Пожиратели Звезд Афанасьев Роман

Вся толпа тварей одновременно пришла в движение и черным потоком заскользила к краю космопорта. Они направлялись к городу – и, судя по всему, очень торопились. Хэван встревожился, опасаясь, что его убежище раскроют, но все черное воинство двинулось кратчайшей дорогой к Артуру – не по шоссе, а прямо через зеленые поля. Лэй прикинул, что они пройдут в паре километров от него. Он размышлял не больше секунды, а потом снял шлем и бросился к байку.

С ревом разворачиваясь на крохотном пятачке площадки, Хэван уже знал, что он будет делать. Нужно было проследить за этими тварями и выяснить, что им нужно. А потом уже можно будет попробовать, устоит ли их броня против небольшого шара раскаленной плазмы. Все просто отлично – теперь у него есть новый план.

Оскалившись, Хэван дал полный газ, и байк черной молнией вылетел из раскрытого окна.

Планетарная система Авалон

Орбита газового гиганта Мерлин

Группировка военного флота

Возвращение на временную базу военного флота не заняло много времени. Немного отдохнув и протестировав системы, экипаж «Прыгуна» выдвинулся в пятый сектор, к газовому гиганту. Капитана разбудили только перед самым прыжком, дав ему поспать часа полтора, пока Джаред и Буч меняли сгоревшие антигравитационные решетки на запасные.

Рэндал вернулся в рубку, когда Сеймур уже был готов отправить корабль в прыжок и держал руку на стартовом замке. Капитан, зевая, опустился в рабочее кресло и махнул рукой помощнику. Тот привычно отбарабанил в эфир положенное предупреждение и включил гипердвигатель.

Миг прыжка отозвался привычной ломотой в висках Рэнди, и он даже успел недовольно нахмуриться. Потом «Прыгун» вынырнул над седой громадой газового гиганта, и Маршалл рывком подался вперед, к обычным настенным экранам, на которые были выведены данные с радаров.

Флот все еще оставался здесь – огромное скопище огоньков, разбросанное по орбите планеты. Но их число уменьшилось, и довольно сильно.

– Что за черт, – буркнул Рэнди, подключая свой комм к системам управления. – Сеймур, вызывай диспетчера.

– Уже, – коротко отозвался тот. – Сами нашли.

– Дай линк, – бросил капитан, переключаясь в виртуальный режим управления «Прыгуном».

Диспетчер оказался военным с авианосца «Бесстрашный» – единственного военного корабля, оставшегося рядом с гражданскими судами. Он не желал отвечать на вопросы Маршалла, лишь передал курс стыковки с авианосцем и отключился.

Взбешенный таким холодным приемом Рэндал дал полный газ, выйдя на «Бесстрашного» по пологой дуге, перепрыгнув через скопление гражданских кораблей. Так было быстрее и проще и нарушало приказ диспетчера дожидаться своей очереди. Синхронизируя скорость «Прыгуна» с движением огромного авианосца, Маршалл тихо ругался. Он никак не мог понять, куда подевались все военные корабли. Неужели им хватило глупости отправиться на орбиту Камелота? А быть может, наоборот, они отступили к окраинам, чтобы сохранить силы? Что вообще происходит, какого черта он рисковал своей жизнью и жизнью экипажа, если это никому не нужно?

Для посадки «Прыгуну» выделили четвертый ангар. Рэнди без лишних церемоний провалил свой корабль в распахнувшуюся часть обшивки и очутился внутри огромного дока. Едва только «Прыгун» замер, как к нему потянулись техники в скафандрах с системами подключения – никто не собирался запускать атмосферу в такой огромный зал, чтобы потом потерять ее при шлюзовании.

– Запрос по отдельной линии, – сказал Сеймур, – требуется какой-то код. Кажется, это кто-то из военных.

– Линк, – потребовал Рэнди и, подхватив виртуальный сигнал от помощника, открыл его, заверив кодом, полученным на совещании.

Он не ошибся – когда перед ним распахнулось окно видеосоединения, на нем появилось строгое лицо полковника Сандерса. Он был все так же спокоен, чисто выбрит, аккуратно подстрижен – словно собрался на парад.

– Лейтенант Маршалл, – строго сказал он, и Рэнди, собиравшийся высказать все, что думает о военных, прикусил язык – он и забыл, что теперь находится на действительной службе. – Где отчет о задании?

– Какой отчет? – удивился Рэндал.

– Отчет о выполнении миссии, – медленно произнес Сандерс. – Вы должны были прислать его по этому каналу, едва только миссия была завершена.

– В самом деле? – искренне удивился Рэнди. – Что же вы сразу не сказали.

Полковник уставился на капитана «Прыгуна» тяжелым взглядом, пытаясь придавить того своим авторитетом и званием. Маршалл даже бровью не повел – его совесть была чиста, он действительно не знал ни о каких отчетах, он не умел играть в эти военно-бюрократические игры.

– Ладно, – сдался первым полковник. – Спутники установлены?

– Так точно, – бодро отрапортовал Маршалл. – Ваш связист спит. Будить?

– Конечно! – с раздражением откликнулся полковник. – Немедленно поднимите его и отправьте ко мне.

– Куда к вам?

Сандерс внимательно осмотрел серьезное лицо капитана «Прыгуна», чтобы убедиться, что в невинном вопросе не кроется насмешка. Но так ничего он и не увидел.

– Пусть поднимается в командную рубку «Бесстрашного», – сухо отозвался Сандерс. – Теперь мой отдел находится здесь.

– Кстати, а почему? – тут же осведомился Рэнди. – Где военный флот? И почему вы не на флагмане, полковник?

Сандерс нахмурил длинные черные брови, и Маршалл подумал, что сейчас услышит знакомый рев обиженного служаки – мол, вопросы тут задаю я. Но полковник, вопреки ожиданиям, ответил:

– Флот на задании. Я же по-прежнему координирую работу с гражданскими судами. «Бесстрашный» теперь центр поддержки судов, и, пожалуйста, не напоминайте об этом капитану Митчеллу. Он до сих пор не может примириться с тем, что его оставили рядом с гражданскими.

– Так точно, – бодро отозвался Рэнди, отметив, что с начальством в этот раз все-таки повезло. Похоже, пресс-службу специально готовят к общению с гражданскими раздолбаями.

– А что разведка? – осведомился Сандерс. – Удалось кого-то найти?

Рэнди парой слов описал свое небольшое приключение, с удовольствием наблюдая за тем, как смуглое от искусственного загара лицо полковника медленно вытягивается.

– Вы сделали – что? – уточнил Сандерс.

– Прыжок в гипер из атмосферы, – повторил Рэнди. – После бреющего над городом.

Он внимательно следил за выражением лица собеседника и только поэтому уловил борьбу эмоций – Сандерсу одновременно хотелось и задать ему взбучку за безумный риск, и одновременно восхититься благородным безумием гражданского капитана.

– Отчет, – наконец отозвался полковник. – Мне нужен подробный отчет. Тот черный шар… Жаль, что вы не догадались сделать запись.

– Как это не догадались, – поразился Рэнди. – Все операции ремонтной службы подлежат обязательной видео– и аудиорегистрации. А то потом от судебных исков не отмахаешься.

Полковник смерил Маршалла долгим взглядом, в котором скользил намек на уважение.

– Доступ, – выдохнул он. – Предоставьте мне доступ к вашим банкам данных. Немедленно. Раз есть запись, мы можем еще успеть.

– Успеть что? – переспросил Рэнди.

Но полковник уже взял себя в руки и снова напустил на себя строгий вид.

– Доступ, – потребовал он.

Рэндал капитанским доступом открыл основной банк данных «Прыгуна» и отправил вызов полковнику. Тот ответил, и его коммуникатор установил связь с ремонтным кораблем по закрытому военному каналу.

– Отлично, – прокомментировал Сандерс, глядя в сторону. – Хорошая работа, Маршалл. Я посмотрю данные.

– Можно отдыхать? – осведомился Рэнди.

– Да, да, конечно, – отозвался полковник, не отрывая глаз от невидимого Рэндалу экрана. – Экипажу «Прыгуна» отдыхать до следующих распоряжений.

Маршалл отключил канал связи, вышел из виртуального пространства и с удовольствием потянулся в кресле.

– Отбой, ребята, – возвестил он. – Разбудите Саймона, ему пора к начальству. И – можно расслабляться.

Отдыха, как такового, не получилось. Только измученный Сеймур вытянулся на своем мягком кресле и тут же захрапел, а остальным нашлось дело. Джаред, разбудив офицера связи, помог ему собраться и отправил на доклад к полковнику Сандерсу. А сам влез в легкий скафандр, вышел в ангар и принялся ругаться с командой обеспечения, что уже занималась внешним ремонтом «Прыгуна». Техников вышло в ангар десятка три – после разгрома флота на борту авианосца для них почти не было работы. Потерявшие своих пилотов ремонтники были рады отвлечься, выполняя привычную работу, а треп бортинженера воспринимали как развлечение. Не забыл Джаред и про своего подопечного. Буч, следуя полученному распоряжению, медленно пил кофе в кают-компании, наслаждаясь каждым глотком. После этого ему следовало вернуться на пост и следить за восстановлением систем корабля с помощью управляющих программ. Выспавшийся Рэндал бесцельно болтался по коридорам корабля. Заглянув в кают-компанию, что, в общем-то, была просто самой большой каютой, рассчитанной на четырех членов экипажа, он хотел подбодрить практиканта парой теплых слов, но тот, увидев капитана, бодро отдал флотский салют и тут же ускакал обратно в рубку, не забыв прихватить тубус с кофе. Рэнди проводил его одобрительным взглядом – парень держался молодцом, а кофе в рубку, в нарушение всех правил, понес весьма ловко, старательно пряча тубус от взора капитана.

Не зная чем заняться, Маршалл растянулся на длинном лежаке, заменявшем диван в кают-компании. Спать не хотелось. Скучать – тоже. Поэтому Рэнди включил свой коммуникатор в режим управления, подключился к ближайшей точке внутренней связи и вошел в сеть «Прыгуна». Выбрав управление сетью, он погрузился в архивы, пытаясь разобраться, чем забиты банки данных его любимого кораблика.

Беспорядок там был ужасный. Большую часть архивов составляли данные с разрушенной станции навигации. Они не были однородными – тысячи директорий, и с отдельными файлами логов, и с готовыми блоками программ. Даже видео– и аудиозаписи регистраторов. Вторым по размеру был блок, содержащий запись полета над Камелотом. Рэнди сразу увидел внешнее подключение – с этими данными работал Сандерс. Решив не мешать ему, Маршалл начал лениво пролистывать данные навигационной станции. Конечно, и речи не было о том, чтобы просмотреть их все. Это задача для большой команды специалистов, которые знают, что и где искать. В одиночку тут делать было нечего. И все же Рэнди погружался все глубже, пока не нашел раздел прошлых дней. Ради интереса он пролистал записи того дня, когда случилась катастрофа с почтарем. Ничего интересного он не нашел – для обработки большинства данных были необходимы специальные программы, которых не было на «Прыгуне». И все же ему удалось посмотреть видео с регистрирующей камеры, заснявшей тот момент, когда почтовый корабль вспыхнул яркой звездой, уходя в прыжок. К этому моменту первая навигационная станция была уже разрушена, и данные о прыжке начали поступать сюда, на вторую. Но они смешались в такой клубок, что даже специалистам было бы сложно в них разобраться, а не то что капитану ремонтного корабля.

Рэндал как раз начал искать записи о взрыве первого маяка, когда по сети пришел запрос на связь с требованием подтверждения личного кода. Маршалл сначала удивился, но потом сообразил, что это Сандерс, что все еще оставался подключенным к внутренней сети «Прыгуна».

– Да, – отозвался Рэнди, включая аудиоканал.

– Маршалл, вы в рубке? – спросил полковник.

В его голосе явственно слышались тревожные нотки, и капитан нахмурился. Он рывком сел, спустив ноги с дивана.

– Нет, – ответил Рэнди. – Я отдыхаю.

– Возвращайтесь в рубку и вызовите меня по закрытому каналу, – бросил Сандерс и отключил связь.

Маршалл поднялся на ноги и быстро вышел в коридор. Тон полковника категорически ему не понравился. Что-то произошло или должно вот-вот произойти.

Поднявшись по трапу в рубку, Рэнди, не обращая внимания на похрапывающего Сеймура, прыгнул в свое кресло и подключился к основным системам корабля. Вернув себе полный капитанский контроль над «Прыгуном», он включил виртуальный режим управления, и свет померк – линзы послушно спроецировали темную комнату, которую можно было наполнить чем угодно. Рэнди вызвал видеоэкран связи и отправил запрос Сандерсу. Тот ответил мгновенно – ждал вызова. И тотчас вокруг экрана с его изображением вспыхнули еще два светлых окна. В них появились изображения военных в синей флотской форме, что продолжали какой-то разговор. Рэнди, сам того не желая, оказывается, вклинился в общую конференцию.

– На связи лейтенант Маршалл, – прогремел Сандерс, прерывая беседу военных. – Капитан ремонтного корабля «Прыгун».

Один из военных – небритый толстяк в синем кителе с золочеными адмиральскими погонами, поднял глаза на Маршалла и смерил его оценивающим взглядом. Рэнди судорожно сглотнул. Он заметил звезды контр-адмирала флота и теперь надеялся, что камера, установленная на пульте, показывает только его лицо, а не всю рубку.

– Рэндал Маршалл, – пробормотал толстяк, что, видимо, командовал ударной группой флота. – Вот кто растревожил это чертово гнездо.

– И доставил ценные разведывательные данные, – перебил его второй военный.

Этот, худой, с мешками под глазами, носил погоны общевойскового генерала и, видимо, относился к генеральному штабу военных сил, как и Сандерс. Легче от этого Рэндалу не стало.

– Плевать, – отмахнулся адмирал. – Это уже не имеет значения.

– Маршалл, что вы видели в порту Артура? – спросил штабной генерал, не обращая внимания на флотского. – Какие силы противника вы наблюдали?

– Мне было немного не до них, – отозвался Рэнди, – я мельком видел два больших корабля-кляксы и что-то непонятное в самом порту. Подробности должны быть на записи.

– Что непонятное? – рявкнул адмирал. – Клубы дыма? Туман? Отвечайте четче!

– Да, сэр, – машинально отозвался Рэндал. – То есть да, я хочу сказать, что над полем была дымовая завеса. В ней скрывался объект шарообразной формы. Размером он был с командный корабль флота.

– Он как-то себя проявлял? – спросил адмирал. – Вел себя агрессивно?

– Никак нет. – Рэнди мотнул головой. – Огонь вели корабли-кляксы. Объект никак себя не проявил.

– Все, – с явным удовлетворением отозвался адмирал. – Вопрос закрыт.

– Подождите, – вмешался генерал. – Роберт, мне кажется, мы слишком торопимся с этим вопросом, данные, полученные нами…

– Данные слишком скудны, – прорычал адмирал, свирепо щурясь, – что у нас – мутная картинка и пара слов от этого юного обормота?

– В нашем положении… – начал генерал, но флотский его перебил.

– В нашем положении пора занять места согласно боевому расписанию, – отрезал он. – Отсчет пошел, господа. Все, вопрос закрыт.

И светлое окно с изображением адмирала погасло. Тут же пропало и изображение генерала, в темноте остался лишь квадрат с лицом Сандерса, что устало смотрел прямо перед собой, не замечая того, что все еще остается на связи с капитаном «Прыгуна».

– Черт возьми, – наконец пробормотал полковник. – Игорь не посмеет обойти трех адмиралов. Надо все сделать самому. А времени нет.

Рэнди молчал, боясь пошевелиться. Полковник, разговаривающий сам с собой, немного пугал – такое не каждый день увидишь. Похоже, заварилась какая-то каша.

– Маршалл, – позвал Сандерс, поднимая взгляд, – вы еще тут? Хорошо. Не отключайтесь.

Он отвернулся от камеры, видимо к отдельному терминалу связи, но Рэндалу, сидевшему тихо, как мышь, было прекрасно слышно, как полковник вызывает капитана «Бесстрашного».

– Митчелл, – пробормотал Сандерс. – Разговор не окончен. Готовьте корабль к прыжку.

– И не подумаю, – отозвался невидимый капитан авианосца. – Даниэль, мы уже обсуждали этот вопрос. Ты прекрасно знаешь, что это невозможно – «Неустрашимый» не твой личный бот.

– Значит, вернемся к нашему разговору еще раз, – твердо произнес полковник. – Капитан первого ранга Митчелл, приказываю вам готовить корабль к прыжку.

– Отказано, – буркнул капитан авианосца. – Распоряжайся у себя в штабе, Даниэль. Я подчиняюсь командованию флота, и у меня четкий приказ – оставаться здесь, с гражданской группировкой. Есть у меня и другие приказы, и я их не намерен обсуждать хоть и с равным мне по званию, но все же офицером общего штаба.

– Оставь эти глупые игры! – воскликнул Сандерс. – Мне нужно связаться с дагорианским флотом, но у меня нет их кодов, это можно сделать только с эскадры!

– Не лез бы ты, Даниэль, не в свое дело, – отрезал Митчелл. – Это тебе не по уму и не по званию. Без тебя разберутся. Ты осуществляешь координацию с гражданским флотом? Вот и осуществляй, не лезь в военное планирование. Я тебе сразу сказал, что это глупости, и никто не будет менять планы из-за таких мелочей. Мало получил от адмирала? Полезешь к дагорианцам – добавят еще.

– Болван! – не сдержался полковник. – Ты вообще понимаешь, что происходит?

– Я-то понимаю, – сухо отозвался капитан авианосца. – А ты, похоже, нет. Отбой связи, полковник Сандерс.

Видимо, Митчелл отключился, потому что полковник выругался уже совершенно безобразно, да так, что, по мнению Маршалла, дал пару очков форы любимым загибам Джареда.

– Маршалл, – бросил полковник, поворачиваясь к камере, – в каком состоянии «Прыгун»?

– Э, – отозвался застигнутый врасплох Рэнди, открывая панель с данными корабля. – В нормальном. Топливо уже загрузили, обшивку новую напылили, там немного совсем было, даже запасные антигравы поднесли.

– Капитан Маршалл, готовьте корабль к старту, – отчеканил Сандерс. – Я сейчас поднимусь к вам на борт.

Изображение полковника пропало, и Рэнди в изумлении уставился в пустоту. Потом, спохватившись, он выключил виртуальный режим, и вернулся в рубку.

– Сеймур! – крикнул он, поднимаясь на ноги. – Проснись, зараза!

Помощник, застигнутый врасплох, подскочил, едва не свалившись с кресла управления. Потом заворочался, бормоча под нос ругательства.

– Буч, – бросил Рэндал практиканту, – беги найди Джареда. Тащи его на корабль, и готовьте «Прыгуна» к старту. Быстро, быстро! Сеймур, да проснись уже! Приведи себя в порядок, скоро отбываем.

Оглядев рубку, Маршалл рухнул обратно в кресло, пытаясь собраться с мыслями под возмущенное ворчание помощника, что никак не мог проснуться.

Похоже, каша заварилась серьезная. Военные перелаялись между собой, да настолько, что штабной полковник собирается своим ходом, можно сказать, на попутке, добираться в расположение боевой группы. Где она, кстати? И при чем тут дагорианский флот? Может, Сандерс собрался на Дагору? Вот это будет номер. Конечно, у Сандерса, наверное, есть координаты прыжка в систему, зарезервированные для военных. Но все прыжки запрещены. Рэнди почувствовал, как у него нехорошо екнуло сердце. Нарушать такой запрет – напрашиваться на серьезные неприятности. И дело даже не в лишении пилотной лицензии, не в трибунале военных, что встанут на дыбы от такой наглости. А что, если противник действительно способен отследить такой прыжок, и «Прыгун» на хвосте приведет врага прямо к Дагоре?

Минут пять Рэндал лихорадочно размышлял, каким образом его казнят, если он сунется на Дагору. При этом, правда, он не забывал готовить «Прыгуна» к старту – проверял готовность всех систем, отдавал приказы техникам, что еще продолжали заниматься обшивкой, и пытался найти карты всей системы в памяти автонавигатора.

Сандерс появился в рубке внезапно, как по волшебству. Судя по всему, он очень торопился, потому что даже не успел снять легкий скафандр, в котором ходил по ангару.

– К старту готовы? – спросил он прямо с порога.

Рэнди, кинув взгляд на таблицы данных, поискал сигналы датчиков Джареда и Буча. Те были на корабле, все шлюзы были закрыты, все соединительные кабели и коммуникации техники ангара уже отключили.

– Готов, – отрапортовал он.

– Так, – бросил Сандерс, – освободите мне место для связи, я сам запрошу разрешение на взлет, своим кодом.

– Сеймур! – рявкнул Рэнди.

Помощник, сразу уловивший намек, выбрался из кресла и протиснулся мимо полковника, что с проклятиями пытался стянуть с себя тонкий скафандр. Заняв место Буча, он обернулся, бросил взгляд на капитана. Рэнди одобрительно кивнул. Чем меньше народа в рубке, тем лучше.

Сандерс, бросивший скафандр прямо на пол, остался в летном комбинезоне. Недолго думая, он устроился в кресле помощника и обернулся к Рэндалу.

– Дайте доступ к системам связи, – попросил он.

Рэндал, спохватившись, передал полковнику на комм пароль и заверительный код второго помощника – копию учетной записи Сеймура. Сандерсу, видимо, было не в новинку такое подключение, потому что он сразу включился в сеть, и безошибочно выбрал модули для внешней связи.

– Диспетчер, – буркнул он. – Это борт пять сотен два, полковник генерального штаба Даниэль Сандерс. Прошу разрешения на экстренный старт из ангара номер четыре.

Рэнди, не дожидаясь команды, подключился к модулю управления, и рубка вокруг него погасла. Он оставался на связи, и теперь прекрасно слышал и экипаж, и внешние переговоры.

– Значит, будем заниматься гражданскими, – пробормотал Сандерс, когда диспетчер ответил.

Подтверждение старта пришло мгновенно: диспетчера не собирались спорить с полковником, и, скорее всего, вовсе не знали о его ссоре со своим капитаном. Рэндал принял разрешение и запустил антигравы, поднимая «Прыгуна» над полом. Огромная плита потолка сдвинулась в сторону, открывая черное пространство, расцвеченное искрами двигателей гражданских кораблей.

– Старт, – скомандовал полковник, и Рэнди включил двигатели, выводя корабль из ангара.

– Я подключился к навигационной системе, – сказал Сандерс. – Вложил нужные координаты. Используйте их для прыжка, капитан.

Рэндал, уводящий «Прыгуна» подальше от авианосца, бросил взгляд на таблицы автонавигатора. Нехитрая вроде задача, но почему так неспокойно на душе?

– Быстрее, – подстегнул его полковник, и Рэндал включил маршевые двигатели, уводя «Прыгуна» в темноту.

Маршалл торопился, но не настолько, чтобы прыгать прямо из-под носа авианосца. Ему пришлось потратить пару минут на то, чтобы выйти в безопасную зону, подальше от военных и гражданских кораблей. И только потом он запустил гипердрайв.

Они вышли из прыжка через долгий миг полета, и Рэндал, едва бросив взгляд на экраны, сразу узнал это место. Они оказались недалеко от спутника Камелота, практически рядом с разрушенным Складом. Отсюда отлично было видно орбиту планеты, обломки космопорта и – темные силуэты вражеских кораблей.

– Полковник, – тихо позвал Рэнди, – что дальше?

Тот лишь выругался в ответ, ткнув пальцем в общий экран. Маршалл, обернувшись к схеме, шумно вздохнул. Там, на темном экране, расцветали десятки ярких цветков, отмечая места выхода кораблей из гиперпрыжка.

– Что это? – пробормотал Маршалл. – Это кто?

– Это дагорианский флот, – с горечью отозвался Сандерс. – Мы опоздали. Они уже начали операцию.

Рэнди завороженно уставился на экран. Там десятки искорок начали мерцать, опускаясь к планете. Маршалл вздохнул – он уже видел это, совсем недавно, и тогда все кончилось плохо, чертовски плохо. От дурного предчувствия по спине пробежал холодок, и Рэнди стиснул зубы, когда увидел, что корабли-кляксы разворачиваются навстречу падающим искрам.

Битва за Камелот продолжалась.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Артур, деловой центр

Следить за бегущими пауками оказалось довольно сложно. Проклятые твари не признавали ни дорог, ни тротуаров, двигались всей толпой напролом, сквозь разрушенные жилые дома и офисные башни. А байк Лэйвана хоть и был весьма юрким, но не обладал волшебной способностью проходить сквозь стены. Приходилось петлять по закоулкам, объезжая развалины домов и скопления пустых машин на дорогах. Хэван несколько раз терял из вида вражеский десант, когда приходилось сворачивать на уцелевшие улицы, но всегда находил верный путь. Выручало одно: пауки шли точно по прямой, строго следуя заданному курсу, словно кто-то проложил для них маршрут по линейке. Он вел напрямую от космопорта точно через центр к восточным окраинам, и пауки, с целенаправленностью роботов, шли этим курсом. Лэйвану оставалось лишь примерно придерживаться этого направления, держась чуть позади пауков. Один раз он действительно едва не потерял десант – они довольно сильно отклонились от прямой линии, свернув на восток. Но потом снова пошли ровно. Их движение напоминало Лэю полет самонаводящейся торпеды – пауки словно отслеживали какую-то движущуюся цель. Это беспокоило Хэвана и заставляло гадать – за чем именно охотятся эти штуковины.

Байк прекрасно справлялся с развалинами. Широкие шины, заполненные гелем, легко приспосабливались к любому покрытию, а бортовой компьютер управлял их жесткостью и формой. Пару раз Лэйвану даже пришлось задействовать прыжковый контур – поршневые рессоры подбрасывали байк не меньше чем на метр и здорово выручали, когда приходилось пересекать улицу по крышам брошенных машин. В байке было все, о чем только можно мечтать, не хватало разве что антигравитационной подушки да вооружения. Но Лэю хватало и того, что он нашел в магазинах и успел взять с собой. Шлем исправно отслеживал заданную цель, передавая координаты в личный комм, и компенсировал недостаток освещения – на Артур постепенно опускался вечер.

Проносясь по узким улочкам, Хэван несколько раз замечал движущиеся силуэты в разрушенных домах. Скорее всего, это были уцелевшие горожане, что не успели или не захотели покинуть город. Лэю некогда было разбираться с ними, но он взял это на заметку. Вероятно, просто мародеры, двинувшиеся из Старого Города в центр, чтобы поживиться оставшимися без присмотра товарами – как сделал сам Лэй. Они могли представлять не меньшую опасность, чем десант пришельцев, в конце концов, древняя пуля в спине не менее смертоносна, чем заряд плазменного орудия.

Когда солнце зацепило нижним краем дальние холмы, поросшие густым лесом, Хэван обнаружил, что проехал почти через весь деловой центр. Вскоре должны были показаться дома Старого Города, окраины. Здесь было мало разрушений, ехать стало гораздо легче, и он почти не отставал от толпы пауков. Поэтому он и успел заметить, как тусклый черный поток распался на две неравные части – от общей толпы отделился десяток пауков и двинулся на север, быстро исчезнув в доме с настежь открытыми дверями. Основная масса же продолжила путь на восток, следуя точно по широкому шоссе. Хэван притормозил на очередном перекрестке, проводил взглядом черный поток. Немного поразмыслив, снова тронулся с места, решив следовать за основным потоком.

Пауки явно что-то искали, и Лэйван очень хотел знать что. Он уже не сомневался в том, что это были запрограммированные механизмы, роботы, уж больно слаженно они действовали, – выполняли все повороты одновременно и держали одинаковую скорость. Но это не делало их менее опасными, скорее, наоборот. Хэвану еще не доводилось встречаться с не гуманоидными расами, их владения располагались довольно далеко от Федерации Гуманоидов. Но он точно знал, что предпочел бы иметь дело с мыслящими индивидуумами, чем с механизмами. Железякам не знакомы ни сомнения, ни страх поражения. Вот будет номер, если они наконец наткнулись на цивилизацию мыслящих машин. Их существование давно предсказывали эксперты, но пока никаких реальных подтверждений существования подобной цивилизации не было. Но если это на самом деле так, то им придется пожалеть, что они выбрались из своего проклятого сборного цеха, или где там они появляются на свет.

Сумерки не мешали Хэвану следить за врагом – забрало шлема исправно выполняло роль ночного визора, а линзы коммуникатора дорисовывали невидимые детали компьютерными моделями. Да и света на улицах хватало, несмотря на все разрушения, многие окна светились мягким светом. Да и фонари горели почти везде – в этой части города автоматические системы городских служб почти не пострадали от ударов. Привычного уличного шума не было и в помине, и Лэй даже начал беспокоиться, что гул байка выдаст его паукам. Но хватало и других шумов – здания продолжали осыпаться, оседать и трещали не хуже деревьев во время бури. Где-то трещали пожары, с которыми не справились автоматические системы тушения, где-то завывали тревожные сирены сигнализации. Несмотря на это, Хэван старался держаться подальше от пауков, что черным потоком текли по ночной улице, матово блестя панцирями в мягком свете уличных фонарей.

Он довольно сильно отстал от врага, стараясь пробираться по тротуарам, а не торчать посреди дороги, и поэтому не сразу заметил россыпь огней на дороге. Только когда пауки внезапно остановились, Лэй притормозил и вытянул шею, пытаясь понять, что их задержало.

Там, впереди, где шоссе сужалось, вливаясь в низкорослые кварталы старого города, над дорогой горели разноцветные огни. Видно было плохо, поэтому Хэван осмотрелся, пытаясь найти точку обзора получше. Увидев брошенный на тротуаре кар, Лэй поддал газу и вздернул байк на заднее колесо. Мощная машина, взревев, прыгнула на кар, взобралась на капот, а потом перекатилась на крышу. Та тотчас просела под двухколесной машиной, захрустела, но Хэван не обратил на это внимания. Заглушив двигатель, он внимательно всматривался в сгущающиеся сумерки, пытаясь подстроить режим ночного видения шлема. Когда он наконец разобрал, что происходит там, впереди, то тихо выругался.

Там, на узкой улочке, застыл караван из десятка машин, чьи огни и заметил Хэван. Это были самые разнообразные кары – семейные квадратные мыльницы, пара узких спортивных, большой кар-автобус городского транспорта. А возглавляла колонну до боли знакомая розовая машина спасателей, напоминавшая огромную цистерну. Остановился караван не из прихоти: дорогу им преграждали два грузовых электрокара, что, видимо, завозили продукты в старый город. Первый стоял точно посреди улицы, а второй, видимо, пытался объехать его стороной, да зацепил витрину магазина, обрушил ее на себя и не смог протиснуться дальше. Судя по всему, беженцы полковника – а Лэй ни на секунду не усомнился в том, что это именно они, – сейчас пытались расчистить дорогу своему каравану. Видно было плохо, но все-таки Хэван заметил темные силуэты, мелькавшие возле грузовиков.

Спохватившись, он перевел взгляд на толпу пауков, застывших в паре сотен метров от последней машины беженцев. Их собралась на перекрестке сотня, не меньше, и все они, ростом не больше собаки, стояли на тонких ножках, словно в ожидании приказа. Что они собираются делать? Загнали дичь и ждут появления хозяина? Или просто следят, фиксируя все передвижения людей?

Слитная масса пауков вздрогнула и одновременно тронулась с места. Черный поток устремился к задним огням последней машины, ускоряясь на бегу. Хэван ругнулся, рывком сдернул с плеча плазматрон.

Он выстрелил навскидку, не целясь, просто ткнув толстым стволом в сторону пауков. Ослепительный шарик плазмы осветил улицу и чиркнул по бегущим паукам. Пара роботов разлетелась огненными брызгами, а заряд ушел дальше и проплавил багровую полосу в покрытии улицы. Пауки этого словно и не заметили, они продолжали свой бег, не отвлекаясь на одинокого стрелка. Зато, как и надеялся Лэй, выстрел заметили беженцы – огни вспыхнули ярче, рядом с машинами появились темные силуэты людей.

– Берегись! – заорал во всю глотку Хэван, приставляя приклад к плечу и прицеливаясь. – Полковник!

Второй выстрел смел еще двоих пауков, превратив их в исковерканные обломки, но не остановил толпу. Первая волна роботов накатила на машину в конце колонны, и та словно взорвалась изнутри – во все стороны брызнули обломки пластика и стекла. Пауки разрывали ее в клочья, врезаясь в машину словно металлорежущие станки, а следом накатывала следующая волна атакующих пауков, что перепрыгивали через своих соратников. Но выстрелы Хэвана не прошли бесследно, хоть ему и не удалось причинить врагам большого вреда, зато он предупредил беженцев.

Из середины колонны по паукам ударил дружный залп, в нем смешались и лучи лазерных винтовок, и блеск станеров, и вспышки древнего огнестрельного оружия. Волна пауков, что скрыла под собой остатки развороченного кара, дрогнула и распалась. Роботы посыпались в стороны, превратившись из атакующей массы в смешавшуюся толпу.

Хэван радостно вскрикнул и выстрелил снова, целя в самую большую группу, потом выстрелил еще и еще. Хоть его оружие и разносило пауков в дымящиеся клочья, но толку от этого было мало – одиночными выстрелами нельзя было остановить толпу. Плазматрон – мощное оружие, но не слишком точное и быстрое. Хэвану даже не удавалось толком прицелиться, и он бил практически наугад – в его коммуникаторе не было военного модуля наведения, что устанавливал связь с оружием и превращал его в самонаводящийся комплекс, способный подстрелить комара на лету. Лэю же приходилось использовать плазматрон как обычное охотничье ружье – стрелять на глазок. Будь у него модуль наведения, он бы просто указывал цели на щитке шлема, и ни единый заряд не пропал бы даром.

От выстрелов беженцев тоже было не много толку. Лазерные лучи скользили по гладким телам, лишь замедляя движение роботов, но не повреждая их. Парализаторы всего лишь отбрасывали пауков назад, сбивали их с ног. А вот пулевое оружие, вытащенное, несомненно, из чьей-то коллекции древностей, оказалось более эффективно – корпус пауков выдерживал пару попаданий, а потом трескался, как лопнувшее яйцо. И все же этого было недостаточно для отражения атаки. Пауков было слишком много, и они наступали на караван, оттеснив беженцев в самое начало колонны, к машине спасателей.

Выстрелив еще раз, Хэван привстал и выругался. Пауки внезапно сменили тактику – брызнули в стороны, рассредоточившись по всей улице. Теперь они не были единой массой, они разделились на несколько отрядов и снова бросились в атаку, окружая беженцев. Увидел Лэй и то, что десяток пауков развернулся и бросился обратно по улице – прямо к нему.

Хэван ухватил плазматрон одной рукой, а второй завел двигатель байка. Машина взревела, и Лэй, отпустив тормоза, бросил ее вперед. Байк соскочил с раздавленной крыши кара и, мягко коснувшись дорожного покрытия, рванул навстречу отряду пауков.

Лэй мчался навстречу врагу, управляя байком одной рукой. Во второй он сжимал плазматрон и чувствовал себя полным идиотом. Пауки даже не дрогнули, мчались навстречу стрелку ровным строем, перекрывая всю улицу. Они встретились примерно на полпути, когда Хэван уже видел, что творится в середине каравана. Лэй переключил плазматрон на автоматический режим, вскинул оружие и выстрелил в приближающихся пауков. Три ослепительных шара плазмы вспахали покрытие улицы, сплавляя металл и камень. Из наступавших пауков уцелели лишь трое с одной стороны, и они даже попытались прыгнуть на Хэвана, когда он с ревом промчался мимо. Но роботы промахнулись – Лэй дал полный газ и байк рывком перемахнул через расплавленные ямы, оставив пауков за спиной.

По дороге к каравану Лэйван успел выстрелить еще два раза по паукам, подбирающимся к центру колонны. Очереди плазменных шаров расплавили не меньше десятка тварей, но их оставалось еще слишком много. Выстрелы беженцев, укрывающихся за машинами в центре каравана, еще сдерживали напор пауков, но Хэван понимал, что если твари начнут действовать поодиночке, то уследить за всеми станет невозможно.

У последней машины, от которой остался только развороченный остов, Лэй притормозил. Переключив плазматрон на одиночные выстрелы, он всадил пару зарядов в скопление пауков, что стояли к нему спиной, а когда остальные развернулись, дал полный газ.

Несколько тварей бросились под колеса байка, но тут же разлетелись в стороны, как сбитые кегли. Хэван отпустил плазматрон, что повис на плече, взялся обеими руками за руль и, набирая скорость, рванул его на себя. Байк встал на дыбы, промчался сквозь атакующий строй роботов, а потом Лэй рванул в сторону, уходя от выстрелов беженцев, что палили по паукам. Байк вильнул, заложил вираж и вынес Хэвана на другую сторону улицы. Лэй снова прибавил скорости, поставил своего железного коня на заднее колесо и бросил его на застывший в длинной очереди семейный кар. Рыча и завывая, байк взобрался по капоту на крышу машины и тут же скатился на другую сторону. Хэван, едва не вылетевший из седла, чиркнул коленом о борт соседней машины. Колено сразу онемело, но байк уже вынес Лэя на другую сторону импровизированной баррикады. Развернувшись, он подкатил к розовой цистерне, возглавлявшей колонну, и ничуть не удивился, увидев крепкую фигуру полковника, что стоял на крыше спасательной машины, выпрямившись во весь рост.

– Агент Хэван! – крикнул полковник, обернувшись к гостю. – Давай сюда, парень!

Лэй заглушил двигатель, выпрыгнул из седла и в мгновение ока вскарабкался по борту машины на широкую крышу. Плазматрон, болтавшийся за спиной, больно бил по лопаткам, но Хэван не обращал на это внимания, он хотел как можно быстрее оказаться на позиции, откуда можно было вести огонь.

Едва он вылез на крышу, как его плечо тут же схватила крепкая пятерня Белова.

– Добро пожаловать обратно, – прогудел старикан, втаскивая мнимого агента на крышу машины.

– Ага, – пропыхтел Хэван, с трудом разгибаясь. – Вроде успел.

Он окинул взглядом широкую крышу спасательной машины, на которую мог приземлиться средних размеров глайдер. Здесь оказалось довольно людно – у самого края стояли четверо стрелков со старинным пулевым оружием и вели непрерывный огонь по паукам. Хэвану не было видно их лиц, но он был готов поклясться, что тот, кто стоял на одном колене, – Родерик Пай.

– Подожди, – сказал полковник, когда Хэван рванул с плеча плазматрон. – Не трать на мелочь.

– Мелочь? – удивился Лэй. – Да они же нас в клочья порвут! Там же твои люди, Уильям!

Белов, что сжимал в руке лазерную винтовку, бросил взгляд на спины своих бойцов, потом снова перевел взгляд на самозваного федерала.

– Потери минимальны, – сказал он сухо. – Мы готовились к обороне. Отобьемся. А ты прибереги свою пушку, потому что дальше может быть хуже.

– Куда уж хуже, – отозвался Лэй, всматриваясь в темноту, расчерченную вспышками выстрелов и лазерными лучами, в надежде заметить пауков.

Теперь изображение на шлеме стало серым и мутным – ночь наконец вступила в свои права, а вспышки выстрелов лишь мешали датчикам ночного видения точно передавать картинку. Но, несмотря на это, Лэю все же удалось заметить пауков, что медленно, но настойчиво продвигались вперед, и уже отвоевавших половину каравана.

– Ты наверх посмотри, – посоветовал полковник, доставая из кармана военной куртки, накинутой поверх разгрузки, свежий аккумулятор для своей винтовки.

Хэван задрал голову, глянул в черное небо и застыл. Там, высоко в небе, полыхали огненные зарницы, словно отражая то, что происходило на земле. Тусклое свечение и яркие вспышки, напоминающие угасающие звезды, – все это Лэйван уже видел, не далее чем вчера. На орбите Камелота снова шел бой между космическими судами.

– Есть шанс, что скоро пригодится оружие помощнее, – сказал Белов, – так что оставь свою пушку. Бери мою.

Хэван опустил взгляд, и полковник тотчас сунул ему в руки лазерную винтовку. Лэй машинально принял ее и сжал в руках.

– Куда? – только и спросил он.

Полковник махнул в сторону края крыши, и Лэй беспрекословно подчинился – подбежал к остальным стрелкам, потеснил их и занял свое место.

В темноте было плохо видно, но Хэван все же разобрал движущиеся тени вокруг большого зеленого кара, что стоял в середине колонны. Ему не нужно было отдавать приказ – едва увидев цель, Лэй вскинул винтовку, прижал приклад к плечу и нажал на спуск.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, орбита Камелота

Ремонтный корабль «Прыгун»

– Вы хотите связаться с дагорианцами? – спросил Рэнди, наблюдая за тем, как Сандерс отчаянно машет руками перед собой, пытаясь нащупать что-то на виртуальном пульте управления.

– Нет, – отозвался полковник. – Во время операции это невозможно. Черт побери, здесь есть тактический режим отображения или нет? Это же бывший военный корабль, он должен тут быть.

– Это бывший грузовик, – со вздохом сказал Рэндал, подключаясь к виртуальному пространству. – Но тактический режим в нем есть. Минуту.

Маршалл включился в сеть корабля, и изображение рубки пропало. Теперь он снова висел в черной пустоте виртуального пространства, готовой отобразить все, что попросит капитан. Рэнди быстро повесил в пустоте перед собой несколько таблиц, отображающих состояние «Прыгуна», а потом вызвал большой пульт управления и нашел тактический режим, доступный только капитану. Активировав его, Рэнди послал вызов Сандерсу, и через мгновение его полупрозрачная виртуальная фигура появилась рядом с таблицами Рэнди.

– Отлично, – бросил полковник, наблюдая за тем, как темнота вокруг них наливается синевой. – Очень хорошо, лейтенант Маршалл.

Рэнди, услышав свое новое звание, лишь тяжело вздохнул и подключил тактическую карту к датчикам и радарам «Прыгуна». Темнота, окружавшая людей, мигнула и сменилась изображением орбиты Камелота. Пока изображение шло только с камер, и в темноте были видны лишь искры от двигателей дагорианского флота да темные силуэты врагов, что выглядели темными пятнами на фоне атмосферы Камелота.

– А моделирование… – начал Сандерс, но Рэнди и без его подсказки уже включил дополнительные контуры вычисления и приблизил картинку.

Теперь они видели оба флота как на ладони. Компьютер смоделировал расположение кораблей и их внешний вид, основываясь не на визуальной картинке, поступавшей с камер, а пользуясь данными радаров и датчиков. Теперь полковник и Рэнди могли разглядеть мельчайшие детали любого корабля, взглянуть на битву со всех сторон – пока армады оставались в зоне действия радаров «Прыгуна».

– Проклятье, – выдохнул Сандерс. – Они притащили весь флот. Весь!

Маршалл же рассматривал картину битвы молча, пораженный ее масштабом. Посмотреть было на что. Корабли дагорианцев, вышедшие из гиперпрыжка, приближались к планете ровным строем, что походил на стену, надвигающуюся на противника, чтобы прихлопнуть его. Центр ее составляла группировка тяжелых кораблей – пять огромных линкоров, напоминавших длинные сигары, утыканные корабельными надстройками и радарными комплексами. Это была основная ударная сила дагорианцев, построенная в те времена, когда именно Дагора была краем обитаемых миров, а заселение Авалона еще только планировалось. Рэнди хорошо знал эти корабли, в детстве, проведенном на Дагоре, он увлекался флотом и знал характеристики линкоров наизусть. По мощности вооружения они превосходили даже корабли Федерации того же класса, хотя и уступали им в системах защиты. В принципе этой пятерки хватило бы, чтобы уничтожить весь флот Авалона, не считая командного корабля-крепости.

Тяжелые корабли дагорианцев летели в сопровождении фрегатов яхтианской постройки – небольших, но мощных кораблей размером с «Прыгуна», что визуально напоминали сложенные вместе тарелки. Рэнди сомневался, что их лучевые орудия смогут причинить вред кораблям-кляксам, но, возможно, сами фрегаты отвлекут противника. Их было ровно три десятка, и они составляли основу стены, надвигавшейся на врага. По краям расположились четыре тяжелых ракетных корабля, переделанных из регулярных крейсеров. Сами крейсера, способные вести самостоятельные долгие походы, прикрывали ракетные силы. Их было восемь – по два на каждый ракетный. Их универсальное вооружение позволяло вести самостоятельные сражения, и Маршалл не сомневался, что эти группировки после начала сражения начнут действовать независимо от основных сил.

– Десанта нет, – произнес Сандерс, и Рэнди, забывший о своем госте, вздрогнул. – И истребителей.

– Это разумно, – сказал он. – Они ведь не собираются высаживаться на планету. А истребители, как выяснилось, не способны причинить вреда противнику.

– Да никто не способен, – с раздражением бросил полковник. – Нам не удалось сбить ни одного корабля противника.

– Нам не хватило огневой мощи, – сдержанно отозвался Маршалл, не желая задеть гордость военного.

– Ума нам не хватило, ума, – сказал Сандерс. – И им – тоже. Хорошо хоть не пригнали свой командный центр. Вот дьявол! Пригнали!

Рэнди обернулся и приблизил карту военных действий. И в самом деле, там, далеко за стеной, виднелся огромный корабль, походивший на бессмысленное нагромождение кубических блоков. Неуклюжий на вид, он производил впечатление скопища обломков космической станции и был размером не меньше флагмана авалонского флота. Сама «Гордость» висела в пустоте недалеко от флагмана дагорианцев и была окружена десятком уцелевших фрегатов. Они были подсвечены зеленым – так системы слежения отображали корабли, прошедшие проверку «свой-чужой».

– Ну-ну, – произнес Сандерс с затаенной угрозой. – Дагорианцы решили показать себя во всей красе.

– В смысле? – осведомился Рэнди, уменьшая масштаб экрана так, чтобы были видны оба флота.

– Они отстранили наших от планирования операции, – процедил полковник. – Большой брат пришел на помощь младшему и теперь покажет ему, как надо воевать.

– С таким-то флотом, – буркнул Рэнди. – Может и показать.

– Идиоты, – медленно произнес Сандерс. – Какие они все идиоты.