразу понял, что это космический корабль, несущийся сквозь атмосферу на маршевых двигателях. Неужели подбит и падает, сгорая на лету, как самый настоящий метеор? Но движется вроде горизонтально, а не по пологой дуге. Не может же быть такого, что какой-то капитан решил провести на полной скорости свою машину сквозь атмосферу! Да на такой скорости от трения воздуха всю обшивку расплавит или сдерет. Если… если только это не военный корабль с усиленной броней, рассчитанный на скоростной спуск с орбиты на поверхность планеты – например, десантный бот. Или военный грузовик, что спешит доставить груз для уже высадившегося десанта, чтобы ребята укрепились на отвоеванном плацдарме.

О господи – мелькнуло в голове Хэвана – неужели он пропустил высадку нашего десанта? Нет, не может быть…

Гул тем временем превратился в рев. Огненный болид пролетал фактически над городом, но над другим его краем, что находился вдалеке от космопорта. Скорость была так велика, что Лэй даже не успел напялить шлем, чтобы рассмотреть гостя поближе – едва он потянулся за ним, как один из сторожевых кораблей выстрелил желтым лучом. Пылающий заряд энергии с треском ушел в небо, и Лэй, сердце которого на миг остановилось, увидел, что корабль авалонцев продолжает путь. Промах. Теперь болид, кажется, удалялся от города. Лэй сдавленно выбранился, а корабль-клякса выстрелил еще раз. Луч, как показалось Лэю, коснулся облака огня, что окутывало летящий корабль, но тот продолжил свой путь, становясь пылающей точкой. Хэван радостно вскрикнул, и в тот же миг сторожевые корабли выстрелили одновременно. Крик Лэя превратился в хрип, но блестящая точка вдруг окуталась синим цветком гиперперехода и растаяла в воздухе. Желтые лучи бессильно лизнули померкшую синеву, и только после этого до Лэя донеслись раскаты грома – прыгнувший корабль утащил за собой приличный кусок атмосферы.

В ошеломлении Лэй опустился на пол и перевел взгляд на корабли противника. Они не погнались за кораблем авалонцев – смысла в этом не было ни на грош. Зато корабли-кляксы прекратили вращения, и вокруг них снова начали виться мелкие рейдеры. Хэван поднялся на ноги, натянул шлем и попытался разглядеть то, что происходит.

То, что он увидел, ему не понравилось. Все рейдеры вернулись на корабли-кляксы, но через минуту ринулись обратно к земле. Зависнув прямо над разрушенным полем, они что-то сбросили вниз, а потом все – десятка два, не меньше, – устремились обратно в дымовую завесу и пропали в ней. Хэван даже привстал, теперь уже не прячась за обломками стены. Он увидел, что сторожевые корабли начали подниматься вверх – медленно, но уверенно. И, похоже, они не собирались останавливаться. А потом клубы дыма вздрогнули, раздались в стороны, и из них появился огромный черный шар.

Лэй подался назад, хотя никакой нужды в том не было – вряд ли бы его заметили с борта этой громадины, что размером напоминала астероид. Ее черная поверхность не была гладкой, она вся оказалась покрыта буграми и рытвинами. Шар был словно усеян глубокими шрамами. На глазах онемевшего Хэвана громадина бесшумно поднялась над полем, заслонив заходящее солнце, и отправилась выше – следом за кораблями-кляксами.

Задрав голову, Лэй смотрел на то, как враг покидает планету. Потом, убедившись, что они всерьез решили выйти из атмосферы, опустил взгляд.

– Не может быть, – пробормотал он, дрожащими руками поправляя плазматрон. – Вот же гадство.

Он чувствовал себя последним идиотом. Мужественная самоубийственная атака не состоялась по причине отсутствия врага. Хэван ухмыльнулся, представляя, как он мечется по опустевшему стартовому полю, уговаривая противника вернуться. А потом засмеялся в полный голос, роняя слезы.

– Вот идиот, – бормотал он. – Линда, ты посмотри на меня, а? Наверное, я действительно слишком сильно ударился головой…

Вспомнив про Линду, Лэй перестал смеяться, но его губы все еще кривила презрительная ухмылка. Он свалял дурака. А ведь он действительно собирался броситься грудью на врага, отдать жизнь в последней самоубийственной атаке… При этом, конечно, ему не удалось бы даже поцарапать ни одного чужого корабля. И когда он встретился бы на небесах с Линдой, она высмеяла бы его. И была бы права: более тупого поступка он не мог бы придумать, даже если бы сильно постарался. Лэйван Хэван, один из лучших мошенников этого занюханного угла галактики отдает врагу жизнь, ничего не получив взамен? Дурацкая идея. Дурацкая.

Хэван снова ухмыльнулся и глянул на свой байк. У него есть транспорт. Есть оружие. Есть голова на плечах, в конце концов. И отдать впустую жизнь врагу – последнее, о чем можно думать в такой ситуации. Полковник, старый хрыч, был прав. Если он хочет насолить этим гадам, то завалить пару рейдеров – слишком мелко для Лэйвана Хэвана. Надо провалить их чертово вторжение. Совсем. Вот эта задачка более интересна. Кораблями пусть занимается флот. А тот, кто сунется на планету, приобретет массу неприятностей на свою голову, задницу, или что там есть у этих тварей.

Спохватившись, Лэй снова натянул шлем и включил полное увеличение. Да, гады свалили на орбиту и сейчас недоступны для хорошего пинка. А они его получат – сто процентов, мошенник Хэван еще не знает, как это провернуть, но придумает обязательно. А пока надо разобраться, что они оставили тут, на планете.

Ответ он получил незамедлительно – едва только прибавил увеличение линз. На том месте, где разгрузились рейдеры, он разглядел ряды длинных черных коконов. Небольших, размером с его байк. Их было много – больше сотни, наверное. Может, даже больше. Неужели бомбы? Но на кой черт им взрывать и так уже разрушенный космопорт…

На глазах Хэвана одна из «бомб» шевельнулась и треснула вдоль. Закачалась, подпрыгнула, и тут же из кокона вырвались суставчатые черные ноги. Кокон вмиг превратился в восьминогого краба, или, скорее паука, что приподнялся над землей на тонких ногах и закачался. Начали оживать и остальные коконы, и вскоре Лэй уже с отвращением смотрел на черную толпу пауков-переростков. Он ничуть не сомневался, что это роботы. Солдаты? Разведчики?