Третья сила Артемьев Роман
– Ловить его надо, этого вашего Мельника, – вытирая со лба обильные капли пота, резюмировал Виноградов. – И чем быстрее, тем лучше.
Ольга с удивленной улыбкой шла навстречу мужу:
– Что ты здесь делаешь?
– Соскучился и приехал.
Дракон сам не мог сказать, почему он оказался в Москве. Просто с утра его словно нечто толкнуло, заставило вскочить с кровати, свалить все дела на помощника и рвануть к жене. Неприятное чувство опасности, не приходившее со времен Исхода, но никогда не забываемое до конца, заставило полковника отправиться в путь.
– Как дела?
– Да все хорошо. – Ольга поцеловала мужа в щеку, на мгновение многообещающе прижавшись телом. – Правда, студенты на потоке туповатые. То ли мне такие попались, то ли я слишком многого от них требую.
– Ну, с нами инструкторы тоже долго мучились…
Уход части псионов из СБР был неизбежен. С исчезновением чужаков и несомой ими угрозы необходимость в столь мощной, дорогостоящей и бессмысленной в изменившихся условиях структуре отпала. Первые два года по инерции финансирование продолжалось в прежних объемах, потом тенденции изменились и начали звучать иначе – сокращать, сокращать и сокращать. Бойцы уходили в армию, спецслужбы, милицию, МЧС или находили места в гражданских организациях.
Белоснежка, бывшая майор СБР, после выхода в отставку стала просто Ольгой Мальцевой. На работу она пристроилась в Академию псионики под крылышко старого знакомого Даниила. Обычно начальство не поощряло перехода столь сильных и опытных бойцов из силовых структур в иные, пусть и государственные, но в данном случае кадровики не очень активно сопротивлялись. Академия считалась «своей», чуть ли не филиалом, ее сотрудники на девяносто процентов были так или иначе завязаны на Службу, а почти половина прежде спускалась в Гнезда с негуманитарными миссиями. Кроме того, при всех своих достоинствах Белоснежка оставалась женщиной и пол даже в дурном сне менять не собиралась. Отношение к ней со стороны армейцев было несколько другим, чем к мужикам.
– Подождешь? – спросила жена. – Мне еще две пары вести.
– Конечно, – кивнул Мальцев. – Кто-нибудь из наших здесь есть?
– Вообще да, но они тоже, наверное, заняты, – призадумалась Ольга. – Можешь к Деду зайти. Он в желтом корпусе лабораторию получил и сейчас в ней чего-то шаманит. Еще Сизый тут…
Ольга перечисляла, а Мальцев вдруг поймал себя на желании схватить ее в охапку и сбежать из города. Дар, неясный и никогда не ошибающийся, давал о себе знать. Полковнику дико хотелось посидеть где-нибудь в тишине, пережить очередной приступ ясновидения, чтобы разобраться в надвигающейся буре, но он ощущал – времени не остается. Будущее приходило с болью, каждое пророчество оставляло слабым, беззащитным, выблевывавшим вместе с желчью и кусками спекшейся крови несущие смутное знание слова.
Дракон чувствовал, что прийти в себя попросту не успеет.
– Из ментатов кто-нибудь есть? – прервал он жену.
– Ну да. – Ольга, глядя на мужа, тоже ощутила тревогу. – Зайцев Лев Борисович.
«Креатура Призрака, – припомнил Мальцев. – То, что надо». Возникшее из ниоткуда ощущение правильности действия требовало срочно найти Зайцева. Дар оракула настойчиво одобрял желание оказаться поближе к сильному ментату, и как можно скорее.
– Давай к нему забежим, – предложил он.
– Занятия сейчас начнутся!
– Ничего, мы быстренько. Он где сейчас?
Вместо ответа Белоснежка швырнула ему информационный пакет с планом Академии, полным списком сотрудников, их краткими характеристиками и расписанием дня. Дракон слегка поморщился. Не будучи ни ментатом, с легкостью оперирующим собственным сознанием, ни аналитиком, способным за секунды перерабатывать колоссальные объемы информации, давая фору новейшим суперкомпьютерам, он не мог сразу разобраться в полученных данных. Кстати сказать, по поводу аналитиков…
– Известные фамилии.
– Кафедра считается одной из сильнейших, – мгновенно поняла недосказанную мысль жена. – Ее выпускники высоко котируются по всему миру.
Они спустились на этаж вниз и уже подходили к аудитории, за стенами которой четко различалась аура мощного душевидца, когда Мальцев осознал – поздно. Он не успевает. Враг уже здесь.
– Беги к Зайцеву, – рявкнул он Ольге, останавливаясь у широкого окна и одновременно создавая защиту помощнее. – Немедленно!
Сейчас Дракон как никогда сожалел о своих плохих телепатических способностях. Как удобно было бы разом связаться с десятком псионов, передать им свою тревогу и в доли секунды мобилизовать, попросить помочь разобраться. Он создал сигнал «Опасность», разработанный в СБР специально в расчете на подобные случаи, но не надеялся, что услышат его многие. Слабый он ментат, слабый! Белоснежка, не говоря ни слова, побежала выполнять приказ. Военное прошлое, намертво закрепившее привычку выполнять распоряжения старшего по уровню мастерства – не по званию, а именно по уровню, – дало себя знать. Вопросы она обязательно задаст, но потом, когда угроза исчезнет.
Сам же Мальцев спрыгнул вниз, во двор, торопливо оглядываясь и стараясь вычислить источник тревоги. Центральный корпус Академии, в котором они находились, стоял в самой середине огромного парка, являясь основой и стержнем задуманной архитекторами композиции. Сзади, на востоке, расположились другие корпуса, хозяйственные постройки, общежития и гостиницы, на запад шла длинная аллея, уставленная скульптурами и начинавшаяся от больших чугунных ворот. По образовавшемуся проспекту до места учебы добирались студенты и преподаватели, с боков шли две заасфальтированные дорожки, по которым ходила техника. Вот и сейчас покрытый тентом грузовичок неторопливо фырчал, везя то ли продукты для столовки, то ли…
Не вполне соображая, что делает, Мальцев ударил по машине «стрелой огня». Один из слабейших знаков атаки возник непроизвольно, псион сначала бросил его – и только потом задумался: зачем? Не на войне же он. Однако старое, мудрое и всеведущее существо, сидящее внутри каждого пророка, на вспышку ужаса не отреагировало. Успокойся, словно бы говорил дар. Ты все делаешь правильно.
Времени рефлексировать у Дракона оказалось совсем немного. От силы четверть секунды, прошедшие между началом создания знака и сильнейшим взрывом, сотрясшим здание позади. На месте машины осталась здоровенная воронка, стекла в Академии повылетали, самого же «автора» знака ударной волной отбросило на стену. Но, как говорится, нет худа без добра – наложенная защита с легкостью приняла на себя инерцию столкновения, зато в Академии в тот же миг начали создаваться знаки.
Скорость реакции псиона значительно превосходит таковую у простого человека, причем по мере роста способностей и перехода на следующий уровень разница увеличивается. Повышается проводимость нервных клеток, укрепляются мышцы и сухожилия, мозг быстрее обрабатывает поступающую информацию, на порядок скорее оценивая ее и выдавая приемлемые варианты действий. Если же задаться целью и сознательно развивать перечисленные качества, совершенствуя и без того измененный организм по специально разработанным методикам, то результатом станет настоящая боевая машина, справиться с которой стоит дорогой цены.
В течение первых пяти секунд находившиеся на территории Академии бывшие сотрудники СБР перешли из добродушно-расслабленного состояния в полную боевую готовность. То есть создали защитные знаки предельно возможного уровня – благо непосредственной опасности не видели и могли потратить время на то, чтобы укрепиться по максимуму, отсканировали окрестности и попытались связаться с ближайшим командиром. Иными словами, с псионом, чей уровень хотя бы на один выше. Вбитые в подкорку рефлексы оказались сильнее расслабляющего влияния мирной жизни и пробудились в нужный момент.
Первыми на связь с Мальцевым вышли ментаты. Обычные псионы-боевики в большей степени полагались на развитые физические качества и предпочитали сходить ножками, лично посмотреть, что происходит, в то время как «тихушники»-ментаты чаще напрямую подключались к чужому сознанию и получали сведения от него. Благо обмануть их сложнее. Поэтому сразу после взрыва на Дракона обрушился шквал вопросительных сообщений, который он мгновенно пресек, повторив общую тревогу и затребовав создание командной сети. Пророк чувствовал – ничто еще не закончилось, война только начинается.
От распахнутых ворот, просто перепрыгивая через ограду, надвигалось нечто страшное. Сразу после взрыва словно бы темное вязкое облако принялось просачиваться на территорию Академии, быстро выхлестывая щупальца ментальных ударов и нащупывая только создающуюся линию обороны. Пять секунд – это неимоверно много. К тому времени, как волна нападавших подкатилась к стенам центрального корпуса, силы псионов все еще представляли собой в лучшем случае небольшие отряды, объединившиеся вокруг шести– и пятиуровневых бойцов и включавшие одного-двух ментатов. Ничего не понимающие студенты по-прежнему сидели в аудиториях либо выскакивали в коридоры, тщетно пытаясь выяснить хоть что-нибудь у вихрем проносящихся мимо преподавателей.
Дракон снова упал на землю, на сей раз пострадав сразу с трех сторон. Сначала по нему пришелся необычайно сильный ментальный удар, замедливший реакцию и словно бы окутавший сознание липкой вязкой пеленой. «Ледяная броня» приняла на себя основную нагрузку, но и того, что прошло сквозь защиту, хватило с лихвой. Сразу после этого в щит врезались два необычайно сильных артефакта, выполненных в виде пули. Снайперы? То, что атакуют люди или внешне очень похожие на людей существа, он понял довольно быстро. В первых рядах бежали, выдерживая поразительную скорость, точно люди, только с очевидно подавленной психикой. Они действовали группами, сохраняя поразительно четкую структуру и координацию, как будто представляя собой единый организм.
Значит, у противника ментальная сеть есть.
Несколько высокоуровневых знаков, проредивших ряды нападавших, общей картины завязывающегося боя не изменили. Практически сразу на сопротивлявшихся псионов обрушились удары телепатов, заставившие их сосредоточиться на собственной защите. Мальцев, пользуясь относительной свободой действий – давление на него немного ослабло, – бросил в толпу «листья огня» и, не глядя на результат, запрыгнул наверх. Туда, где ощущал ауру Белоснежки, Зайцева и еще каких-то сильных псионов.
«Листья огня», будучи знаком пятого уровня, бойцами применялись редко. Примерно три десятка плазменных образований сами находили цели и прекрасно зарекомендовали себя в тесноте коридоров Гнезд, но на поверхности обладали рядом неискоренимых пороков. Плохой дальностью действия, например, высоким рассеиванием по площади. Зато создавался знак относительно быстро и против толпы, обладавшей иммунитетом к пси-воздействию, сыграл просто прекрасно. Одновременная гибель тридцати соратников подействовала на оставшихся одержимых неожиданным образом. Те из них, кто нападал синхронно с умершими, на мгновение словно бы запнулись, рисунок их движений сбился. Другие продолжали бежать как ни в чем не бывало.
Разномастно одетая, молчаливая, неотвратимо наступающая толпа захлестнула первый этаж. Люди с ходу запрыгивали в окна, не утруждаясь поиском входа. Следом за ними шла тонкая цепочка человекоподобных существ. Определить, кем они были на самом деле, с ходу псионы не могли – внешний облик пришельцев нес черты и людей, и животных, однако аура имела очевидные следы человеческого происхождения. Время от времени раздавался очередной выстрел. Судя по всему, снайперы работали по верхним этажам, стараясь навести панику и мешая командирам наладить нормальную координацию действий обороняющихся. Впрочем, стреляли с каждым мгновением реже и реже, а количество пылающих враждебностью аур на дальнем рубеже стремительно сокращалось.
Мальцев встретился глазами со стоящим рядом псионом, и на него хлынул поток информации, по большей части – собственных ощущений Зайцева. Ментат выглядел неважно и чувствовал себя отвратительно. На него сильно давили, практически лишив способности двигаться и оставив только малую долю прежних возможностей. Тем не менее изредка принимать приходящие сообщения коллег он как-то мог. Больше рассчитывать не на что.
Ольга, повинуясь молчаливому приказу мужа, подхватила Зайцева под руки и побежала вниз по коридору. Дракон хотел найти остальных. Чем больше ментатов соберется рядом, тем выше их шансы уцелеть, объединив усилия. Кстати сказать, к простым бойцам это тоже относится. Сейчас драка шла фактически без координации, превратившись в обычную свалку, псионы действовали стихийно создавшимися отрядами и не имели общего руководства. Нужно исправлять положение. Поэтому их маленькая группа бросилась вниз по лестнице, на первый этаж, попутно обрастая новыми членами и образовывая шаткую, нелепую, но все-таки структуру. Мальцев надеялся оттянуть на себя основной удар и позволить спешащим из других корпусов преподавателям организовать полноценное сопротивление, попутно выведя куда-нибудь в безопасное место студентов. О том, что атаковать их могли сразу со всех сторон, Мальцев старался не думать.
В его распоряжении находилось трое полудохлых от напряжения ментатов и восемь хороших, но вялых боевиков, когда помощь пришла, откуда не ждали. Отряд напоролся на аналитика. Слабый боец, тот сумел оценить состав и тактику нападавших, выдав рекомендации и примерный план обороны. Игнорировать снайперов, из здания не выходить, уничтожать нападающих с физическими изменениями, уничтожать одного из «прайда» вражеских пехотинцев, остальных в момент беспомощности глушить.
Внизу творилось страшное. Обезумевшие люди вспрыгивали в окна, набрасываясь на оглушенных ментальными ударами псионов, в ответ те безжалостно использовали свои развитые долгими тренировками способности. Дерущиеся вываливались из аудиторий в широкий коридор, насмерть бились в небольших аудиториях, заставляя студентов метаться в поисках укрытия. Вот один из врагов с фанатичным выражением на лице ударил ножом застывшего в неустойчивой позе мужчину, чтобы тут же рухнуть на пол с пробитым виском. Похожее на зверя, хотя и передвигавшееся на двух ногах существо вцепилось в живот безуспешно пытавшемуся скинуть его боевику, одновременно выжигая жертве мозг. Дракон убил чудовище «посохом духа», но их оставалось еще много – не один и не два. Следовало немедленно выбить наиболее опасную часть чужого воинства.
– Приоритет – нелюдь!
Его сообщение, посланное на пределе телепатических способностей, услышали и свои, и чужие. На мгновение обе стороны словно бы снизили накал борьбы, перестраиваясь в связи с полученными данными. Псионы нацелились на более опасных в данной ситуации противников, осознав, что без поддержки своих ментатов враги станут легкой добычей. Координаторы нападающих обратили внимание на необычайно крупный отряд, объединившийся вокруг сильного и опытного командира, способного взять на себя руководство сражением. Ядро потенциального сопротивления следовало уничтожить. Практически одновременно на Мальцева обрушился град ударов – как ментальных, так и физических. Зайцев застонал, забившись в руках у Белоснежки, его аура стремительно истаивала. Сейчас он из последних сил, разделив чудовищное напряжение с коллегами, удерживал прикрывавший отряд щит.
К счастью для псионов, враг принял неверное решение. Или просто сил не хватило довести начатое до конца. Получившие четкие указания бойцы сосредоточили атаку на каждом, имевшем хотя бы малейшие признаки отклонения от человеческого облика. В одиночку координатор мог бы справиться с псионом четвертого уровня, при удаче одолел бы пятерку, сумел бы покончить с собой при столкновении с шестеркой. Однако выдержать одновременные удары трех, а то и более сильных знаков его защита не позволяла. Поэтому спустя двадцать секунд после отданного Драконом приказа осталось слишком мало тех, в чьем присутствии ослаблялись пси-способности, основная масса нападавших лишилась поддержки и руководства.
Академия отбилась.
С момента взрыва прошло четыре минуты четырнадцать секунд.
Ольга говорила короткими, сухими фразами, выдавая приказы и авторитетом подавляя возможное сопротивление. Голос в мобильнике возражать не осмеливался и только тихо стонал. По крайней мере, с сыном все в порядке. Уставший и исцарапанный Мальцев вяло отбивался от попыток незнакомого целителя осмотреть его руку. Неизвестные твари все-таки проломили «святую броню» и добрались до полковника, успев неплохо его потрепать. Большая часть ударов Дракону вреда причинить не могла – ножи, пистолетные пули и железные прутья в худшем случае вышибали из покрывавшей его тело чешуи пару тонких черных пластинок. Последствия излишне тесного знакомства с инопланетным артефактом проявлялись в дополнительной защите, полезной, хотя и внешне страшноватой. Собственно, из-за чешуи он кличку и получил. Однако даже наследство чужаков не спасало от когтей координаторов, а половина ребер с левой стороны была сломана тяжелыми ударами кулаков.
Объединявшая маленький отряд командная сеть рухнула, вынудив каждого бойца в одиночку сражаться с насевшими врагами, и многим тот последний всплеск активности координаторов стоил жизни. Врачи сейчас лихорадочно пытались спасти тяжело пострадавших, но их задача усложнялась характером части ранений. Иногда псион, потерявший не слишком много крови и вообще выглядевший неплохо, вдруг опускался на землю в сильнейшем истощении, падал в обморок, начинал бредить и переставал узнавать друзей. Некоторые умирали, не приходя в сознание.
Почти всем, принимавшим участие в недавно закончившейся схватке, требовалась помощь ментата. К сожалению, специалисты в области сознания первыми приняли на себя основной и самый тяжелый удар, они пострадали больше прочих. Из сорока двух ментатов, находившихся в момент атаки в центральном корпусе Академии, в живых осталось примерно два десятка. Остальные, в том числе державшийся до последнего Зайцев, погибли, их тела сейчас сносили в специально выделенную аудиторию.
– Ты можешь объяснить, что происходит? – Подошедший в сопровождении Ольги Даниил жестом отослал подчиненного и принялся сам осматривать Мальцева.
– Я знаю не больше тебя, – пожал плечами Дракон. – Пророки, знаешь ли, не всеведущи, что бы о нас ни говорили.
– Ну хотя бы кто нападал, можешь сказать?
– Нет, – подумав, покачал головой полковник. – Не хочу гадать. Спрашивай у Аскета или Призрака, это их епархия.
– Почему у Аскета? – насторожился Даниил.
– С кем еще разговаривать о неизвестных сильных ментатах? Если кто-то о них и знает, то только он.
– Аскет под арестом, – подала голос Ольга. – Только что узнала.
Мальцев не сдержался и в полный голос выругался.
– За что?
– Говорят, за убийство. – Белоснежка нервно облизала губы. – Ходят слухи, он сошел с ума.
Мужчины переглянулись. От перспективы иметь под боком сумасшедшего псиона такой силы, опыта и знаний у обоих по спине пробежал холодок. Даниил невольно сглотнул:
– Нет, не может быть. Он всегда был очень стабилен.
– Не нравится мне это совпадение. – Мальцев поставил знак, отсекая «лишние уши». Разговор становился слишком опасным, нелегким. – Неизвестные существа, напоминающие чужаков…
– Ты тоже заметил? – вскинулась Ольга.
– Да. Если Аскет действительно сошел с ума… Их появление может означать только одно: Господин вернулся.
Исход произошел жалких пять лет назад, войны с тварями человечество еще не забыло. Неужели планета вновь покроется Гнездами и выбирающиеся из них чужаки опять начнут заниматься своими малопонятными, но кровавыми делами?
Мальцев устало потер лицо ладонями. Сегодня погибло почти пятьдесят преподавателей и столько же студентов, не успевших сбежать из центра событий. Слабые псионы не могли защититься, и столь малое число потерь среди них объяснялось лишь тем, что нападавшие сосредоточились на способных оказать сопротивление учителях. Потери неизвестного, но опасного врага казались на первый взгляд больше. Координаторов, почти всегда обладавших отклонениями от человеческого облика, уничтожили всех. Они пытались скрыться, но пришедшие на подмогу свежие силы во главе с Дедом, тоже бывшим офицером СБР, не позволили им уйти. Правда, взять живым никого не удалось. Пятьдесят два координатора либо погибли, либо просто умерли, осознав невозможность сбежать. Точно такая же судьба постигла двадцать восемь снайперов – их мертвые тела до сих пор валялись в парке. Найденные трофеи стаскивали в одну из аудиторий, артефакты в виде патронов уже начала исследовать стихийно сознанная прямо на месте группа ученых.
Сложнее всего пришлось обычным людям, к которым уже прочно прикрепился термин «одержимые». Кто первым запустил его в оборот, было неизвестно, но Дракон подозревал подчиненных Призрака. Несколько его сотрудников, работавших в Академии, выглядели не слишком удивленными происшедшим, и полковник намеревался в ближайшее время потрясти их на предмет информации. Для игры в секретность сейчас не совсем подходящее время.
Итак, одержимые. Из почти пяти сотен человек, изначально напавших на Академию, к концу боя уцелело около сотни. Остальные либо были убиты псионами, которые защищали свои жизни и жизни своих близких и потому не собирались щадить нападавших, либо совершили самоубийство. То, что кто-то вообще выжил, объяснялось приказом брать «языков» и ослаблением способностей одержимых после гибели координаторов. Хотя ментальные удары продолжали наноситься, их частота и сила упали на порядок. Кроме того, смерть одного члена прайда приводила к временному замешательству среди остальных.
От ворот послышалось завывание сирен.
– Заявились, – недовольно скривился Даниил. – К шапочному разбору.
– Могло быть хуже, – тихо заметила Белоснежка.
Если бы машина со взрывчаткой врезалась в корпус… Потери оказались бы серьезнее самое меньшее на порядок.
Дар вырвался наружу, сметая призванные отсрочить приход пророчества барьеры, и Дракон застонал, сжав голову руками. Он видел сводчатые потолки тоннелей, уводящих в темноту, он видел огонь, кровь и чувствовал боль, стянувшую раскаленным обручем виски, – боль сотен людей, идущих в этот бой, последний бой. Он чувствовал их усталость, их страх. Победа была близка… Очень близка. Но он внезапно осознал, четким и ясным озарением, подобным проблеску солнца в разрыве туч, что для многих этой победе не суждено будет свершиться.
Глава 2
Что ни говори, а человек в любой ситуации остается человеком, ибо с природой или, по желанию, с божественным предназначением спорить весьма и весьма трудно. Будь ты хоть трижды псион, умудренный опытом, закаленный годами тренировок, имеющий за спиною десятки успешных операций по уничтожению Гнезд пришельцев, рано или поздно чувства и эмоции, исключительно твои, человеческие, дадут о себе знать. Эмоции – вообще штука иррациональная и даже порою вредная: они рассредоточивают внимание, мешают трезво мыслить, объективно оценивать обстановку, побуждают к необдуманным, импульсивным действиям. Но никуда от них, увы, не денешься, иначе мы перестали бы быть людьми. Впрочем, когда именно в последний раз я сам называл себя человеком? Вот и сейчас в душном, застоявшемся воздухе кабинета витало легко различимое раздражение, недовольство и досада. Окно хотя бы открыли, проветрили, что ли…
– Да сядь ты уже, не отсвечивай!
Пожав плечами, я поднялся с края стола, на который до этого опирался, и опустился на расположенный рядом скрипучий стул. Фролов выглядел сегодня каким-то чересчур бледным, оплывшим, хорошо заметные мешки под глазами придавали ему сходство с эдаким растрепанным и немного рассерженным филином. Похоже, он просто устал и очень сильно не выспался.
– Значит, полиморф, говоришь?
Я снова пожал плечами: пересказывать в десятый раз ту же самую историю не имело, на мой взгляд, решительно никакого смысла. Призрак мало того что получил от меня кусок воспоминаний с комментариями, так еще и заставил в подробностях изложить все мои московские похождения на бумаге, чему я посвятил минувший час. Однако один вопрос все еще оставался открытым, и я решил не откладывать его разрешение в долгий ящик:
– Результаты вскрытия не поступали?
– Если они и есть, мне никто не изволил сообщить, – развел руками Фролов и издевательски поклонился. – Зато дважды звонили из управления и вежливо интересовались, не объявлялся ли ты, часом, в Питере.
– А ты?
– А что я? – раздраженно переспросил Призрак и уселся в свое кресло с высокой спинкой. – Сказал, что не видел тебя с самого момента отъезда и вообще понятия не имею, кто такой Аскет… Черт, нам бы хоть одного кукловода живьем взять, сразу куча проблем решилась бы сама собой…
– Твари они выносливые, – с сомнением в голосе покачал я головой, – только вот боюсь, добровольная сдача в плен вряд ли входит в их намерения. По крайней мере, данный конкретный экземпляр явно был нацелен сражаться до последнего. Он пожертвовал собой, сознательно прокачивая слишком большой поток энергии. Несмотря на все внешнее сходство с людьми, психология у них, похоже, совсем иная. Кстати, любопытно: как господин Барин объяснил бы появление моего трупа в своем кабинете, если ему все-таки удалось бы меня убить?
Впрочем, вряд ли его волновали подобные мелочи – он в любом случае не рассчитывал выжить.
– И что, были шансы? – иронично поинтересовался Призрак.
– Были, – честно признался я, непроизвольно потирая поврежденное и еще не до конца зажившее плечо. Отрава успешно мешала исцелению. – Я недооценил его. Моя ошибка.
Несколько секунд Фролов пристально смотрел мне в глаза, затем опустил взгляд и как-то словно уменьшился в размерах, съежился, поник.
– Н-да… – протянул он. – Час от часу не легче… Есть у тебя хоть какие-нибудь идеи?
– Идеи? – переспросил я.
Действительно, трудясь над отчетом, я шаг за шагом в очередной раз прокручивал в голове последовательность недавних событий, пытаясь составить из них хоть какую-то цельную картину. Получалось пока что скверно, но кое-какие наброски той самой картины все же начинали понемногу вытанцовываться.
– Нужно распределить по городу патрули из ментатов, усиленных парой-тройкой бойцов, если, конечно, хватит на это людей и сил. Расставить их в ключевых точках либо наладить сотрудничество с силовыми структурами – можно использовать существующие линии связи, тем более что они уже организовали повсюду свои блок-посты. В конце концов, весь центр утыкан камерами видеонаблюдения, их тоже можно пустить в дело. И собирать информацию. В случае очередного нападения одержимых обездвиживать, кукловодов пытаться взять живьем. Ну, или как получится: дохлый координатор тоже на что-нибудь сгодится. Для начала. Часов через десять я приду в норму и займусь охотой всерьез.
– Твоими бы устами… – махнул рукой Призрак. – Как ты предлагаешь тех координаторов ловить? Электрошокером ему в брюхо ткнуть? Дубиной по башке? Мы не в Америке, у нас, Аскет, арсенал спецсредств поскромнее будет, а знаки на них, как ты сам соблаговолил мне сообщить, считай, и не действуют вовсе. Ты представляешь, сколько народу поляжет, прежде чем мы один такой экспонат для нашего зоопарка изловим?
– Есть оружие, стреляющее сетью, – возразил я. – Слышал, в Тайване полицейские активно его применяют. Кроме того, существуют устройства для усыпления диких животных, использующие в качестве снарядов ампулы со снотворным. Помнится, в передаче на каком-то телеканале из подобной пукалки целого медведя завалили. Раз уж знаки не действуют, придется использовать разные приспособления. Думаю, нашему кукловоду вполне хватит. Только вот попасть в него будет непросто.
– Это идея! – В усталых глазах Призрака вновь вспыхнули задорные огоньки. – Я наведу справки, где нам парочку таких рогаток прикупить… Ты, Витя, в своем анализе ситуации верно подметил одну немаловажную деталь. Все известные нам сегодня случаи нападения на псионов происходили именно в городах. То есть очаги активности наших неизвестных оппонентов сосредоточены именно в очень крупных населенных пунктах, что совсем не характерно для приснопамятного Вторжения, когда Гнезда, если ты помнишь, жались по лесам да буреломам, подальше от цивилизации. Есть и еще одна любопытнейшая деталь: тушки убиенных нами в Гнездах тварей разлагались и превращались в прах за считаные часы, сейчас же, если верить твоим словам и информации, поступающей, так сказать, с передовой, противостоящие нам оборотни в кальсонах вполне комфортно чувствуют себя в мертвом состоянии, принимая, правда, после своей трагической кончины человеческий облик. Выходит, при всей схожести их аур с энергетикой тварей они имеют между собой мало общего. Такие вот пироги… В любом случае высовываться тебе сейчас лишний раз не след. Управление на тебя зуб точит – сбежал, говорят, Аскет из острога, аки тать ночной. Ищут пожарные, ищет милиция… Я тебя, конечно, поддержу со всем моим старанием, но, так сказать, по-дружески, неофициально… Официально же ты в моей берлоге не появлялся. И сейчас тебя тут нет. Ты мне кажешься.
– С какой стати столько усилий ради моей скромной персоны? Они и вправду верят, что я спятил?
– Верят, не верят… – протянул Фролов, откинувшись на спинку кресла. – Слишком уж много вопросов у начальства к тебе накопилось. Я так скажу: вот представь ты себя на месте наших мудрых руководителей. В стране и мире черт-те что творится, люди пачками попадают под чей-то психоконтроль, одно за другим следуют нападения на псионов, среди которых, между прочим, выдающиеся ученые, инженеры, даже политические деятели. Вчера вот одного пи… то есть эстрадного певца в Рязани грохнули. А тут, понимаешь, разгуливает по улицам ментат, один из сильнейших в мире, отлично владеющий соответствующими техниками и не стесняющийся применять их, когда надо, на практике. Никому не подконтрольный и себе на уме. Чуешь, к чему я клоню?
– Иными словами, меня подозревают в том, что именно я и заварил всю эту кашу? – Что-что, а прозвучавший откровенный намек оказался для меня настоящим сюрпризом. – И хотят на всякий случай… нейтрализовать?
– Не то чтобы подозревают, – поморщился Призрак, – прямых доказательств, сам понимаешь, нет. Просто хотят временно ограничить твою свободу. Так, на всякий случай… Ты мне объясни лучше, друг мой ненаглядный, как ты через ментал прошел?
– Пешком, – улыбнувшись, ответил я.
– Поподробнее нельзя?
Во взгляде, позе и ауре Фролова сквозило такое откровенно детское любопытство, что я едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
– Сам не знаю. – Вдаваться в подробности сейчас совершенно не хотелось, да и Призрак ловил каждое мое слово с тщательностью цифрового диктофона, разве что дополнительную пару ушей на макушке не отрастил. Кто знает, загреми я еще раз в такую же великолепно охраняемую каталажку, не предпримут ли мои тюремщики дополнительных мер безопасности, чтобы я вновь не воспользовался открытой недавно лазейкой? Фролову я, конечно, всецело доверяю, но… – Правда, не знаю. Сосредоточился на ауре Светки, сконцентрировался на желании покинуть камеру и постарался перетянуть свое сознание в ментал, ориентируясь на дочь, как на маяк.
– М-да. Там Коробок уже с ума сходит, требует при первой возможности доставить ему тебя в качестве подопытного кролика. Новый, понимаешь, рывок в науке и технике…
– Кстати, о науке, – поспешил я сменить тему разговора. – Мне нужно срочно увидеться с Покойником.
– Прямо так и срочно? – с кислой миной переспросил Призрак.
Я кивнул.
– Покойника мы сейчас работой загрузили по самое не балуйся, да и тебе на денек-другой притихнуть не мешало бы, залечь, так сказать, на дно…
– Исключено.
– Ладно, ладно… – поднял тот в примирительном жесте ладони. – Надо так надо. Скажешь хоть, зачем?
– Проблема личного характера – неопределенно пошевелил я рукой. – Есть вопрос, с которым хочется разобраться сейчас, пока есть свободное время.
– Ну и бес с тобой. Он в лаборатории местного отделения Института псионики сейчас ошивается. Я попрошу, и тамошняя охрана тебя не заметит. Дорогу знаешь?
– Найду.
– Возьми мой автомобиль на стоянке, – вздохнул Фролов, выдвигая ящик письменного стола. – Погоди, сейчас ключи найду…
– Спасибо, я лучше общественным транспортом.
– Аскет, я понимаю, что ты у нас крутой псион и один из сильнейших ментатов на планете, тебе море по колено, но поверь мне, что так будет гораздо безопаснее…
– Дело не в безопасности. Я не умею водить машину.
Оставив за спиной замершего за столом в нелепой позе Призрака с отвисшей челюстью, я, весело насвистывая себе под нос, отправился вниз по лестнице на второй этаж.
– Ух ты, кого я вижу! Какими судьбами? Чай будешь?
– Давай.
Покойник, похоже, и вправду был крайне рад встрече со мной – редкое явление, учитывая обстоятельства последних нескольких дней. С момента нашего первого знакомства во время короткого привала перед очередным этапом зачистки мелкого Гнезда под Псковом минуло уже почти пятнадцать лет, а значит, сейчас Покойнику должно быть около тридцати пяти. Тем не менее внешне он ничуть не изменился: все те же длинные и прямые темные волосы, забранные сейчас в хвост, щуплое телосложение подростка, манера облачаться в черные бесформенные балахоны, вполне пригодные для использования вместо сценического костюма в каком-нибудь самодеятельном спектакле про Дракулу, и непосредственная, добродушно-хамская манера общения – буквально все кричало о том, что время над ним не властно. Чай Покойник тоже готовил по-своему, деловито, с вдохновением: бросил столовую ложку зеленых листьев в заварочный чайник, добавил мяты, залил до половины кипятком, сыпанул туда щепотку чего-то из стоявшей поблизости жестяной банки – по комнате сразу же поплыл терпкий аромат жасмина и лаванды, – швырнул в воду свернутый в плотный шарик лист какого-то другого растения и прикрыл чайник крышечкой.
– Погоди, минут пять будет настаиваться.
Просторное помещение лаборатории не располагало к особому комфорту, однако Покойник все же постарался придать ему некое подобие своеобразного уюта: маленький столик был укрыт свежей салфеткой, на подоконнике виднелось несколько горшков с живыми цветами. Наверное, сказывалось то, что вся его жизнь протекала в таких вот лабораториях, исследовательских центрах и научных комплексах, заменивших ему дом, которого у парня в общем-то никогда толком и не было. Да и с коллегами ему доводилось общаться нечасто: усиленный режим охраны весьма ограничивал круг лиц, допускаемых во владения Покойника. Тяжела участь уникума, умеющего напрямую общаться с миром духов.
– Я к тебе, Андрей, с просьбой, – сказал я, с интересом разглядывая своего собеседника.
Тот удивленно поднял бровь, думая, похоже, о чем-то своем.
– Печеньку будешь? – невпопад спросил он и протянул мне глубокую тарелку с беспорядочно рассыпанной в ней выпечкой. – Очень я эти печеньки люблю. С клубничным джемом. Что за просьба?
– Тут такая история, – со вздохом приступил я к изложению цели собственного визита. – Было у меня двое школьных друзей…
На этом мне пришлось прерваться. На лице у Покойника было написано изумление пополам с недоверием, словно я сообщил ему нечто, противоречащее сложившейся картине мира.
– Да, – в голосе невольно прозвучал легкий нажим. – Я тоже когда-то учился в школе. Ладно, ладно, извини. – Покойник согласно закивал, но, кажется, до конца не поверил.
– Так вот, они оба погибли в самом начале Вторжения. Не в результате контакта с тварями, просто несчастный случай. Произошло это событие, как ты понимаешь, довольно давно, но вот буквально вчера я встретил их в ментале…
– Ты хотел сказать, что призвал их тени?
– В том-то и дело, что нет. Во-первых, не призвал. Они явились сами и, надо сказать, изрядно мне помогли… Я, если можно так выразиться, немного заплутал в тонком мире, и они указали мне выход. Во-вторых, на теней они не походили совершенно. Слишком уж независимо себя вели – почти как живые. Теням способность нормально общаться не свойственна. Да ты и сам это прекрасно знаешь…
– Тут ты прав, – после непродолжительной паузы ответил Покойник, задумчиво накручивая кончик своего хвоста на палец. – Есть, правда, одно исключение из правила. Если живого человека связывала с умершим сильная эмоциональная привязанность, между ними устанавливается своего рода тонкий ментальный канал. Умершая мать следит за детьми, жена помогает выжившему в катастрофе мужу устроить новую жизнь… или жестоко расправляется с живыми соперницами. В этом случае после своей смерти человек может превратиться в особую сущность – полудух, если можно так выразиться. Другими словами, душа не переходит на иную ступень существования, как это происходит обычно, а на некоторое время задерживается в ментале. Она обладает разумом, свободой воли, индивидуальными чертами характера своего носителя – до тех пор, пока такая связь существует. Если же на земном конце цепочки мы представим себе псиона… Энергетика у него помощнее простой человеческой, так что канал может получиться вполне себе прочным. Но это в теории. Случается подобное весьма нечасто.
– Хочешь сказать, мне повезло стать свидетелем редкого явления?
– Легко проверить, – охотно откликнулся Покойник и, вскочив со своего места, нервно заходил по помещению. Похоже, перспектива столкнуться на практике с чем-то новым и интересным не на шутку его увлекла. – Дело в том, что душу, затерявшуюся в ментале, можно попытаться воплотить.
– В каком смысле? – Честно говоря, раньше я никогда не слышал о подобных экспериментах.
– Да в прямом. Воплотить в нашем, физическом мире. Что ты знаешь о призраках?
– Практически ничего – всегда считал их старушечьими сказками. Если не считать Фролова – он вполне материален и активен.
– Иди ты со своим Фроловым, – отмахнулся тот, – я тебе про настоящих призраков говорю. Читал в детстве страшные истории перед сном? Ну вот. Обычного духа призвать из ментала в физический план сложно, удержать здесь еще труднее: его будет непрерывно тянуть назад, таковы законы природы. Наши три измерения не приспособлены для существования жителей тонкого мира, равно как и человеку, даже псиону, в ментале, прямо скажем, некомфортно. Поэтому шаманы вынуждены создавать артефакты-якоря для своих питомцев. Зато неразвоплощенная душа, в принципе, может существовать и в нашей реальности, и в иной одновременно, благо принадлежит она в определенной степени обоим мирам. Правда, тут есть еще одна особенность: в виде физического тела такая сущность воплотиться у нас не сможет, разве что кто-то предоставит ей временное пристанище. Помнишь, как я одного духа в тело дохлой канарейки поселил? Ну вот. Зато в форме энергетической структуры она может существовать неопределенно долгий период. Отсюда древние легенды о всяких кентервильских привидениях…
Историю с канарейкой я, конечно, помнил: именно после нее к Покойнику и прилипло его прозвище.
– То есть ты хочешь сказать, что способен воплотить такие души в нашем мире? – на всякий случай уточнил я.
– На практике никогда подобным не занимался, – сдержанно пояснил Покойник. – Но попытаться можно. Вот попьем чаю – и попробуем.
Если честно, я ожидал увидеть в кабинете Покойника соответствующий его роду занятий антураж: какую-нибудь пентаграмму, начертанную прямо на полу, шкаф, доверху заполненный артефактами, или хотя бы пожелтевший от времени человеческий череп, используемый в качестве подсвечника. Однако Покойник, по-видимому, не успел до конца освоиться во временном пристанище и пока обходился без милой его сердцу пошлости, поэтому его логово больше всего напоминало приемную какого-нибудь дипломированного психоаналитика: мягкое глубокое кресло, удобный топчан, симпатичный пейзаж на стене в тонкой золоченой раме и вполне современный компьютер.
– Ложись, – махнул он рукой в направлении топчана, сам же плюхнулся в кресло и, небрежно смахнув в сторону клавиатуру с мышкой, водрузил ноги в тяжелых ботах на стол. – Ничего особенного от тебя не потребуется, просто расслабься и постарайся представить себе своих друзей такими, какими ты их запомнил.
Я повиновался. Лежанка оказалась достаточно мягкой, я завозился на ней, устраиваясь поудобнее. Однако задание, выданное мне Покойником, оказалось не так-то легко исполнить. Сколько лет прошло с того злополучного дня, когда обрушившийся свод пещеры похоронил под тоннами глины, камня и песка Андрюху и Романа? Пятнадцать? Школу я не помнил совершенно, все проведенные в ее стенах дни слились для меня в одну непрерывную серую пелену, состоящую из однообразных уроков, домашних заданий и экзаменов. Ни одного светлого пятна. В выпускной же я сильно напился – наверное, до такой степени в первый и в последний раз в своей жизни. Помню, как в каком-то заросшем шиповником и сиренью дворе, спрятавшись под деревянным грибочком, мы втроем разливали по одноразовым пластиковым стаканам дешевую «сангрию» из литрового пакета. Остальное помню смутно.
Послешкольные годы тоже были сплошь посвящены институтской учебе, потому виделись мы нечасто, в основном по выходным, либо собираясь друг у друга по какому-нибудь торжественному поводу, либо просто выбираясь за город. Однажды мы отправились на берег какого-то озера купаться и загорать: Андрей жарил шашлыки, а Ромка по своему обыкновению пытался завести знакомство с какими-то девушками, облюбовавшими место поблизости. Потом неожиданно хлынул ливень, пришлось организовывать спешную эвакуацию, и в суматохе недожаренные шашлыки благополучно утонули вместе с мангалом в озере, потом мы, мокрые, но довольные, еще час ждали на перроне опаздывающую электричку.
В другой раз Роман пригласил нас в поездку за грибами на свежеприобретенных им «жигулях» ядовито-зеленого цвета, заставших в свои лучшие годы еще период глубокого застоя. Естественно, мы собрали по полной корзине подосиновиков и белых, естественно, на обратном пути заблудились и выбрались на шоссе лишь затемно, после чего своенравный «жигуль» решил сломаться точно на полпути к городу. Толкая его в полной темноте, мы умудрились опрокинуть машину в канаву, откуда под утро нас вместе с грибами вытянул проезжавший мимо трактор.
Потом началась череда походов, куда ребята ежегодно отправлялись на период отпусков, а то и по несколько раз в год, периодически приглашая меня с собой. Помню, как во время одной из недельных поездок куда-то в Карелию мы, нарубив лапника, поставили палатки на обрывистом берегу реки, отыскав редкий в этих краях травянистый пляж, лишенный корней вездесущих сосен и таящегося под тонким слоем почвы камня. Белые ночи были на самом излете, терпко пахло хвоей, над рекой струился клочковатый туман, и даже стройный звон комаров не мог нарушить этой идиллии. Звонко потрескивало пламя костра, вылизывая прохладный вечерний воздух и играя загадочными рыжими язычками в стеклах Андрюхиных очков. Ромка бренчал на гитаре, напевая что-то про вечную молодость, в консервной банке вкусно пахла тушенка, было хорошо и спокойно, а впереди ждала целая жизнь.
Это была какая-то другая жизнь, далекая, ненастоящая, сейчас в нее почему-то верилось с трудом. Хотя возможно, как раз она и была настоящей, а то, что происходит со всеми нами сейчас, – лишь чья-то фантазия, морок, бред, может, это я умер и мои друзья вспоминают меня сейчас, сидя где-то там, возле костра, теплой июльской ночью?
– По-моему, он задрых, – раздался над ухом тихий, но хорошо знакомый мне голос.
– Потыкай в него чем-нибудь – авось очнется, – посоветовал второй голос, тоже ожививший в моей памяти ворох старых воспоминаний.
Я открыл глаза.
Андрюха стоял чуть в стороне, сложив руки на груди, и сквозь его полупрозрачную фигуру хорошо просматривалась часть стены с обоями и висящей поверх картиной. Роман сидел на столе, с интересом разглядывая сквозь свою ладонь стоявший рядом с ним плоский жидкокристаллический монитор. Покойник же по-прежнему сидел в своем кресле, с самым довольным видом улыбаясь от уха до уха: его присутствие этой странной компании, кажется, ничуть не смущало.
– Витек, ты бы «здрасьте» сказал, что ли? – отвлекся наконец от созерцания своей пятерни Ромка.
– Привет, – выдавил я из себя.
«Витек»? Давно меня так не называли. Я уже успел отвыкнуть от своего имени, а для них оно по-прежнему осталось вполне привычным.
Ведь Аскетом меня нарекли гораздо позже.
– Ну что, еще разок прогуляемся?
– Да, по-моему, б-бесполезно.
Несколько кругов, которые дружная команда в составе Виноградова, Дениченко и Светланы уже прошла вокруг комплекса стоявших вплотную друг к другу зданий, ожидаемого результата не принесли. Вернее, они не принесли вообще никакого результата: потому что дома 157 по Невскому проспекту попросту не существовало. Следующее же за домом 153 строение имело номер 163, а пройдя сквозь заставленный дорогими иномарками двор, они обнаружили в глубине крошечного сквера невысокое здание с выцветшей табличкой «Невский пр. 155», и только-то. Опрос редких в послеполуденный час прохожих также ничего не дал: словно сговорившись, они просто пожимали плечами в ответ. Дениченко даже попытался прибегнуть к помощи современных технологий, достав из кармана спутниковый навигатор и набрав на сенсорном экране соответствующий адрес. «Указанный номер дома не обнаружен», – сообщила умная машинка.
Логически рассуждая, следовало бы вернуться на базу или запросить помощи. Однако Фролов ограничился присылкой машины, забравшей спавших беспробудным сном подростков, и советом закончить поиски до темноты. По его словам, если беглеца-алкоголика не найдут сегодня, завтра его искать уже не станут, ибо других дел полно. Конечно, личность дяди Саши крайне интересна, и в другое время он, многомудрый Константин Валентинович, обязательно бы его половил, но сейчас распылять ресурсы не собирается. И вообще мысль о том, что два с половиной его сотрудника – то есть Виноградов, стажер и Светка – бродят в городе, немного начальника нервирует. Пусть сейчас тишина стоит, одержимых не видно и милиция на каждом шагу автоматами бряцает – к ночи враг обязательно выползет из убежищ. Поэтому либо вы, драгоценные мои, найдете объект сегодня, либо с завтрашнего утра его ориентировки поступят в отделения патрульно-постовой службы, а у вас найдутся другие дела.
– Ч-чертовщина какая-то, – подытожил Николай и убрал навигатор обратно в куртку.
Света прошла вдоль узкой, аккуратно заасфальтированной дорожки, ведущей к дверям дома 155, и присела на приютившуюся возле газона скамейку. Виноградов опустился рядом.
– Когда все закончится, возьму отпуск – и уеду куда-нибудь на море, – устало произнес он. – В Болгарию, например.
– П-почему в Болгарию? – поинтересовался Дениченко.
– Ну, во-первых, потому что дешево, – охотно отозвался Алексей. – Во-вторых, там русских туристов меньше, чем во всяких Турциях и Египтах.
– Чем же тебе русские туристы не угодили? – включилась в дискуссию Света.
– Шумят, галдят, бухают и спят пьяные на клумбе возле бассейна. А я отдохнуть хочу.
– Я вот в д-деревню собираюсь, – мечтательно произнес Николай. – М-машину свою отремонтирую и п-поеду. У м-меня там б-бабушка живет, под В-вологдой. Знаете, какая там р-рыбалка? Ф-фантастика, а не рыбалка…
– Тихо! – внезапно прервал его излияния Виноградов. – К нам тут, похоже, гости пожаловали.
На аллее, ведущей через двор, показалась хорошо знакомая всем троим чуть сутулая фигура. Дядя Саша шел смело, не оглядываясь. Преследователей позади не наблюдалось, значит, он успел либо избавиться от них, либо успешно скрыться, что в любом случае казалось хорошим знаком.
– Интересно, к-куда это он так б-бодро шпарит? – поинтересовался вслух Дениченко.
– Тихо, я сказал! – зашипел на него в ответ старший напарник.
Словно отвечая на прозвучавший из уст стажера вопрос, дядя Саша свернул в сторону и, обойдя припаркованный посреди двора микроавтобус, скрылся за деревьями.
– Пошли! – рывком поднялся на ноги Виноградов.
В дальнем конце сквера, там, куда только что направился Мельник, было совершенно пусто. Приземистый, полузаброшенный барак красного кирпича, несколько ржавых гаражей, в луже плещется парочка грязных растрепанных воробьев. Ни души.
– Сгинул, – мрачно сказал Виноградов и затейливо выругался.
Для очистки совести Дениченко подошел к утонувшим в асфальте воротам ближайшего гаража, из-под которых пробивались наружу ростки бледно-зеленой травы, и подергал облупившуюся ручку: судя по слою ржавчины, выступившей на вставленном в древние петли замке, эти ворота не открывались как минимум последние лет десять.
– С-сквозь землю он, что ли, п-провалился? – растерянно произнес Николай.
– Спрятаться тут уж точно негде… – охотно согласилась Светлана.
– Погоди… – поднял руку Виноградов и, прикрыв глаза, замер, сосредоточился. В наступившей тишине медленно потекли секунды. – Света, войди в ментал, – произнес наконец сквозь стиснутые зубы Алексей.
Девушка постаралась исполнить его распоряжение настолько быстро, насколько могла: мгновение, и ее сознание привычно переключилось в иной режим восприятия, теплая волна прошла по позвоночнику, вспыхнула маленьким солнышком в районе затылка, окружающий мир дрогнул, утратил краски, поплыл…
– Эй, ребята, ч-что там у вас п-происходит? – донесся откуда-то издалека чуть встревоженный голос Николая: он-то быстро входить в тонкий мир по своему желанию пока еще не научился.
Однако Света не стала ему отвечать, целиком захваченная представшим перед нею удивительным зрелищем.
Чуть впереди, прямо перед нею, раздвигая границы невидимого простым смертным пространства, в струящихся и зыбких потоках энергий ментала высился дом. Дом номер сто пятьдесят семь по Невскому проспекту.
Здание было трехэтажным, деревянным и, судя по всему, очень старым, оно стояло к зрителям торцом, в первом этаже которого зиял темнотой узкий проем двери. Прямо рядом со входом, под полуразрушенным жестяным козырьком, красовалась круглая облупленная табличка с дореформенной надписью «Гадательный салонъ Мерлинъ».
– Пошли, – раздался в голове Светланы голос Виноградова.
Поначалу двигаться в странном псевдопространстве оказалось трудно и непривычно, но затем Света постаралась представить себе, что она спит и видит сон, в котором можно перемещаться куда душе угодно, – дело сразу же пошло легче. Она словно плыла в потоке энергий: ощущения тела отсутствовали, ей казалось, будто ее сознание путешествует в окружающем небытии само по себе, отдельно от ее сущности, а она просто видит картинку, словно транслируемую ее внутреннему взору с камеры дрейфующего в океанских глубинах батискафа. Предметы одновременно казались и близкими, и далекими, краски – выцветшими, пропорции – неестественными и искаженными, точно она и вправду очутилась вдруг под водой.
Это еще не тонкий мир. Но уже и не привычная реальность.
– Странно… – слепила она из окружающего информационного пространства, как дети лепят из рыхлого снега снежок, мысль-вопрос. – Не похоже на ментал. Да и не может обычный человек целиком в него погрузиться вроде бы…
– Ну, у Аскета получилось, – возник у нее в сознании отклик Алексея. – Какая-то локальная аномалия на границе двух миров. Похоже, этот дом существует в пространстве, но вне времени.
– Точнее и не скажешь, – раздался сразу отовсюду и будто бы ниоткуда хорошо знакомый Свете голос. – Его снесли в девятьсот пятом году. Материя сгинула, а энергия осталась. Люди испытывали слишком сильные эмоции, да и хозяином тут был человек непростой. Информационные структуры порой более живучи, чем породившие их изделия.
Света проплыла сквозь тяжелую, обитую деревом дверь с украшенной замысловатой резьбой ручкой и очутилась в небольшом, но просторном холле. Мраморный столик с единственной массивной ребристой ножкой, вытертый плюшевый диван, непривычно яркая шахматная черно-белая плитка на полу, тяжелые портьеры прячут полукруглые арочные окна.
В дальнем углу, возле огромного библиотечного шкафа, сжимая в руке какой-то фолиант, стоял Александр Леонидович Мельник. В черном фраке, непривычно выбритый и как-то соразмерно вписывающийся в обстановку.
– Таких домов в Питере много, да и в других городах хватает, – вновь раздался в ее голове голос дяди Саши. – Если повезет, в них можно отыскать массу интересных и полезных вещей… Жаль, вынести ничего нельзя.
Оглядевшись по сторонам, Светлана увидела небрежно брошенную на столике возле входа газету. «10 апреля 1905 года» – такая дата стояла в верхнем колонтитуле пока еще не пожелтевшей страницы. «Вчера в Царском Селе Государь Император, поздравляя офицеров и юнкеров дополнительного курса Михайловского и Константиновского артиллерийских училищ, пожелал им успеха и счастья в дальнейшей их службе…» – прочитала она чуть ниже. Нелегкая, увы, выпадет судьба тем бывшим юнкерам…
– Александр Леонидович, пожалуйста, не двигайтесь, – всколыхнул пространство голос Леши Виноградова. – Будет лучше, если вы выйдете отсюда, и мы поговорим.
– Так вы меня воевать пришли? – удивленно спросил дядя Саша. – Что ж, отчаянный поступок.
Читать бесплатно другие книги:
