Победитель Аксенов Даниил
– Ох, с тобой невозможно говорить, – пробормотал Меррет. – А почему ты решила, что Нерман любит простых людей больше, чем ишибов?
– У ишибов Ранига больше нет рабов, милый братец. Я узнавала – стоит с ним заговорить на эту тему, как он немедленно впадает в ярость. И если мы заключим союз с Нерманом, то будем вынуждены отказаться от рабов-людей. Он нас заставит.
Между тем Верховный ишиб Аррал, не подозревая о том, что он – убийца, всерьез задумывался о своем новом месте в королевстве. Теоретически Нерман даровал ему власть над всеми ишибами страны, а практически верные трону ишибы подчинялись лишь военачальникам. Аррал много размышлял об этом и до сих пор не мог понять смысла происходящего. Как он будет управлять ишибами? Что ему нужно для этого делать?
Михаил, будучи чрезвычайно занятым человеком, позабыл разъяснить своему учителю принцип многовластия. По его задумке, кроме власти светской и духовной, должны были сформироваться две дополнительные ветви: общество или орден ишибов Ранига под председательством Аррала – и Академия, возглавляемая Паретом. Король ни в коей мере не хотел ограничить свое влияние, вводя новые независимые структуры. Наоборот, он собирался упрочить его. Орден ишибов наряду с Академией должны были полностью покончить с фактической независимостью большинства ишибов от трона. Формально ишибы оставались бы свободны, но, входя в эти организации, оказались бы под влиянием короны. Прямо выступить против независимых ишибов Михаил не мог: они были слишком многочисленны и пока что не давали никакого повода к агрессии.
Аррал обо всем этом ничего не знал, но какие-то догадки мелькали в его голове. Он ни на миг не мог усомниться в том, что король собирается укреплять свою власть, а не ослаблять ее. Поэтому в надежде, что ситуация прояснится, старый ишиб решил пока что приобрести собственных учеников.
Количество учеников прямо отражало статус ишиба. Аррал всегда мечтал о том, что окажется учителем многих молодых ишибов. Услышав о том, что в скором времени будет функционировать Академия, он решил поторопиться с набором.
Конечно, уровень его истинного аба оставлял желать лучшего, поэтому возникал вопрос: сможет ли он чему-то кого-то научить? Все слабые ишибы обладали лишь одним преимуществом: отсутствие «лишней» энергии заставляло их работать на «ювелирном» уровне. Если же случалось чудо и опытный, но слабый ишиб вдруг обретал доступ к энергиям иного порядка, то он мог работать с ними гораздо экономичнее, чем ишиб с изначально сильным абом. Аррал сознавал свои преимущества и недостатки, точно зная, чему он собирается учить других.
Ему, как Верховному ишибу, не составило никакого труда набрать трех учеников, о чем он тут же сообщил королю. Однако тот оказался недоволен этим:
– Аррал, ну зачем они тебе? – спросил Михаил. – У тебя и так много дел: изготовление амулетов, – а скоро появится работа с другими ишибами. К тому же, если захочешь, сможешь преподавать в Академии, когда она начнет функционировать.
Старый ишиб и не ждал, что его начинания будут поддержаны. Но он все еще не отказался от мысли, что великий ишиб должен потакать себе во всем.
– Эх, твое величество, скучно же все время делать амулеты. А ученики меня развлекают. Абсолютные бестолочи. По этому признаку и выбирал.
Королю было некогда вникать в проблему учеников Аррала. С его точки зрения, они могли мало чем помешать, потому что, очевидно, Верховный ишиб не будет их обучать самому главному секрету. Но возражение найти следовало – ученики были явно излишни.
– Кроме изготовления амулетов, ты еще являешься хранителем Свитка, – заметил он. – А все, что касается Свитка, нужно тщательно оберегать от посторонних глаз и ушей.
– Я такой же хранитель, как и Верховный ишиб, – вздохнул Аррал. – Все пока что на словах.
Нрегал был очень низкого роста. Может быть, поэтому он обладал той легкостью перемещения, которой завидовали другие воры. За его работой знающим людям было приятно наблюдать. Казалось бы, перед ним – плотная толпа, не пройти. Но Нрегал подходил ближе, ввинчивался каким-то неуловимым движением и затем уже избавлял многих горожан от мучительного выбора: что им купить сегодня.
Помимо ловкости, ему еще и везло. Многие считали, что везло феноменально. Ярким примером был его арест на втором этаже дворца короля Миэльса, куда он залез по пьяни из-за глупого спора. Всем было понятно, что расплата неминуема, но… сменилась власть. Новый хозяин дворца решил не вдаваться в историю его прежних прегрешений и отпустил вора. После этого случая Нрегал поверил в свою фортуну еще больше.
Он принадлежал к клану Аунета Ратена и очень уважал своего предводителя. Выйдя из дворцовой тюрьмы, сразу же последовал его мудрому совету затаиться и счастливо избежал облавы, в ходе которой в руки Комена попал даже легендарный Рангел Мерт. Вообще же клан Ратена пострадал тогда меньше всех.
Теперь Нрегал ясно понимал, что нарушает практически прямой приказ Аунета не причинять никакого ущерба королю Нерману и вообще не иметь с ним дел. Нрегал полагал, что степень осторожности прямо зависит от уровня оплаты. Сейчас оплата была высока. Даже очень высока. По его мнению, никакой вор в мире не отказался бы от такой суммы. И эти мысли вели прямо в тот же самый королевский дворец.
Теперь уже Нрегал обладал опытом проникновения туда. Он умел учиться на ошибках. Вместо того чтобы красться мимо опасных ишибов, решил проходить мимо них совершенно открыто. В красно-желтой ливрее слуги.
Этот план был опасен только на подступах к дворцу и около входных дверей – там, где вор мог столкнуться с настоящими слугами. Потом же, по его мнению, ему ничто не могло помешать избегать подобных столкновений. Нрегал справедливо полагал, что на верхних этажах «концентрация» слуг не очень велика. А гордые ишибы и гвардейцы вряд ли будут знать в лицо всю обслугу и не смогут опознать вора. План был почти безупречен.
Покои Верховного ишиба – вот конечная цель. Где-то там, в глубине комнат, хранилась вещь, которую Нрегал обязался доставить щедрому нанимателю.
Проникнуть во дворец не составило труда. На первом этаже были окна, часть из которых плохо запиралась изнутри. Вор установил это еще во время первого визита. На первый взгляд, окно заперто, но стоит посильнее толкнуть, как не до конца защелкнутая щеколда соскальзывает – и путь открыт.
Был вечер. Уже стемнело, но обитатели дворца еще не спали. Нрегал важно вышагивал по красным дорожкам коридоров, сжимая в одной руке швабру, а в другой ведро. Он шел мимо замершей охраны, мимо запыхавшихся курьеров, мимо надменных дворян – никто из них не обращал на него никакого внимания. Во дворце пустовало много комнат. Это позволяло Нрегалу при его ловкости избегать столкновений с другими слугами. Путь к дверям Верховного ишиба был извилист, занял много времени, но мысли об оплате этого времени согревали.
Как вор и ожидал, у покоев находилась охрана. Двое в халатах с золотым шитьем. Ишибы. Нрегал немного замедлился, но потом преодолел страх и направился прямо к ним. Пришло время проверить, не солгал ли заказчик.
– Господин Геннерт, господин Акеренш, – поклонился вор, обращаясь к ишибам. – Главный королевский дворецкий Пеннер поручил мне произвести внеурочную уборку в покоях Верховного ишиба. Там разлился кувшин вина.
Эта фраза, по словам нанимателя, должна была обеспечить беспрепятственный доступ в комнаты.
– Нас предупредили, – кивнул один из охранников – высокий светловолосый ишиб с заметной ямкой на подбородке. – Проходи.
Нрегал чуть слышно выдохнул и проскользнул внутрь. По словам того же нанимателя, ишиба Аррала в это время в покоях не бывает: он прогуливается с учениками в саду. Это тоже оказалось правдой – комнаты были пусты.
Вор хорошо помнил инструкции: «Пройди через две двери, поверни налево, открой коричневую резную дверь – и окажешься в пустом помещении с мозаичным полом. Там будет вторая дверь. За нею – то, что тебе нужно принести. По пути ничего не трогай, ничего не бери».
Нрегал и не собирался что-либо брать. Он был осторожен и без напоминаний. Только цель важна – и ничего, кроме цели.
Две первые двери были открыты, а вот третья заперта на довольно хитрый замок. Но такие преграды никогда не являлись для Нрегала проблемой. Посопротивлявшись несколько минут, замок капитулировал.
Но стоило вору оказаться на упомянутом мозаичном полу, выложенном из крупных разноцветных полированных фрагментов камней, как по спине побежали мурашки. Это чувство было хорошо знакомо ему. Чутье подсказывало, что он находится рядом с ловушкой.
Сделав шаг влево, Нрегал почувствовал, как мурашки ослабли. Он вновь пошел вперед. Ровно на два шага. Чувство опасности опять усилилось. Что такое? Шаг право. Вперед. Шаг влево. Назад. Снова вправо. Еще никогда ему не приходилось столь причудливо приближаться к цели. Судя по ощущениям, комната была полна ловушек.
Вспотев, чувствуя себя как выжатый лимон, Нрегал достиг еще одной двери. Мурашки пропали. Эта дверь была не заперта.
Толкнув ее, он оказался внутри. Комната не выглядела примечательной: стены, выкрашенные в светло-синий цвет, коричневый деревянный пол, на котором в центре комнаты стоял каменный постамент. От него до двери, возле которой находился вор, было метра три. На постаменте лежал потертый серый свиток. Тот самый Свиток, который Нрегал должен был забрать.
Три метра – это примерно пять небольших шагов. Нрегал сделал лишь два, как чувство опасности вернулось. Он остановился, потом попробовал обойти вокруг постамента, не приближаясь к нему. Это не помогло. Что-то угрожающее было связано с самим постаментом.
Идти дальше или нет? К этому вопросу свелся весь мир для Нрегала. С одной стороны, впереди опасность, с другой – большие деньги. Вор подумал о том, что ему всегда везет. Везет всю жизнь. Он решил рискнуть.
Немного подавшись вперед, он протянул руки к свитку. Все вокруг исчезло. Яркий свет вспыхнул так быстро, что Нрегал не успел закрыть глаз. Чудовищный звук взорвал тишину одновременно со светом. Удар по ушам был страшен. Руки непроизвольно схватились за голову. Вор ослеп и оглох. Уже не вполне соображая, что делает, он отнял руки от головы и вновь протянул к тому месту, где должен был находиться Свиток. Чувство осязания сохранилось. Он смог нащупать предмет.
Будь он сейчас способен слышать, то услышал бы любопытную беседу:
– Это не ишиб – аба нет.
– Может быть, скрыт?
– Вряд ли. После такого будет не до того, чтобы что-то скрывать.
– Но как он прошел первую комнату?
– Не знаю. Потом Комен у него спросит.
– Смотри, ему совсем худо. Похоже, ничего не соображает.
– Да понятно… Его величество назвал это светошумовой гранатой. Так и должно быть.
– А руки от Свитка не оторвать! Смотри, как вцепился.
– Он Свиток не повредит?
– Куда там. Свиток в постамент вделан. Триста килограммов весит.
Вопрос о создании ловушек на пути к лжесвитку очень волновал Михаила. С его точки зрения, ловушки не должны быть слишком сложными и заметными, иначе могли бы отпугнуть. Например, амулеты, подобные тому, который был в башне Бинторов, чересчур опасны и хорошо «видны» ишибам. Если во время первой встречи с тем амулетом было неясно, что он делает в точности, то потом король разобрался с ним. Тот амулет реагировал только на аб, а затем наносил удар по абу и окружающему ти. Возможно, ишиб приличного уровня и смог бы его обезвредить, но это бы требовало времени и не давало никаких гарантий. С такими амулетами вряд ли кто-либо захочет связываться. Поэтому Михаил решил воспользоваться чем-нибудь попроще. В первой комнате шпион должен был столкнуться с обычным замком и сигнальными амулетами, вделанными в мозаичный пол. Если сигнальные амулеты срабатывали, то нарушитель просто не доходил до второй комнаты: его задерживали ишибы, сидящие в засаде, при поддержке ишибов охраны. Если же могло случиться чудо и сигнальные амулеты не активировались, то во второй комнате ожидало два сюрприза: светошумовая граната-амулет в форме свитка и сам Свиток, ти которого была так тесно «переплетена» с ти постамента, что нужно быть очень хорошим ишибом с большим запасом времени, чтобы этот Свиток унести.
Пока что в ловушку попадалась «мелочовка» – воры без аба. Трое были задержаны еще на подступах к апартаментам Аррала, один – в первой комнате, и последний – во второй. Никто из них не знал имени нанимателя, но Комен предпринимал усилия к тому, чтобы этих нанимателей найти. Михаил ожидал, что после первых безуспешных попыток начнут попадаться ишибы.
Задержание Нрегала произвело большой эффект, хотя тот и не имел аба. Вор слишком много знал об окружении Верховного ишиба, ему были известны даже имена охранников.
Сразу же был сделан очевидный вывод: главный шпион находился близко либо от трона, либо от Аррала. Конечно, недостаточно близко, чтобы знать о поддельном свитке: эту тайну доверили ограниченному кругу проверенных лиц, – но опасность была налицо. Михаил потребовал немедленного расследования. Ему совсем не нравилась мысль о потенциальной угрозе.
Через два часа после ареста и допроса Нрегала Комен с Ронелом уже сообщали о результатах.
– Твое величество, – докладывал главный полицейский. – Мы опросили всех: ишибов охраны и гвардейцев, которые могли бы что-то знать, а также слуг, имеющих отношение к уборке помещений Верховного ишиба, но так ничего и не выяснили.
– Опросили совершенно всех?
– Да, кроме самых доверенных лиц. Главы твоей личной охраны Антека и Аррала с Ксарром.
– Этих не нужно, – сказал Михаил. – Ясно, что они мне верны. Тем более что никто из наших противников не сможет предложить им больше, чем они имеют сейчас и будут иметь в будущем.
– А если шантаж?
– Чем? Ксарра – его женой? Кто о ней знает, кроме нас? К тому же понятно, что Маэт привезет ее.
– У них могут быть помощники, которые тоже в курсе всего, – заметил Ферен.
– Вот! – произнес король. – Правильно. Надеюсь, что учеников Аррала вы опросили в первую очередь? Они ведь с ним недавно.
Ронел и Комен переглянулись.
– А у него есть ученики? – одновременно спросили оба.
– Уже три дня, – медленно произнес Михаил. – Вы ничего не знали об этом?
– Нет, – сказал Комен. – Твое величество – первый, кто поставил меня в известность.
– Интересно… – Король выглядел задумчивым. – Получается, что у нас все еще полный хаос, несмотря на принимаемые меры. Я не могу следить за всем лично, а Аррал конечно же поставил в известность лишь меня. Нам определенно нужен отдел кадров.
– Что это такое? – заинтересовался Комен.
– Очень важная организация, которая ведет учет всех поступающих на службу и выбывающих со службы людей. Предлагаю разделить их на группы – в соответствии с занимаемой должностью и степенью близости к секретам. Ты, как главный полицейский, будешь регулярно просматривать списки и быть в курсе происходящего. Также нужно подумать о том, кто эту организацию возглавит. Но это немного потом. Сейчас пойдите и разыщите учеников Аррала. Если, конечно, они все на месте.
Михаил оказался прав в своих подозрениях. Один из учеников Верховного ишиба, самый большой балбес, по отзывам своего учителя, бесследно пропал вскоре после ареста Нрегала и начала расследования. Об этом королю лично сообщили взволнованные Аррал и Комен.
– Аррал, и как это получилось? – спрашивал Михаил. – Из кого ты набрал учеников? Разве не из числа детей пармских дворян?
– Двух из их числа, – подтвердил тот. – А еще одного, вот этого, который пропал, я нашел на улице во время своей обычной прогулки. Он пытался удержать в воздухе лист дерева. Если бы ты видел, как он бездарно это делал – даром что аб хороший!
– Отлично, – король вздохнул. – Получается, что ты взял первого попавшегося, который был наиболее артистичен. Пожалуйста, не делай так больше. Запомни: вокруг очень много шпионов, которые просто мечтают сунуть свой нос в наши секреты.
Он немного помедлил:
– Думаю, что пришло время объяснить тебе то, чем ты будешь заниматься как Верховный ишиб. Своих учеников, после соответствующей проверки, отдай Парету. На них больше не будет времени. Комен, ты что-то хочешь спросить?
– Да, твое величество, – поклонился тот. – Аррал, может быть, есть смысл искать твоего ученика? Куда он мог пойти?
– Не знаю, Комен, но полагаю, что смысла нет. Он может быть уже очень далеко.
– Это еще почему?
– Я всем своим ученикам дал по амулету Террота. Не мог же я допустить, чтобы они были хуже других!
Черкен Аркенст, очень хороший ишиб в настоящем и ученик Аррала в прошлом, беседовал с Гируном Пеланом, послом Фегрида, в одном из небольших трактиров неподалеку от Парма. Они заранее условились о месте и времени встречи. Аркенст выглядел очень молодо, несмотря на то что уже разменял сотню лет. В отличие от многих других, он тщательно следил за своей внешностью.
– Получается, что Свиток добыть не удалось? И ты раскрыл себя? – Посол был не очень доволен. Судя по всему, шпион не оправдал своей блестящей репутации.
Они сидели при свете тусклой лампады за покосившимся от времени облезлым столом на грубо сколоченных табуретках. Впрочем, им обоим было совершенно наплевать на место, где находились. Для их целей старый трактир был ничем не хуже роскошного дворца.
– Я поторопился, признаю, – ответил Аркенст. – Но выхода у меня не было. Скоро Комен спохватился бы и подверг меня проверкам. Я нашел лучшего вора из всех доступных, хотя и действовал впопыхах. Увы, он провалил задание. Но это тоже дает нам некую информацию. Получается, что неишибу пытаться бесполезно.
– Почему ты бежал? Неужели вор знал о тебе?
– Нет, я общался с ним через третьих лиц, но Комен с Ференом начали повальные допросы в тот же день. Оставаться было бы не совсем разумно.
– И ты не попытался проникнуть к Свитку самостоятельно?
– Я не ставлю экспериментов на себе, – усмехнулся Аркенст. – К тому же у меня уже есть две очень хорошие новости. Ими не хотелось рисковать.
– Какие? – Посол не был склонен особенно верить незадачливому шпиону.
– Во-первых, мне удалось добыть личный амулет Террота. Я снял его и спрятал в лесу до поры до времени.
– Хм… неплохо. Но этим амулетом обладают многие ранигские солдаты. Мы даже можем сманить нескольких, если сумеем им пообещать достаточную оплату.
– Одно дело – солдаты, а другое – ишиб, – улыбнулся Аркенст. – Нам нет никакого проку от амулетов, которые «привыкли» к своим владельцам, не имеющим даже небольшого аба. Но вторая новость лучше. Гораздо лучше.
Гирун выжидающе приподнял бровь.
– Я наблюдал за тем, как Аррал создает эти амулеты…
Посол привстал:
– Ты что, хочешь сказать, что можешь повторить?
– Нет, увы, это невозможно. Но мне кажется, что я могу сделать нечто иное. Думаю, что в достаточной мере проник в принцип некоторых действий, чтобы…
Он замолчал, наслаждаясь выражением ожидания на лице посла.
– …Чтобы создать амулет, который будет выводить из строя амулеты Террота гарантированно. Во всех случаях. Конечно, при условии, если они находятся достаточно близко друг от друга.
Глава 14
Случай на охоте
Человек ждет войны с надеждой, воюет со страхом, а побеждает с разочарованием.
Командующий семьи Хростов после разгрома
Охота всегда была любимейшим занятием знати. Преследование добычи на лошадях, азарт, меткий выстрел – вот непременные атрибуты этого времяпрепровождения. Злые языки поговаривали, что охота нужна была дворянам для того, чтобы не задумываться о своей бесполезной и никчемной жизни. Но конечно же они не правы. Чтобы не задумываться о жизни, можно делать менее сложные вещи, например, есть и пить, но в неограниченном количестве.
Их величества короли Томола и Кманта совмещали еду с охотой. Они расположились на живописной лужайке под заботливо натянутым тентом. Походный стол ломился от яств. Слышались лай собак, ржание лошадей, перекличка загонщиков. Небо было хмурым, окутанным перемещающимися на юг тучами.
– Ну что же, наш план провалился, – заключил король Кманта Раст, отправляя в рот виноградину. – Похоже, что тайны амулетов Террота мы так и не узнаем.
– Почему мы все-таки не можем просто напасть на Нермана и не поставить ему ультиматум, как собирались раньше? – Королю Томола Гношту есть не хотелось. Он прислушивался к крикам загонщиков, которые никак не могли поднять оленя.
– Пока его поддерживает Фегрид, это ни к чему хорошему не приведет.
– Но Фегрид не оказывает ему прямой поддержки.
– Это не так важно, – зазвучали в голосе Раста рассудительные интонации. – Ясно же, что Фегрид не позволит нам напасть на Раниг сейчас. У них есть надежда на то, что либо они получат секрет изготовления амулета, либо его не получим мы.
Король Томола, рассеянно слушая «коллегу», но пытаясь уловить малейшие звуки, свидельствующие об обнаружении оленя, встрепенулся:
– Раст, что там такое? Кто-то кричит? Это что, звуки сражения?
Тот замер с протянутой к винограду рукой.
– Я ничего не слы… Хотя да! Там определенно что-то происходит.
Они принялись напряженно всматриваться в чащу леса, в ту сторону, откуда исходили звуки. Оба короля были ишибами, поэтому их щупы тоже обратились туда.
Звуки быстро приближались. Королевские охранники пришли в движение.
– Да что там такое случилось? – только и успел еще раз досадливо пробормотать Гношт, как среди деревьев показались люди.
Ишибы охраны немедленно заслонили собою королей. Эти действия явились своевременными, потому что укрепленные ти ишибов сумели остановить две стрелы, выпущенных с расстояния метров в двадцать пять. Третья стрела без всяких помех пролетела через охранников, пробила походный стол, за которым сидели оба короля, и вонзилась глубоко в землю.
Трое атакующих еще до того, как стрелы достигли цели, развернулись и побежали в глубь леса с потрясающей скоростью.
– Поймайте их! Быстро! – закричал Раст.
Его охрана сорвалась с места и бросилась в погоню. Охрана Гношта осталась, чтобы защищать обоих монархов.
– Они убили егерей! – раздались крики из леса. – Что с их величествами?!
Часть дворян, углубившихся в лес задолго до нападения, показалась на опушке. Дворяне встревоженно бросились к своим королям.
– Оставьте, господа, – процедил король Томола. Он явно был рассержен. – Лучше помогите ишибам найти этих негодяев.
– Кто они вообще такие? – спросил он после небольшой паузы, наблюдая за тем, как дворяне скрываются в чаще. – Явно не ишибы, но очень быстро двигаются. И луки мощные – посмотри, на сколько стрела вошла в землю.
– Скоро выясним. – Раст выглядел задумчивым. – Думаю, что ишибы сумеют их нагнать.
Он ошибался. То ли преступники заранее наметили путь к отступлению, то ли им просто повезло, то ли еще по какой-то причине, но ишибы вернулись ни с чем. Точнее сказать, им удалось остановить одного из троих. Но ценой его смерти. Двое других скрылись…
Оба короля задумчиво разглядывали труп. Перед ними лежало тело молодого человека, чья одежда была не самого лучшего качества. Но одежда не интересовала их. Под распахнутым широким камзолом гигантского размера, который должен был бы висеть мешком на его обладателе, красовался доспех синего цвета.
– Я так и думал, что у них амулеты Террота, – вздохнул Раст. – Слишком быстро они бежали, и слишком тугими были их луки.
– Нерман решил убить нас? – Даже король Томола был удивлен своим собственным предположением. Гношт не отличался хитроумием, но тут было нетрудно догадаться, что владыке Ранига это покушение совсем не выгодно.
– Сомневаюсь, – хмыкнул Раст. – Если бы он хотел нас убить, он воспользовался бы своими ишибами. Покушение даже с помощью амулетов Террота, надетых на простых солдат, обречено на провал.
– Тогда кто?
– Не знаю, – пожал плечами король Кманта. – Если это не он, то либо кто-то из числа его врагов, либо из числа наших друзей. Это уже совершенно не имеет значения.
– Наших друзей?! – Иногда Гношт просто не понимал своего союзника.
– Это нелепое покушение выгодно в первую очередь нам, – пояснил Раст. – Если подумать, то нам самим следовало его организовать. Теперь у нас есть повод не только выдвинуть ультиматум, но и напасть на Раниг. Фегрид даже не пикнет после этого. К тому же мы обладаем свидетелями и доказательством – вот этим синим доспехом.
Словно в подтверждение его слов, прояснилось, и луч солнца осветил труп молодого человека. Луч быстро исчез, а тучи продолжали перемещаться на юг, сгущаясь над Ранигом.
Возвращение Маэта и Иашта в Парм нельзя было назвать триумфальным. Направляясь во дворец, они столкнулись с Ронелом. Встреча не улучшила настроения молодого Ферена.
Поэтому Михаил услышал неприятные известия, рассказанные самым подавленным тоном.
– Да… интересно, – произнес король, машинально сворачивая и разворачивая свиток, который он держал в руках. – Скажу, что ты не мелочишься с выбором противника. Надо же – убить племянника императора.
– Иашт сказал, что все было подстроено, – пробормотал Маэт.
– Конечно, подстроено, – согласился собеседник. – И даже понятно кем. Предполагаю, что Миэльс наконец лишился реальной власти. Всем начали управлять советники. Иашт, у тебя есть идеи, как избежать проблем?
– Увы, твое величество, – развел руками ишиб. – Мне ничего не приходит в голову.
– Почему ты не остался и не потребовал немедленного расследования?
– Не было смысла. Очевидно, что ишибы-свидетели работали против нас, – пояснил Иашт. – Как доказать, что Маэт не нарушил условий дуэли, воспользовавшись амулетом? Невозможно доказать! Все видели, что он якобы жульничал.
– А если попробовать захватить ту девушку и заставить ее признаться?
– Твое величество, я думал над таким поворотом дела. Но это бы тоже ничего не дало, даже если бы и получилось. Ее слова, полученные под давлением, против слов многих других… Ни ей, ни нам просто бы не поверили.
Михаил был очень недоволен ситуацией. Он, конечно, ожидал, что рано или поздно противник проявит себя. Но чтобы так! Возможно, ему не нужно было посылать молодого Ферена в Фегрид. Но, с другой стороны, послать просто некого! Кто же мог знать…
Что оставалось делать? Поговорить с послом Фегрида до того, как тот получит указания от императора? Но что бы это дало? Если удастся убедить посла, тот, конечно, по-человечески будет на его стороне. Но в данной ситуации от посла мало что зависит. Чтобы отклонить угрозу, нужны доказательства… только доказательства. А где их взять?
– Ну, а с женой Ксарра что? Вы ее освободили?
– Да, твое величество. – Маэт был рад, что хотя бы здесь справился. – Она прибудет в Парм через некоторое время. Всех рабов бывшего посла в Фегриде сопровождают наши солдаты.
– Что ж, наш казначей будет счастлив. Два пустых свитка с личной печатью ти Миэльса, которые я вам дал, и они так и не пригодились, положите на стол. Возможно, я в скором времени сумею их использовать с толком. А та девушка – молодец. Хорошо поработала. На месте Миэльса я бы сделал ее тагга. Как ты считаешь, Иашт, это было бы достойной наградой?
– Думаю, да, твое величество, – с недоумением ответил ишиб. Он не мог понять, чем вызван такой странный вопрос. Какое дело королю до гипотетической награды лживой авантюристки?
Михаил не стал откладывать встречу с послом Фегрида. Он пригласил его в тот же день.
Если Гирун Пелан и был удивлен этим вызовом, то не подал виду. Он не беспокоился о себе. Во-первых, вряд ли кто-либо мог точно знать о его попытках украсть тайну амулета Террота; во-вторых, даже если бы его и разоблачили, он был неприкосновенным лицом; в-третьих, Нерману было бы гораздо выгодней спустить дело на тормозах, чем раздувать из него шумиху: хорошие отношения с Фегридом дорогого стоили.
Но истинная причина приглашения к королю Ранига превзошла все ожидания. Новости из собственной столицы еще не успели достигнуть Гируна, поэтому с выражением глубочайшего интереса он внимал рассказу Маэта. Король Нерман присутствовал при этом, но не перебивал неудавшегося посла и даже не пытался остановить потока вопросов, которыми того забрасывал Гирун.
Бедный Маэт взмок, пытаясь опять и опять в мельчайших деталях описывать знакомство с даллом, проведенное вместе время, поведение девушки – уру Аннеты Шендел – и, наконец, злополучную дуэль.
После почти часового допроса Ферена-младшего Гирун глубоко вздохнул:
– Твое величество, – начал он. – То, что я услышал, несомненно, очень важно. И конечно же способно надолго испортить отношения между нашими странами. Лично я склонен верить господину Ферену, но в данной ситуации это не играет особой роли. При получении инструкций от его императорского величества я буду вынужден следовать им.
– А если бы у меня были доказательства того, что все подстроено Миэльсом и его прихвостнями? – поинтересовался король. – Ты бы мог обратиться к императору с прошением о пересмотре дела и условий ультиматума, если таковой последует?
– Если доказательства существенны, то да, твое величество. Считаю, что между нашими странами должна быть дружба. Это пошло бы на пользу всем. Но где твое величество эти доказательства возьмет?
– Ты, наверное, догадываешься, что у меня в окружении Миэльса есть надежные люди, которые верны истинному королю? – Михаил внимательно наблюдал за реакцией собеседника. Гирун никак не проявил недоверия. С его точки зрения, у Нермана вполне могли быть шпионы при дворе Миэльса.
– Поэтому перед тем как покинуть Фегрид, Маэт Ферен дал им задание разыскать доказательства причастности Миэльса к этому делу, – продолжил король Ранига. – Если эти доказательства существуют, то рассчитываю получить их со дня на день.
Михаил, чувствуя приближение «плохих времен», усиленно работал над амулетами. Он совершенствовал уже существующие и пытался создавать принципиально новые виды. Ему удалось разрешить проблему относительной уязвимости обладателя амулета «великого ишиба» к физическим воздействиям. Теперь энергия от ударов не перераспределялась по всей поверхности ти, а преобразовывалась в вид, пригодный для использования абом. Его собственный амулет, равно как и амулет Аррала, был «обновлен».
Король Ранига трудился над тремя основными проектами: совершенствование безопасности гранат, разработка оружия, которое должно было выполнять роль «огнестрельного», посылая на длинные дистанции дестабилизирующие «волны» ти, и создание амулетов связи.
Об амулетах связи он мечтал уже давно. Флажки, которые использовались для управления войсками, не всегда были полезны. То же самое касалось и звуковых сигналов. Ему очень хотелось создать аналог настоящего радиотелефона. Но, увы, здесь он столкнулся со множеством проблем. Ти-волны не могли распространяться без значительного затухания на большие расстояния. Логичным было бы использование обычных электромагнитных волн. В этом случае, по крайней мере, дистанции в несколько километров были бы охвачены связью. Но пока что проблема заключалась в преобразовании этого вида волн в ти-энергию и обратно, хотя Михаил уже рассматривал один из самых простых вариантов ее разрешения. Более того, даже если бы он сумел решить эту задачу, все равно пришлось бы общаться с помощью подобия азбуки Морзе. Преобразование голоса в ти-энергию, а ти-энергии – в голос представлялось не только слишком сложным, но и явно требовало использования многофункционального амулета. Его многофункциональность невозможно было бы скрыть.
Ожидаемый всеми ультиматум достиг Парма через два дня после встречи Нермана и посла Фегрида. Теперь уже Гирун Пелан обратился с просьбой об аудиенции, которая была немедленно удовлетворена. Содержание инструкций, полученных им от императора, не являлось ни для кого загадкой, но они тем не менее требовали озвучивания.
– Его императорское величество Мукант скорбит о своем племяннике, убитом в ходе бесчестного поединка, – говорил Гирун отчетливо и с расстановкой, осознавая важность сказанного. – И требует немедленной выдачи убийцы, Маэта Ферена, бывшего посла Ранига в Фегриде, для проведения дальнейшего расследования. Если же выдача не состоится, то его императорское величество оставляет за собой право добиваться ее любыми доступными ему методами.
«Перевод» послания был понятен: либо Маэт, либо война. Михаил не ожидал ничего другого. Конечно же он мог бы восстановить отношения с Фегридом, отдав тем Ферена-младшего. Фегрид был нужен, Фегрид был важен. Важен для него лично, важен для Ранига, важен практически для всех его текущих планов. Накануне он говорил с Ронелом по этому поводу. Тот советовал отдать сына. Для старого солдата долг перед королем был превыше всего. Но мог ли король пойти на это?
Выдача Маэта имела свою цену. До сих пор король Ранига опирался на верных ему людей, не ожидая никакого подвоха. Он верил им – они верили ему. Ультиматум Фегрида мог все изменить. Отдай он Маэта – и доверие к нему было бы подорвано, тем более что Маэт считался его другом. Получилось бы, что Михаил может предать любого ради каких-то высших соображений. К тому же сильные монархи не жертвуют подданными… Нет, вариант с выдачей Маэта отпадал. Нужно было бороться до последнего.
– Господин посол, в прошлый раз мы говорили о том, что могут быть доказательства непричастности Ферена к смерти далла Цурента. Так вот, мне их доставили недавно.
– Неужели твое величество располагает прямыми доказательствами? – удивился Гирун.
Это был очень хороший вопрос. Как бы могли выглядеть прямые доказательства? Только в виде свидетельских показаний или письменного подтверждения того, что Миэльс либо его доверенные лица отдавали приказы по поводу убийства племянника императора. Естественно, письменных приказов такого рода в природе быть не могло, а свидетели… Шансы на то, что найдутся надежные свидетели подобных разговоров, были минимальны. И посол, и Михаил это понимали.
– К сожалению, доказательства лишь косвенные, – ответил король. – Но если их рассматривать в совокупности с рассказом Маэта Ферена, то они наводят на размышления и… требуют дальнейшего тщательного расследования.
Гирун поклонился. Он ждал.
– Передайте документ господину послу.
Один из ишибов охраны, одетый в серый халат с обязательными для его статуса золотыми и синими узорами, протянул Гируну свиток. Ишибы Михаила уже давно не носили кожаного доспеха: им всем были выданы легкие рубашки, поддеваемые под халат.
– Читайте, господин посол.
Гирун быстро пробежал глазами свиток.
– Я не совсем понимаю, твое величество, это – просто указ о награде, подписанный Миэльсом.
– Если господин посол обратит внимание, в нем фигурирует та самая девушка, Аннета Шендел, которой присваивается титул тагга.
– Именно так, твое величество.
– Теперь нужно обратить внимание на формулировку. «За особые заслуги перед короной». Правильно?
– Да, твое величество.
– И, наконец, взгляни на дату этих самых «заслуг». Дата совпадает с днем смерти далла Цурента. Удивительное совпадение, не правда ли, господин посол?
Гирун задумался. Он ни в коей мере не подвергал сомнению печать Миэльса. Она была подлинной. Прямым доказательством невиновности Маэта это письмо также не являлось. Но оно бросало тень на Миэльса. Особенно в свете версии произошедшего, высказанной Ференом-младшим. Потому что зачем бывшему королю Ранига производить Аннету в ранг тагга, да еще за особые заслуги, в день злополучной дуэли? Это было косвенное доказательство. Хорошее косвенное доказательство, так необходимое Ранигу.
– Твое величество, считаю своим долгом как можно скорее донести новую информацию до его императорского величества. Прошу считать действие ультиматума приостановленным до получения официального ответа из Фегрида.
Эльфийская принцесса не желала общаться с Михаилом чаще, чем того требовали официальные встречи. Она с завидной регулярностью отклоняла все его предложения насчет прогулок или ужина наедине. Хотя ей тоже приходилось непросто – ведь давление было не только со стороны короля Ранига, но и со стороны брата. Иногда Анелии даже казалось, что нужно было согласиться на одну из этих встреч, устроить грандиозный скандал и похоронить идею союза. От этого шага ее удерживал лишь страх перед загадочным монархом, а также уверенность в том, что прямая ссора с Нерманом не принесла бы ничего ни лично ей, ни эльфам.
Анелия вспомнила первую встречу с будущим королем Ранига в лесу. У нее не было никаких предположений по поводу того, зачем Нерман скрывал свой аб и выдавал себя за крестьянина. Конечно же ей было любопытно, она хотела получить ответ на этот вопрос, но спросить прямо не позволяла гордость.
Вообще в ее глазах короля Нермана окутывала таинственность. О его детстве было мало что известно, аб был чудовищен, а способности ишиба потрясали воображение. К тому же принцесса не могла не видеть той эффективности, с которой Нерман правил страной, получившей передышку в ходе внутренних войн и готовящейся к войнам внешним. Его личность тоже производила на нее впечатление. Анелия прожила уже долгую жизнь, сумев сохранить свою красоту. Ее симпатий пыталось добиться множество мужчин. Конечно, большинство из них были эльфы, но попадались и среди людей романтические безумцы. Она сталкивалась с разными видами ухаживания, но способ ухаживания короля Ранига был ни на что не похож. Он делал предложения личного характера с размеренной и, возможно, строго отмеренной регулярностью. Его нисколько не смущали и не огорчали отказы. Получив отказ, через какое-то время Нерман подходил снова с тем же предложением, но выраженным уже другими словами. Принцесса не желала даже себе признаваться в том, что это ее просто бесило. Ей очень хотелось сбросить с него маску, если, конечно, речь шла о маске. Уже через несколько дней общения с королем Ранига Анелия многое отдала бы за то, чтобы увидеть его гнев или хотя бы огорчение по поводу отказа. Но ничего не было. Совершенно ничего. Король Нерман подходил, улыбаясь, говорил какие-то комплименты, а затем удалялся с той же вежливой улыбкой. Если сначала принцесса относилась к нему равнодушно, то сейчас он ее очень сильно раздражал.
А Меррет практически не расставался с королем Ранига первые дни. Это также злило Анелию. До последнего времени она была яростной противницей союза.
Когда распространились известия о том, что отношения с Фегридом грозят испортиться, Меррет впервые заколебался:
– Фегрид слишком силен, – сказал он сестре. – Если наш союзник окажется вовлечен в такую войну, то вместе с ним пойдем ко дну и мы.
Принцесса задумчиво рассматривала цветок, найденный на пороге ее спальни. Это была красная роза. Роза-амулет. Если Анелия брала ее в руки, лепестки цветка начинали сиять. Она никак не могла понять, зачем кто-то потратил столько времени на то, чтобы рассчитать совершенно бесполезный двухфункциональный амулет. У нее уже скопилось достаточное количество подобных подарков-безделушек. Она даже не подозревала, что в мире есть столько никому не нужных одно– и двухфункциональных амулетов. Ей временами очень хотелось бросить все эти подарки в лицо Нерману или растоптать ногами на его глазах, чтобы хотя бы при этом увидеть какие-то эмоции.
– Война с Фегридом – это хорошо, – заметила принцесса в ответ на реплику брата. – То, что надо.
– Ты что? Кому надо?
– Нам. Только нам. Мы и так на пороге гибели. Но между незаметной смертью и смертью в сражении есть разница. Фегрид всегда был нашим врагом, не забывай. Это империя привела нас к тому состоянию, в котором мы находимся сейчас. Мы должны отомстить.
– У тебя явная тяга к самоубийству, сестра.
Казалось, она не обратила на его слова никакого внимания:
– Вдвоем с Ранигом мы нанесем им больший ущерб.
– Ты что, уже согласна на союз?
– Для войны против Фегрида – да.
– Но Нерман же требует, чтобы и мы отказались от рабства! Ты была права – это одно из основных его условий.
Читать бесплатно другие книги:
