Легенды Великолесья: Мальчик, который шагнул в вулкан Волков Марк
— Нет, я ничего не слышу.
— Рюкзак тяжеловат! — пожаловался Оду.
— Я снова тяжелая, как бочка! — развела руками Эои, безуспешно подпрыгнув.
— Видимо это приходит волнами, — предположил Олин.
— Нет, просто им надо научиться управлять, — возразил Ян, по очереди показывая на каждого из друзей, — Чтобы никого нечаянно не убить, чтобы самой не убиться, и чтобы не сойти с ума от картинок перед глазами и посторонних звуков в голове.
Второе ущелье оказалось более широким и пологим, чем первое. Ребята дошли уже почти до середины, как Ааи вдруг вскрикнула и зажмурилась:
— Что, что ты увидела? — бросились к ней друзья.
— Поздно, очень поздно… — проговорила Ааи, поворачиваясь назад.
Все обернулись и увидели несколько десятков людей в звериных шкурах и грязных лохмотьях, бесшумно карабкавшихся вслед.
— Налетчики райкх! — проговорил Олин, хватаясь за рюкзак.
В тот же момент он оказался под большой сетью — сопящие и улюлюкающие оборванцы набросились на ребят со спины, появившись из-за огромных валунов. Ян не успел ничего понять, как оказался на земле — его укутали сетью и несколько раз сильно пнули. Налетчики были похожи на бродяг — гнилые желтые зубы, засаленные спутанные волосы, вонючее тряпье и грязные руки. У многих на шеях висели талисманы и украшения из костей и зубов животных. Никто из них не переговаривался между собой — общение шло в виде жестов и нечленораздельных возгласов.
Толпа налетчиков расступилась, и к пленникам подошел главарь — сутулый закутанный в полосатую шкуру тип с длинными узловатыми пальцами на руках и абсолютно лысой головой. Казалось, что он был особенно мерзок даже на фоне толпы своих подчиненных — его большие уши топорщились и подчеркивали несоразмерно маленький размер черепа, а бегающие масляные глазки дополняли кривую ухмылку. Он быстро оглядел пленников, затем подошел к девушкам, схватил обоих за руки, затем оглядел, обнюхал и положил Ааи обратно. Он схватил Эои за волосы и потащил прочь. Остальные налетчики принялись возмущенно улюлюкать и хлопать в ладоши, давая понять, что добыча общая.
Главарь резко развернулся, зыркнул в сторону недовольных, бросил закутанную в сеть девушку на землю и медленно подошел к затихшей толпе. Внезапно он кинулся на ближайшего из соратников, схватил его руками за подбородок и молниеносным движением вырвал зубами кадык несчастного. Тот схватился руками за зияющую дыру в шее и упал замертво. Главарь выплюнул кусок окровавленного мяса в ладони и размазал кровь по лысой голове, властно поглядывая на опустивших глаза соратников. Затем он направился к Эои, разрезал ножом сеть, подтащил к противоположной стене ущелья, разорвал на ней топ и бросил на землю перед собой. В этот момент какая-то тень проскочила между валунами над его головой — кто-то легко выпрыгнул из большой трещины в скале. Главарь налетчиков вскинул от неожиданности руки, но тут же они обе отлетели от туловища, отрубленные по самые плечи. Он медленно повернулся к своим соратникам и, задыхаясь от боли, попытался что-то сказать, но тут же его туловище слегка дернулось и развалилось на две части на уровне пояса, пустив вверх фонтан темной крови. За ним стоял, присев на одно колено и скрестив окровавленные мечи, высокий светловолосый воин в блестящей золотой кольчуге, меховой одежде и с повязкой на голове. Он поднял глаза, выпрямился и ударил себя в грудь кулаками. Засвистели стрелы, и в толпе налетчиков начался хаос — кто-то падал замертво, кто-то спешно хватался за топоры и искал укрытия за валунами. Светловолосый воин снял с себя плащ, укрыл забившуюся в угол всхлипывающую Эои, повалил ногой половину трупа и бросился в бой. Из-за валунов появилось с десяток воинов в красных плащах и блестящих кольчугах. Они размахивали мечами и луками, с криком «Орра!». В потемневшем за последние пять минут небе грянул гром, и сверкнула молния. Пыль взбили первые крупные капли, и уже через минуту на ущелье обрушился сильнейший ливень. Как только ребят освободили из сетей, Олин выхватил из рюкзака кинжал и бросился в вопящую и лязгающую клинками толпу. Оду добежал до противоположной стороны ущелья, вытащил из-за пояса у трупа зазубренный топор и тут же вонзил его в первого попавшегося налетчика. Ааи тряслась от ужаса за спиной у Яна, до боли вцепившись пальцами ему в плечи. На поле боя вокруг каждого отонского воина вертелась толпа налетчиков, с остервенением пытавшихся зарубить его своими короткими топорами. Отонцы искусно уворачивались, отражали удары и в каждой контратаке успевали зацепить длинными мечами кого-то из врагов. Почва быстро превратилась в сплошной мутный поток, окрашенный багровыми разводами крови. Олин постоянно падал, проклиная дождь — со стороны было видно, что эти случайные падения не раз спасали его от смертельных ударов врагов. Не смотря на то, что налетчики райкхто и дело падали под мечами и стрелами отонцев, их становилось все больше — из-за валунов выскакивали новые и новые оборванцы. В порыве ярости Оду ухватился за огромный каменный валун и внезапно поднял его над землей. Тут же на глазах у ошарашенных отонцев он принялся метать гигантские камни в поток вновь прибывающих врагов — валуны с диким грохотом обрушивались на головы несчастных, взрывая землю и разбивая скалы.
Увидев это, налетчики начали разбегаться с поля боя, с улюлюканьем скрываясь в расщелинах скал. Тем временем под неутихающим дождем грязевой поток заметно усилился — стоять в достигавшей колен холодной реке было крайне трудно. Из-за суматохи и пелены дождя никто не заметил, как Олин упал и, яростно барахтаясь, понесся вниз по течению.
Из его рассеченного плеча сочилась кровь.
Начавшееся было ликование отонских воинов сменилось напряженным молчанием, после того, как на противоположной стороне ущелья, откуда выскакивали воины райкх, появилась сгорбленная фигура. Ей оказалась дряхлая старуха, которую вели под руки двое мужчин в длинных одеждах, с покрытыми рисунками лицами. Оду и Ян, вместе с отонскими воинами, подхватившими на руки девочек, забрались на край ущелья, чтобы спастись от бушующего селевого потока. Вокруг старухи и ее сопровождающих собрались все райкх, продолжая размахивать топорами. Предводитель отонских воинов прокричал сквозь шум ливня, обращаясь к Яну и спутникам:
— Ведьма Арават! Рядом с ней — жрецы демона Ванту.
То, что произошло потом, заставило Яна оцепенеть от страха и отвращения. Жрецы вытащили из длинных рукавов блестящие металлические штыри и принялись колоть ими женщину, оттягивая дряхлую кожу, пуская кровь и выкрикивая какие-то заклинания. Старуха начала трястись и кричать. Между лохмотьями ее одежды болтались связанные нитками полуистлевшие тушки каких-то мелких животных, почерневшие от разложения человеческие лпальцы и деревянные фигурки. Образ дополняли спутанные в одну копну седые волосы и бесцветные одурманенные глаза. Дойдя до хрипа и конвульсий, ведьма упала на колени и принялась хохотать, с остервенением царапая себе лицо и пуская слюну. Затем она внезапно замерла, закрыла глаза и опустила голову:
— Назад! — скомандовал предводитель отонцев, подталкивая друзей ближе к большим валунам, за которыми можно было спрятаться.
Арават резко подняла голову, и из ее гортани вырвался неистово громкий и высокий звук, от которого у всех заложило уши. Ее глазницы испускали ослепительное сияние. Услышав зов своего бога, райкх снова бросились в бой, пытаясь переплыть бушующий поток. Отонцы подняли мечи, а Оду запустил в толпу врагов очередной огромный валун. Не долетев до земли, камень застыл в воздухе — на него направила взгляд ведьма. В следующее мгновение глыба покрылась раскаленными трещинами и разлетелась вдребезги. Арават медленно перевела сияющий взгляд в сторону Оду — там, куда смотрели ее глаза, вскипала грязь, громко трескались и чернели скалы. Оду зажмурился в ужасе и оцепенении. В это же мгновение предводитель отонцев налетел на него, сильно толкнув в сторону. Черная полоса прошла по тому месту, где только что стоял Оду, и потянулась в сторону отонских воинов, Эои и Ааи.
— Бегите! — в ужасе прокричал Оду.
Ян не мог оторвать взгляд он ужасной старухи — сквозь страх прорывалось какое-то вдохновенное негодование. Внезапно он отошел от сбившихся в кучу друзей и громко крикнул, подняв руки:
— Ва-а-анту!
Ведьма вздрогнула и их взгляды встретились…
Ян находился в море ослепительного белого сияния. Оно жгло глаза и как будто пыталось проникнуть внутрь. Сопротивляясь и приглядываясь пристальней, он на секунду увидел образ юной девушки, еще почти девочки — ее молящий взгляд был полон страдания и ужаса. Ян напряг всю силу воли и сжал кулаки. Девушка появилась снова — на этот раз было видно, как ее руки и ноги окутывало и сковывало едкое белое сияние. Замелькали страшные картины жизни девушки Арават: родители приводят ее к жрецам, служители мерзкого бога пытают ее до полусмерти в темноте пещер, демон овладевает ее телом, сотни грязных людей в страхе поклоняются ей, бесконечные припадки и убийства… Ян понял, что увидел аниму Арават, десятки лет страдающую в объятиях демона. Еле заметный образ девушки приблизился к нему — она тянула к Яну руки в немом бессилии, а ее глаза умоляли о помощи. Ян протянул ей руку. Арават коснулась его пальцев…
Ян стоял под проливным дождем, вытянув правую руку вперед. Внезапно старуха Арават протянула руки ему навстречу и упала замертво. Не сразу оправившись от увиденного, предводитель отонских воинов поднял меч и крикнул: «Орра!». Райкх в ужасе заметались в разные стороны и исчезли в ущельях. Отонцы подхватили победный клич, а девочки радостно завизжали.
— Олин! Где Олин? — Эои с ужасом подбежала к краю ущелья и взглянула вниз. Рокочущий поток грязи нес вырванные из земли деревья и угрожающе закручивал водяные воронки.
Глава XIV. Боги приходят с Севера, боги выходят из земли
Эои и Оду переглянулись:
— Эои! Ты сможешь?..
— Да! Я уже! — перебила она.
Эои взмыла в воздух, вихрем прокрутилась вокруг своей оси и исчезла в пелене дождя.
— Веревку!
Оду обвязал себя веревкой поперек талии и крест-накрест в районе груди. Эои появилась так же внезапно, как и исчезла:
— Он там! В первом ущелье! Он умирает!
Оду вскочил и побежал вниз по краю ущелья, перепрыгивая с валуна на валун и цепляясь за каменные выступы. Он неистово ломал скалы, бросая большие валуны в пучину и затем перепрыгивая по ним там, где край ущелья превращался в отвесную стену. Наконец он увидел то место, над которым кружила Эои. Олин лежал без сознания на огромном драконьем кусте, шипы растения впивались в его руки, лицо, грудь и живот. Селевой поток бушевал вокруг куста и обрушивался в пропасть сотней метров ниже. Драконий куст гнулся под напором стихии, но прочно стоял и удерживал истекающего кровью Олина. Оду обвязал конец веревки вокруг острого каменного выступа и бросился в воду. Вынырнув, он понял, что течение унесло его в сторону от цели. Он подтянулся на звенящей от напряжения веревке выше по течению и вытянул руку вверх. Эои схватила его за руку и изо всех сил потянула ближе к середине потока — туда, где торчала из прибывающей воды верхушка куста. Наконец Оду ухватился за колючую ветку:
— Мне кажется, его нельзя снимать! — прокричал он сквозь шум водопада, попытавшись поднять друга.
— Да! Он истечет кровью! Что же нам делать? — Эои зарыдала, прикрыв ладонями рот.
— Сейчас!
Оду глубоко вздохнул и нырнул в мутную реку, держась за ветви куста. Эои с ужасом наблюдала, как ее второй друг уходит под воду. Куст закачался сильнее, затем дрогнул и начал подниматься вверх. Тут же показалась голова Оду — он жадно вдохнул воздуха и принялся карабкаться по веревке, рывками наматывая ее на одну руку. Второй рукой он обхватил короткий ствол у основания куста. Шипы впивались в его лицо и руки, насквозь пронзая перепонки пальцев и глубоко уходя в плечо. Куст сильно раскачивался, но колючие ветки цепко держали Олина. Добравшись до края ущелья, Оду поднял куст над головой и подоспевший капитан отонского отряда вытащил его наверх.
— Зачем они мучили ее? — спросил Ян, пряча руки в теплый плед и подсаживаясь ближе к костру.
— Это рох. Или на языке западных племен асшраам-ло, — ответил предводитель отонцев, так же как и Ян, не поворачиваясь к собеседнику и пристально глядя в огонь, — Рох привлекает демонов. Рох — это страдание, граничащее со смертью. Когда человек находится на грани гибели и мучается от боли, наступает время демонов. Мерзкие культы служителей демонов построены на этом. Скорее всего, в течение нескольких дней они найдут новую девушку и сделают из нее ведьму.
В небольшой пещере было холодно и пахло сыростью, по шершавым стенам расползался стихийный узор из ржавого мха. Дождь снаружи неохотно затихал, а порывы ветра подбрасывали ко входу в пещеру крупные капли и пожелтевшую листву. Из глубины пещеры то и дело слышались слабые вскрики — там девочки перевязывали Олина, аккуратно вытаскивая его из колючек и накладывая на раны пережеванные листья «кошачьего куста» из рюкзака Яна. Отонские воины молча сидели возле стен, заматывая раны и стараясь высушить одежду.
— Тарай-Ваоэн! — собеседник протянул Яну руку.
— Ян Серовски. Как вы нас нашли?
— Мы регулярно патрулируем дорогу в Загорье. Кроме того, Совет поручил мне помочь вам в случае неприятностей. Манэгу написал, когда вы отправились в горы.
— А это не Вы случайно…
— Ночью? Да, я проверял все ли в порядке. В ущелье мы задержались из-за трудностей с рельефом — пришлось спускаться с отвесной скалы.
— Спасибо, что пришли на помощь.
Из глубины пещеры раздался дикий вопль. Два отонских воина бросились на помощь девочкам — Олин извивался от боли, пытаясь смахнуть с себя лекарственную кашицу.
— Кошачий лист быстро лечит раны, но первое ощущение — не из приятных. Придется его держать, — развел руками Тарай-Ваоэн.
Оду приволок к выходу из пещеры окровавленный драконий куст. Его правое плечо, руки и голова были замотаны тряпичными лоскутами.
— Здесь всегда так опасно? — спросил Ян, кивнув в сторону ущелья.
— Сколько себя помню, райкх грабят и убивают путешественников, — Тарай-Ваоэн потупил взгляд, — Так я потерял родителей.
— Простите, что спросил…
— Не стоит. Я убил их всех.
— Кого?
— Всем мужчин из клана вождя. Когда мои родители погибли, я сбежал в лес и меня нашли отонские охотники. Я вырос в Предгорье. В 15 лет я отправился в горы и убил их всех. После этого, я не знал куда идти и сами горы стали моим домом. Меня приглашали в Янван, великий правитель О-Яанар даже приказывал мне. Но я до сих пор здесь.
— Расскажи подробней об этих богах.
— Они появились три тысячи лет назад. Демон огня Мат, демон плодородия Лишмэ, демон безумия Ванту-Заак и демон смерти Туффарах. Они вышли из дымных и смолящих недр Черных гор, появившихся из-под земли с землетрясением и бурей. Быстро подчинив себе немногочисленные народы Севера, они двинулись на Запад — в самую густонаселенную часть Великолесья. Айлорэмэ — это земли западных племен, если пользоваться имперскими картами. Мы находимся в южных землях. В Айлорэмэ есть поговорка: «Боги приходят с Севера, боги выходят из земли». Тогда в Айлорэмэ правила ныне канувшая в небытие цивилизация аллирийцев. Сами аллирийцы боролись против пришельцев и были вынуждены воевать с окружающими их города кочевниками, подчинившмися демонам. Народы Востока назвали демонов аллирийскими богами, по месту их правления, но по сути это название неверно. В наших краях служители демонов появились после Вторых магических войн, когда аллирийские боги были повержены и заключены под землю. В Драконовых горах царит Ванту-Заак. Кстати, драконов тут уже давно не водится. Наши предки знали только духов леса — молчаливых, мудрых и отстраненных. Они общались с Лесом как дети с матерью. Демоны с севера осквернили древних обитателей гор, возбуждая и приумножая все темное и злое, что есть внутри человека. Они подчинили их волю, заставив творить страшные вещи. Самые низкие страсти и страх наполнили жизнь предков, сделав их послушными своим новым богам.
Ян вспомнил жуткие железные крючья и мучительную мольбу юной жертвы темного культа. Возмущение и отвращение постепенно превращались в желание что-то предпринять. Начав, было, по привычке убеждать себя в том, что один человек не может изменить целый мир, он понял, что он попросту обязан что-то сказать — в голову приходили какие-то странные и вычурные слова. Он резко поднял взгляд от земли, протянул руку по направлению к лежащему у входа драконьему кусту и произнес:
— Нарекаю тебя именем! Имя твое — Нимир: Звезда Востока, Свет во тьме, Надежда странника!
Драконий куст вспыхнул ослепительным белым сиянием и начал подниматься над землей.
Ян протянул руку к выходу из пещеры и куст, медленно покачиваясь, выплыл наружу. Сияние невероятной силы охватило все ущелье так, что можно было рассмотреть каждую трещинку в скалах сквозь бриллиантовые капли дождя. Нимир взмыл над головами ошеломленных зрителей и блеснул в темных облаках.
Ян опустил руки, устало провел ладонями по лицу и вздохнул:
— Я очень хотел помочь тем, кто пойдет здесь вслед за нами. Дикари будут бояться света Звезды Востока, а сила мерзких демонов ослабеет в этих краях.
Не обращая внимания на ошеломленные взгляды спутников, он надел высохшую куртку, подложил под голову рюкзак и улегся спать. Все принялись устраиваться на ночлег, и уже через час в пещере были слышны лишь стук капель и полусонное страдальческое кряхтение Олина.
Утром Ян неохотно открыл глаза, проснувшись от легких толчков в плечо — Тарай-Ваоэн сидел рядом с ним на корточках. До этого Яну снились знакомые улицы Уэст-Энда и его комната с раскиданными всюду журналами и одеждой. Пока ребята слонялись по пещере, зевая и потягиваясь, отонцы варили в котелке ароматный темно-красный чай. После завтрака Тарай-Ваоэн раздал ребятам длинные шесты с металлическими крюками — отонцы называли их «когтями». У основания древка «когтя» была закреплена тонкая цепь, соединяющая его с кожаным нарукавником. Сам крюк был острым только на конце — его можно было обхватить ладонью. Путь вверх пролегал через оставшуюся половину ущелья. Олину помогали идти двое отонцев, держа его за плечи. Его раны затянулись, но все еще сильно болели. После вчерашнего ливня рыхлая почва превратилась в толстый слой серой грязи, испещренный острыми камнями и переломанными ветками. Кое-где из земли торчали поваленные и принесенные потоком низкие изогнутые хвойные деревья. Сделав несколько шагов, Оду поскользнулся и упал на спину, полностью погрузившись в грязь. Отплевываясь от серой массы и бурча себе под нос ругательства, он догнал друзей и жалобно развел руками:
— Ничего, скоро высохнет! — театрально заботливо пошутил Тарай-Ваоэн, кивая на восходящее солнце.
— Какой ты милашка! — пропищала Эои, соорудив из вымазанных грязью волос Оду небольшой гребешок.
— Квох-квох… — давясь от смеха изобразил Олин.
— Откуси себе язык! — огрызнулся Оду, разглаживая волосы и сам пытаясь сдержать улыбку.
Ребята помогли Оду отряхнуться и отправились дальше. Дойдя до конца ущелья, в грязи, в той или иной степени, вымазались все. От Оду постоянно отваливались серые корочки и сыпался песок. Здесь наверху дул прохладный порывистый ветер. Тарай-Ваоэн показал на отвесную скалу:
«Здесь не пройти. Есть два варианта — обходить неделю вокруг этих двух гор или срезать за день через пещеры. Поскольку на вас уже объявлена охота, такой роскоши, как лишнее время у нас нет. Чем быстрее исполнится Предсказание, тем лучше. Пойдем через пещеры».
Он принялся искать что-то в зарослях жухлых кустов.
— Ага! Вот оно! — радостно выкрикнул предводитель отонцев, отодвигая переплетенные между собой ветви и показывая всем зияющую дыру в земле.
— Нам что, нужно туда лезть? — вытаращив глаза спросил Оду.
— Не обязательно. Можете лезть сюда, — парировал Тарай-Ваоэн, указывая на уходящую в небо отвесную стену скал.
Путники выстроились в цепочку и принялись спускаться ногами вперед в дыру. Из под земли веяло холодом и сыростью. Отталкиваясь локтями, ребята ползли до тех пор, пока кружок голубого неба не стал величиной с обручальное кольцо и не исчез за изгибом тоннеля. Еще некоторое время путники, фыркая от пыли и извиняясь друг перед другом на невольные толчки, протискивались по лазу в полной темноте. Наконец, тоннель закончился. Чуть замешкавшись, Ян спрыгнул вниз — до пола низкой пещеры было метра полтора. Отонцы зажгли факелы — огонь разгорался неохотно, как бы пытаясь увильнуть от тяжелой работы. Затхлый воздух в пещере не давал легким наполниться и дышать было трудно. Тарай-Ваоэн вскарабкался повыше и осветил своды пещеры — во все стороны из нее уходили обширные ходы. Насколько хватало света, было видно, что все каменное пространство вокруг было испещрено такими небольшими пещерами, тесно соединенными друг с другом широкими проходами. «Похоже на гигантскую губку или пемзу», — подумал Ян.
«Внимание все! — Тарай-Ваоэн расправил плечи и кашлянул, — Пещеры Марраконовой гряды коварны. Их тысячи, они все похожи друг на друга, а эхо расходится всюду и становится обманчиво. Первые смельчаки из числа наших предков навсегда остались под этими сводами, оказавшись не в силах отыскать дорогу домой. Потом предки поняли, на каком максимальном расстоянии эхо говорит правду и на основе этого придумали систему передвижения. Они составили несколько маршрутов сквозь горы, обозначив их знаками на стенах. Наша задача — идти по отметинам, никуда не сворачивая. Всем понятно»?
Ребята усиленно закивали:
«И еще: Будьте внимательны — стены пещер покрыты скользкой массой. Наши ученые думают, что это огромные колонии крохотных существ, которые питаются водой, а выделяют воздух».
Обессиленный Олин сидел на полу пещеры — сквозь повязки из ран сочилась кровь. Отонские воины заставили его лечь на носилки и принялись карабкаться вслед за Тарай-Ваоэном и ребятами вглубь сети пещер. Ян шел предпоследним, стараясь не прикасаться к холодным склизким сводам и разглядывая знаки, которые освещал факел Тарай-Ваоэна. Чаще всего это были указывающие направление стрелки, старательно выведенные яркой краской и покрытые каким-то твердым блестящим раствором, наподобие стекла. В некоторых пещерах встречались выдолбленные в породе ниши, в которых стояли сосуды с маслом для факелов и даже запечатанные кувшины с вином.
«Ого! „Холмы Валлоо“! Пятидесятилетнее! Крепленое! „Как прекрасны твои холмы о блиста-аательная Валлоо“, — с довольным видом вертя кувшин замычал себе под нос слова старой отонской песни Тарай-Ваоэн».
Отонцы шумно поддержали восторг своего командира, а Оду хитро хихикнул, показывая Яну пожелтевшую этикетку на кувшине. Там была изображена женщина с длинными вьющимися волосами — глубокое декольте приоткрывало солидных размеров грудь. Девочки, как обычно в подобных случаях, фыркнули и снисходительно закатили глаза.
Затянув подхваченную отонцами песню сначала и сунув «Холмы» в дорожную сумку, Тарай-Ваоэн двинулся дальше. За несколько последующих часов пути отонцы несколько раз разжигали потухшие факелы, а ребята поскальзывались и падали, вслушиваясь в беспорядочное эхо в пустотах вокруг.
К тому времени, как все уже порядком устали и рассуждали, стоит ли устраивать привал (идти, по словам Тарай-Ваоэна, оставалось меньше половины пути), в пещерах вокруг послышался странный звук. Тихий гул в сочетании с едва слышным глухим треском накатывал волнами — с каждым разом все громче. Тарай-Ваоэн велел всем остановиться и взяться за руки. Он начал разматывать большую связку веревки: «Всем быстро обмотаться канатом, чтобы…» — конец его фразы утонул в оглушительном гуле, раздавшемся прямо под ногами у путников. В этот же момент каменный пол с треском разошелся в разные стороны и Тарай-Ваоэн провалился в пропасть. Стоявшие рядом с ним Эои и Ааи не успели издать и звука, как тоже исчезли внизу. Ян упал на землю и инстинктивно пополз прочь от пропасти. Рядом с ним оказался Оду — его зрачки расширились от страха. В поднявшейся суматохе носилки с Олином оказались на земле. Когда гул окончательно затих, отонцы ринулись к краю обрыва и начали звать своего командира.
— Что это было? — дрожащим голосом пробормотал Оду.
— Землетрясение, — ответил Ян, с опаской оглядывая своды не обрушившейся половины пещеры.
Олин подполз к краю пропасти, оставляя за собой багровый след:
— Она… Они… — задыхался он.
— Ни звука! — развел руками отонский воин, свесившийся вниз, чтобы прислушаться.
— И веревки нет… — подхватил его товарищ, от досады стукнув о стену кулаком.
Отонцы сели и затихли, схватившись за головы. Ян и Оду помогли подняться Олину и уселись рядом. У Яна тряслись руки — ему было неприятно, что это все видят, хоть он и понимал, что в такой ситуации в этом нет ничего постыдного. Звенящую тишину пещер нарушало лишь еле слышное эхо стихии далеко позади.
— Нужно еще кричать… — пробормотал спустя минуту тяжелого молчания один из отонцев.
— Бесполезно!
— Может быть, пойти назад и позвать кого-нибудь на помощь? — дрожащим голосом прохрипел Оду.
— Может быть, они уже все мертвы!
— Нет, я сказал, нужно еще кричать!
Спорщики распалялись, размахивали руками и не замечали, как повторяли одно и тоже по десять раз. Олин прислонился к скользкой стене пещеры, размазывая по ней сочащуюся из ран на руках кровь и неистово сжимая зубы, чтобы не зарыдать. Шумная перепалка не утихала — нервное напряжение достигало высшей точки. В лихорадочном раже никто, кроме Яна, не заметил, как Олин поднял ослабевшие руки, прося тишины:
— Эй! — окрикнул спутников Ян, — Заткнитесь уже!
Все повернулись к Олину. Тот стоял на коленях, прильнув к стене и водя ухом по скользкой массе:
— Я их слышу! Я слышу!
— Кого? Где?
— Вы не понимаете! — Олин нехотя оторвался от стены, — Эти крошечные существа звучат! Их бесчисленное множество и они покрывают все пещеры! Как бы это объяснить… У них нет языка, потому что они слишком просты… У них есть зов. Они передают друг другу зов, когда их что-то беспокоит. В общем… Там, где зов громче, что-то происходит, там где они молчат — тишина и темнота. За мной!
Олин вскочил на ноги, пробежал несколько метров и снова приложил ухо к стене. Обескураженные друзья последовали за ним. С помощью отонцев и Оду Олин спустился в одну из пещер, обнаженных обвалом и попросил спутников не издавать ни малейшего звука. Через минуту он выглянул наружу и махнул рукой, предлагая продолжать путь. Ян старался ступать как можно тише и не задевать за стены ручками пустых носилок, которые они тащили на пару с Оду. Олин шел на несколько метров впереди, то и дело прислоняясь к стенам и поглаживая скользкую массу на их шершавой поверхности. Один из отонцев оставлял в каждой пещере по стреле, острие которой показывало направление обратного пути. Путники долго спускались, затем несколько раз поворачивали и снова спускались.
— Здесь! — Олин махнул рукой на каменный завал впереди, падая на колени.
Его лицо и руки были белыми, как мрамор, а взгляд говорил о том, что он вот-вот потеряет сознание. Из-за каменной стены не доносилось ни звука. Отонцы принялись оттаскивать валуны в сторону, Ян и Оду последовали их примеру. Когда гора камней выросла в человеческий рост, в завале показалась щель. Ребята принялись звать друзей, но в ответ услышали лишь странные сипящие звуки. В свете факела они увидели Эои — она лежала среди обломков камней, прижав колени к груди и вцепившись руками в горло. Ее лицо отдавало синевой, а широко открытые глаза бегали из стороны в сторону. Она жадно дышала ворвавшимся в щель воздухом. Ааи сидела, прислонившись к стене и опустив голову на грудь. Тарай-Ваоэн, шумно дыша, пытался освободить заваленную камнями ногу. Ян подбежал к Ааи и взял ее за подбородок. Девушка медленно разлепила веки, поводила зрачками по кругу и неистово вцепилась пальцами Яну в руку. Затем широко открыла глаза, вскочила на ноги, шумно вдохнула и упала в обморок.
Через полчаса вся компания сидела на прежнем месте вокруг небольшого костра — только Олин лежал на носилках в полузабытье. Тарай-Ваоэн, морщась, жевал горький кошачий лист и прикладывал к глубоким царапинам на ноге.
— Прости… — улыбнулась Ааи, показывая на красные следы от ногтей на руке у Яна.
— Пустяки.
— Мой дедушка ловит илистых сомов в Озерном крае. Он учил меня нырять и подолгу задерживать дыхание. Вот и пригодилось…
— Да, это точно! — Ян погладил девушку по руке и привстал, чтобы налить себе душистого травяного чая из щербатого чугунного котелка.
Ааи смущенно потупила глаза и прижала губы, стараясь скрыть улыбку. Краем глаза Ян заметил мимолетный нежный взгляд из под опущенных ресниц. Он сел на место, хлебнул чаю и вздохнул — возникла неловкая, но приятная пауза.
Один из отонцев наклонился к Олину:
— Кажется, он умирает!
В поднявшейся суматохе никто толком не знал, что делать. От ударов по щекам Олин приоткрыл глаза и попытался что-то прошептать пересохшими губами. Замешкавшись на несколько секунд и вслушиваясь в собственные мысли, Ян поставил свою кружку на камень, налил чай в чистую кружку и подал Эои:
— Надо его согреть!
Суетливая компания вокруг умирающего замешкалась в недоумении:
— Ну давайте, быстрее!
Все принялись растирать Олину руки и ноги, а Эои аккуратно вливала ему в рот парящий в прохладной атмосфере пещеры чай. Когда напиток кончился, все обернулись к Яну.
Он задумчиво произнес:
— Нож!
Тарай-Ваоэн подал ему свой кинжал с обмотанной кожей рукоятью. Ян подошел к Олину и полоснул его по руке в районе сгиба в локте:
— Нет! — остановил он шокированных друзей, подскочивших было со своих мест.
Затем Ян окунул пальцы в лужицу крови и принялся медленно возить ими по скользкой стене. Олин забился в судорогах, минуты тянулись нестерпимо долго… Ян рисовал круги — один внутри другого: сначала приподнимаясь на цыпочки, затем все меньше и меньше… Эои закрыла глаза руками и отвернулась к Ааи, которая беззвучно смахивала катившиеся по щекам слезы. Когда в центре узора появилась самая маленькая окружность величиной с монету, Олин уже перестал дышать. Ян подошел к другу и прикоснулся к его лбу… Ничего не происходило. Ян сел у костра и как ни в чем не бывало принялся пить свой порядком остывший чай. Ошеломленные друзья не смели издать ни звука, глядя то на Олина, то на Яна. Через несколько минут звенящей тишины Олин внезапно вскочил на ноги, очень часто и шумно задышал, и уставился непонимающим взглядом на друзей. Первой не выдержала Эои — она с громкими рыданиями повисла у него на шее, а затем и все остальные, подняв невероятный шум, обступили парня. Ян лишь очередной раз отхлебнул чаю и задумчиво уставился в потолок пещеры, где вместе с беззвучно-бурной массой миллионов микроскопических существ теперь пульсировала жизнь Олина Магарэта.
Глава XV. Кровавые реки
Последующие несколько часов все занимались Олином — девочки заново перевязывали его раны, а отонцы пытались расспросить, что произошло. Сам Олин лишь пожимал плечами, водил взглядом по стенам и прислушивался, то и дело поглядывая на багровые круги, нарисованные Яном. Ян, в свою очередь, методично уплетал высушенное охотничьим способом мясо, аккуратно цедил чашку за чашкой и пытался найти позу поудобней, чтобы улечься среди холодных камней. Его джинсы и куртка помялись и были невероятно грязными. Чтобы согреться, он надел подаренную Энором меховую жилетку. Тарай-Ваоэн разжег костер и все улеглись спать вокруг огня. Ааи, лежавшая в своей спальной шкуре слева от Яна, вытянула руку и вложила ее в его ладонь, на которой еще виднелись следы от ногтей.
Не успел Ян уснуть, как спустя несколько минут (как показалось самому Яну) Тарай-Ваоэн уже растолкал его, осипшим голосом призывая вставать. Друзья нехотя вылезали из под шкур, зябко поеживаясь и потирая ушибленные «вчера» места. Помимо всего прочего, у всех болели головы — сказывался недостаток свежего воздуха. Олин выглядел чрезвычайно бодро, помогал отонским воинам готовить завтрак и то и дело почесывал шрамы от игл драконьего куста. Тарай-Ваоэн подал Яну железную миску с кушаньем из расплавленного сыра с орехами:
— Это ведь заклятие Присоединения, верно? Я читал о нем в древних свитках энцев — наших соседей с Востока. Последнее упоминание о нем относится к эпохе Летучих Городов. «Ты мертвого не можешь оживить.
Но смерть обманута живыми, Коль жизни две в одну судьбу сложить, В последний миг — Отступит смерть пред ними. Пока живет один — живет второй. В единстве — жизнь, конец в разъединеньи. Но боль одна, и радость и покой, И уязвимость в брате — вот цена спасенья». Кажется так…
— Я не очень понимаю, как это у меня получается. Просто приходит в голову, как удачная идея. Меня это немного пугает.
— Надеюсь, ты сможешь справиться с этим… Чем сильнее магия, тем она опасней, тем сильнее давит на разум и совесть, заставляя подниматься над окружающими и смотреть на них сверху. Поверь мне, я знаю о чем говорю. На этом погорели многие противники Узурата, Вестника Нового Мира, как он сам себя называет. Его сила — в способности видеть зло внутри человека, показывать человеку темные стороны его анимы и при их помощи управлять человеком, как марионтекой. Чем горячее ярость, чем глубже ненависть врага, тем быстрее он превращается в раба. Чем больше темных воспоминаний о прошлом, чем сильнее стыд — тем более послушным слугой он становится.
— Ну спасибо, успокоил… — пробормотал Ян, сматывая спальную шкуру и привязывая ее к походному рюкзаку.
— Прорвемся! — Тарай-Ваоэн крепко пожал Яну руку, — На нас рассчитывает целый мир!
Ян взбодрился, вскочил на ноги и принялся обматывать себя веревкой, вплетаясь в общую вереницу. Предстояло карабкаться вверх по извилистым и влажным коридорам пещер. Впереди всех полз Тарай-Ваоэн, за ним Олин, потом Эои, Оду, Ааи и Ян. Живую цепочку замыкали не терявшие ни на секунду серьезности и сосредоточенности отонские воины. Через полчаса неуклюжих попыток Ян научился цепляться «когтем» за выступы и упираться ногами в две отвесные стены.
— Ой, ужас! — Ааи вздрогнула и выронила «коготь», который успел подхватить на лету один из отонских воинов.
— Что случилось? Ты снова что-то увидела?
— Страшное место… Они все, они все изуродованы! Они все мертвы! — голос девушки дрожал.
— Отлично! Правильно идем! — Тарай-Ваоэн прибавил скорости, — Капище Ванту-Заака выведет нас прямо к выходу. Не беспокойтесь, оно давно заброшено.
Ааи взяла себя в руки, глубоко вдохнула и путники отправились дальше. За очередным поворотом друзей ждал сюрприз — путь им преграждал холодный подземный ручей, с гулким журчанием превращавшийся в небольшой водопад. Тарай-Ваоэн нагнулся к друзьям:
— Так. Нам нужно пройти сквозь воду в ту пещеру. На вершине дуют холодные ветра, поэтому мочить одежду не стоит.
— Да, вам легко говорить, — отозвалась Эои.
Мужчины и парни принялись снимать одежду и упаковывать ее в кожаные рюкзаки. Олин, Оду и отонцы остались лишь в обтягивающих бриджах, которые, по всей видимости, здесь носили все в виде утепляющего белья. Поправляя тонкую белую нижнюю рубашку и закатывая походные штаны, Ааи возмущенно обернулась к глазевшим на нее с подругой парням:
— Что?
— Ничего-ничего…
Эои тем временем не могла оторвать взгляда от Тарай-Ваоэна — его торс был еще более мощным, чем казался под одеждой. Играющее мускулами тело было покрыто татуировками — стройными колонками текстов на непонятных языках и изображениями животных.
«Ух!» — предводитель отонцев первым шагнул под ледяной душ.
После нерешительных переминаний с ноги на ногу и отчаянных визгов все оказались в темном каменном коридоре. Пока отонцы расправляли на земле свои кольчуги, пытаясь в потемках соединить все крепления, Олин как бы невзначай посветил факелом в сторону Эои и Ааи. Парни замерли, косясь в их сторону — девушки стояли, запрокинув головы и выжимали воду из волос. Их тонкие белые рубашки промокли и стали почти прозрачными:
«Эй! Ты что, совсем с ума сошел? Убери сейчас же!» — Эои запустила в Олина мокрым полотенцем.
Пройдя не дольше пяти минут по коридору, путники оказались перед прямоугольной аркой входа в вытесанный в скале зал. Девочки взялись за руки, а парни растерянно переглянулись. То, что они увидели в свете факелов, заставило всех замереть с широко открытыми глазами. С высоких грубо отесанных сводов пещеры свисало множество цепей, а среди камней на возвышениях стояли огромные кресла, ложа и покрытые пылью сложные механизмы. Посреди зала зияла яма правильной круглой формы. На самой ближней к свету цепи висела часть скелета — покрытые ржавчиной огромные крюки были продеты в районе ключиц и торчали из-под лопаток. В стоящем рядом деревянном кресле сидел скелет с широко открытым «ртом» — из рук и ног торчали большие штыри с резьбой, проходящие насквозь кости и вкрученные в перила и ножки. Чуть поодаль на возвышении виднелся механизм с четырьмя мощными винтами со стальными захватами на концах. В захватах торчали кости — руки и ноги несчастного, чье неестественно перекошенное туловище было зажато в середине между двумя обручами. Ян на секунду представил мучения человека, которому медленно выкручивают руки и ноги, до тех пор, пока суставы не разорвутся и конечности не отделятся от туловища. Содрогнувшись, он поспешил перевести взгляд и увидел металлическое ложе с зажимами, среди которых чернела груда костей. Прищурившись, он с ужасом понял, что груда костей имеет форму скелета, чьи кости распилены по каждому суставу. Огромная ржавая пила лежала рядом. Десятки изуродованных скелетов были разбросаны по всему залу — на многих виднелись остатки истлевших одеяний и ритуальные украшения из металла и камней.
— Служители демона Ванту мучают себя, призывая своего бога, — шепотом проговорил Тарай-Ваоэн, заставив всех вздрогнуть, — Та еще мерзость.
Его голос и тихие шаги путников отдавали зловещим эхом в сводах пещеры. Первым заглянув в большую яму в центре зала, Олин тут же отпрянул:
— Да-да, жрецы Ванту-Заака сваливают трупы в одну кучу и они гниют прямо на открытом воздухе, — продолжал Тарай-Ваоэн, — Смрад — это тоже способ угодить богу безумия.
— Я не могу, меня тошнит! — Эои прикрыла рот руками.
— Выбираемся отсюда! Вперед!
Ааи крепко ухватилась за локоть Яна, а предводитель отонцев прибавил шагу. Никто не хотел отставать — побежав было, Оду споткнулся и упал на кучу камней. Все бросились к нему на помощь, услышав громкий крик боли:
— Что случилось?
— Да ничего, локоть ушиб.
— Зачем так кричать?
— Это не я…
Все замерли, испуганно озираясь по сторонам. Эои взвизгнула, показывая на плащ Оду:
— У тебя кровь!
— Это кровь? — с ужасом подскочил Оду, — Э-это не м-моя! На меня ч-что-то брызнуло!
В багровом зареве факелов все увидели, как кровь сочилась из камня, от котрого откололся кусочек после падения Оду. Прислушивась к эху истошного вопля, Тарай-Ваоэн принялся подталкивать всех вперед:
«Я начинаю понимать! Мне рассказывали о чем-то подобном коллеги по Совету. Это глубины ужаса! Эти своды видели столько боли и мучения, что ими пропитаны сами скалы! Бежим отсюда».
Добежав до противоположного конца зала, путники увидели, что вход завален горой валунов. Отонцы достали свои кирки, снабдив ими Олина и Оду. Размахнувшись послильнее, Олин первым ударил в груду камней. Затхлый воздух капища прорезал страшный вопль, переходящий в хрип, а Олина окатило струей темной крови. Он упал на спину, отбросил окровавленную кирку и попятился назад, задыхаясь от страха. Девочки завизжали, а Ян невольно вскрикнул.
«Я-я не м-могу»! — замотал головой Оду в ответ на призывный кивок Тарай-Ваоэна.
Отонские воины также застыли в нерешительности, подняв кирки над головами. Тогда Тарай-Ваоэн завязал лицо платком, оставив лишь щель для глаз, втянул руки в рукава, подпрыгнул на месте и запустил кирку в груду камней. Душераздирающие крики, звуки ломающихся костей и предсмертные хрипы наполнили зал, многократно отражаясь эхом под сводами пещеры, и заглушили панический визг Эои и Ааи, которые стояли, крепко обнявшись и зажмурив глаза. Под их ногами текли ручьи крови и катились камни. Мужчины исступленно кололи живые скалы, сжав зубы и подскальзываясь в лужах крови. Оставшийся без кирки Ян, хватал стонущие булыжники голыми руками и бросал за себя. Кровавый кошмар продолжался несколько минут, пока кирка Тарай-Ваоэна не провалилась в пустоту, пробив крошечное окно дневного света. Могучий воин отчаянно зарычал и принялся еще более исступленно молотить каменную стену. Свежий воздух хлынул живительным потоком и парни бросились наружу, побросав кирки. Ян обнял рыдающих Эои и Ааи и повел к выходу. За стеной оказался пологий каменный подъем — расщелина вела прямо на поверхность. Путники остервенело карабкались вверх, не оглядываясь и не обращая внимания на ушибы. Выбравшись последним, Ян упал на мягкую сухую траву — волна свежего горного воздуха лишила его равновесия.
Чуть пыльный, пряный запах сухой травы. Волны прохладого ветра. Яркое до рези в глазах, сочно-голубое небо. Давящее на гортань изнутри напряжение. И пустота… Ян Серовски сидел посреди холодного горного ручья, обхватив руками колени, отрешенно глядя на блестящую гальку. Не хотелось думать, видеть и слышать ничего. Лишь замереть и, быть может, забыться глубоким сном. В нескольких шагах от него на коленях сидел Олин и машинально умывался, черпая воду дрожащими ладонями. Оду сидел на берегу, ссутулившись и натянув на голову рубашку. Отонцы молча стирали одежду в ручье, не отрывая глаз от воды. Чуть выше по течению Эои и Ааи лежали на берегу, судорожно рыдая и водя руками по влажному песку.
К тому времени, как багровое солнце начало медленно тонуть в дымке над зеленым морем лесов Предгорья, компания переместилась на несколько уступов выше ручья. Тарай-Ваоэн вырыл небольшую яму в земле и развел костер. Ян обнял рукой за плечи укутанную в теплую шкуру Ааи, смотревшую на садящееся солнце:
— Ты как?
— Посмотри! — Ааи кивнула на небо.
Густо-оранжевый, пылающий горизонт переходил в море розового и нежно-фиолетового света, в свою очередь, растворяющееся в бесконечном темно-синем просторе. Поежившись на пронизывающем ветерке, Ян накинул ну голову капюшон и втянул руки в рукава.
— Ты знаешь, будто это уже не я, — не отрывая взгляда от солнца проговорила Ааи, — Все эти странные, удивительные и ужасные события оставили позади все, что было до них. Будто бы это было давно. Будто прежняя Ааи навсегда осталась там, в домике с ветряками на окраине деревни.
— Могу представить. Я, если честно, вообще не понимаю, кто я в этом Лесу. Чем больше думаю об этом, тем меньше понимаю.
— Скучаешь по дому?
— Еще бы.
Ааи взяла Яна за руку и положила голову ему на плечо. Краешек затухающего красного блюдца исчезал в черном волнующемся океане. Ветер беспечно подбрасывал искры от трещащего костра в пустоту над обрывом.
Следующим утром все просыпались самостоятельно — Тарай-Ваоэн никого не будил, сидя у бьющего из земли родника и тихо лязгая точильным камнем по острию своего меча. Поодаль сидел Олин, закрывая лицо руками. Когда Ян проснулся и подошел попить воды из родника, Тарай-Ваоэн кивнул в сторону Олина.
— Что со мной происходит? Солнце… Оно такое горячее. Оно жжет меня. Ветер такой сухой, стягивает кожу! — отчаянно выпалил Олин в ответ на приветсвтие Яна.
— Ага! Я понял. Вы теперь связаны — ты и те слизняки. С одной стороны, неудобно. С другой — тебя теперь невозможно убить, пока живы твои друзья в пещерах. А живут они, как ты понимаешь, уже очень давно. Привыкай, это навсегда. Вот, давай поменяемся, тут есть капюшон.
Ян снял свою куртку и протянул ее ошеломленному другу.
Переодевшись, парни отправились к остальным. Отонцы разминались, выделывая разные акробатические па, девочки заплетали косы и только Оду продолжал капризно натягивать теплую спальную шкуру на голову и недовольно ворчать.
С каждым новым пройденным путниками ущельем становилось все холоднее. Заросли «драконьего гнезда» исчезли, уступив место валунам, покрытым зеленым, ржавым и фиолетовым мхом. Дыхание превращалось в пар, а под ногами хрустел иней. Впереди сияла белоснежная вершина вулкана Маррокон. Объявив привал, Тарай-Ваоэн хитро улыбнулся и достал из походной сумки бутылку «Холмов Валлоо»:
— Греться будем!
Душистое и сладкое вино стекало горячей струйкой в желудок и оставляло приятное цветочное послевкусие. Беседа оживилась, путники сели поближе друг к другу и окружили плотным кольцом небольшой мечущийся на ветру костер.
— Дальше тебе лучше идти одному. Мы будем наблюдать отсюда, — обратился Тарай-Ваоэн к Яну.
— Я хочу взять кого-нибудь в поддержку. На всякий случай.
— Кто пойдет?
— Я! — опередила всех Эои.
Ян и Эои взяли рюкзаки, вооружились «когтями» и ступили на скользкую поверхность ледника. Медленно шагая, карабкаясь на четвереньках и падая на локти, ребята добрались до последнего уступа на пути к кратеру. Они присели отдохнуть, помахали крошечным фигуркам друзей внизу и достали недопитую бутылку «Холмов Валлоо». С вершины вулкана открывался невероятный вид — десятки горных вершин, подернутые белой дымкой, бескрайние леса и небо, как будто ставшее в два раза ближе.
— Ты не поверишь, я только что понял, что сегодня мой день рождения! — подтолкнул Эои Ян, закончив сосредоточенно загибать пальцы.
— Вот это да! Поздравляю! — девушка чмокнула Яна в щеку.
— Ну а что? В свой день рождения я сижу на вершине мира с красивой девушкой, первый раз в жизни пью крепкое вино и собираюсь спрыгнуть в жерло вулкана! Клёво!
Отдохнув, ребята отправились дальше — им предстояло пройти по узкому ледяному карнизу, чтобы обогнуть отвесный выступ и выбраться на край кратера. Ян взял Эои за руку, свободной рукой сжал «коготь» и осторожно ступил на ледяной край пропасти. С каждым шагом сердце колотилось все сильнее, моментально выступил пот, а каждое движение сопровождалось глубоким вздохом. Они крались вдоль края, прижавшись спинами к скале и стараясь не смотреть вниз. Еще несколько шагов и половина пути пройдена!
— Вау! — выдохнул Ян.
— Что?
— Мы еще живы, говорю.
— Сама удивляюсь.
Читать бесплатно другие книги:
