Странный приятель Чекрыгин Егор
— Кажись, кредонцы кого-то из наших мочат, — отозвался Киншаа, который, как и многие моряки, обладал весьма острым зрением.
— А почему ты думаешь, что не наши кредонцев? — спросил Дроут, кажется, больше из чувства противоречия.
— Ты чё? — удивился Киншаа. — Видел у нас кого-нибудь верхом на верблюдах?
— Ну мало ли, — продолжил настаивать упрямый и злой от недосыпа Дроут. — Наши огребли по заднице и взяли с перепугу тех, что в обозе были. Ну там, на разведку съездить.
— Боевой верблюд, — вмешался в разговор Ренки, торопясь высказаться, ибо по традиции благородные оу просто обязаны были разбираться в лошадях и верблюдах, — и тот, что под грузом ходит, — это два совершенно разных животных. Боевые приучены выполнять несколько иные команды и не пугаться звуков выстрелов над головой. Да и по характеру они должны отличаться. Боевому надлежит быть злым и задиристым. А это, судя по всему, кредонские верблюжьи егеря. Считаются элитной частью, специально созданы, чтобы воевать в Зарданской пустыне или на пустошах Рангееи.
— По-любому, — в ответ высказался Готор, — нам с ними лучше не встречаться. Надеюсь, все с этим согласны? — Особо выразительный взгляд задержался на Ренки до тех пор, пока тот не кивнул, соглашаясь, что сейчас не самый подходящий момент совершать подвиги во имя короля. — Так что когда они пойдут дальше, затихаримся тут, в камушках, и прикинемся пожухлой травкой. Ренки, делай, что хочешь, но твоя шпага не должна блестеть на солнце. Прикопай ее в пыли. Штыки туда же. Мушкеты на всякий случай не мешало бы зарядить. Потом заткните стволы тряпками и замотайте ими же замки, чтобы туда грязь не попала, — и тоже в пыль. Вот только как быть с фитилями?
— Отец рассказывал, — перебил его Ренки, — что они при ночном штурме Стоонского замка прятали фитили в маленькие горшочки, чтобы те не светились в темноте. Можно зажечь парочку и спрятать в пустых фляжках.
— Отлично. Делаем.
И тут вдруг выяснилось, что из всей компании только Ренки с Готором умеют обращаться с мушкетом. Остальные имели лишь весьма смутные представления о том, как его нужно заряжать и, соответственно, разряжать в направлении врага. Так что им двоим и пришлось заниматься мушкетами, даже несмотря на ворчание Готора: «…таким лучше заряженное оружие вообще в руки не давать».
— Э-э-эй… — внезапно окликнул их Киншаа, оставленный наблюдать за кредонскими егерями. — Они двинулись в нашу сторону.
— Чего это они такое делают? — вдруг спросил Готор, быстро зарядив последний мушкет и подходя к наблюдателю. Ренки, спрячь голову! — внезапно рявкнул он на своего приятеля. — Если ты хочешь, чтобы тебя не заметили, смотри сбоку от укрытия, за которым прячешься, а еще лучше — из-под него, если, конечно, это возможно, но никогда не поднимай голову над ним. Понял?
— Кажись, они там друг дружке чего-то перекидывают, — внимательно приглядевшись, заявил Киншаа. — Вроде как какую-то тряпку. Наверное, содрали с убитого мундир и решили поиграть в мячик.
— Это не тряпка, — внезапно очень серьезным тоном произнес Ренки и от волнения даже вновь высунул голову над камнем. — Посмотрите на цвета и на меховую опушку. Это королевское знамя!
— Ну знамя так знамя… — равнодушно ответил на это Киншаа. — Разница не столь уж велика.
— Готор, ну ты-то хоть понимаешь… — воззвал Ренки к их главарю. — Знамя! Полк получает его из рук короля. Потом его освящают во всех трех главных храмах. Полк должен хранить его, как величайшую ценность. Потеря знамени — невероятный позор! Мы обязаны его вернуть!
— Хм… — Готор почесал нос, что обычно делал, когда над чем-то сильно задумывался. — Тут ты, Ренки, отчасти прав. Возвращение знамени нам вполне могут зачесть за подвиг, и, может быть, после этого мы получим прощение и свободу. Но их там восемь человек… кажется. А нас всего шестеро. И из этих шестерых только двое умеют стрелять. Каковы шансы?
— Но наш долг! — едва ли не заорал Ренки, привлекая всеобщее внимание.
— Вспомни, что я тебе говорил, — жестко оборвал его Готор. — Не долг, а шанс. И воспользуемся ли мы этим шансом, решать будешь не ты и даже не я. Что скажете, ребята? — обратился он ко всей остальной банде.
— Чего-то мне из-за тряпки голову подставлять не хочется, — задумчиво сказал Дроут. — Оно, конечно, шансов сдохнуть в очередной драке, таская подстреленных, у нас не меньше. Да и рыть отхожие места уже осточертело. Но тут, почитай, верная смерть. А пожить еще охота.
— Угу, — подхватил Гаарз. — Я вообще-то не шибко сильный знаток всех этих дел. Подраться там, дубиной помахать — это пожалуйста. А вот с этими всякими оружиями… Да и, сдается мне, их больше. И оружие у них получше нашего. Верблюды опять же… До него ведь, всадника-то, еще и не дотянешься, когда он на скотине этой своей сидит. А из мушкета этого вашего я в жизни не стрелял. Так что небось и в сарай с трех шагов не попаду, не то что во всадника.
— Да, Ренки, — подхватил Киншаа. — Мы, конечно, понимаем, что вы с Готором из благородных. У вас там свои заморочки. Для тебя это знамя много чего значит. Но мы-то люди простые. Кабы хоть какая возможность была шансы уравнять, мы бы, может, и попробовали. А так… Прикончат они нас за милую душу и даже не вспотеют.
Таагай даже говорить ничего не стал. Но судя по тому, как он кивал головой, можно было не сомневаться, что он полностью согласен с предыдущими ораторами.
— Но… — Ренки явно пал духом. Надежда, шанс лишь мелькнули перед ним, но, едва он попытался ухватиться за них, руки почувствовали лишь пустоту.
— Ну вообще-то, думаю, уравнять шансы кой-какая возможность есть, — задумчиво сказал Готор. — Ренки, ты с десяти-двадцати шагов точно не промажешь?
— Отец начал учить меня стрелять, едва мне десять исполнилось. Из нормального мушкета я и с сотни по человеку не промажу!
— Тогда предлагаю такой план, — энергично сказал Готор. — Подумайте, стоит ли. Только вот решать вам придется быстро!
Верблюд, на котором ехал лейтенант оу Даангай, был воистину прекрасным образчиком своего вида. Его поступь была столь мягкой и плавной, что обычно опытный всадник особо и не замечал этого движения. Но вот сейчас каждый шаг замечательного животного отдавался у оу Даангая болью в раненом плече и заставлял болезненно морщиться.
Впрочем, даже это почти не портило ему приподнятого настроения. Воистину он был любимчиком богов, коли они решили преподнести ему такой замечательный подарок. И рана тут шла даже в плюс. Ранен при захвате вражеского знамени! Ведь звучит! Если не вдаваться в подробности, то воображение рисует картину бесстрашного всадника, врывающегося впереди своих егерей в ряды противника. Круша направо и налево полчища врагов, герой пробивается к чужому знамени, вырывая его из рук охраняющих столь ценный приз сержантов… Кстати, надо будет выписать из столицы модного живописца и заказать ему запечатлеть этот образ для потомков. Война сейчас завладела умами общества, и если договориться, чтобы картину выставили в популярном салоне, громкая слава второму лейтенанту оу Даангаю обеспечена.
Если бы не было этой раны, трех убитых и раненого (и довольно тяжело. «Наверно, не выживет», — сказал капрал) — это достижение могли бы приписать слепой удаче. А тут — подвиг налицо. И даже самые злобные недоброжелатели не посмеют этого отрицать. Так что остается только взять мешок побольше и подставить его под поток наград и удовольствий, который непременно обрушится на такого героя!
— Лейтенант, — вдруг вторгся капрал в его сладкие грезы, — поглядите, похоже, еще один!
Оу Даангай посмотрел в том направлении, куда показывал капрал. Примерно в полутора тысячах шагов от них по пустыне вяло брел какой-то оборванец. Судя по медленной хромающей походке и по тому, что он до сих пор не заметил всадников, бедолага был смертельно измучен. И наверняка серьезно ранен.
— Съезди пристрели… — буркнул лейтенант, недовольный, что его отвлекли от мечтаний. — Или плюнь. Он, похоже, и сам скоро подохнет.
— Так ведь… — осторожно возразил капрал. — У него же шпага! Наверняка это офицер!
— Что-то не могу понять, что за форма надета на этом офицере? — удивленно прокомментировал оу Даангай, всмотревшись в бредущую по солнцепеку фигуру. — Или эти тооредаанцы начали назначать офицерами бродяг?
— Ну может, мундир в бою разорвался, — пожал плечами капрал. — Но, скорее, думаю, он отключился во время битвы, вот мародеры с формы все золотое шитье и срезали, а заодно увели кошелек и прочее имущество.
— А шпагу оставили? — насмешливо спросил лейтенант.
— Дык шитье-то или денежки можно и припрятать, да потом маркитантам продать. А со шпагой патруль мгновенно загребет…
— Ладно. Давай съездим проверим, — воздержался от дальнейших гаданий благородный оу. — Если это и впрямь офицер, да еще и довеском к знамени… От такого улова и впрямь грех отказываться. Только не вздумайте стрелять. Берите живым, иначе он бесполезен.
До бредущего, как в тумане, доходяги оставалось сотни три шагов, когда он наконец-то смог заметить приближающихся к нему всадников. Бедолага встрепенулся и, продолжая хромать, неожиданно бодро побежал к наваленным посреди пустыни каменным глыбам — обломкам, некогда возвышавшейся тут скалы.
— И на что он надеется? — иронично поднял бровь лейтенант, неторопливо направляя своего верблюда вслед за ринувшимися за беглецом егерями.
— Дык, ваше благородие, — внезапно ответил егерь, оставшийся с ранеными по приказу капрала. — Жить-то хоцца… Вот и хватается за соломинку, чтобы хоть на секундочку, да хоть на миг, но подольше… Эвон как припустил-то… А ведь еле ноги переставлял. Точно говорю: жить хоцца!
Лейтенант оу Даангай не посчитал нужным даже заметить эту реплику нижнего чина, но, убрав отобранное у солдат знамя (еще порвут, сволочи) в седельную сумку, слегка подстегнул своего верблюда, чтобы быть поближе к месту событий, когда его ребята начнут выковыривать беглеца из его укрытия.
Он уже был в полусотне шагов от камней, когда оттуда внезапно раздался выстрел.
— Я же приказывал — живьем! — недовольно простонал лейтенант, досадуя на напрасную задержку, боль в плече, слабость и испепеляющую жару позднего утра. — Поубиваю тупиц!
Но странное дело — выстрелы не смолкали. Второй, третий, четвертый… Лейтенант даже снял ноги с верблюжьей шеи и, вдев их в стремена, привстал, чтобы получше разглядеть, что происходит за камнями. И уткнулся взглядом в дуло мушкета.
Последнее, что он успел четко осознать, — это невыносимо ярко горящий на полке мушкета порох. Потом раздался выстрел, оборвавший такую недолгую полосу удачи второго лейтенанта особого корпуса верблюжьих егерей Кредонской республики оу Даангая.
— Я заманю их! — пылко вызвался Ренки сыграть самую опасную роль в предложенном плане.
— Нежелательно, — отрицательно покачал головой Готор. — Тебе и мне придется стрелять. И как можно более метко. А если у тебя после бега будет сбитое дыхание и дрожащие руки…
— Коли раненого надо будет изобразить, тогда уж лучше я! — вдруг вылез вперед обычно не особо инициативный и разговорчивый Таагай.
— Точно, — подхватил Дроут. — Он на этом собаку съел!
И пояснил, видя удивленные лица приятелей:
— Таагай наш с детства нищенством промышлял. Он хоть безногого, хоть безголового так изобразить может, что у самого распоследнего жадюги кошелек сам развяжется. Мы это раньше использовали, чтобы за богатыми домами приглядывать… перед тем как на дело идти.
— Это просто потрясающе, сколько дополнительных талантов обнаруживается в нашей компании! — ухмыльнулся Готор так, что можно было даже подумать, будто он и правда одобряет столь недостойное умение. — Тогда внимательно смотри и запоминай. Ты должен забежать во-о-он оттуда. Вот здесь, видишь, довольно открытый участок, тут тебя подстрелить вполне реально. Так что беги не по прямой, а зигзагами. Главное — успеть добраться до тех вон камней и спрятаться там. Если я хоть что-то понимаю в жизни и в верблюдах, своих животин они по этим обломкам не поведут. Значит, спешатся и пойдут убивать тебя пешком. Ренки, заляжешь вон в тех скалах. Именно заляжешь! Перезаряжать мушкет тебе не понадобится, так что можно будет стрелять лежа. После каждого выстрела меняй позицию, если они и впрямь элитная часть, то мигом засекут стрелков и начнут палить в ответ. Опять же и тебе дым от собственных выстрелов не будет мешать целиться. Так что лучше заранее выбери места, откуда будешь стрелять, и положи там мушкеты. Гаарз, Киншаа и Дроут, вы можете поучаствовать только в ближнем бою. Против вооруженного пистолетами и мушкетами противника у вас шансов нет! Поэтому заранее наберите камней. Когда мы отстреляемся, а кредонцы отстреляются по нам, начинайте сближаться с противником, одновременно закидывая его камнями. Не позволяйте им перезарядить оружие. Твердо запомните — первый выстрел за мной! Я засяду вон там, сбоку. И в первую очередь постараюсь убить тех, кто не полезет на камни, а останется снаружи. Но будьте осторожны — пока не прогремит последний выстрел, даже носу не показывать из-за своих укрытий. Не хватало только, чтобы вас подстрелили за просто так. Как только поймете, что больше не стреляют, начинайте кидать камни — и в атаку. А мы с Ренки либо присоединимся к вам, либо — если противники еще останутся снаружи — начнем перезаряжать мушкеты. Все будьте внимательны — под ногами у нас не ровная площадка, а демоны знают что. Так что не торопитесь добежать до врага. Нам только сломанных по глупости ног не хватает. Вопросы? Или, может, кто чего добавить хочет?
— Пусть Таагай возьмет мою шпагу, — внезапно даже для самого себя предложил Ренки. — Увидев шпагу, они могут подумать, что он офицер, и постараются взять живьем. Все же больше шансов…
— Отлично придумано! — одобрительно кивнул Готор, делая вид, что не понимает, на какую жертву пошел Ренки, отдавая оружие благородного в руки человека из низов. Наверное, не хотел смущать Таагая.
— Ну и последний штрих. — С этими словами Готор сгреб в ладонь изрядную кучку земли и пыли, плеснул в нее несколько капель драгоценной воды и осторожно размазал образовавшуюся смесь по своем лицу, изобразив какой-то странный узор. — Под цвет камней, — усмехнулся он, глядя на вытянувшиеся лица друзей. — Чтобы не светить белыми мордами. А одежка у нас и так… цвета грязи. Так что подставляйте рожи. Я и вас разрисую. — Ну с богом! — сказал Готор, закончив это странное действие. — Или, как говорят у вас: «Да поможет нам Великий Верблюд!»
Ренки даже не думал, что секунды могут тянуться так долго. А уж про минуты и говорить нечего. Он уже успел раз двадцать впасть в отчаяние и взять себя в руки, а от Таагая и кредонцев все не было никаких вестей. Особо усугубляло это тягостное состояние то, что с того места, где он прятался, равнину видно не было. И он даже отдаленно не мог представить, что там происходит.
И вот, примерно спустя сто тысяч лет ожидания, наконец-то послышалось шуршание камней под ногами верблюдов и веселые голоса кредонцев.
Очень хотелось вылезти наружу и посмотреть. И Ренки пришлось почти силком заставить себя еще ниже пригнуть голову. Вот из общего фона голосов выделились команды верблюдам опуститься. Значит, план Готора работает. Ренки судорожно проверил, как лежит порох на полке, вновь закрыл ее и, достав тлеющий фитиль, начал зажимать его в губках курка, едва не забыв проверить, как точно он подходит к полке. А потом опять ожидание. Секунды, растягивающиеся в года.
И вот грохнул первый выстрел. Ренки мгновенно высунулся из укрытия, забыв про все, что говорил Готор о правильной маскировке, но хотя бы вспомнив, что нужно открыть полку мушкетного замка и подуть на фитиль, раздувая его посильнее. Прицелился в одного из стоящих на открытом пространстве солдат в ярко-синем, с песчаного цвета обшлагами и вставками мундире, спустил курок… Прикрыл веки, чтобы ярко горящий порох не повредил глаза. И, старясь не дышать и не сдвинуть ствол мушкета хоть на волос в сторону, стал ждать выстрела.
Жуткий грохот, сильнейший удар отдачи в плечо. Ренки открыл глаза. Солдат, в которого он целился, лежал на земле. Пуля диаметром с ноготь большого пальца взрослого мужчины, попав куда-то в шею, почти отделила голову от туловища.
Грохот. И еще одна пуля не меньшего калибра с противным визгом пронеслась над ухом. Ренки поспешно бросил свой мушкет на камни и на коленках пополз к следующей позиции. Опомнился. Вернулся и вынул тлеющий фитиль из губок, потеряв еще несколько драгоценных секунд.
Новая позиция, новый мушкет. Проверить полку. Закрыть, вставить фитиль. Проверить, как он подходит к полке. Подуть на фитиль, открыть полку. На сей раз он, усвоив уроки Готора, высунул ствол сбоку от камня. И, наведя его на очередной синий мундир, вспомнил, что говорил ему отец, прицелился пониже, почти в ноги, чтобы отдача, приподнимающая ствол мушкета, направила пулю в центр корпуса противника. Спуск. Вспышка. Противник все еще стоит. Но, судя по огромной ране у него на боку, стоять ему осталось недолго.
Новая позиция. И опять все те же действия. Навести мушкет, спустить курок. Вспышка на полке. Выстрела нет.
Отец рассказывал, что надо делать в этом случае. Обратным кончиком шомпола прочистить запальное отверстие. Подсыпать трясущимися от нетерпения руками свежий порох на полку, постучать, чтобы тот попал в запальное отверстие. Идиот! Надо же было снять фитиль! Одна искорка — и…
Опять навести мушкет на противника, который уже целится в Ренки из пистолета, поняв по вспышке, где тот сидит. А ведь Готор говорил менять позицию после каждого выстрела!
Мушкет и пистолет грохнули одновременно, выбросив языки пламени и раскаленные кусочки свинца. Что-то шоркнуло Ренки по волосам. А вот его выстрел, кажется, прошел мимо.
Не важно. Примкнуть штык — и вперед.
К тому времени, когда он выбрался из своего укрытия и добежал до места боя, все уже было кончено. В отличие от него Готор не промахнулся ни разу, первой пулей убив егеря, оставшегося охранять верблюдов, второй — пытавшегося командовать капрала. А третью почти с невероятной дистанции (шагов сто пятьдесят) сумел всадить в подъехавшего последним офицера.
Оставшимся в живых егерям, на которых обрушился град камней, было не до сопротивления. Один уже лежал без сознания, и из его виска, пробитого камнем, текла кровь. А второй, спасаясь от камней, даже не заметил штык, который Киншаа ловко метнул в него с изрядного расстояния, и лежал, проткнутый почти насквозь, жутковато подергивая ногами.
— Там еще один… — крикнул Гаарз, показывая в сторону… — Тока как до него добраться?
— Я сейчас! — ответил Ренки и, подбежав к меланхолично лежащим чуть в отдалении верблюдам, лихо вскочил на спину одного из них. Как всякий благородный оу, он прекрасно знал, как надо обращаться с этими животными… Теоретически. В краях, где Ренки провел свое детство, верблюды были редкими гостями. Поэтому он, если честно, впервые видел этого самого легендарного верблюда так близко.
Но команда «встать» оставалась неизменной на протяжении сотен, а может, и тысяч лет. Ренки прокричал ее. И верблюд ее спокойно проигнорировал. Ренки повторил, добавив сильный удар рукой по боку. Верблюд встал — сначала на задние ноги, а потом на передние. И Ренки вылетел из седла… Он, конечно, читал про эту привычку верблюдов. Но вот реального опыта не имел.
— Все равно этот гад уже смотался… — утешающе заметил Готор, даже не пытаясь скрыть улыбку. — Не переживай так. Почета достоин не тот, кто ни разу не выпадал из седла, а тот, кто, выпав, всегда садится в него снова!
Ренки попытался снова. И на этот раз у него все получилось. Но остававшийся при раненых егерь ожидать, пока за ним прибежит толпа кровожадных убийц, уже разделавшаяся с его товарищами, почему-то не стал и припустил что есть мочи подальше от этого, столь неудачного для кредонцев, места.
И, кстати, зря. По прибытии в лагерь его обвинили в трусости и бегстве с поля боя и забили плетьми до смерти.
Глава 6
— И все же не стоило этого делать! — продолжал возмущаться Ренки.
— Не будь белоручкой и чистюлей, — спокойно ответил Готор. — Мы бы только продлили их муки. С такими ранами не выживают. Штык в сердце куда милосерднее, чем долгое и нудное путешествие под палящим солнцем на верблюжьей спине.
— И все же это как-то…
— Ренки, хочу дать тебе хороший совет, — оборвал его Готор. — Не пытайся сам себе создавать проблемы там, где их нет. Уж поверь, проблем в твоей жизни и так будет хватать. Смотри сам — мы победили при почти невозможном раскладе. Вернули знамя, а также захватили одиннадцать верблюдов и целую кучу дорогущего оружия. Если в качестве благодарности нам выплатят хотя бы двадцатую долю реальной цены, мы наконец сможем не только нормально поесть и одеться, но и спрятать пару монеток на черный день. Посмотри на солнце. Когда оно только наполовину высунулось из-за горизонта, мы были каторжниками в обносках и без гроша в кармане. А сейчас, когда оно еще даже не в зените, мы уже без пяти минут герои и богачи. Радуйся таким моментам, ибо они выпадают не так часто, как нам всем хотелось бы.
— А зачем ты велел погрузить на верблюдов трупы? — недолго побыв счастливым и радостным, как советовал Готор, снова начал бурчать Ренки. — Не достойнее ли было бы оставить их на месте гибели?
— Мы всем будем говорить, будто опасались, что другие кредонские патрули их найдут и бросятся за нами в погоню. А рисковать знаменем мы не имели права! Но по правде — пусть все видят, что мы это знамя и этих верблюдов не среди трупов нашли, а отбили в бою. Твоя ссадина на голове, кстати, тут тоже очень к месту. Удачно это тебя: чуть-чуть ниже — и могло бы полголовы снести. А так только кожу содрало. Мази, которые были у кредонцев, очень действенные. Так что заражения можешь не опасаться.
— Ты собираешься сказать, что это мы убили всех одиннадцать человек! — обвиняюще возопил Ренки. — Это ведь неправда.
— Слушай, я тебя когда-нибудь сам прибью, — устало сказал Готор. И это прозвучало столь печально, что даже у самой предполагаемой жертвы не возникло желания возмутиться. — Можешь даже не сомневаться, что, когда в нашем штабе об этом случае будет составляться рапорт в штаб повыше, наша дюжина убитых превратится в дюжину сотен убитых. Все заслуги по спасению знамени припишет себе генерал оу Крааст, а про нас даже забудут упомянуть. Так что не валяй дурака, а пользуйся моментом. Думай не только о себе, но и обо всех наших ребятах. Чем больше заслуги, тем больше шансов, что нас наконец-то простят.
А тем временем в штабной палатке генерала оу Цорни Крааста царила, мягко говоря, безрадостная атмосфера. Все, начиная с личного адъютанта генерала и заканчивая штабным писарем, старательно изображали из себя пустое место, чтобы на них не обрушился гнев командира, который столь же старательно выискивал виновников своего поражения.
Больше всего, конечно, доставалось полковнику Девятого Мушкетерского полка, умудрившегося потерять знамя. А второго почетного места «ответственных за все» удостоились командиры Шестого и Пятнадцатого Гренадерских полков, которые, якобы проявив трусость, не предприняли решительной атаки и не сокрушили противника, как то предписывал им план генерала Крааста.
Левофланговые полки, которые первыми дрогнули и побежали, даже не упоминались — одним из них командовал племянник генерала, а вторым — его шурин. Да и при чем тут левый фланг, коли по плану именно гренадерам предписывалось атаковать и сокрушить, а они этого не сделали. И то, что противник сосредоточил на правом фланге значительно большие силы, чем предполагал генерал Крааст, не имело никакого значения: надо было идти и сокрушать.
Генерал орал столь яростно и самозабвенно, что почти убедил самого себя в своей правоте, хотя и знал, что доносы о том, как в действительности обстояли дела во время боя, уже наверняка движутся в сторону столицы и достигнут своей цели в ближайшее время. Тот же командир Девятнадцатого Королевского не упустит возможности подгадить Краасту, ведь он сам метит на его место. Как известно, полковник королевской гвардии как минимум равен армейскому генералу. А уж по степени влияния при дворе значительно его превосходит.
Но наорать все равно было необходимо. Генерал наорет на полковников, заставляя их молча сносить незаслуженные упреки и обвинения. Взбешенные полковники отыграются на офицерах. Те вставят пистон сержантам. А сержанты будут гонять солдат до изнеможения. Так, глядишь, пошатнувшаяся дисциплина в потерпевшей поражение армии и восстановится! А малейшие попытки неповиновения и дерзкие разговорчики сразу прекратятся.
Генерал сделал небольшую паузу, чтобы смочить вином пересохшее от криков горло. И внимание всех присутствующих в штабе сразу привлек странный гул, шедший из-за стенок палатки. Прислушались. Гул приближался.
«Бунт? Солдаты окончательно вышли из повиновения?» — пронеслось в этот момент почти в каждой голове, ответственной за поддержание порядка в армии.
— Что там? — полюбопытствовал генерал Крааст и, не дожидаясь ответа, энергичным шагом первым вышел из палатки.
Тут его глазам предстало довольно странное зрелище: кучка оборванцев, едущая к центру лагеря аж на дюжине верблюдов, а над ними на необычайно длинном древке, кажется сделанном из кавалерийской пики, колышется знамя Девятого Мушкетерского полка. За этой странной процессией движется здоровущая толпа солдат, недоуменно глядящая да гадающая, что бы это значило.
— Ну и? — коротко бросил генерал, когда кавалькада достигла его шатра и слезла с верблюжьих спин. — Вы кто такие? И что все это значит?
— Солдаты Шестого Гренадерского полка, ваше превосходительство, — начал довольно бодро рапортовать какой-то сопливого вида, хотя и весьма рослый юнец, чью голову украшала окровавленная повязка. — Пытаясь догнать после битвы свою часть, наткнулись на разъезд врага, завладевшего королевским знаменем. Вступили в бой и отбили знамя! Согласно «Уставу воинскому» короля Лоодига Второго, всякий раз, когда полк покидает или возвращается в лагерь воинский, знамя его должно быть вынуто из чехла и развернуто для всеобщего обозрения, дабы все причастные о том знали.
— Шестой Гренадерский, значит? — задумчиво пробормотал генерал Крааст. — А почему же тогда у вас мушкеты с кредонскими гербами? И почему отстали от полка? И где вы так мундиры изгваздать умудрились, что одни лохмотья остались?
— Мушкеты забрали у неприятеля! — опять четко и ясно отрапортовал мальчишка. — А отстали от основных частей, потому что до последнего находились на батарее, к коей в качестве каторжной команды и были приписаны. Оттого и мундиры у нас… такие.
— Чудесно! — восхитился генерал Крааст. — Прелесть-то какая. Эй, где там этот оу Гиитики из Девятого полка? Иди, полюбуйся! Твои паршивцы теряют знамя, а какие-то каторжники его возвращают. Гренадерские полки удирают с поля боя, а каторжники до последнего стоят на позициях, отбиваясь от врагов трофейным оружием. Прелестно! Сплошной анекдот! Да над нашей армией теперь разве что камни в самой глухой пустыне смеяться не будут. А уж в столице нам после такого точно лучше не появляться. А еще эти каторжники цитируют и прилежно исполняют уставы двухсотлетней давности, которые небось и половина моих офицеров в глаза не видела. Так что теперь весь лагерь знает о том, кто возвратил знамя. И ведь не придерешься, ибо устав, составленный королем, отменить может только другой король. Но никто этого не делает… из почтения к своим предкам. Полковник оу Дезгоот, где ты там торчишь? Иди-ка сюда, полюбуйся на своих ребяток! Ты их вообще-то узнаешь? Точно твои?
— Мои! — уверенно сказал оу Дезгоот, хотя, конечно, никогда не обременял себя необходимостью запоминать лица присланных каторжников — слишком большая честь для тварей, навязанных его полку королевским правосудием. Да и, откровенно говоря, уставших грязных каторжников сейчас даже родные матери бы не узнали.
— Если раньше мы просто балансировали на краю задницы, то теперь провалились в нее глубже, чем кракен на дно морское! — продолжал с каким-то надрывом в голосе вещать генерал оу Крааст. — Единственная нормальная часть в этой армии — каторжники!
— Хм… — задумчиво сказал полковник Шестого Гренадерского. — Возможно, задница была бы и впрямь столь глубока, как вы изволили заметить, если бы я, к примеру, накануне сражения не подал бы рапорт — прошение о помиловании этих каторжников. Устный, естественно. А вы, генерал оу Крааст, кажется, изволили на это одобряюще кивнуть. В этом случае выходит, что отбили королевское знамя никакие не каторжники, а доблестные солдаты Шестого Гренадерского, до последнего защищавшие свои позиции! Естественно, я должен буду продублировать свой рапорт в письменном виде после битвы, а вы — его подписать, чтобы все было оформлено официально.
Что и говорить, а полковник оу Дезгоот не только был прекрасным солдатом, о чем свидетельствовало и поведение его полка на поле боя, и отход в полном порядке после того, как поражение стало очевидным, но и отлично разбирался в армейской политике. Утеря знамени в первую очередь падет грязным несмываемым пятном на репутацию командующего армией. Нет, конечно, судьба полковника оу Гиитики была предрешена — отставка с позором, без пенсии, и лишение всех наград. А вот с генералом все не так просто.
Но полководец, проигравший битву, и полководец, утерявший в ходе проигранной битвы знамя, — это два совершенно разных полководца. Проиграть битву может каждый. Судьба — девка изменчивая. Но утерянное знамя говорит о том, что поражение было по-настоящему разгромным, а значит, такому генералу больше особо надеяться не на что. Конечно, это будет не позорная отставка — его либо ушлют командовать гарнизоном в джунглях, либо просто аккуратно намекнут на добровольный уход.
А возвращенное знамя — это уже почти победа. Мол, битва была настолько жестокой, что даже в какой-то момент знамя одного из полков оказалось в руках врага, но благодаря мудрому руководству армией его удалось вернуть. Вот только если его вернули худшие из худших, которым даже оружие в руки не дают, посылая на поле боя, — это уже моветон. А если обычные солдаты — почет!
И сейчас между насмешками и почетом у генерала оу Крааста стоит он, полковник оу Дезгоот, с этим своим ненаписанным рапортом.
Объяснять же, во что выльется для его полка и для него лично возвращение знамени, утерянного другим полком… Об этом и говорить не стоит. Есть вещи, которые невозможно описать словами.
— Если это были простые солдаты, — услышал он слова оу Крааста, — их придется хорошенько наградить!
— И все же не понимаю, почему я?! — никак не мог успокоиться Ренки.
Была уже довольно поздняя ночь, и хотя большой военный лагерь, в сущности, никогда не спит, относительная тишина вокруг намекала хотя бы на какое-то спокойствие. Но к притулившимся возле крохотного костерка бывшим каторжанам сон почему-то не шел.
А ведь вроде бы казалось: стоит только чуток расслабиться, смежить налитые свинцом веки — и после почти двух проведенных на ногах суток Морфей сразит новых солдат Королевской армии быстрее выпущенной в упор пули. Но, видно, наполненный волнениями, переживаниями и тревогами день так разогнал нервную систему «бандитов Готора», что сон никак не мог пробиться сквозь эту преграду. И потому они сползлись к своему крохотному источнику света, чтобы, потягивая стыренный из седельных сумок кредонских егерей настоящий гове, в тысячный раз обсудить события прошлых дней и произошедшие перемены.
— Ведь это же ты все придумал, — продолжал возмущаться Ренки. — Ты командовал нами…
— Ренки, — наверное уже в двадцатый раз за день начал объяснять Готор, — объясняю еще раз: я не хочу привлекать к себе лишнего внимания. Поэтому не воспринимай это так, будто ты присвоил какие-то мои заслуги. Считай, что ты прикрываешь меня своей грудью от множества неприятностей. Да и, согласись, из всех нас ты к этой должности приспособлен лучше всего. Ты знаешь все эти уставы, про которые я ни слухом ни духом. Наизусть помнишь все команды и приемы. В конце концов, именно ты мечтал стать офицером и готовился к этому. И наверное, когда наши пути разойдутся, ты останешься в армии, в то время как мы постараемся из этой самой армии как можно быстрее слинять. Так что носи свои капральские лычки с гордостью, ибо ты их действительно заслужил!
— Но я ведь не… Ведь это ты у нас всегда был вожаком!
— Вот и слушай, что тебе вожак говорит.
Ренки хотел было что-то возразить, но тут послышалось деликатное покашливание и из темноты к их костерку подошла знакомая фигура.
— Здорово, парни! — негромко произнес капрал Доод, уважая тишину спящего вокруг воинского лагеря. — Сидите-сидите. Я к вам так, по старой памяти забежал. Вот оно значит как, — продолжил капрал, когда его бывшие подчиненные слегка подвинулись, освобождая для него место у костра, и плеснули в жестяную кружку уже почти остывший напиток. — Нечего сказать — отличились вы, ребята. Почитай уж годков тридцать в армии отслужил, а второго такого случая и не упомню. Чтобы из капралов в каторжане — такое частенько бывало. Помню, майора, пушкаря одного, батарею свою бросившего, в каторжную команду скинули. А вот чтобы обратно… Обычно-то из этой ямы не выбираются. Ну да ладно. Я, собственно, о чем? Как дальше-то жить собираетесь?
— Будто наши «собиралки» кому-то тут интересны, — усмехнулся в ответ Готор. — Нам уже понятно объяснили, что кабы мы были каторжники и совершили бы подвиг, нас бы ждало помилование короля — и гуляй, куда хочешь. А мы вон как, оказывается, уже два дня как «за достойную службу» переведены из каторжной команды в… не пойми, куда. Так что подвиг совершили, будучи солдатами, а значит, продолжаем тянуть лямку наравне со всеми.
— Насчет «наравне» — это я с вами потом поговорю, тут дело особое. А вот насчет «собиралок»… Есть обычай такой, говорят, еще со Старых Земель вывезенный. Солдат, подвиг совершивший, во время награждения имеет право сам выбрать себе командира и место службы.
— И, я так понимаю, ты хочешь нам с этим выбором помочь? — внимательно глядя на капрала, спросил Готор.
— Угу… — согласно кивнул головой Доод. — Попроситесь под начало нашего лейтенанта Бида.
— Опять в каторжную команду? — чуть ли не хором возмущенно воскликнули сидящие у костра. Все кроме Готора, который жестом остановил возмущенные вопли, после чего кивнул головой капралу, чтобы тот продолжал.
— В особую команду, — закончил тот.
— И что это за «особая команда» такая? — уточнил Готор.
— Была у нас такая раньше, — кивнув Готору в ответ, начал объяснять капрал. — В разведку ходили. Всякие такие дела делали… хитрые. Мост, помню, как-то пришлось сжечь. В прошлое лето колодцы травили. А то иной раз и просто фуражиров вражеских отстреливали. Служба была, слов нет — опасная, но интересная. Да и по части трофеев — доходная.
— А потом? — Судя по тону, Готор не сомневался, что было какое-то «потом».
— А потом, — вздохнул Доод. — Не пришелся наш лейтенант ко двору одному штабному гаду. Он ведь у нас из простых. Из солдат до офицера поднялся. Ну тот и поднажал, куда надо, чтобы команду разогнали, а Бида над каторжниками поставили.
— И ты, значит, решил с нашей помощью лейтенанта своего опять наверх протолкнуть? — жестко, расставляя все точки над «и», спросил Готор.
— Угу, — согласно кивнул Доод. — И ему хорошо, и вам польза. Ты ведь, Готор, пойми — лейтенант наш… таких один на тыщу. Он за своих солдат всегда горой стоял. Оттого и пострадал. Да и вам охота, что ли, в общем строю муштрой заниматься? Так из вас пока нормальных солдат сделают, по десять палок о каждого обломают. И не посмотрят, герои вы там, или нет. В строю героев не бывает. Там все средненькие такие. А кто думает иначе, из того те думки палками выколачивают.
— А какой шанс, что после нашей просьбы эту твою «особую» возродят, а не нас обратно к каторжникам отправят?
— Дык полковник наш — тоже солдат что надо. Хотя, конечно, и из благородных будет. Он эту команду в свое время и задумывал. И лейтенанта нашего едва ли не на плечах за собой тащил, потому как Бид наш ему жизнь спас, когда Дезгоот сам еще лейтенантом был. Ему только дай повод ухватиться, он это дело пробьет. Да и героев опять на каторгу… такое солдаты не поймут.
— Понял… — кивнул Готор. — Только ответа прямо сейчас мы тебе не дадим. Подумаем, обсудим. А там уж…
— Понятное дело, — согласился Доод. — Только больно уж долго не тяните. Потому как ответ вам, скорее всего, уже завтра давать придется. И не мне, а полковнику, который вас перед строем будет всякими пряниками потчевать… ну, ты понимаешь! А заодно, хочу тебе и еще одну мыслишку подбросить. Добычу вы взяли хорошую. И ходят слухи, что вам ее всю оставили, как награду. Что думаете с ней делать?
— Дык ясное дело, продадим, — влез в разговор всегда отличавшийся большой практичностью Дроут. — А уж денежки небось карман не оттянут.
— Хе-хе… Сопляки. А кому продавать-то будете? Мы чай не в городе каком-нибудь, а в пустыне.
— Ну… — задумчиво произнес Готор. — Думаю, офицеры верблюдов или оружие купят… Ну, или вон маркитантам можно продать.
— С офицерами солдату никаких денежных дел иметь нельзя! — сказал как отрезал Доод. — Поверь мне, проблем будет куда больше, чем выгоды. Верблюд захромает, пистолет осечку даст, а ты виноват будешь и с тебя-то и спросят. А то и вообще могут товар забрать, а деньги пообещать потом заплатить. Так и будешь пару-тройку лет ждать, пока тебя либо его не пристрелят. Ты против офицера никто и звать тебя никак. Какая уж тут торговля!
— Разумно, — согласился со всем вышесказанным Готор, жестом сдерживая рвущиеся из Ренки возмущенные вопли.
— А с маркитантами… — продолжил Доод. — Они там небось сейчас между собой уже сговариваются, как вас получше обдурить. Так что и сотой доли реальной цены не получите. Потому как верблюдов кормить вам нечем, да и некогда. А запасы оружия и прочее барахло вы на своем горбу не натаскаетесь. Я прав? Так что помыкаетесь, потыкаетесь, да и поймете, что деваться вам некуда, и продадите за гроши.
— И что ты можешь предложить? — прямо спросил Готор.
— Опять же — к нашему лейтенанту идти. У него связи есть. Он нужных людей знает, и нужные люди его уважают. Всю не всю, а уж, по малому разумению, треть стоимости получите. Треть эти торгаши-кровопийцы загребут. А что останется, скрывать не буду, опять же, хорошим и правильным людям пойдет. Однако, ты, Готор, человек разумный. И сам понимаешь, что подмаслить тех, кого надо, все равно придется. Ведь как только денежки в твои руки упадут, к тебе многие наведаются. И каждый намекнет, а то и прямо потребует «маслица». А вы ж тут как слепые котята — людей не знаете, обычаев не ведаете. Кому не надо — сунете, а кого надо — пошлете. А в результате и денег нету, и неприятностей полный мешок. Так что деньги-то мало взять. Их еще и в руках удержать надо. А в одиночку это никак. Пойдете под крылышко лейтенанта Бида — считай, все ваши проблемы решены. А решите быть сами по себе… Ну на самих себя потом и пеняйте. И вот о чем еще, ребятки, покумекайте. Ты, Готор, намедни сказал: «Наравне со всеми». Тока сам понимаешь, что вы-то и не «наравне». Все «равные» лямку не один год тащили, в них солдатчину палками вбивали так, что кости хрустели. Вот они — наравне. А вы дуриком, благодаря слепой удаче, наверх выпрыгнули, да еще и хабар неплохой по дороге добыли. Народ, конечно, к вам со всем уважением… пока. Но очень скоро вы можете белыми воронами стать. А такие долго не живут, потому как мы все — солдаты и все под командирами ходим. И даже то, что ты Ренки своего капралом сделал, вам не больно-то поможет. Капралы только солдатней покомандовать могут. И то лишь той, что у них в подчинении. А в остальном — такие же бесправные существа. Любой сержант, не говорю уж про офицера, может нашему брату капралу ад на земле устроить, коли не потрафишь чем. Так что денежки ваши и удача надолго не задержатся. Вот я вам и предлагаю к правильной компании прибиться, где к вам по-человечески отнесутся, а не мыкаться сами по себе… В общем, я все тебе сказал. А дальше думайте сами, — закончил свою речь капрал и, быстро встав и не попрощавшись, ушел обратно в темноту.
— Это что же… — удивленно протянул Дроут, толкая локтем своего приятеля Таагая. — Это, получается, нас в «общество» позвали… Надо соглашаться!
— Угу, — поддакнул ему Таагай. — В «обществе»-то, оно, завсегда!
— А вы как считаете? — поинтересовался Готор мнением остальных.
— Тут ведь как… — задумчиво сказал Киншаа. — Коли и впрямь… Так ведь, если что, и нам за них впрягаться придется. Доод вроде мужик неплохой, однако кто его знает, кто там еще за ним стоит!
— Я не знаю… — высказался Гаарз. — Вроде и так пока обходились, но с другой стороны…
— А и думать нечего! — едва ли не во весь голос рявкнул Дроут и сам вжал голову в плечи, услышав, как его слова разнеслись по ночному лагерю. — Мы вон с Таагаем скока лет подходы к правильному «обществу» искали, — перешел он на драматический шепот. — Оно, конечно, отстегивать пришлось бы по половине хабара, зато уж на каторгу точно бы не попали. И наводку бы дали хорошую, безопасную, и от стражников, случись что, отмазали бы. А тут вона как — сами подходят, предлагают. Чего нос-то воротить?
— Однако у меня возникают серьезные сомнения, — ответил Ренки, уловив на себе взгляд Готора. И весьма впечатленный последними словами Дроута, от которых повеяло чем-то весьма недостойным благородного человека, добавил. — Мне кажется, что вся эта возня попахивает чем-то бесчестным!
— Хм… — взял слово Готор. — Киншаа прав. Главное — знать, с кем в общество вступаешь. И, кстати, Дроут, это не совсем то общество, о котором ты подумал. Хотя на более глубоком уровне, скорее всего, и имеет общие корни с… Впрочем, не важно. Я не думаю, Ренки, что Доод с лейтенантом Лаартом Бидом и впрямь занимаются чем-то незаконным и недостойным. Скорее, это группа вроде нашей, объединенная общими интересами, главный из которых — выжить. Возможно, они иногда и идут на некоторые… хм… нарушения устава. Но прямым криминалом наверняка не занимаются. В армии довольно трудно что-то скрыть — все у всех на виду. Так что я, пожалуй, выскажусь за это предложение.
— Хорошо, — кивнул Ренки. — Но предупреждаю сразу: если мне покажется, что нас толкают на недостойные поступки… Я лучше погибну, но не последую по этой дороге!
— Ну коли и Ренки согласен, — пробурчал Гаарз, видя, что оба негласных лидера их компании пришли к общему решению. — Тады и я не отказываюсь.
— Вот и ладно! Но вы ведь понимаете, что это означает? Нам придется принять и оба других предложения.
Глава 7
— Да вашу же!.. — проорал взбешенный Ренки. — Ну неужели так непонятно? Когда стоите в строю при выполнении любых приемов, левая нога остается на месте, а правая топчется вокруг. Когда выполняете приемы с мушкетом, замок всегда должен смотреть наружу, иначе заденете за одежду и если даже не пальнет, так конфузу все равно не оберешься! Правая ладонь — под замком, а не спереди или поверх него. Движения должны быть четкими и энергичными. И не для того, чтобы красиво смотреться на параде, а чтобы в строю не началась сумятица и толкотня. Я еще понимаю — остальные. Но ты-то, Готор!
— Извините, капрал оу Дарээка, — с легкой улыбкой наблюдая за приступом бешенства Ренки, ответил Готор. — Но я ведь тебе говорил, что хорошо драться и стрелять — это еще не значит быть солдатом. Так что если я и дальше буду лажать, можешь врезать мне своей палкой!
— А вот и врежу! — устало ответил Ренки, прекрасно зная, что никогда не приведет свою угрозу в исполнение.
Прошло уже недели три с того дня, как шестеро приятелей стали полноценными солдатами армии королевства Тооредаан. Жизнь у них пошла… конечно, не сладкая. Но все же лучше, чем с утра до вечера копать землю да таскать разные тяжести в каторжной команде.
Очень скоро они оценили, насколько выгодное предложение сделал им капрал Доод и как они оказались правы, его приняв.
Когда на большом плацу, на котором выстроились остатки шести полков (с Девятым Мушкетерским пока еще ничего не было ясно, все ждали королевского указа о его дальнейшей судьбе), полковник оу Дезгоот торжественно повесил им на погон крохотную булаву — знак совершенного подвига, а они в ответ озвучили просьбу служить под началом своего бывшего лейтенанта, полковник так подмигнул им, что стало понятно: он и сам входит в «банду», присоединиться к которой они только что согласились этой своей просьбой. Ну может быть, не то чтобы входит, но связь поддерживает точно.
Ну а дальше все пошло как по маслу. Мундиры им выдали из очень качественного сукна, пообещав, что «как героям» из жалованья вычтут, как за обычные. Мушкеты, берендейки, пулевые сумки, пороховницы и прочая амуниция — новехонькие. Котелки, миски, кружки, ложки им позволили оставить трофейные, отличавшиеся от обычных армейских с обязательным королевским гербом и жутко неудобных, тем, что там один предмет убирался в другой и все пряталось в специальный чехол, который можно было пристегнуть к еще пахнущим свежевыделанной кожей ранцам. Трофейные наборы и меньше весили, и были гораздо компактнее, а главное — не гремели при ходьбе.
При иных условиях за такое неуставное имущество любой сержант имел бы право запороть нарушителей до полусмерти. Но наших героев это не касалось. Возможно, потому, что оставшиеся от кредонских егерей походные наборы как-то внезапно оказались в собственности остальных капралов и сержантов особой команды.
Интересно было наблюдать, как распределяется трофейное, якобы проданное маркитантам, имущество. Нет, не то, чтобы Ренки этим сильно интересовался. Однако Дроут весьма ревностно приглядывал за вещами, которые, пусть и ненадолго, привык считать своими, и подробно докладывал об этом у общего костра…
Большая часть верблюдов куда-то пропала. Кажется, их отправили с ближайшим обозом, чтобы перевезти в более цивилизованные места и продать по достойной цене. Однако самый дорогой, принадлежавший ранее офицеру верблюд вдруг внезапно оказался в собственности полковника оу Дезгоота. И тот постоянно разъезжал на нем под аккомпанемент зубовного скрежета и завистливых вздохов остальных офицеров. Даже для такого небедного человека, как полковник, этот двугорбый скакун был слишком дорогой игрушкой. И при иных условиях он бы мог только облизываться, глядя на него.
Самые лучшие пистолеты тоже попали в руки офицеров Шестого Гренадерского. Хотя те, что похуже, остались у новоиспеченных солдат, как, впрочем, и кредонские мушкеты, которые хоть и забрали у каторжан, обменяв на гренадерские, с более коротким стволом и специальным ремнем, чтобы можно было повесить на плечо, когда метаешь бомбы, однако тоже оставили в распоряжении особой команды.
Чем эта команда занималась? Да пока, в сущности, ничем. Подошедший к ним после торжественного смотра лейтенант Бид поговорил со своими новыми «бывшими» подчиненными, расспросил каждого о его умениях и способностях, после чего вызвал капрала Доода и велел ему «научить парней солдатскому ремеслу». Это означало в основном муштру — умение ходить строем, выполнять приемы обращения с оружием, правильное ношение формы и обращение к командирам. А попутно — правильно вести себя с сослуживцами, знать и соблюдать множество негласных обычаев, традиций и запретов, что существенно облегчило бывшим каторжанам «вживание» в ряды тооредаанской армии.
Муштру, впрочем, Доод быстро свалил на Ренки, на первом же занятии поняв, что тот знаком с этим делом не понаслышке. И теперь он мучился, пытаясь побыстрее вбить в своих приятелей знания, которые сам постигал с младых ногтей.
Ему самому все эти упражнения и правила не казались чем-то особо сложным. А опыт обучения других у него полностью отсутствовал. Да и оскорблять и лупить своих друзей палкой, как это сделал бы всякий уважающий себя капрал, Ренки не мог. И оттого учение двигалось туго, как ему казалось. Хотя Доод, время от времени подходивший посмотреть, чем там занимаются его подопечные, вроде бы никаких особых претензий не предъявлял.
Ну а помимо строевых упражнений, как и все остальные солдаты, капральство Ренки, входившее в особую команду, занималось караульной службой, хозяйственными работами и… всей той кучей дел, которую офицеры и сержанты придумывают специально, чтобы солдат не маялся бездельем. Благо почти все это время армия Тооредаана стояла на месте, а значит, у солдат была куча времени, чтобы побездельничать.
В общем, жизнь была тяжелой, однообразной… но жить было можно.
А потом все изменилось. Началось с того, что капрал Доод прервал попытки Ренки сделать из своих приятелей достойных солдат короля и велел ему явиться к лейтенанту.
И стоило уходить из каторжной команды, чтобы снова сбивать ноги о каменистую почву Зарданского плоскогорья, таща на себе груз, достойный средних размеров верблюда?!
Не останавливаясь, Ренки сунул под мышку мушкет, чей раскалившийся на солнце ствол обжигал руки, и вытер рукавом пот со лба. Затем печально посмотрел на флягу, в которой плескалось еще достаточно жидкости, но пить разрешалось только по команде капрала Доода, а потом, дернув спиной, подкинул груз, в надежде, что он распределится по плечам чуточку удобнее. Не помогло.
Нет, определенно, будучи каторжниками, они ходили меньше и грузы таскали полегче! Внутренне презирая себя, Ренки с завистью покосился на короткий гренадерский мушкет идущего рядом Таагая, а потом на свой длинный трофейный мушкет, взятый им совсем недавно у егерей. Нет, конечно, и сравнивать нечего обычную армейскую поделку с этой явно сделанной на заказ штучкой. Однако длинный ствол — это не только большая дальность прицельной стрельбы, но и дополнительные несколько гривен[5] веса…
Ренки очень гордился, когда за проявленную меткость им с Готором вручили это оружие, и про вес тогда не думал. Но когда уже третий день топаешь по раскаленной пустыне с ранцем, набитым продуктами, над которым приторочен изрядный бочонок с водой, а поверх ранца подвешен другой бочонок — с запасом пороха, да еще тащишь тройной запас зарядов для мушкета, шпагу, кинжал, выданный вместо штыка, крепление для которого на егерском мушкете отсутствовало, то поневоле начнешь считать не только гривны, но и золотники[6].
Нет, Ренки, конечно, знал по рассказам отца, что армейская служба и бесконечные переходы столь же близки, как и две стороны одного листа бумаги. Но он не думал, что все это будет настолько мучительно. А еще очень обидно было смотреть, как те же лейтенант Бид, капрал Доод и Готор топают себе версту за верстой, даже не проявляя признаков усталости.
А ведь в самом начале этого приключения он искренне верил, что сможет наконец-то проявить себя с лучшей стороны. И даже (чего греха таить?) чуточку утереть нос своему старшему приятелю…
— Здорово, зверюги, — столь необычным образом поприветствовал лейтенант Бид сержанта и трех капралов подчиненной ему команды, когда Ренки явился к его палатке, вызванный Доодом. — Значит, теперь снова… Как в былые времена!
— Так точно, господин лейтенант! — дружно ответили подчиненные.
И Ренки обратил внимание, что, несмотря на некоторое панибратство, продемонстрированное лейтенантом, его подчиненные держались с ним, демонстрируя искреннее почтение. Вероятно, даже не столько к офицерскому званию, сколько к личности самого лейтенанта.
— Ну тогда слушайте, что нам предстоит в ближайшее время! — продолжил Бид. — По слухам, к кредонцам подошло подкрепление и обозы. И теперь им ничего не мешает двинуться вперед и надрать нам задницу. А значит, мы будем спешно удирать, потому что с теми силами, что у нас есть, нам против кредонцев ничего не светит. Так что задача нашей команды — ставить кредонцам палки в колеса, чтобы они гнались за нами помедленнее, иначе в этой проклятой пустыне, где и укрепиться-то толком негде, бежать нам придется очень и очень долго. И королю это не понравится! Но король — он далеко. А вы уразумейте себе, что, когда благодаря некоторым… хм… обстоятельствам было принято решение возродить нашу команду, полковник лично поручился перед генералом и всем его штабом, что от нас будет толк. Так что от нас требуется этот «толк» продемонстрировать как можно быстрее, чтобы не подвести полковника. А первое дело у нас будет такое. К кредонцам на помощь подошли два конных полка и еще один полк верблюжьих егерей. Наш эскадрон против них… плюнуть и растереть. А значит, они теперь смогут сильно испоганить нам жизнь. Вы ребята опытные и помните, как это было… Кто не помнит, — лейтенант весьма выразительно посмотрел на Ренки, — тому потом старшие обязательно расскажут. Чтобы все это стадо прокормить-напоить, по весьма достоверным слухам.
Лейтенант как-то так странно улыбнулся, и сержанты поддержали его кривыми ухмылочками.
— С теми полками пришел большой обоз с сеном и овсом. А еще специальные большие бочки на колесах, чтобы воду возить. Эти кредонцы такие затейники! Так что наша задача — те бочки сломать, а обоз сжечь. Для этого мы обогнем армию Кредона с востока, по пути стараясь не попасть на глаза их егерям, и зайдем с тыла. Теперь о нашей команде. К сожалению, всех наших ребят возвратить не удалось. Сами знаете, раскидали их по разным ротам, и назад вернуть их не так-то просто даже с разрешения полковника. А кой-кого и в живых уже нету. В последнем деле нашему Шестому сильно досталось. Но тех, кого удалось вернуть, я решил назначить в первое капральство. Будем точно знать, что хоть эти не подведут! А наших… хм… героев и еще десяток новичков покрепче, что Фаарик с Доодом отобрали, ставим во второе. Благо там теперь два капрала есть. Если, допустим, разделиться придется, то первым капральством командуют сержант Фаарик и капрал Йоовик. А вторым — капралы Дарээка и Доод, ну и я. Собираемся, как обычно. Фаарик и Доод — на вас оружие, одежда и снаряжение. Прежнего барахлишка нам опять же не вернуть. Но я знаю, вы ребята ушлые, да и наверняка успели кой-чего припрятать. Так что уж постарайтесь. Лично проверьте каждого солдата.
Голос лейтенанта, вдруг разом утратив все добродушие, стал жестким как сталь.
— Если кто в походе ногу натрет или там от усталости свалится, спрашивать буду с вас. Понятно? Тогда все свободны. Капрал Дарээка, а ты задержись пока.
Дождавшись, пока матерые вояки разошлись по своим делам, лейтенант кивнул Ренки, чтобы тот подсаживался поближе к нему, и начал разговор:
— Капрал Дарээка…
— Извините, лейтенант Бид… — дерзко глядя на командира, осмелился перебить его Ренки. — Оу Дарээка!
В конце концов, лейтенант ведь не зря оставил единственного своего подчиненного благородного происхождения, да к тому же еще и общепризнанного героя, для особого совещания. А значит, надо сразу расставить некоторые точки над «и».
— Капрал Дарээка… — не разозлившись, не обидевшись, но посмотрев на Ренки таким снисходительным взглядом, что тот мгновенно покрылся краской не то стыда, не то ярости, повторил лейтенант Бид. — Мой тебе первый совет, про свое «оу» пока забудь. У офицеров это будет вызывать только смех, а у солдат — злость. Так что если не хочешь прослыть заносчивым дураком, хвались своими делами, а не предками. Да и сам посуди — «оу» на древнем языке означало либо «верблюд», либо «всадник». А ты — пехота, не на чужих спинах ездишь, а своими ногах ходишь, да еще и груз на собственном горбу тащишь. А значит, называясь «оу», ты себя кем выставляешь? Вот, сам думай. Ну да я тебя не для этого оставил. Хочу, чтобы ты сразу понял: ты пока никто и звать тебя никак. Без обид, я ведь правду говорю. В капралы ты дуриком пролез и даже половины того, что простому капралу, сначала пять-десять лет обычную солдатскую лямку тянувшему, знать положено, не ведаешь. Подвиг ваш… Надеюсь, ты и сам понимаешь, что это на три четверти слепая удача и лишь на одну — ваша заслуга. Нет, я не пытаюсь его принизить, поступили вы весьма достойно. Но тут пол-армии ребят, за которыми числятся вещички и посерьезнее, а они даже «спасибо» от своего начальства не получили. А вам вот повезло отличиться, да еще и в тот момент, когда начальству это было очень нужно. Так что и сам запомни, и друзьям своим объясни — булаву носите с гордостью, но особо козырять своим геройством не стоит. Будьте как все — и проживете дольше.
Бид помолчал.
— Что еще хочу сказать. Парень ты, может, и хороший, но солдаты тебя не знают. В деле тебя не видели, из одного котелка не ели, а, значит, и авторитета у тебя нету никакого. Твои команды они, конечно, выполнять будут, но только под угрозой наказания. А это — не дело! Доод мне доложил, что ты даже в своей банде не самым главным был, и почему они тебя вперед двинули, для него загадка. Не дергайся ты так. И не психуй. Я тебя тут не с грязью мешаю, я хочу, чтобы ты понял: для меня и моей команды ты сейчас угроза. Не потому что мы от тебя зла или предательства ждем, а потому что нужного опыта у тебя нет, а кой-какие права уже есть. А глупости, ошибки — они на войне дорого обходятся. Но и деваться нам друг от друга некуда. Я тебя из своей команды выгнать не могу. Да и ты к нам, похоже, надолго привязан. Поэтому давай-ка договоримся. Есть два пути, по которому мы можем пойти. Вернее, три, но случайная пуля в спину — это не лучший для всех нас вариант. А значит, либо ты, забыв про свои лычки, просто тянешь солдатскую лямку, слушаясь Доода, либо ты тянешь солдатскую лямку, попутно учась у Доода и стараясь помогать ему во всем, при этом забыв про свои геройства, булаву на погоне и благородные понты. Сможешь — через полгодика он из тебя подобие настоящего капрала сделает. А нет… Ну про третий вариант я тебе рассказывал.
Слушая эту речь, Ренки и правда чувствовал, что его, по простонародному выражению лейтенанта Бида, с грязью мешают. Однако три недели на капральской должности уже дали ему возможность убедиться в правдивости слов лейтенанта.
Да что там говорить! Единственное, на что пока был способен Ренки в своем новом звании, — это носить лычки. А во всем остальном без советов и указаний Доода он был словно слепой котенок посреди оживленной дороги: так и ждешь, что кто-то пнет, а кто-то и наступит. Где получать припасы на капральство? Сколько положено на солдата муки, крупы, дров или соли? Как не получить вместо нормального мяса кучу костей, а вместо крупы — сгнившую труху? Как не быть обманутым интендантами и обозниками? Как составлять и на чье имя писать рапорты и запросы? И еще тысячи мелочей, из которых и состояла должность капрала. Как оказалось, война — это не только атаки под барабанный бой в пороховом дыму и прочие романтические подвиги, а бесконечная чреда скучнейших вещей. Если бы Доод не был каждый раз где-то рядом, когда Ренки приходилось исполнять свои обязанности капрала, за эти три недели его капральство уже, наверное, сдохло бы с голоду и при этом осталось бы должно армии за продовольствие и обмундирование.
А еще… Даже его друзья, при всей своей доброжелательности, относились к повышению Ренки как к своеобразной игре, не воспринимая его всерьез. А у прибывших в капральство «новичков», многие из которых успели послужить в армии уже не один год, мальчишка с лычками капрала вызывал лишь недоумение и насмешки. Нет, конечно, его приказов слушались, ибо привыкли уважать капральскую палку, даже если ее держит мальчишка. Но когда дело касалось вещей чуть более серьезных, чем строевые упражнения, каждый раз взглядами требовали от Доода подтверждения приказа.
— Хорошо… — едва двигая губами от нежелания произносить эти слова, процедил Ренки. — Я буду учиться и постараюсь не создавать проблем.
— Вот и отлично! — просиял лейтенант Бид, внимательно смотревший за тем, как на лице его подчиненного гордыня сражается с разумом. — Доод был прав, ты и впрямь толковый парень, который далеко пойдет.
Ага… Вот он и идет… Под палящими лучами солнца, нагруженный не хуже верблюда. Изнемогая от жары и усталости и стараясь при этом делать вид, что ему все нипочем, чтобы быть примером для остальных солдат.
— Капрал Дарээка, к лейтенанту… — пронеслось по рядам.
И Ренки вместо того чтобы остановиться и дождаться, пока идущий сзади лейтенант его догонит, бодро потрусил в конец колонны.
— Смотри. — Лейтенант показал рукой куда-то в сторону горизонта. — Видишь вон там более темную полоску? Это русло ручья. Скорее всего, высохшего. Но Доод тебе показывал, как в таких местах воду искать. Так что берешь свою банду и еще двоих солдат, хватаешь всю пустую посуду — и туда… Когда будешь возвращаться, возьми на северо-запад и иди, пока не пересечете наш след. Места, где мы обычно останавливаемся, ты уже знаешь. Так что отыщешь нас. Вперед. Постарайся успеть до вечера.
Читать бесплатно другие книги:
