Золотая ветвь Романова Галина
И он бегом бросился вниз со склона, направляясь к горному озеру по кратчайшему пути. Видящая вздохнула, на миг зажмурилась, проверяя, нет ли дополнительных ловушек на пути, а потом со вздохом последовала за ним.
Совершенно неожиданно перед ними открылась небольшая поляна, со всех сторон окруженная густыми зарослями. Трава здесь росла какая-то невысокая и вялая, словно больная. Тут и там среди травы высились каменные обелиски или колонны – время так поработало над ними, что нельзя было сказать, чем они были в прошлом. Одно было ясно – это творение разумных существ. Интересно, кто здесь жил в древние времена?
Но додумать эту мысль Ласкарирэль не успела. Она сделала всего несколько шагов по направлению к противоположному краю поляны, следуя за Хауком, как вдруг непонятная тревога сдавила ей грудь.
– Нет! – воскликнула девушка, вырывая у орка свою руку.– Я не хочу!
– Чего еще? – прорычал тот, оборачиваясь.
– Я не хочу здесь находиться. Давай повернем назад и поищем другой путь!
– Другого пути нет.– Хаук указал на склон горы, который начинался как раз за окаймлявшими поляну зарослями. До него оставалось всего шагов сто.
– Все равно.– Девушка обхватила голову руками.– Я боюсь.
Орк нахмурился, вспомнив, что имеет дело с волшебницей.
– И чего ты боишься? – с плохо скрываемым раздражением поинтересовался он.
– Если бы я знала… Мне нужен хоть какой-нибудь амулет – тогда я скажу точно. Пока я так слаба…
– Стой здесь!
Бросив к ее ногам тюк с вещами, Хаук проверил, как выходит из ножен талгат и, пригибаясь, пересек поляну, направляясь к обелискам. Не то чтобы тревога передалась и ему – просто он здраво рассудил, что все, подходящее на роль амулета, может находиться на земле. Ласкарирэль не сводила с него глаз. В какой-то миг ей показалось, что орк исчез – вот просто растворился в воздухе без видимых причин! – но потом он снова появился, правда, уже с другой стороны ближайшего камня-обелиска. Тот походил на указующий перст. При ближайшем рассмотрении на нем можно было даже различить какие-то узоры…
– Держи.– Она опять вздрогнула, когда Хаук возник прямо перед ее носом и высыпал в подставленные ладони целую пригоршню камней. Несколько из них упали в траву.
В основном это были кое-как ограненные драгоценные камни – изумруды, бериллы, топазы и рубины. Но попалось и несколько фигурок, выточенных из поделочных минералов – нефрита, жадеита, кварца и лазурита. Фигурки изображали самых разных животных и стилизованные человеческие фигуры, а также предметы обихода. От них разило остаточной магией.
– Откуда это?
– Там за камнями их целые россыпи – бери не хочу! Пошли, выберешь сама!
И прежде чем девушка сказала хоть слово, орк схватил ее за руку и потащил за обелиски. Камни высыпались из ее ладоней.
– Нет! – воскликнула она.– Только не туда! Пожалуйста! Я не хочу!
Но было поздно. Хаук то ли не чувствовал магию этого места, то ли не обращал на нее внимания. Он просто приволок девушку за камни и толкнул к вытоптанной до твердости камня проплешине, на которой среди каких-то обломков в изобилии валялись драгоценные камни и поделки.
– Смотри!
Ласкарирэль опустилась на колени. Ей было дурно. Отсюда так и разило враждебной магией, магией существ, которые жили тут задолго до орков, а может быть, и сейчас еще живут, но затаились так надежно, что лишь по чистой случайности их до сих пор не обнаружили…
А может, и обнаружили, но тех, кто сделал это открытие, уже нет в живых? Может быть, отсюда вообще нет выхода, и они были обречены с того самого мига, когда ступили на эту поляну?
И только она так подумала, как нашла ответ.
– Хаук, назад!
Все-таки орк был слишком воином. Он успел за долю секунды схватить девушку за руку, толкнув себе за спину, и выхватил талгат, готовый встретить опасность. Ласкарирэль ткнулась носом ему в спину меж лопаток. Он попятился, двигая ее прочь от проплешины. В горле его клокотало рычание, и девушке казалось, что она стоит за спиной какого-то зверя. Широкие Хауковы плечи закрывали ей обзор, и она не видела, что так разозлило орка. Ей было слишком худо, чтобы смотреть по сторонам. Перед глазами плыли цветные пятна, ноги дрожали, а мысли путались. Она обеими руками вцепилась в его рубашку, чтобы устоять, но слабые пальцы соскальзывали.
Она все-таки упала, но, по счастью, уже в стороне от обелисков. В двух шагах от нее обнаружился тюк с их добром. До зарослей было рукой подать, каких-то десять шагов, но девушка чувствовала, что не в состоянии проползти их.
Хаук рухнул на колени рядом с нею. Он крепко сжимал талгат и дышал ровно и глубоко, но, скосив на него глаза, Ласкарирэль увидела крупные капли пота, проступившие на смуглой коже висков. Почувствовав его взгляд, девушка попыталась приподняться.
– Идти можешь? – отрывисто бросил он.
– Я сейчас.– Она приподнялась на дрожащие руки, но снова уронила голову.– Только отдышусь… Сейчас… я скоро…
Последним усилием она все-таки дотянулась до разбросанных в траве поделок и стиснула несколько штук в кулаке, впитывая остатки их магии. Энергия вливалась в нее тоненькой струйкой, заставляя сердце биться ровнее. Но одновременно с пробуждающейся силой в ее сознание хлынули и совсем другие образы…
Это было все, что осталось от прежних жертв! От тех, кто пришел сюда и переступил незримую черту, подписав себе смертный приговор. Одних манила неизвестность, других – желание прославиться, третьи банально польстились на россыпи драгоценных камней. Четвертые забрели сюда случайно и слишком поздно поняли, что выхода нет. Пятые… Все они умерли. Их тела исчезли, поглощенные без остатка, их одежду и оружие растащили, и лишь камни не были никому нужны и остались валяться там, где предыдущие жертвы нашли свой конец. Орки, люди, горные тролли, даже эльфы и дворхи – то, что притаилось там, не делало различий.
– Мы должны бежать,– прошептала девушка, как только смогла говорить.– Как можно скорее и подальше отсюда. Они уже знают о нас… Они идут сюда!
– Кто – «они»?
– Не знаю. Те, кто побывал здесь до нас, так и не поняли, что их убило. Они просто не успели увидеть своих убийц… или убийцу. Поэтому я ничего не могу сказать о том, кто здесь обитает. Знаю только одно: оно или они – разумны.
– То есть, это творение – его рук дело? – Хаук ткнул пальцем в обелиски.
– Рук или лап – не знаю.– Волшебницу начало бесить его показное спокойствие. Им грозит смерть, а он расположился тут загорать! Ладно она – у нее просто нет сил сдвинуться с места, но он-то! Он – мужчина, он сильнее. В конце концов, он мог бы перенести ее на руках…
– Я подожду,– вдруг выговорил Хаук и поудобнее устроился на траве так, чтобы в любой миг вскочить с талгатом наперевес.– Эти охотники рано или поздно явятся сюда за новой жертвой. Тут я их встречу!
– Ты хочешь сразиться с этим? – Изумление Ласкарирэли было так велико, что она как-то сумела сесть.
– А что мне еще остается делать? Мы отошли достаточно далеко от Цитадели, погоня нас вряд ли достанет в ближайшие день-два. Время есть. К тому же… – Он оборвал сам себя и нахмурился. Девушке очень захотелось прочесть его мысли, чтобы узнать, что заставило обычно невозмутимого Хаука так горько хмуриться, но она не решилась. Ей было страшно узнать правду.
Прошло какое-то время – тени от деревьев сдвинулись на несколько пальцев. Ничего не происходило. То есть между «обелисками» время от времени им чудилось какое-то движение, но никто не нарушал уединения путников. Хаук по-прежнему сидел, положив талгат на колени. Ласкарирэль от скуки – она восстановила дыхание и силы и уже не боялась упасть в обморок,– стала разбирать безделушки, сортируя их на предмет принадлежности к тому или иному народу. Эльфы, люди, орки и прочие разумные расы обрабатывали камни по-своему. Эльфы чаще всего вытачивали из лазурита, нефрита и жадеита фигурки птиц и рыб, люди и орки – животных и предметы обихода вроде ключей или ножей. Подземники и тролли просто-напросто брали красивый камешек и проделывали в нем отверстия, чтобы получилась бусина, а дворхи для этой цели чаще использовали мелкие кости животных или окаменевшую смолу. Попадались и совсем непонятные фигурки, которые девушка просто не знала к кому отнести. Либо это были другие расы, обитавшие на западе и юге от Радужного Архипелага и государств людей, либо эти камни подбросили сюда сами создатели ловушки. Кем они могли быть? Многие горы заселены цвергами и подгорным народом. Но ни на одной карте не обозначены четкие границы их владений – только входы-выходы на поверхность и пещеры, где подземники торгуют с людьми и эльфами.
Девушка сгребла эти фигурки в кучу и попыталась мысленно воздействовать на них, чтобы узнать, какой народ их создал. Каждый камень, каждая вещь, созданная руками разумного существа, несет на себе печать образа его создателя. Проходя через разные руки, такая вещь «обрастает» целым шлейфом образов тех, кто держал ее в руках, и умелый маг может проследить весь путь вещицы вплоть до того места, где лежал камень или росло дерево, из которого она сделана. Но сколько ни билась Ласкарирэль, она так и не смогла «дотянуться» до мастера. Возможно, потому, что эта вещь была действительно очень древней и последний раз чьи бы то ни было руки касались ее много веков назад.
Она не успела додумать эту мысль до конца – в кустах совсем близко послышался какой-то шорох.
Хаук стремительно обернулся, а в следующий миг и вскочил, сжимая талгат в правой руке, а кинжал – в левой. Опасность приближалась совсем не с той стороны, с какой он ее ждал, и орк промедлил те несколько секунд, какие и требовались, чтобы он воочию узрел своего врага.
Ласкарирэль тоже вскочила, прижимая руки к груди и забыв про все на свете. Вот уж кого она не ждала тут увидеть!
Из-под полога рощи, почти точно ступая по их следам, на поляну вышел лорд Наместник Изумрудного Острова Шандиар в сопровождении Видящей. Он резко затормозил, увидев орка, и бросил взгляд на какую-то вещицу, зажатую в кулаке. Лицо его озарилось мрачным торжеством.
– Вот мы и встретились, убийца,– промолвил он, движением плеча сбрасывая наземь вещевой мешок и доставая меч.– Отпусти ее и выходи на бой, если ты мужчина!
ГЛАВА 14
– Ты кто?
Вопрос, казалось, застал Наместника Шандиара врасплох. Не хватало еще разговаривать с орком! Хватит с него этих уродливых рож! Но долго сдерживаемая ярость и торжество – он все-таки настиг своего врага! – прорвались наружу.
– Я – супруг той женщины, которую ты задушил! – сдавленным голосом промолвил он.– И пришел требовать мести! Один из нас должен умереть! Здесь и сейчас!
Видящая встала в сторонке, опираясь на посох. Она следила за противниками со странным выражением – словно от исхода битвы зависело что-то очень глубоко личное для нее и совершенно непостижимое для остальных.
– Здесь и сейчас,– кивнул Хаук, снова каменея лицом. Нижняя челюсть его при этом выдвинулась вперед, что придало ему сходство с хищником.
Не понимая, что делает, Ласкарирэль вскочила на ноги и бросилась между противниками.
– Нет! – воскликнула она.– Вы не можете здесь драться! Только не здесь! И не сейчас! Не надо…
– Уйди! – чуть ли не хором взвыли мужчины.
– Этот урод убил твою сестру и похитил тебя,– прохрипел, задыхаясь от рвущейся наружу ненависти, лорд Шандиар.– А ты осмелилась его защищать!
Хаук поступил проще – едва девушка оказалась в пределах его досягаемости, как он просто-напросто схватил ее за запястье и сильным рывком отбросил себе за спину. Оказавшись таким образом гораздо ближе к обелискам – и к ловушке! – чем кто бы то ни было еще, девушка покачнулась и упала на колени, зажимая уши руками. Бой наверняка привлечет этих! И она решительно ничем не может помешать.
Звон оружия подсказал ей, что поединок все-таки начался.
Противники оказались достойными друг друга. Оба начали битву одновременно, демонстрируя выдержку, хотя какое-то время просто кружили, не отводя напряженных глаз. У эльфа была скорость, у орка – сила и выносливость. И у каждого были свои приемы, которые давали ему преимущество перед противником. Обе Видящие, затаив дыхание, следили за схваткой. И ни одна не могла сказать с уверенностью, кто побеждает. Казалось, бойцы будут сражаться до тех пор, пока не падут замертво от усталости. Уже тени от деревьев доползли почти до подножия обелисков, скрыв поляну в полумраке…
И тут Ласкарирэль внезапно поняла: «Они здесь! Они пришли!» И сразу же увидела невысокие, чуть ниже ее колена, серые тени.
Они были повсюду – выползали из-под обелисков, просачивались из-за деревьев, смыкая кольцо вокруг четверых чужеземцев. Увлеченные битвой противники не замечали их, но Ласкарирэль сорвалась с места и бросилась к Видящей:
– Сестра! Сестра, очнись! Оглянись! Ты только посмотри! Посмотри…
Рука ее замерла в воздухе потому, что она воочию увидела хозяев этих мест.
Огромные твари чем-то напоминали крыс, но были намного крупнее, с более короткими хвостами и выпуклыми лбами. Мелкие глазки горели огнем, который не встретишь у обычных животных. Некоторые привставали на задние лапы – чувствовалось, что на двух ногах они чувствуют себя так же уверенно, как на четырех.
– Это ловушка,– уверенно сказала старшая Видящая и покрепче стиснула свой посох двумя руками.– Говорила я этому придурку, чтобы не лез, куда не просят! А он не послушал и вот…
– Хаук! – закричала девушка.– Хаук, обернись!
Орк не успел среагировать – твари со всех сторон пошли в атаку. Серо-бурая стена ринулась на бойцов, в то время как еще несколько десятков существ окружили двух волшебниц. Старшая Видящая вскинула руку с браслетом, выкрикнула короткое заклинание. Серебристо-серая молния ударила из него, но вместо волны испепеляющего жара лишь горячий воздух прокатился над нею, сбивая тварей с лап. Передние ряды повалились на задние, возникла небольшая заминка, которая дала время Видящей собраться с силами. Она снова вскинула руку, собираясь повторить удар, но теперь вместо молнии из браслета выскочило только несколько искорок – он явно исчерпал себя.
– Проклятье! Чтоб вас… – выругалась волшебница, спешно начиная начитывать новое заклинание. Однако чтобы привести его в действие мгновенно, нечего было и думать – оно было слишком длинным, а серые твари не стали слушать. Они всем скопом накинулись на волшебницу. Та отчаянно закричала, сбиваясь с ритма, когда сразу несколько десятков лап и зубов вонзились в подол ее балахона, обхватили низ посоха, выбивая из-под ног Видящей опору.
Когда вслед за Видящей на Ласкарирэль тоже накинулись эти твари, она завизжала и кинулась было бежать, но откуда-то сверху на ее плечи упало сразу несколько тварей и сбили с ног. Упав на землю, девушка, к своему ужасу, почувствовала, что не может пошевелиться. Твари облепили ее с ног до головы, хватая лапами и зубами. Откуда-то издалека до ее слуха долетел яростный рык Хаука и проклятья, которыми сыпал лорд Шандиар, но потом все заглушил торжествующий визг и писк.
Очнувшись в темноте, Ласкарирэль долго не решалась пошевелиться и лежала, затаив дыхание и прислушиваясь к шорохам. Судя по звукам, она была не одна – кто-то рядом еще дышал и иногда шуршал одеждой, устраиваясь поудобнее. Потом чья-то рука – или лапа? – наткнулась на нее.
Ласкарирэль вскрикнула, вздрогнув всем телом. И тут же теплая рука зажала ей рот.
– Молчи,– прошептал голос Видящей.– Хочешь, чтобы пришли эти ?
Ласкарирэль помотала головой, и ладонь убралась с ее губ.
– Вот так. Молчи,– шепотом повторила волшебница.– Они обладают очень тонким слухом.
– Кто это? – выдохнула девушка.
– Кушениры. Мы считали, что они все вымерли…
Подгорные народы не знали домашних животных – мало кто мог выжить в вечной темноте. Исключение составляли только рыбы и свиньи, которым все равно было где жить. Да еще и крысы, которые использовались ими вместо собак. Самых крупных даже запрягали в повозки.
Потом была очередная война, в результате которой многие подземники были уничтожены, а другие были вынуждены переселиться в другие места. Крысы остались без присмотра. Но не вымерли, а сумели как-то приспособиться и даже эволюционировали. Так появились кушениры, и когда подземники несколько веков спустя вернулись на старые места, их встретили твари, которые имели лишь отдаленное сходство с их прежними домашними крысами. Подземникам пришлось заново отвоевывать свои собственные пещеры, и дело кончилось тем, что уцелевшие кушениры просто ушли неизвестно куда. Но на самом деле они вовсе не исчезли с лица земли, как полагали многие.
– Мы ничего не знали о них потому, что никто из видевших их не уцелел,– вздохнула Видящая, закончив свой рассказ.– Судя по тому, что я чувствую, это вроде ловушки. Тот, кто попадает в эту долину, просто не может пройти мимо обелисков. А тут их уже ждут. Видимо, этим тварям все равно, кого есть. А мы у них следующие…
– Этого бы не случилось,– произнес в темноте новый голос, принадлежавший лорду Шандиару,– если бы меня кое-кто не задержал!
Ласкарирэль резко села, едва не ударившись макушкой о неровный потолок. Было ужасно темно, но она недаром была волшебницей. Пусть силы ее были слабы, но она кое-как сумела приспособить глаза к мраку и заметила, что они все сидят в небольшой норе, перегороженной прутьями на две половины. Одну занимали женщины, другую – мужчины. Во всяком случае, девушка очень надеялась, что вторая тень принадлежит Хауку.
– Что с нами будет? – вслух подумала она.
– Нас съедят, чего же еще,– скривилась Видящая.
– Нет!
– Да,– пробурчал лорд Шандиар.– Клянусь Покровителями, не так я представлял свой конец!
Тень насмешливо зафыркала, но ничего не сказала.
– Смейся-смейся,– проворчал эльф.– У меня нет оружия, но до твоего горла я дотянусь!
– Если прежде эти твари не дотянутся до тебя.– Тень наконец соизволила подать голос. Это и в самом деле был Хаук, и сердце Ласкарирэли радостно подпрыгнуло.
Тени зашевелились и набросились друг на друга. Послышался шум борьбы, сопение и яростные восклицания. Волшебницы прильнули к решетке, пытаясь разглядеть, что там происходит.
Борьба закончилась очень быстро – одна из теней подмяла под себя другую.
– Я не буду с тобой драться,– очень спокойно произнес Хаук, устраиваясь поудобнее на негодующе сопящем лорде Шандиаре.– По крайней мере, пока мы здесь. Если ты лишился разума, то я пока в своем уме.
– Ты – убийца, насильник и негодяй! – прохрипел тот, пытаясь выползти из-под тяжелого орка.– Ты убил мою жену… Я поклялся отомстить тебе! И я не отступлюсь!
– Тогда ты неправильно расставил приоритеты, светловолосый.– Хаук слегка встряхнул собеседника, приложив его спиной о камни.– Ты скоро умрешь, и твоя месть окажется бессмысленной.
– Но я исполню свой долг и когда предстану перед Покровителями, то никто не сможет меня упрекнуть…
– Ты. Не. Предстанешь. Перед. Своими. Покровителями! – раздельно произнес Хаук, встряхивая его при каждом слове.– Ты. Навеки. Останешься. Здесь! Вот, смотри!
Он схватил какой-то предмет и сунул его под нос своему противнику. Ласкарирэль напрягла зрение…
В руке Хаука был череп эльфа. Его можно было узнать по особому строению костей лица и глазным впадинам.
– Вот что тебя ждет! – произнес он жестко.– И всех нас.
– А мне все равно.– Лорд Шандиар не сбавил гонора.– Я обязан исполнить свой долг. Тебе этого не понять, ты, тупой примитивный дикарь! Я – лорд! Поколения моих предков властвовали над поколениями твоих. Твои предки были дикарями, а мои…
– Мои тоже не вчера родились,– усмехнулся Хаук.– Вот это не просто так накалывают!
Он схватил руку своего противника и прижал к груди над ключицами. Ласкарирэль затаила дыхание – она помнила, что там за узор и что он означает. А вот для лорда Шандиара это оказалось новостью. Он замолчал, не в силах поверить тому, что говорили ему пальцы.
– Этого не может быть,– прошептал он наконец.– Вы, дикари, просто скопировали древний знак…
– И передавали его из поколения в поколение.– Хаук убрал его руку.– Награждая им только старших сыновей в роду.
– О Покровители, только не это! – пробормотал Наместник Изумрудного Острова.– Но ты… ты… – Он опять задохнулся, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами. Разум отказывался повиноваться ему. Об этом долгими зимними вечерами пели менестрели, и юные эльфы, внимая старинным балладам, вздыхали – мол, надо же, какая красивая сказка! Оказывается, это не сказка. Или, во всяком случае, не совсем сказка.
Нет, не сказка! Это просто бред. Это насмешка, издевательство. Предательство! Преступление против идеалов!
– Я должен это видеть,– прошептал он.– Я не верю…
– Чтобы увидеть, надо выбраться на поверхность,– усмехнулся Хаук.
– Да!
– Созрел наконец?
Лорд Шандиар вытаращил глаза.
– Как? – воскликнул он.– Ты с ума сошел, дикарь? Как отсюда выбраться?
– Вместе мы что-нибудь придумаем.– Хаук обернулся на волшебниц, напряженно наблюдающих за ними. В темноте нельзя было ничего утверждать точно, но Ласкарирэли показалось, что он улыбается.– Нас четверо, и если мы объединим усилия…
– Никогда! – чуть не взвыл эльф.– Чтобы я… и вместес тобой ? Вместе с орком, который… вместе с убийцей и насильником? Вместе с тем, из-за кого я попал сюда? Это… это… Ни за что!
– Тогда нас съедят.– Хаук сполз с распростертого эльфа и уселся в углу, обхватив колени руками.– И, судя по размеру колонии этих тварей, обед у них начнется уже очень скоро. Интересно, как они поедают свои… э-э… блюда? Сырыми или предварительно готовят? И как они их готовят?
Ласкарирэль вспомнила свой трехдневный плен у дворхов, и ее замутило. Она еле успела отползти в дальний угол, где ее вывернуло наизнанку. Ее товарка тут же бросилась к девушке и обхватила ее за плечи.
– Постыдился бы, дикарь! – воскликнула она, обращаясь явно к орку.– До чего довел девушку! Ты ей всю жизнь поломал! Если бы не ты…
– Ничего.– Девушка вытерла рот подолом своего платья.– Я в порядке. Просто… я не хочу, чтобы меня съели.
– Я тоже не хочу,– тут же откликнулся орк,– чтобы съели тебя.
Все трое уставились на него с одинаковым изумлением.
– По крайней мере, в ближайшие десять—двенадцать дней,– пожал тот плечами.
– Ты – чудовище! – всхлипнула девушка, вспомнив, что означают для орка эти десять дней.
– Я дикарь,– усмехнулся тот.
– И я убью его! – взвыл лорд Шандиар.– Ты нарочно пытаешься нас поссорить, орк! Ты разрушил и мою жизнь, и жизнь этой девушки! Все из-за тебя! Если бы не ты… если бы не это.– Он обвиняюще ткнул пальцем ему в грудь.
– Ласка! – воскликнул Хаук.– Скажи мне честно – все ваши мужчины такие тупые или есть и разумные существа?
– Что-о? – взвыл лорд Шандиар.– По-твоему, я тупица?
– Конечно,– невозмутимо пожал плечами Хаук.– Вместо того чтобы придумать, как нам отсюда выбраться, он без толку тратит время. А его остается все меньше и меньше!
Ласкарирэль невольно улыбнулась. Решимость и спокойствие Хаука ей нравились. Плохо только, что это, кажется, единственное, что в нем привлекательно. Но он был прав, и девушка повернулась к Видящей:
– Сестра, ты рассказала мне много интересного про этих… как их… кушениров. А что еще известно про них, кроме их происхождения?
Хаук навострил уши. Он тоже кое-что знал об этих тварях – в основном из легенд и сказаний, но здесь любая мелочь могла пригодиться.
– Ну… они владеют кое-какой магией,– промолвила волшебница.– Их же создавали с помощью колдовства, а живая природа не терпит, если над нею совершают подобное насилие. И если существо создано с помощью магии, то оно и впитывает в себя часть магии. Как компенсацию и… э-э… возможную месть. Вот поэтому в наших лесах так мало животных, измененных магически. Мы, эльфы, предпочитаем, чтобы все шло естественным путем.
– Ты сумеешь справиться с этой магией? – перебил Хаук.
– Ничего ему не говори! – заторопился лорд Шандиар.– Не хватало еще, чтобы мы…
Он не договорил – кулак Хаука врезался ему в скулу с такой точностью, словно его туда примагнитило. Лорд Наместник клацнул зубами и свалился в угол их крошечной пещерки.
– Не хватало еще, чтобы мы потеряли время, пытаясь выяснить отношения,– за него закончил орк и сделал Видящей знак продолжать.– Так «да» или «нет»?
– Я,– волшебница покосилась на Наместника, который еле ворочался у стены, пытаясь встать,– попробую. Но, боюсь, моих сил будет недостаточно…
– Ерунда,– отмахнулся Хаук.– Ласка поможет. Она шаманка. Значит, так. Вы вдвоем отвлекаете этих тварей, а мы… Эй, ты! – Он пнул ногой эльфа.– Ты с нами или нет?
Лорд Шандиар заворочался и сел, пробуя челюсть рукой.
– Я готов пойти с тобой, но только ради того, чтобы увидеть, как ты погибнешь в зубах этих тварей,– заявил он.
Магия кушениров была не такой уж сильной – крысоподобные твари представляли собой силу только в толпе, а поодиночке или небольшими группами были не настолько опасны. Так что все, что требовалось от волшебниц, это как-то разбить толпу на небольшие кучки, с которыми легко можно было справиться.
Затем орк совершил нечто невероятное, что заставило даже лорда Шандиара изумленно вытянуть шею и открыть рот. Встав на колени, он по очереди ощупал все прутья, разделяющие две половины пещеры-тюрьмы, и попытался расшатать их все. Один прут подался, и Хаук стал выкручивать его из гнезда, одновременно сгибая. Прут был толстый, с его запястье, и долго не желал поддаваться, но орк обладал, казалось, невероятной силой. Даже в темноте было видно, как напряглись мышцы у него под рубашкой.
– Чего застыл? – прошипел он сквозь стиснутые челюсти.– Помогай!
Лорд Шандиар нерешительно сдвинулся с места и стал тянуть прут на себя.
– В другую… сторону…
Эльф послушно надавил от себя – и прут со скрипом вышел из гнезда. Образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы в него могли протиснуться обе женщины.
– Вот видишь,– Хаук похлопал лорда Шандиара по плечу,– когда действуем вместе, все получается. А каждый за себя мы тут быстро передохнем!
После чего орк приступил к выламыванию второго прута – для Наместника, как объяснил он. На сей раз тот помогал ему с энтузиазмом, и через минуту оба оказались вооружены толстыми железными прутьями, которые можно было использовать как дубины.
– Тише! – вдруг вскинула ладонь Видящая.– Они идут!
Ласкарирэль зажмурилась, прижимая руки к вискам. Она не могла понять, что чувствует, но внезапно ее осенило. Как наяву она увидела две серые живые реки, двигающиеся по разным пещерным коридорам. Потом обе они неожиданно изменили русла и устремились навстречу друг другу. На полной скорости оба серых пищащих потока врезались друг в друга и… От открывшегося зрелища девушку слегка замутило, словно она чудом оказалась как раз в эпицентре неожиданной кровопролитной схватки.
– Они враждуют между собой,– прошептала девушка.– Они вечно ненавидят друг друга и всегда готовы вцепиться друг другу в глотки. Я,– она подняла глаза на своих спутников,– только что видела одну такую схватку. Это было ужасно!
– Что ты видела, сестра? – насторожилась Видящая.
Ласкарирэль подробно пересказала все, что открылось ее мысленному взору. Старшая волшебница поглядела на девушку со странной смесью удивления и зависти.
– У тебя редкий дар, младшая сестра,– кивнула она.– Ты можешь видеть будущее, которое можно создать! Если бы у нас получилось…
– Ты шаманка,– спокойно сказал Хаук, кладя тяжелую ладонь ей на плечо.– Давай колдуй!
Ласкарирэль подавила вздох. Она решительно не представляла, что ей делать для того, чтобы видение перестало быть ужасным бредом и стало явью. Какие заклинания надо произнести? Что сделать?
Она не успела ничего сделать – Видящая вскинула ладонь.
– Смотрите!
Все обернулись и невольно придвинулись друг к другу – в противоположном конце пещеры-коридора засверкали сотни крошечных глазок. Они горели кровавым огнем, и от них шла такая мощная волна ненависти и голода, что пленники ощутили слабость. Им вдруг захотелось опустить руки, расслабиться и молча ждать конца.
– Их слишком много,– прошептал лорд Шандиар.– Мы не сумеем…
– Даже моих сил недостаточно,– добавила Видящая.– Без своих амулетов я не продержусь долго, и тогда…
Ласкарирэль прижалась к плечу Хаука. Ее била мелкая дрожь.
– Пообещай мне,– прошептала девушка,– пообещай, что убьешь меня сейчас. Я не могу себе представить, чтобы я… это будет слишком больно, а я так боюсь…
Сильная рука сжала ее плечо. Орк тяжело задышал, выдыхая воздух сквозь стиснутые зубы.
– Ты же шаманка,– прохрипел он, не сводя глаз с приближающейся толпы.– Попытайся воздействовать на них.
– Как? – простонала девушка.– Их слишком много!
– Хотя бы на некоторых! Ну же! У нас мало времени!
Он привстал так, чтобы в любой миг вскочить и ринуться на врага, сжимая в руке прут. Свободной рукой он задвинул девушку себе за спину.
Легко сказать – воздействовать на некоторых из них! Попробуйте вычленить из однородной серой массы отдельных тварей, когда они все на одну морду! Вот они идут! Впереди – крупные самцы с горбатыми носами, испещренными шрамами. За ними – самцы помоложе и послабее. Следом торопятся старики и совсем зеленые юнцы, а самки и детеныши замыкают шествие.
И только девушка «разобралась» с толпой, как поняла, что кое-что она все-таки может.
– Мне нужна твоя помощь, сестра,– прошептала она, крепко сжимая руку Видящей.
– Я попробую, но…
– Только поделись силой! Пожалуйста! Хоть чуть-чуть!
Обе волшебницы застыли друг против друга, схватившись за руки и крепко зажмурившись. Лорд Шандиар уже открыл было рот, чтобы прикрикнуть на них – мол, не время обниматься, когда все вот-вот умрут! – но как раз в это время передние ряды кушениров ринулись в атаку, и он забыл, что хотел сказать.
Первым побуждением знатного эльфа было швырнуть наземь бесполезное оружие и сдаться на милость судьбы. Боль будет короткой и резкой, а потом… потом не будет уже ничего. Но тут рядом привстал с колен и глухо зарычал орк, и зависть к этому полудикому орку всколыхнула в лорде Наместнике самые противоречивые чувства. Он обязан был остаться в живых хотя бы для того, чтобы своими глазами увидеть смерть врага. Пусть он переживет его ненадолго, но он должен увидеть , как тот умирает! И если для этого ему придется сражаться – он готов!
Кушениры, казалось, были удивлены тем, что пленники, вместо того чтобы валяться на земле беспомощными грудами мяса и костей, вдруг вскочили и ринулись навстречу. Узкая щель, образованная двумя выломанными прутьями, была недостаточно широка для того, чтобы орк и эльф одновременно выскочили наружу.
Первым протиснулся более хрупкий сложением эльф – лорд Шандиар в самый последний момент решил доказать орку, что его раса славится знатными воинами, презирающими смерть. Он выпрыгнул прямо перед мордами самцов и взмахом прута сбил с ног сразу пятерых. От второго взмаха еще шестеро кушениров отлетели в сторону, и на освободившееся пространство кубарем выкатился Хаук. Совершив поворот, он сразу вскочил на ноги и подмигнул эльфу:
– Отличная работа, напарник!
Тот зарычал от гнева и, чтобы выплеснуть раздражение, обрушился на передние ряды кушениров, размахивая прутом направо и налево. Толстые крысоподобные твари разлетались в стороны с отвратительным писком, в котором слышались разумные интонации. Два тяжелых прута дробили черепа, ломали позвонки, протыкали животы, но кушениров было слишком много. Оскалив зубы, пища и вереща, они лезли на воинов, ступая по трупам своих погибших собратьев.
Впрочем, лезли не все. В задних рядах тем временем произошла заминка. Вместо того чтобы напирать на передних, вынуждая их сражаться с большим пылом, задние принялись остервенело рвать падающие на них трупы самцов. Вскоре там тоже возникла драка – твари сцепились между собой за крохотные кусочки мяса и клочки шкуры. Появились первые раненые, и вид собственной крови еще больше распалил кушениров.
– Бежим!
Кто-то дернул Ласкарирэль за локоть, вырывая из транса. Девушка проехалась коленкой по камням, вскрикнув от боли, а в следующий миг ее толкнули вон из пещерки, и она побежала, не видя, куда бежит, слепо вытянув вперед руки и то и дело натыкаясь на стены. Рядом с нею спешила Видящая. Оба мужчины, орк и эльф, замыкали шествие, отбиваясь от кинувшихся вдогонку кушениров.
Ничего почти не видя от волнения и темноты, девушка уже на втором повороте налетела на стену – беглецы оказались в тупике. Видящая выругалась, но орк сориентировался мгновенно.
– Ты,– ткнул он пальцем в грудь лорда Шандиара,– вперед, разведывай дорогу. На этих,– он кивнул на женщин,– надежда плохая!
Эльф набрал полную грудь воздуха, чтобы возразить, но за спиной уже слышался зловещий писк и визг настигавших их кушениров, и он поспешил отыскать выход из тупика. По счастью, тот оказался рядом – Ласкарирэль не добежала до него каких-то пяти-шести шагов, в темноте проскочив мимо поворота.
Теперь впереди и сзади бежали вооруженные воины, и такое построение практически сразу оправдало надежды, ибо вскоре беглецы оказались на пороге какой-то пещеры, стены которой были изрыты многочисленными норами. Отовсюду, насколько хватало глаз, из нор высовывались крысиные морды. Темнота не позволяла оценить подлинные размеры пещеры, но и того, что удалось разглядеть с помощью ночного зрения, хватило с лихвой. По счастью, крысы не атаковали – они ограничились тем, что подняли такой визг и писк, что беглецы удрали оттуда, зажимая уши руками.
Сумасшедший полуслепой бег по пещерам продолжался. Казалось, подземным коридорам нет и не будет конца. Погоня буквально висела на пятках. Кушениры отлично умели читать следы. По шуму за спиной было ясно, что к ним отовсюду прибывают новые и новые силы, так что они могли гнать беглецов до полного изнеможения. Ласкарирэль уже еле держалась на ногах. Разбитое колено болело все сильнее, и кровь капала на землю, отмечая их путь. Девушка цеплялась за локоть старшей Видящей, чтобы не упасть. Ей казалось, что стоит им остановиться, как она рухнет на камни и больше не сможет подняться. Ей еще никогда не доводилось столько бегать.
Мрак и усталость все-таки сыграли с ними злую шутку – в один прекрасный миг они оказались в настоящем тупике. Здесь когда-то случился обвал, и коридор перегораживала груда камней и щебня. Нечего было и думать разобрать этот завал.
Обе волшебницы устало привалились к камням. Ласкарирэль прикрыла глаза, стараясь не думать о том, что произойдет через несколько минут. Орк и эльф встали плечом к плечу, глядя на стремительно приближающиеся алые точки крысиных взглядов. Их было столько, что казалось, будто навстречу течет огненный ручей.
– Что же делать? Что делать? – как заведенная, шептала Видящая.– Сделайте что-нибудь! Иначе нас сожрут заживо!
Хаук вскинул глаза. Не обманывает ли его зрение?
– Вверх! – приказал он.
– Что? – воскликнули все трое. Даже Ласкарирэль отняла голову от камней.
– Все наверх! Живо!
– Ты сумасшедший,– проворчал лорд Шандиар, но Хаук уже без лишних слов подхватил Ласкарирэль, как более легкую, за шиворот и, встряхнув, подтолкнул на стену. Девушка вцепилась руками в выбоины на стене. Нашлась опора и для ног. Видящая быстро сообразила, что к чему, и, подобрав полы балахона, полезла следом.
Стена отнюдь не была отвесной и гладкой – именно отсюда когда-то и сошел обвал, так что выбоин и щелей хватало. Обдирая в кровь пальцы и колени, беглецы упорно карабкались наверх и одолели больше трети подъема, когда подоспели кушениры. Яростный визг, усиленный эхом, подсказал, что твари были раздосадованы исчезновением добычи. Еще несколько секунд они бесились внизу, копошась серой массой, а потом самые ловкие один за другим стали карабкаться по скале, перепрыгивая с камня на камень. Остальные двигались по их следам, так что внизу возникла заминка – каждому хотелось подняться первым.
Орк и эльф лезли, тоже стараясь перегнать один другого и по очереди подталкивали снизу обеих своих спутниц – отчасти потому, что хотели защитить их, а отчасти, чтобы те побыстрее очистили им путь. Более массивному Хауку лезть было труднее, но уже у самого верха, когда обе волшебницы достигли наконец края и перевалили через него, под ногой лорда Шандиара один камешек хрустнул и выпал.
Потеряв опору, эльф повис на руках, тщетно шаря ногами по камням в поисках новой ступеньки. Но они были либо слишком малы для того, чтобы поставить ногу, либо находились чересчур далеко. Немало мешало ему и то, что в правой руке он по-прежнему сжимал выломанный из стены темницы прут – оружие, с которым настоящий воин не может расстаться даже перед лицом смерти.
– Шандиар! Милорд!
Обе волшебницы разом свесились с края. Эльф оглянулся через плечо назад. Кушениры приостановили подъем, не зная, как поступить – то ли добраться до беглеца и стянуть его вниз, то ли дождаться, пока он сам свалится им на головы.
– Бегите! – выдохнул эльф.– Вы успеете… Ласкарирэль, я…
Читать бесплатно другие книги:
