Легенды Великолесья: Мальчик, который шагнул в вулкан Волков Марк

Глава XVI. Вечный огонь

Ян с головокружительной скоростью падал во тьму. Облака раскаленного пара врезались в лицо, причиняя жгучую боль и вырывая из горла невольный хрип. Подогнув ноги и закрыв лицо руками, Ян кувыркался в воздухе. В эти секунды в голову не приходило ни единой мысли — сознание охватил незнакомый ранее, не оставляющий свободного места страх смерти. Когда задерживать дыхание стало совершенно невыносимо, Ян почувствовал, что замедляется. С опаской, сквозь зубы, вдохнув горячего спертого воздуха, он, как на пружинах, завис в вертикальном положении и неожиданно коснулся ступнями твердой поверхности. Открыв глаза, он застыл с открытым ртом. Сквозь плывущее марево раскаленного воздуха, в отблесках шипящих над реками лавы огненных всполохов перед ним предстали поистине гигантские своды внутренностей вулкана. Похожее по форме на бутыль с донышком величиной с несколько футбольных полей недро Марракона грозно и медленно дышало жаром. Подземные реки красной, покрытой белыми тихо лопающимися пузырями, лавы стекались, перемешивались, облизывали скалы и уходили в глубины земли. Из-за тяжелого запаха серы было трудно дышать. Ян стоял на искусственно ровном каменном помосте, ведущем к вытесанному в скале пьедесталу с огромной чашей. За пьедесталом на стене свода виднелся огромный как бы выжженный в скале символ — дерево с корнями, уходящими в переплетение корней множества других деревьев поменьше, окружающих первое ровным кругом. В кроне большого дерева было изображено горящее солнце. Ян осторожно сделал несколько шагов и встал на пьедестал. Внезапно могучие потоки лавы начали замедлять свой ход — их гул стал затихать, а облака ядовитого пара рассеиваться. Казалось, что не только гигантский вулкан, а сама Земля замерла в ожидании, стараясь не шуметь.

Собравшись было что-нибудь сказать, Ян решил вместо этого получше вслушаться в окружающие звуки. Он опустил голову на грудь и закрыл глаза… Ничего, кроме шороха притихших огнедышащих волн и эха под каменными сводами… Гуканье колотящегося сердца, капельки пота, медленно ползущие по вискам. Но вот, постойте!.. Яну показалось, что он услышал пение — множество высоких и низких голосов, соединенные в одном тоне звучали в голове так, будто бы, сосредоточившись, он поймал секретную радиоволну:

Ян открыл глаза — пение стихло так же быстро, как и возникло в голове. «Ну вот, спасибо. Теперь я король», — пробормотал Ян. «Король… король», — повторило эхо под сводами затихшего подземелья.

Ян усмехнулся и заглянул в каменную чашу — в ней лежала дюжина мутно-золотых шаров из янтаря величиной с шары для боулинга. Внутри каждого из них, между застывшими пузырьками воздуха, было заключено скрюченное пучеглазое существо наподобие ящерицы — с острым хвостом и прижатыми к спине крошечными крылышками. Ян повертел один из шаров в руках — он оказался ожидаемо тяжелым и совершенно гладким на ощупь. На внутренней поверхности каменной чаши с шарами он заметил замысловато выведенную надпись: «Дети огненной реки». Очевидно, что странные шары лежали здесь не зря и раз уж это место еще тысячи лет назад было предназначено именно для него, с ними нужно было что-то сделать. Ян огляделся и нахмурил брови — потоки лавы вокруг пьедестала играли всполохами пламени. «Других вариантов не вижу», — Ян смахнул катившийся градом пот, встал поудобней и принялся с размаху бросать янтарные шары в лаву. Шары хлопали по вязкой поверхности, вышибая искры и всполохи синего пламени. Когда шары закончились, он еще раз внимательно оглядел чащу и стену перед собой, с облегчением выдохнул, раздув щеки, и сошел с пьедестала. Как только его ступни коснулись каменного помоста, весь величественный амфитеатр вулкана дрогнул. Лава нехотя потекла по своему прежнему пути, снова начав волноваться и накатывать на скалы раскаленным валом. Воздух загудел и наполнился маревом невероятного жара, а огромные белые пузыри, надуваясь, звонко лопались облаками зловонного пара.

Пол под ногами у Яна задрожал и начал ходить ходуном — реки лавы вскипали, распаляясь ничем не сдерживаемой яростью подземной стихии. «Будь, что будет» — решил Ян и закрыл глаза. В следующую секунду его колени подогнулись — взрыв запредельной мощи, от которого моментально заложило уши, подбросил его вверх. Одна мысль, одно движение сжавшихся от бешеного ускорения внутренностей — и Яну в глаза ударил солнечный свет. Моргнув лишь на мгновение, он увидел под собой оглушительно воющий гигантский столб раскаленного пепла, который врезался в воздух, клубясь и разбрасывая во все стороны мириады искр. Подняв голову, он лишь на мгновение ощутил приятную влажную прохдаду, затем снова и снова — верхом на столбе пепла он пронзал облако за облаком. У Яна закружилась голова и он чуть было не лишился чувств.

Тряхнув головой и вдохнув морозного воздуха, он снова взглянул вниз. То, что произошло потом, Ян никогда так и не смог даже до конца понять, не то, чтобы внятным образом описать. Главная трудность заключалась в том, что все это удивительное событие, несмотря на огромный объем ощущений, уместилось лишь в одно мгновение — как одна невообразимо мощная вспышка в сознании. Перед ним простирался весь мир — бесконечные леса, реки, цепи уходящих в облака гор и покрытые дымкой точки городов. Глядя вниз, он видел всю их историю — горы выходили из под земли, застилая небо многолетним пологом дыма, горные ручьи, соединяясь, превращались в бурные реки, огромные пожары уничтожали миллионы деревьев, возникали и превращались в руины величественные города, королевства и народы рождались, перемешивались в тысячах битв и рассеивались по всей Земле. В одном мгновении соединилось бесчисленное множество лиц, имен и слов — Ян слышал поскрипывание каждого дерева, шелест каждой травинки и движение каждой букашки, чувстсовал биение миллионов сердец и невидимую пульсацию самого Времени…

Очнувшись от своего озарения, Ян увидел знакомое лицо — промокшая и продрогшая Эои парила перед ним, расставив в стороны руки. Она улыбалась сквозь слезы и что-то кричала.

«Я ничего не слышу», — излишне громко проговорил Ян.

Эои повисла у него на шее и крепко сжала в объятиях. Ян поцеловал Эои в лоб и показал знаками, что оглох от взрыва. Эои взяла его за руку и поманила вниз. Они летели сквозь громады облаков, подставляя лица прохладным клубам эфира и беспечно болтая ногами. Вынырнув из облаков, Ян с ужасом увидел последствия извержения гигантского вулкана. Марракон бушевал, истекая красной лавой и выплевывая смертоносные тучи раскаленной смеси пыли и газа. Пыльная завеса накрыла несколько близлежащих гор и продолжала угрожающе расползаться. Ядовитые тучи с огромной скоростью неслись вниз по склонам, сметая на своем пути заросли кустарника и плавя ледники. В ответ на немой вопрос Яна, Эои улыбнулась, объяснила знаками, что все в порядке и указала на подножие соседней от вулкана горы. С легкостью обогнув грозное облако и задыхаясь от собственной скорости, ребята спустились на землю возле входа в небольшую пещеру. Эои заглянула внутрь и тут же из пещеры выбежала Ааи, бросившись Яну в объятия. Затем, спотыкаясь, появился Оду, за ним Олин и отонцы. Ян еле держался на ногах от навалившихся друзей, возбужденно размахивающих руками и что-то объяснявших ему. Видя недоумение Яна, Тарай-Ваоэн позвал его внутрь и написал пальцем на пещерной пыли: «Три дня».

«Меня не было три дня»? — громко удивился Ян.

Друзья усиленно закивали, а Ааи взяла его за руку — девушка всхлипывала от радости, размазывая по щекам слезы. Подойдя к костру, Ян лишился последних сомнений в длительности своего отсутствия — он был готов съесть слона. Друзья уселись вокруг огня и до глубокой ночи ели вареное мясо, пили ароматный горячий чай, весело смеялись и знаками пытались расспросить Яна о его приключениях.

Глава XVII. Новь

Проснувшись утром, Ян вышел из душной пещеры и подставил лицо крупным каплям дождя, бушевавшего с середины ночи. Горные ручьи, вечером тихо журчавшие вокруг пещеры, превратились в бурные потоки, своенравно выплескивающиеся из берегов и закручивающие мутные водные воронки. Туча пепла от вулкана заволокла все небо, насколько можно было разглядеть. Марракон устало пускал струйки дыма и выдавливал из жерла и расщелин остатки шипящей под ливнем лавы. Ян с нетерпением ждал, пока проснутся друзья — ему хотелось поскорей отправиться в путь. Неопределенность и жгучее желание вернуться в «нормальный» мир исчезли без следа, их вытеснило новое сильное чувство. Какое-то особое вдохновение, разгоравшееся желание действий не давало ему покоя, а мысли роились в голове так быстро и в таких количествах, что Ян ловил себя на том, что подолгу смотрит вдаль, собравшись, было, что-нибудь сделать. События последних недель, выворачиваясь и пытаясь разбежаться, все-таки выстраивались в логические цепочки.

За завтраком стало ясно, что никто толком не выспался — духота и раскаты грома снаружи не давали глубоко заснуть всю ночь. Эои, непрерывно зевая, пыталась расчесать спутавшиеся волосы, Ааи сидела, упершись лбом в колени, а Оду настойчиво требовал передать ему еду, не желая покидать спальное место. Отонцы, по армейской привычке, методично отжимались, перешнуровывали сапоги, поправляли кожаные ремешки креплений кольчуг и шаркали карманными точильными камнями по мечам. Тарай-Ваоэн разглядывал простиравшиеся внизу ущелья, обсуждая с Олином маршрут обратного пути. «Можно отправляться. Едким из-за пепла дождь был ночью, сейчас уже безопасно», — заключил Тарай-Ваоэн, попробовав дождевую воду на вкус.

Весь день путники спускались по каменистым ущельям, петляя между мелких, но бурных речек, облезлых после кислотного дождя кустов «драконьего гнезда» и огромных покрытых мхом валунов. Во время коротких остановок никто не разжигал огня — еду (преимущественно орехи и твердый сыр) молча передавали друг другу и ели стоя. Несмотря на непромокаемые плащи, большая часть одежды стала влажной и подолгу оставаться без движения под моросящим дождем и на порывистом холодном ветру никто не хотел. В одном из ущелий Тарай-Ваоэн попросил у товарища лук и через несоклько минут с торжествующим видом вернулся, держа в руках тушку какого-то грызуна наподобие бобра. Вечером в пещере «бобра» зажарили на вертеле — мясо оказалось жирным и имело сильный мускусный запах. На следующий день дождь прекратился, спуск стал более пологим, а между колючих кустов начали появляться заросли маленьких, с человеческий рост, корявых и изогнутых хвойных деревьев. Гигантская пелена пепла от вулкана почти рассеялась и осталась позади. Серое небо не давало солнцу залить светом приунывшие склоны, скупо пропуская редкие пронзительные лучи. Ребята шли молча, а вечером у костра беседа закончилась достаточно быстро — все сильно устали, да и сам день был совершенно лишен событий. Так продолжалось три дня, пока потрепанные и измотанные путники не достигли границы леса у подножья гор. Впереди лежал более долгий, но и более приятный путь через сочную зелень горных низин. Чтобы попасть в Предгорье и отправиться домой, путникам предстояло обойти две похожих друга на друга горы под названием Холмы Валоо. По словам Тарай-Ваоэна, спокойным шагом расстояние можно было преодолеть дня за четыре.

В первый вечер под пологом горного редколесья Тарай-Ваоэн сварил отменный жирный суп из пойманной в зарослях кустарника грузной птицы. Ян с наслаждением глотал согревающий, слабо соленый и душистый от свежесобранных приправ бульон и смотрел на потемневшие в сумерках очертания гор-близнецов:

— Кто такая эта Валоо и почему всех так впечатлили ее… э-э-э… холмы? Тарай-Ваоэн налил себе новую миску супа и поднял палец:

— Сейчас.

Поставив обжигающую пальцы миску под ноги, он продолжил:

— Так звали жену Вала, одного из патриархов отонского народа. Почти 1800 лет назад в южные леса с Востока пришли два брата — Ол и Вал. Тогда южные племена были дикими, необразованными и жили в шалашах в лесных чащах. Олу и Валу понравились мирные и живущие в единстве с Лесом дикари и они решили остаться в южных землях. Братья создали для наших предков письмо, смешав восточный алфавит с местными иероглифами. Они научили племя отон писать и читать, ковать плуги и мечи, добиваться высокого урожая на полях и строить крепости. Старший брат Вал был настоящим вождем. Он и его жена Валоо заботились об отонцах, лечили больных и проводили общие сходы для решения споров. Ол был магом, много размышлял и сторонился людей. Его уважали, а Вала и его жену по-настоящему любили, слагали о них песни и устраивали в их честь праздники. Древние жители Востока были заметно крупнее наших предков… Поэтому не обделенная красотой «мать всего народа» Валоо поражала воображение дикарей. Отсюда и появилось название гор.

— Как я понимаю, самая большая река, протекающая через все Отонское королевство, тоже названа в честь этой семьи?

— Валоонхо? Да, точно, так и есть.

Весь следующий день шел мелкий холодный дождь. Кроны невысоких деревьев защищали от пронизывающего ветра, но изредка, из-за особо сильных порывов ветра, предательски обрушивали за шиворот ледяной душ из накопившейся на листьях влаги. Ян по-детски ловил языком дождь и скреб ногтями капюшон — давно не мытая голова чесалась. Путники растянулись длинным караваном, в конце которого шли Эои и Ааи и о чем-то шептались:

— Что ты задумала, Ааи?

— Ничего я не задумала.

— Да ладно! Признавайся!

— Будто тебе самой он не нравится!

Эои отмахнулась:

— Речь не обо мне, не меняй тему. Мечтаешь о нем?

— Глупости.

— Ага, я видела, как ты на него смотришь.

— Кто бы говорил! Ты вообще вешаешься на него!

— Я то вешаюсь?

Ааи заговорщически улыбнулась и ткнула подругу пальцев в бок:

— Да! Это уже все видят!

— Ладно, признаюсь — он клевый. Необычный, крутой.

— Это точно.

— Как думаешь, кого из нас он выберет?

— Чего?!!

— Чего-чего, с кем будет встречаться?

Ааи растерялась:

— Ну-у… Не знаю… Мне кажется, ему сейчас вообще не до этого.

— Парням всегда до этого!

— Вот прям ты так все знаешь. Откуда только, интересно.

— Я это вижу. У них одно на уме.

— Ну, у твоего обожаемого сына кузнеца точно — одно.

— Да ты завидуешь! Ха-ха! Вот это да!

— Он только и пялится тебе на задницу, глаз оторвать не может. Эои самодовольно шлепнула себя пониже поясницы:

— Да! Потому что у меня клевая задница! Ты, зато, у нас больно скромная! Глазки в пол, лишнего слова не скажи.

— Вот уж с сыном кузнеца заигрывать точно не буду. Самодовольный придурок.

— Ой, глупости. Какая разница! Ты видела его руки, грудь! У меня каждый раз слюнки текут!

— Ага, это и заметно.

— А тебе что нужно?

— Ну уж не тупую гору мышц, точно.

— А что же?

— Ум, блеск в глазах, благородство, романтика какая-то.

— Вон оно как. Успехов в поисках.

— Да я, в общем-то, и не тороплюсь, не озабочена этим так сильно, как некоторые!

— Пфф! Недотрога!

— Потише говори. Что орешь… И кстати, что думаешь делать с Олином?

— В каком плане?

— Ну в каком. Он же, вроде бы, от тебя без ума.

— Пфф. Ну-у не знаю. Он мне друг с детства. Не знаю, что делать.

— Смотри, а то мучаешь парня.

— Да прекрати! Никого я не мучаю. Ой, камень попал в сапог! Эээй, мальчики! Подождите нас! Стойте!

Под высоким темно-зеленым потолком леса было тепло и влажно. Ааи обрезала свои безнадежно испачканные и изжульканные светлые брюки по колено, а Эои окончательно забросила прическу, соорудив что-то наподобие обмякшего под осенним дождем стога сена. Пятеро соратников Тарай-Ваоэна попрощались с ребятами и отправились обратно в горы. Высморкав простуженный нос, Ян с сожалением взглянул на свои кроссовки — некогда белые широкие шнурки стали темно-серыми, а в бежевую кожу глубоко въелась грязь. Путники шагали по узкой тропе, петлявшей из стороны в сторону и то и дело пропадавшей в зарослях высокого папоротника. Ян с упоением вслушивался в звуки леса: щебет и свист птиц, треск крыльев огромных красных жуков, перелетавших с ветки на ветку, и всхлипывающий вой мохнатых «древесных собак».

Последние при виде людей сбивались в кучки и из любопытства спускались на нижние ветки. Затем всегда находился один смельчак, который наполовину свешивался с дерева и тянул подвижный розовый нос к проходящим мимо путникам. При этом, его сородичи начинали потихоньку каркать, подбадривая товарища и опасливо поглядывая на незнакомцев. Сидя на двух задних лапах, эти отдаленно похожие на сурикатов зверьки яростно чесали свои пятнистые шубки длинными чуть изогнутыми когтями.

Подняв голову, Ян вздрогнул — над тропой и в ее окрестностях на деревьях висели блестящие от слизи лиловые живые мешки величиной с дыню. Каждый такой «мешок» смотрел вниз тремя парами черных глазок-пуговиц, расположенных вокруг большого ротового отверстия. «Мешки» держались на сучьях, цепко обматывая их длинными щупальцами. Внезапно, в нескольких шагах впереди, один из «мешков» сорвался с ветки вниз, проглотил мирно ползшего по прелым листьям красного жука и отпружинил обратно на своем мощном растягивающемся щупальце. Девочки вскрикнули от неожиданности, а Оду ругнулся сквозь зубы. Тарай-Ваоэн улыбнулся, наблюдая за чавкающими движениями живого мешка на ветке:

«Это боффы. Не бойтесь, они едят только то, что могут проглотить за один раз. Мы в детстве развлекались так: подкладывали им жуков, хватались за них и подлетали ввысь, а затем переползали на дерево и спускались на землю».

С опаской пробравшись через территорию боффов, ребята попали в густую чащу. Покрытые толстым слоем сочно-зеленого мха стволы деревьев росли так близко друг к другу, что пробираться между ними порой приходилось боком и втягивая живот. Почерневшие, накренившиеся или вовсе лежащие бревна сухостоя то и дело перегораживали дорогу. В чащу проникало совсем мало солнечного света — воздух был прохладным и пах сыростью. Духи деревьев слабо мерцали, медленно покачиваясь и обвиваясь вокруг стволов. Маленькие духи леса сновали туда-сюда, как ни в чем ни бывало проходя сквозь людские ноги, забираясь на ветки и исчезая в зарослях травы. Тропинка исчезла и ребята старались не отставать от Тарай-Ваоэна, который уверенно шагал сквозь чащу, разрубая мечом свисающие связки лиан. Внезапно он остановился и шепотом подозвал остальных, раздвигая ветки:

«Смотрите! Новь!»

Ребята обступили своего проводника. Впереди среди деревьев воздух мерцал и искрился. Лужа дождевой воды на земле дыбилась бугорками, от которых с тихим бульканьем отрывались крупные капли и стремительно подлетали вверх. Ударяясь о ветки деревьев, капли растекались на множество тонких ручейков — вода в буквальном смысле капала наоборот. Сами ветви тревожно трепетали — на глазах у изумленных путников на них появлялись почки, которые тут же набухали и разворачивались в листья. Рядом с листьями выскакивали небольшие белые бутоны — они открывались и закрывались с невероятной скоростью, засыхали и опадали вместе с пожелтевшими листьями. В следующую секунду на их месте снова появлялись почки и все повторялось заново. Влетавшие в мерцающую зону жуки взрывались ворохом ярких цветочных лепестков и сотнями мельчайших светящихся точек.

«Вот почему многие боятся заходить в чащи, — шепотом продолжил Тарай-Ваоэн, — Новь появляется внезапно и в любом месте. В ней законы нашего мира не действуют, случиться может все, что угодно. Мудрецы говорят, что новь — это творчество Леса, который пробует новые формы и законы жизни. Новь — это эхо первых Стихий творения, отголоски Начала мира. Удивительная тайна. Однако, все же предлагаю обойти это место».

Путники двинулись в обход, с изумлением наблюдая за причудливым мерцанием. Спустя несколько часов пути чаща превратилась в обычный смешанный лес и ребята вздохнули с облегчением — все сильно устали спотыкаться о скользкие корни и отгонять назойливых москитов. В свете луны компания выбралась на широкую поляну. Олин на скорую руку в потемках поставил палатку, куда в изнеможении попадали все его друзья. Тарай-Ваоэн разжег костер и лег рядом с ним, завернувшись в шкуру и вложив в ладонь рукоять меча.

Глава XVIII. Ночь светящихся цветов

Весь следующий день путники шагали по лесным тропам, весело болтая о событиях последней недели. Ян рассказывал друзьям о том, что увидел внутри вулкана — Эои то и дело ахала, прикрывая рот руками, а парни переспрашивали подробности, не веря своим ушам. На привале стало ясно, что в рюкзаках совсем не осталось еды. Олин и Тарай-Ваоэн набрали охапку испещренных фиолетовыми жилками желтых грибов и приготовили целую сковороду шипящего маслом ароматного кушанья. На вкус желтые грибы оказались похожими на орехи, смешанные с соей. От ледяной родниковой воды ломило зубы — кипятить ее было незачем, так как чай тоже закончился. К вечеру усталая вереница добрела до большой дороги. Пришлось пройти по ней около получаса, прежде чем в вечернем сумраке замаячил теплый свет окон придорожной гостиницы. Во дворе большого каменного дома с массивной дубовой вывеской «Добро пожаловать» ребят ждал Масану — увидев их, он вскрикнул и побежал навстречу, ловя «детей» в объятия. Затем пожилой погонщик поклонился Тарай-Ваоэну:

— О-Ваоэн! Для меня большая честь встретиться с вами!

— Что вы, не стоит! — Тарай-Ваоэн смущенно пожал Масану руку.

— Вы присоединитесь к нашему ужину?

— Боюсь, что мне пора. Прошу меня простить.

Тарай-Ваоэн принялся снимать с себя поклажу Эои и Ааи, которую он помогал им нести.

— На ночь глядя, в лес! — запротестовала было Эои.

Тарай-Ваоэн улыбнулся и проверил надежность кожаного пояса, на котором висели мечи и дорожная сумка. Затем по его телу прокатилась судорога, он упал на колени и локти — через мгновение на его месте стояла огромная белоснежная кошка, похожая на тигра, только примерно в два раза больше. В районе груди у грациозного и мощного хищника на широком кожаном ремне висели мечи и сумка. От неожиданности девочки взвизгнули и вцепились друг в дружку, а парни отпрянули назад. Белый тигр бросил на них взгляд серо-голубых глаз, ударил хвостом по земле, двумя бесшумными гигантскими прыжками преодолел двор, перемахнул через высокую ограду и исчез в темноте леса. Масану хитро улыбался, глядя на замешательство ребят:

«Вы не знали»?

Все начали отрицательно мотать головами и шумно выражать свое удивление.

Рано утром ребята отдали свои заметно похудевшие дорожные рюкзаки Масану и уселись в знакомую повозку. Молодые винтороги рванули вперед и поскакали, залихватски гремя сбруей и взрывая огромные лужи грязи. Масану нагнулся и заглянул в окно:

— Поедем быстрее, чем в прошлый раз! Я намерен успеть на Ночь светящихся цветов!

— Ура! — Эои подпрыгнула на месте.

— Ночь чего? — осведомился Ян.

— Ночь светящихся цветов! Это круууууто! В эту ночь все цветы начинают светиться, потому что приходят духи предков! Это бывает только один раз в году! Никто не спит, все поздравляют друг друга, рассказывают всякие истории из жизни своих предков! Понятно, что половина из них сказки, но все равно! Куча еды! А о-Энор устраивает красивейшую мистерию!

Размытая от скорости зеленая стена леса в небольшом окошке действовала усыпляюще. Эои предложила поиграть в «Колотушку» — игра заключалась в искусном отстукивании различных замысловатых ритмов руками и ногами. Ведущий задавал ритмический рисунок, который все игроки должны были по очереди повторить. В то время как очередной игрок пытается с двух попыток воспроизвести ритм, остальные выступают в роли метронома — хлопают в такт. Тот, кто не смог воспроизвести нужный ритм, становится кандидатом на звание «размазни». Затем ведущий повторяет придуманный им же самим ритм — если у него это получается, то кандидат в «размазни» утверждается в этом звании. Если же ведущий с первой же попытки не повторяет собственное произведение, то «размазней» становится он. «Размазня» обязан ответить на любой вопрос от другого игрока. Если же «размазней» становится ведущий, то ему задают два вопроса. Ответив на вопрос, «размазня» становится ведущим и сам задает ритм. Как и предположил с самого начала Ян, «размазней» почти всегда оказывался именно он. Друзья веселились, неистово отбивая коленки покрасневшими ладонями и выстукивая каблуками «пулеметные очереди». За пару часов Яну пришлось ответить на массу вопросов:

— У тебя есть девушка в твоем мире?

— Нет.

— А какие девушки тебе больше нравятся — светленькие или темненькие?

— Э-э… И те и те. Хотя, блондинки, скорее всего, больше.

— Что в характере человека важней всего?

— Честность. И еще такт — это когда человек не навязывается, чувствует границы.

— Ты когда-нибудь убивал животное или человека?

— Что?!! Э-э… Однажды я переехал на велосипеде голубя, это было ужасно. От страха я даже убежал и бросил его валяться на улице. Ужасные воспоминания…

— Чего ты боишься сильней всего?

— Ну-у… Всяких сороконожек. Еще боюсь того, что может произойти, пока я сплю — например, ослепнуть или оказаться парализованным. После этого случая в лесу начал бояться темноты. И еще — это как-то необычно, но я почему-то боюсь людей с длинными ногтями.

В первый день пути повозка Масану пролетела по неровным пыльным дорогам Предгорья и преодолела треть пути по Царскому тракту строго на север. В вечерних сумерках постоялого двора винтороги шумно дышали, вздымая влажные бока и мотая головами. Масану ходил от одного животного к другому, гладя их по спинам и трепля мохнатые холки. Ночью в комнате девочек долго слышался шепот и смешки — расспросы «размазни» Яна не прошли зря. Второй день поездки мало чем отличался от первого, за исключением еще более редких и коротких остановок. У Яна от долгого сидения ныли спина и шея, а Эои через каждые 15 минут с нетерпением высовывалась в окно.

Наконец в кромешной ночной тьме показались огоньки Малована. Спрыгнув с подножки повозки, Ян чуть было не упал — затекшая нога плохо слушалась. Привычные и почти ставшие родными улочки Малована изменились до неузнаваемости. На натянутых между домами и оградами бечевках светились тысячи разноцветных фонариков, между которыми развевались на ветру старательно вырезанные из цветной бумаги рифленые ленточки. Теплый свет окон освещал снующих по улицам жителей: пузатых мужчин в белых рубахах с широкими цветастыми поясами и едва заметными складками от долгого лежания в сундуке, одетых в длинные украшенные вышивкой платья и теплые кружевные платки женщин, и детей, размахивающих мешочками со сладостями и фруктами. Пока ребята шли с западной улицы на северную, их несколько раз угостили теплой румяной выпечкой — малованские старушки ходили по улицам с небольшими деревянными тележками и раздавали еду каждому встречному.

Во дворе усадьбы Магарэта горели свечи и пахло благовониями — Ио расставляла на небольшом круглом столике тарелки и раскладывала приборы. Увидев Олина, она выронила вилки и бросилась к нему навстречу. Женщина крепко обняла сына, смахивая брызнувшие слезы радости и целуя его в замасленную взъерошенную шевелюру.

Помогавшая готовить праздничный ужин Юи Кираноф подхватила на руки малышей и направилась к ребятам:

— Кто это здесь такой красивый? — Ян поднял над головой крошку И. Малышка взвизгнула от восторга и залопотала:

— Пливет! У меня новый зубик! И есё мы сегодня иглали как будто в насей комнате больсие голы! И Сэн так лычал: «Л-л-л-л!!!»

— Правда? Может быть так: «Р-р-р-р-р!!!»

Ян застучал зубами и нахмурил брови, изображая страшного зверя. Девчушка и ее брат оглушительно завизжали и засмеялись. За ужином Ио не раз вздрагивала и качала головой, слушая рассказы Олина и Яна:

— А потом я умер. Ну-у как бы почти…

— Ты что такое говоришь, мальчик мой?! — Ио схватила сына за руку.

— Заклятие Присоединения, высшая магия. Ну, короче это из разряда… — Ян закатил глаза и покрутил в воздухе указательным пальцем.

— С тобой все порядке? Как ты себя чувствуешь? В обморок не падал?

— Нет мам, все нормально. Считается, что теперь я вообще не могу умереть. Так что не беспокойся.

— Бедный мой мальчик! Сколько всего на тебя свалилось!

— Знаешь мам, я не жалею. Пока ехали обратно, я думал обо всем этом. Такое ощущение, что я стал спокойней что-ли, мысли текут более слаженно, ушла какая-то тревожность или что-то в этом духе.

— Это называется стать мужчиной, дорогой! — улыбнулась Ио и поцеловала Олина в лоб.

Сонно моргая, Ян любовался Ио Магарэт. Усталые морщинки и круги под глазами слегка состарили ее лицо, некогда пленявшее взгляды парней благородством тонких черт и глубиной больших темных глаз. В свои 42 года Ио ухаживала за собой, будто девушка — замысловатая прическа из множества тонких кос, скромный, но очень умелый макияж и прямая спина говорили о том, что эту женщину не так то просто сломить:

«Уже почти середина ночи. Давайте, ребята, уберем со стола. Сэн, помоги, пожалуйста сестре слезть со стула»!

Ян с интересом ждал, что будет дальше. Ио и Олин потушили все свечи, постелили на стол новую белую скатерть, посадили малышей на колени и взялись за руки. Спустя несколько минут тишины (Сэн и И нетерпеливо ёрзали на месте) во дворе стало светлее — огромные цветы яры, возвышавшиеся между деревьями, испускали слабое белое сияние, становившееся все ярче. Внезапно Олин и Ио оживились: они заулыбались, глядя в пустоту перед собой, и принялись изъясняться на языке жестов.

«Сэн, помаши бабушке. И, сядь повыше, вот, на стол!».

Дети смущенно отворачивались к матери и брату, однако тут же, побежденные любопытством, принимались робко махать ручками невидимым Яну духам предков. Не желая мешать, Ян на цыпочках зашел в дом и отправился наверх, в свою комнату. Он шагал медленно, стараясь не смотреть перед собой — казалось, что еще чуть-чуть, и страшные гримасы прорвутся из ниоткуда в мирную полутьму комнаты. Он зажег свечу на столе и посмотрел в окно, чтобы отвлечься. Море белого сияния наполнило Малован — гигантские цветы освещали каждый двор. Улицы поселка притихли и опустели — только ветер крутил в пятнах желтого света от уличных масляных фонарей блестящие фантики конфет и сорванные с бечевок цветные ленты. Ян поморщился, внезапно вспомнив чувство, которого стыдился всю жизнь: всего на секунду он представил, как тянется к большому и сильному человеку, протягивающему руки ему на встречу. Ян никогда не видел своего отца даже на фотографии, поэтому образ был достаточно абстрактным. Нахмурившись и сглотнув подступивший к горлу ком, Ян отвернулся от окна и принялся было выкладывать из походного рюкзака грязную одежду, однако тут же оглянулся — во дворе послышалось тихое пение. Размеренная и простая мелодия преимущественно на низких нотах медленно лилась, как широкая и спокойная река. В соседней усадьбе подхватили повторяющийся мотив, затем пение послышалось в доме на противоположном конце улицы и независимо от них — далеко в центре поселка. Спустя минуту музыка наполнила весь Малован — люди пели примерно в одной тональности, в разнобой начиная музыкальную фразу заново. Прислушавшись, Ян разобрал слова на не вполне понятном старо-южном наречии:

Когда пение стихло в большинстве дворов, улицы снова ожили — со всех концов поселка люди целыми семьями шли на центральную площадь. Переодевшись, Ян и Олин отправились на «Говорильню», где их уже ждали сногсшибательно красивые Эои и Ааи. Пока Олин искал в толпе Оду, Ян уплетал огромный кусок пирога с рыбой и гадал, когда девушки успели завить волосы и накраситься. Не говоря уже про короткие легкие платья, которые ночной ветерок без зазрения совести то и дело пытался еще чуть-чуть приподнять вверх. Сопровождаемый всеобщими аплодисментами, старик Энор по-пингвиньи пробежал к вышке дозорного, быстро взобрался по лестнице и помахал рукой:

«Всех с праздником! Как говаривал мой прадед, „забот на года, от хлопот беда, а гульнуть завсегда“! Сегодняшняя история — это сказание о пятерых сыновьях Валоо и горных великанах»!

Энор вытащил из-за пазухи небольшой мешок, зачерпнул черного порошка и подбросил его вверх. Под одобрительные возгласы и удивленные вздохи присутствующих в воздухе над хорошо освещенной площадью выросли полупрозрачные горы, покрытые волнующимися лесами. По резко меняющему направление серпантину скакали всадники, сцены битв сменялись эпизодами глубокомысленных речей, виды бескрайних долин превращались в крупные планы гримас ярости и печали, магическое облако рисовало новые и новые ракурсы захватывающей истории. Мистерия длилась почти час — Ян досмотрел до конца, устало улыбнулся нескольким встретившимся по пути семействам, добрел до дома Магарэта, зашел к себе в комнату и рухнул на кровать, не раздеваясь.

Глава XIX. У богов нет друзей

Ян проспал до обеда. Ему снилась пышущая жаром утроба вулкана, раскаленные реки лавы и стремительный полет к облакам. Долго не хотелось вставать и идти умываться холодной водой. Ян заставил себя встать, лишь услышав стук в дверь:

«Подъем! Тебе тут письмо».

Олин протянул Яну большой белый конверт с золотой каемкой и замысловатым гербом в виде цветка с пятью изящными лепестками. Письмо гласило:

«Уважаемый о-Ян! Приглашаю Вас посетить Дворец Полуденной Гармонии и Музыкальный театр. Прошу оказать честь личной беседы. Я взял на себя смелость послать для вашего сопровождения королевскую гвардию. Светоч Янвана, патрон Совета двадцати одного Лавадэр».

Весь оставшийся день Ян провел в огороде, ползая на четвереньках — он выкапывал корнеплоды, перебирал их и мыл. Вечером он приволок в дом два больших холщевых мешка овощей. Особенно крупной и сочной уродилась морковь, которую Ян в свое время усердно поливал водой с удобрениями: «Не зря позорился», — улыбнулся про себя Ян, вспомнив казус с зудом. После ужина Олин и Ян пошли на «Говорильню», где их ждали Оду и девчонки. Сидя на скамье напротив вышки дозорного, Ян дышал медленно, полной грудью. В прохладном воздухе витал легкий аромат опавшей листвы и печного дыма. Желтые листья стайками кружились на ветру, шурша о мостовую. Оду с важным видом пускал дым, надувая щеки и прищуриваясь:

— Мне вообще-то пока не положено… Еще полгода до совершеннолетия. Но когда отец услышал что со мной было, он собственноручно выточил мне эту трубку. На, попробуй.

Ян неуверенно взял в руки длинную и тонкую деревянную трубку и затянулся. Затем аккуратно пустил губами струйку крепкого и терпкого, играющего приятными фруктовыми нотками дыма:

— Как вам вообще все эти приключения? — обратился он к друзьям, — Драконьи горы это вроде типа вступления. Боюсь представить что будет дальше.

— Да-а ерунда, дай-ка! — Эои потянулась за трубкой (Ааи и Олин удивленно переглянулись), — Лично я не против приключений. Ой, ничего себе…

Эои закашлялась, Оду загоготал, а Ааи скептически покачала головой.

— Насколько я понял, это что-то ужасно важное, — Олин устало развалился на скамье.

— Мы будем спасать мир? — хрипло воскликнула Эои и шмыгнула носом.

— Ну… (Ян выпустил две струйки дыма через ноздри) Типа того…

— Только вот интересно от чего? Или от кого? — развел руками Олин.

— Например, от меня.

Друзья с удивлением уставились на Яна. Он принял трубку от Оду, втянул дыма и медленно выдохнул.

— Как это от тебя?

— Я начинаю въезжать во все это, — Ян с напускной вальяжностью покрутил в воздухе пальцем (Ааи и Эои скептически улыбнулись), — Как я понял, у меня будут появляться всякие новые способности и в итоге я буду невероятно крутым. Но, чтобы мне не сорвало крышу от собственной важности, как раз и нужны друзья. Когда есть кого любить, когда есть кто-то, кто может вовремя осадить, или наоборот поддержать — это помогает справиться с искушением почувствовать себя как бы богом, или типа того. У богов ведь нет друзей…

Ребята молча переглядывались, не зная как реагировать. Оду застыл с приоткрытым ртом, выпустив облачко дыма. Ян смущенно развел рукми:

— Ну… Это я так, для красоты сказал про богов. На самом деле когда понимаешь, что способен вот так запросто использовать древнюю и очень сильную магию, как-то не по себе.

На секунду возникает такое чувство, что все остальное не важно. Важен только масштаб твоего поступка, твоя сила, твоя круть что-ли. Зачем все это, что это за собой повлечет — все уже не так важно. Меня это пугает, если честно.

— Ну хорошо. Договорились! — Олин привстал и пожал Яну руку.

Ребята обсутпили Яна и обнялись:

— Емаа-эё! — повторили по очереди Оду, Эои и Ааи.

Друзья просидели на «Говорильне» до поздней ночи, весело смеясь, по очереди вспоминая забавные эпизоды из прошлого и рассказывая страшилки, многие из которых казались совершенно невероятными даже в волшебном мире.

Утром Ян проснулся очень рано, вернее, он был разбужен настойчивым стуком в дверь. За дверью стоял старик Энор, широко улыбаясь и держа в руках обернутый полотенцем глиняный горшок:

«Доброе утро! За тобой уже приехали. Я принес завтрак. Как можно было догадаться, это бобы»!

Ян, зажмурившись, умылся ледяной водой из бочки на улице, съел большую тарелку ожидаемо вкусных бобов в жирном соусе и собрал вещи. Энор повел его в «Медвежий овраг». Малован лишь начинал просыпаться — петухи воодушевленно призывали новый день, ночной туман стелился по земле, превращаясь в крупные капли росы, а первые проснушвиеся селяне открывали ставни, щурясь и зевая. Ян почесал затылок и вкратце рассказал Энору про летающий куст Нимир:

— Что я вообще такое сделал?

— Невероятно! Магия наречения — более высокая, чем любые заклятия. Если вкратце, то магия в Великолесье бывает материнской, то есть получаемой от рождения, и высшей. Материнской магией человек наделяется благодаря живой связи с Лесом его родителей и предков. Если они ценили Лес и уважали его, они передают детям подаренные Лесом простые способности, наподобие динамо или терро. Высшая магия, приобретаемая годами исследований и испытаний, условно делится на заклятия и проклятия. Заклятия накладываются силой мага и так или иначе меняют свойства вещи. Проклятия это тоже самое действие, только направленное исключительно на вред людям или Лесу. Заклятая вещь и человек приобретает некое новое свойство благодаря силе, которой обладает автор заклятия. Но в этом случае вещь не несет в себе магическую силу, автор не передает ее тому, кого или что он заклял. Наречение — это передача частицы магической силы предмету или существу. Нареченное хранит в себе силы и свойства, которыми их наделил автор. В каком то смысле это похоже на родителей, которые дают имя своему ребенку. Этот куст светился, потому что источал силу, которой ты его наделил. Он будет твоим «представителем», будет защищать людей от влияния Ванту и других темных сил.

— Очень интересно…

— Не говори. Мне вообще не по себе. Не могу поверить, что передо мной стоит автор наречения, которому лишь 16 лет. Уж прости…

Ян картинно насупился и, сдерживая улыбку произнес: «Я, великий маг, прощаю вас, дядюшка!». Посмеявшись от души, путники обнаружили, что пришли в пункт назначения. Тяжелые дубовые ворота форпоста распахнулись и Ян прикрыл глаза рукой — первые лучи восходящего солнца прямиком били в начищенные до блеска золотые доспехи гвардейцев. Десять всадников кружили рысью по пыльному двору «Медвежьего оврага», придерживая пышущих энергией нетерпеливых скакунов. Посреди двора стояла массивная золотая карета, запряженная тремя парами лошадей. Гвардейцы держались в седлах непринужденно, выпятив грудь и высокомерно оглядывая деревянную крепость. Увидев Энора и Яна, один из гвардейцев — темноволосый красавец лет тридцати пяти в золотом шлеме с большим красным кристаллом спереди — подъехал к воротам:

— Специальный отряд пятого полка Гвардии Его Величества о-Яаннара, короля Вольного Юга прибыл согласно указаниям! Мое имя Эоиалларао, я командир отряда!

— Очень хорошо, ребята, — Энор широко улыбнулся важно насупленным всадникам, собравшимся к своему командиру, — Вот этот парень поедет с вами. Вы осведомлены о важности пассажира?

— Уровень Королевской семьи, почтенный маг! Задача — защита до последнего вздоха последнего гвардейца!

— Я бы сказал немного по-другому. Задача — не допустить, чтобы этому юному господину пришлось защищаться самостоятельно. Знаете, я не представляю, что может случиться…

Высокомерные взоры гварейцев мгновенно спали с лиц — теперь воины тревожно переглядывались и машинально жулькали в руках украшенные красными нитями поводья. Увидев реакцию напыщенных всадников и сдерживаемую улыбку Энора, Ян решил подыграть магу. Он приподнял капюшон, сделал каменное лицо, взглянул на гвардейцев исподлобья и еле заметно кивнул в знак приветствия. Эоилларао не растерялся и указал на карету:

— Предлагаю отправиться! Прошу вас!

Ян обнял Энора:

— Не беспокойся, Ян! Со скуки не умрешь! Там красиво!

Эоилларао спрыгнул с лошади, звякнув доспехами, достал из-за пазухи большой ключ с тремя рядами зубцов и вставил в скважину на боковой поверхности золотой кареты. Внутри что-то лязгнуло и стенка кареты разъехалась пополам, образовав посередине узкий проем. Под позолотой скрывался слой стальной брони, а мощные литые колеса держались на сложных конструкциях из пружин и были покрыты зеленоватым слоем каучуковой смолы. Нагнув голову, Ян шагнул внутрь. На полу был постелен бордовый ковер с длинным мягким ворсом, а высокий полоток был полностью сделан из толстого мутноватого стекла. «Горное стекло», — подумал Ян, вспомнив дверцы шкафа в комнате Энора, — «Должно быть, крепкое». Ян выпрямился в полный рост и сделал несколько шагов туда-сюда. Посередине этой небольшой комнаты на колесах стояло большое мягкое кресло с обивкой из красного бархата. При помощи специальной ручки спинка кресла отодвигалась назад, и кресло превращалось в ложе. Солнечные блики играли на цветочных узорах, которыми были испещрены позолоченные стены кареты. Ян немного отодвинул спинку кресла, задернул потолочную шторку и вытянул ноги. Карета тронулась было с места и будто бы вновь прекратила движение. Прислушавшись, Ян понял, что она все еще едет. Карета шла по ухабистой сельской дороге настолько мягко, что казалось, будто она плывет по воде. Кони радостно ржали, получив, наконец, возможность уйти в галоп. Ян отодвинул бронированную заслонку на вентиляционной решетке под потолком и внутрь ворвался свежий лесной воздух. Достав из напольного шкафчика бутылку с этикеткой «Вода с мятой», Ян с удовольствием щелкнул пальцами и устроился поудобней. Мелькающие блики, мягкое кресло и неспешное покачивание кареты заставляли глаза слипаться. Наконец, Яна совсем разморило, и он погрузился в ленивую дрему.

Ян очнулся от криков снаружи — Эоиалларао и несколько гвардейцев криками пытались прогнать с дороги обладателя хриплого баса. Голос показался Яну знакомым и он нажал на рычаг, раздвигающий стену кареты. В нескольких метрах впереди посреди дороги рядом с вороным конем стоял живой Марук Эльямьянао. Грозный воин превратился в измученного и еле держащегося на ногах больного. Из под свалившегося назад шлема торчала копна засаленных спутанных волос, пот валил градом. Под испещренными красными жилками глазами зияли огромные сиренево-серые круги, а дрожащие руки цеплялись за поводья. Заметив Яна, Марук бросился к нему. Кружившие около него гвардейцы бросились наперерез, а Эоиалларао щелкнул в воздухе огромным кнутом:

— Прочь отсюда, отребье!

Яну стало противно и он окликнул предводителя гвардейцев:

— Эй ты, с веревкой! Дайка мне посмотреть!

Эоиалларао удивленно обернулся и неохотно протянул кнут Яну: