Странный приятель Чекрыгин Егор
Вот колонна уже довольно далеко оттеснила королевские войска в глубь расщелины между холмами. Вот они уже достигли, кажется, самого узкого места. А значит, скоро монстр-колонна выдавит жалких человечков на свободное пространство, под пистолетные выстрелы и удары пик кредонской кавалерии…
А вот и на холмах появились знакомые мундиры. Значит, кредонцы сломили несильный заслон королевских егерей и заняли господствующие высоты. Только вот поздновато — тооредаанцы уже почти вытеснены из ущелья.
Бам! Бам! Бам! Бам!
Очередные пороховые ленты, подожженные Готором и Ренки, сработали почти одновременно, донеся огонь до бочек с порохом. Выкопанные в склонах холма «земляные пушки» разверзли свои жерла и длинными языками, состоящими из огня и щебня, слизнули треть вражеской колонны.
И также почти одновременно взорвались и вершины холмов. Может, кто-то из кредонцев наступил на хитро зарытую доску, соединенную со спусковым крючком пистолета. А может, они сработали от сотрясения. Но почти два воза пороха взорвались практически одновременно, и взрывная волна основательно прошлась между холмами, раздавая жуткие тумаки как кредонцам, так и тооредаанцам.
Правда, первые были значительно ближе, и помимо ударов воздуха им досталось еще и огня вперемешку с камнями и остатками пушечной картечи. А следом за картечью из клубов дыма и пыли с черными от сажи лицами, а подчас и с текущей из ушей и носа кровью на врага ринулись тооредаанские гренадеры.
Наконец Ренки дождался своего часа. Он перестал быть оу Ренки Дарээка — чувствительным и отчасти романтичным поборником благородных манер, а превратился во второстепенный придаток свой шпаги. Она вела. Приказывала. Направляла. Намечала цели и поражала их. А все остальное тело лишь следовало за шпагой, оказывая ей посильную помощь. Почти никаких парирований и отбивов. Глупо парировать даже длинный штык, прикрепленный к тяжелому мушкету, а уж тем более — несущийся к голове приклад. Отшаг в сторону, короткое скупое движение клинком вперед и сразу назад, пропустить мимо себя падающее тело, быстрый выпад, небольшой разворот тела, выпад, уход. Серия из трех ударов по чересчур шустрому противнику. Укол в бедро. Не тратить время на добивание, снова вперед на очередного врага.
Вот то, чему его начали учить с четырехлетнего возраста. Без малого двенадцать лет ежедневных занятий, без скидки на праздники, непогоду или нездоровье. Отец любил Ренки и желал ему самого лучшего — выжить!
Пуля глупа и слепа — она не разбирает лучших и худших, усердных и ленивых, злых и добрых, и от нее не защититься годами самого прилежного обучения. Но шпага — это совсем другое дело! Отец не мог научить Ренки защищаться от пули, но он научил его владеть шпагой, успев передать все секреты, что накопил род Дарээка за почти три тысячи лет (как гласила семейная легенда) своего существования.
Как-то так получилось, что капрал-порученец полковника Шестого Гренадерского полка стал острием клина, все глубже врубающегося во вражеские ряды. Он был стремителен и быстр, обтекая встающие на его пути препятствия, попутно уничтожая их с холодной точностью энтомолога, протыкающего булавкой очередной образец мира насекомых.
За ним шли Киншаа и Гаарз и еще примерно дюжина опытных вояк из роты Бида, кухонно-писарская команда и даже не пойми откуда прибившиеся вояки из Пятнадцатого Гренадерского. А уж следом за этой бандой пристроилась знаменная группа, показывающая всему остальному королевскому войску направление атаки.
Какое-то время они шли подобно раскаленному ножу сквозь масло, ибо ошеломленный враг лишь демонстрировал признаки реального сопротивления. Но вот офицеры и капралы, находившиеся в хвосте колонны, сумели организовать своих солдат, и вскоре тооредаанцев встретил жуткий залп почти в упор и вражеские штыки.
— Дарээка, на колено! — рявкнул у Ренки за спиной оу Дезгоот очень громким, кажется, без труда перекрывшим даже шум боя голосом. Ренки выполнил приказ не раздумывая, и над головами его отряда пронесся свинцовый вихрь. Первый, второй, третий.
— Дарээка, стоять на месте! — продолжал кричать голос, взявший на себя командование его группой, по традиции называя весь сборный отряд именем того, кто вел его в бой. Гранаты, у кого есть!
Ренки сунул руку в сумку, где оставалась еще одна граната. Порылся в специальном кармашке, отыскивая запал. Вставил и вспомнил, что свой мушкет перед атакой сунул в руки кому-то из обозников. Штыка на мушкете не было, а использовать такое ценное оружие в качестве дубины было истинным варварством.
Огляделся по сторонам. Солдат слева от него, уловив взгляд и мгновенно поняв суть проблемы, придержал приклад своего мушкета, давая Ренки возможность запалить фитиль. Гранаты уже рвались впереди, когда Ренки только смог, хорошенько размахнувшись, круговым движением снизу вверх зашвырнуть свой довольно увесистый шар-гранату в сплошное облако дыма и огня, где предположительно находились вражеские солдаты…
Ренки вспомнил план сражения, в который он был невольно посвящен как помощник Готора.
— Откар, — приказал он знакомому солдату из капральства Йоовика. — На левый фланг. Ты замыкающий, сейчас будем отходить вправо, позаботьтесь о раненых. Гаарз, ты на правый, передашь тому, кто там самый старший, чтобы приготовились отойти на десяток шагов назад и идти вслед за полком, прикрывая тылы.
Адъютант полковника Одовеека увидел, как в уже изрядно сгустившихся сумерках из облака дыма, покрывшего ложбинку между холмами, вылезла немалая толпа людей, все еще сохраняющая некое подобие строя, и, обогнув холм с севера, начала уходить на восток, постепенно исчезая в складках местности.
Гоняться за ними в темноте было делом бессмысленным — по ночам нормальные армии не воюют.
Королевские гренадеры, забрав с собой раненых, тяжело волоча ноги, ушли между холмов и, протопав примерно часа полтора, дошли до выбивающегося на поверхность хилого родничка — настоящей ценности в этих краях. Наконец они смогли остановиться и разбить лагерь.
Полковник оу Дезгоот сразу назначил людей пополнять запасы воды, нести дозор, помогать раненым, пересчитывать запасы пороха и продуктов, после чего наконец смог скрыться в своей палатке и слегка перевести дух.
Примерно этим же сейчас занимались и в ставке Отокаара. Короче, в каждом из штабов наступило время подведения итогов.
— Что скажете, оу Таарис, — разливая по чашам вино из выглядящей очень старой бутылки, спросил Дезгоот полковника Пятнадцатого Гренадерского. Сейчас это был практически единственный человек, с которым он мог поговорить откровенно, не излучая несуществующий оптимизм и самоуверенность.
— Учитывая, что все мы к этому времени уже должны были бы быть мертвы, — сравнительно неплохо, — ответил тот. — Да и у солдат настрой удивительно бодрый. Не каждый день удается надрать задницы целой армии и уйти практически безнаказанными.
— Ну это только пока, — хмуро ответил оу Дезгоот, салютуя полковнику чашей и без всяких тостов делая долгий глоток. — К утру у них начнет болеть каждый синяк и каждая царапинка, навалится усталость и апатия. Я велел раздать своим двойной запас вина. Советую поступить так же. Пусть хоть сегодня чуток повеселятся. Завтра начнут умирать раненые, да и кредонцы наверняка постараются испортить нам настроение. И можете разжаловать меня в обозники, если им это не удастся, потому что у нас больше никаких сюрпризов для них не припасено. Хотя, что и говорить, вы правы. У меня всего шесть десятков убитых и сотни полторы раненых. И это после драки с целой кредонской армией и двух штыковых атак. Чудеса!
— У меня примерно то же соотношение, — согласно кивнул оу Таарис. — Кстати, роскошное вино!
— Получил бутылку от отца вместе с патентом первого лейтенанта. Оно уже тогда было довольно старым. Выпить сразу как-то руки не дошли, все ждал соответствующей обстановки и компании. А потом оно стало чем-то вроде моего талисмана. Признаться, боялся, что из-за частых переездов скиснет. Но как видите!
— Решили отметить такое событие самым ценным, что у вас есть?
— Скорее понял, что будет очень грустно умереть, так и не попробовав содержимое этой бутылки.
— Ну откуда такие мысли? Даже если нам и суждено погибнуть — после всего, что произошло сегодня, о нас будут петь былины. Согласитесь — какое-никакое, а бессмертие!
— Знаешь, дружище оу Таарис, я вот буквально только что понял, в каком отчаянии был все эти дни, раз позволил уговорить себя выстроить все сражение, опираясь на фантазии и обещания какого-то капрала. И мне от этого как-то не по себе.
— За вашу проницательность и интуицию! — снова отсалютовал чашей оу Таарис прежде чем допить ее содержимое. — Я и сам бы не поверил, если бы не видел все своими глазами. Кто этот парень и где он так ловко научился управляться с порохом?
— Убитых не так и много, — докладывал тем временем адъютант Одовеека в штабе кредонцев. — Всего около пяти сотен человек. Но очень много раненых, причем лекари говорят, что раны плохие: либо ожоги, либо рваные, либо забиты грязью. Так что количество трупов может резко увеличиться. Но их ведь можно провести в отчетах не как убитых в сражении, а как просто умерших от болезней, — попытался он утешить полковника. — Сейчас в лазаретах тысячи полторы человек. Да еще с полтысячи после перевязки были отпущены в свои роты. Правда, пушкари почти все либо мертвы, либо тяжело раненны. Хотя пушки целы, нужно только кое-что подремонтировать. Да и трофейных тооредаанских хватает. Вот только возы с порохом для пушек уничтожены почти полностью. Но настроение солдат, тем не менее бодрое, и они полны желания отомстить врагам за…
— Не неси чушь, — рявкнул Одовеек, внезапно вскипая от гнева. — Настроение у них сейчас хуже некуда. Если ты пошел на медведя, и он тебе рожу порвал — это привычно и понятно. Но когда ты пошел на зайца, а он тебя искусал до крови и удрал, ты дрожишь от страха и не можешь понять, что же произошло. Эти умники и раньше неплохо умели играть с порохом. Наши уничтоженные бочки для воды — хороший тому пример. Но то, что они сделали сейчас, — это как-то уж слишком. Можно идти в бой на залпы и штыки. Но когда земля под ногами у тебя начинает гореть и взрываться… Никто не пойдет босыми ногами в пламя! А ты говоришь: «Бодрое, полны желания отомстить…»
— Но что же нам тогда делать?
— Что бы мы ни делали, — ответил Одовеек, — мы теперь будем делать это очень осторожно!
— Кстати, а кто этот ваш… кажется, Готор? — поинтересовался оу Таарис, с удовольствием глядя, как его собутыльник вновь наполняет чаши вином из заветного сосуда.
— А демоны его знают! — раздраженно воскликнул полковник, едва не пролив несколько капель драгоценной влаги мимо чаши. — Это один из тех каторжников, что отбили королевское знамя. Очень темная лошадка. Явно из благородных, но про себя рассказывает только, что иностранец и прибыл из очень дальних краев.
— А что говорит о нем Тайная служба? — уточнил оу Таарис, впрочем, кажется больше из вежливости, ибо вино его сейчас интересовало куда больше, чем какой-то каторжник.
— Эти… — проглотил окончание предложения оу Дезгоот. — Только и умеют, что обшаривать карманы солдат в поисках завалявшегося грошика да копать под офицеров, вынюхивая несуществующую измену. На простого солдата, если у него, конечно, нет денег, им по большому счету наплевать. Тем более что и Готор до сей поры старался особо не высовываться. Ну а меня заверили, что солдат из него отличный, так что я, естественно, доносить не стал.
Оу Таарис понятливо усмехнулся. Среди благородных офицеров какое-либо общение с Тайной службой вне рамок, предписанных уставами и приказами, считалось, мягко говоря, неуместным.
— Ну, учитывая пользу, которую он принес, это было весьма мудрое решение. Вот только боюсь, что теперь к нему точно начнут присматриваться, — сказал оу Таарис. И добавил уже куда более серьезным тоном: — Так что думаете делать завтра?
— Нам приказали выиграть четыре дня, но думаю, надеялись максимум на два. Два у нас уже есть. Да и завтра, скорее всего, кредонцы с места не сдвинутся: им надо позаботиться о раненых, прийти в себя. Но и уйти спокойно нам тоже не дадут. Натравят кавалерию. Уланы будут тревожить нас наскоками, а егеря — постреливать издалека. Так что, мой вам совет — отдайте приказ экономить воду, с ней у нас могут возникнуть проблемы. Кредонцам вполне хватит сил, чтобы отрезать нас от источников воды, так что взятого сегодня запаса нам должно хватить как минимум на сутки. И готовьтесь выйти еще до рассвета. Если сможем двигаться достаточно быстро, то уже завтра к вечеру догоним своих. Но, как я уже говорил, я сильно сомневаюсь, что нам позволят уйти безнаказанно.
Ренки тщательно прицелился, задрав ствол мушкета почти на две сажени выше головы сидящего на верблюде егеря, и спустил курок, понимая, впрочем, всю безнадежность данного выстрела. На такую дистанцию пуля, конечно, долетит, но отклониться в пути может на сажень, а то и две в сторону, так что… Целься не целься, а судьбу выстрела будет решать слепая удача. А она сегодня была не слишком-то расположена к Ренки. За все утро он уже стрелял десятка два раз, но попал максимум трижды. Впрочем, Готор называл это беспокоящим огнем, цель которого — не столько попасть, сколько держать противника в напряжении. Только такое ощущение, что кредонские егеря про эту теорию ничего не слышали и никакого напряжения не испытывали. Скорее, вели себя как на охоте.
Вот и сейчас, если судить по спокойствию в рядах кредонских егерей, пуля усвистела неизвестно куда. А вот и их фигуры на долю мгновения скрылись за облачками дыма. Один из стоящих рядом солдат вдруг вскрикнул, выругался и начал оседать на землю. Похоже, пуля попала в бедро и всерьез повредила какую-то важную артерию.
Кредонцы тоже вели «беспокоящий огонь», только вот получалось это у них не в пример лучше. Они и стреляли с высоты спин своих верблюдов, да и мишеней у них было куда больше, как, впрочем, и мушкетов с длинными стволами. Только за сегодняшнее утро раненых и убитых было больше, чем после вчерашнего сражения. Со всех повозок уже давно сбросили все лишнее барахло и везли тех, кто не мог идти сам, опираясь на плечи товарищей. Впрочем, многих уже несли на носилках, так как места на повозках не хватало.
Даже отряды лучших стрелков, которые полковник оу Дезгоот срочно сформировал и выставил во фланговое охранение, мало чем помогали. Им, конечно, удавалось держать егерей на некоторой дистанции, не позволяя отправлять свои пули прямо в густую массу движущихся войск, но и сами они частенько становились целями для улан, если слишком далеко отрывались от основной колонны.
Эти тоже все время кружили возле тооредаанских полков, то срываясь на внезапные атаки, то лишь имитируя таковые. Но в любом случае это заставляло войска останавливаться и готовиться дать отпор, теряя время… Так что, неудивительно, что за почти пять часов такого неторопливого движения они не прошли и четырех верст.
— Гаарз, следи за ними, — приказал Ренки, не спеша заряжая мушкет и в который раз за сегодняшнее утро прикидывая, надолго ли его хватит при стрельбе полуторными зарядами. — Что там с раненым? Почему до сих пор не перевязали?
— Без толку перевязывать, — хмуро ответил Откар. — Рвануло главную жилу на ноге. Никакие жгуты не помогут — истечет кровью.
— Оружие, порох, воду и погон забрать! — равнодушно скомандовал Ренки, кося одним глазом на застывшего в отдалении противника. — Долго ему еще?
— Не очень, — ответил Откар, так же равнодушно смотря на то, как их товарищ истекает кровью. За это утро они уже потеряли так четверых и почти привыкли.
— Тогда подождем… — приказал Ренки и добавил, обращаясь уже к умирающему. — Родные есть? Хочешь, чтобы им написали о твоей смерти? Село Лысая Сопка под городом Даасковом… Дядюшке Ингиию, кузнецу… Отец? Я запомню. Не бойся, твою долю ему перешлют вместе с погоном. Сам знаешь, за Бидом не заржавеет. На вот, глотни немного воды.
Умирающий мужик был, наверное, раза в полтора старше Ренки, но тот в данный момент ощущал себя чуть ли не отцом каждому солдату капральства Йоовика, который сейчас ехал на повозках с простреленным боком. Именно поэтому командование перешло к капралу-порученцу Дарээка.
— Все? — спросил он Откара, заметив, как бессильно повисла голова у раненого.
— Еще жив, но уже все, отмучился, — ответил тот. — Пора идти дальше, а то отстанем.
— Положите его тут… и пошли… — закидывая мушкет на плечо, приказал Ренки, и они двинулись за войском, торопясь занять свое место.
За последние трое суток Ренки и его приятели спали часов восемь-девять, не больше. Еще вчера от частой стрельбы на плече образовался огромный синяк, и сейчас каждый выстрел, особенно полуторным зарядом, отдавался болью по всему телу. Да плюс к этому Ренки и сам не помнил, когда, но ему здорово поцарапали штыком предплечье левой руки. Правда, даже Готор, внимательно осмотрев рану и промыв ее вином, сказал, что это нестрашно и, если быть аккуратным и держать руку в чистоте, проблем не будет. Но рука все равно противно ныла, стоило только неудачно задеть ею обо что-нибудь. Самым же отвратительным был ушибленный палец на ноге. Причем ушибленный ночью в лагере, во время «путешествия» в темноте к отхожему месту. Смешная и нелепая травма, такой даже не похвастаешься, рассказывая о «подвигах на Зарданском плоскогорье». И теперь Ренки старался наступать на правую ногу очень осторожно.
Но хуже всего переносился лимит на воду. Вот вроде она плещется прямо на поясе, налитая в трофейную кредонскую флягу, которую так удобно подвешивать на ремень, но пить строго запрещено. И именно Ренки, как капрал, обязан следить за исполнением этого приказа. А так хочется смочить пересохшее нёбо, сполоснуть язык и втянуть живительную влагу в горло. Ренки был уверен, что, когда он удерет с этого проклятого Зарданского плоскогорья, до конца жизни в кабаках будет заказывать только холодную воду и пить ее с наслаждением, абсолютно непонятным любому, кто тут никогда не был.
— Уланы, — вдруг прохрипел пересохшей глоткой Гаарз, поспешно сдергивая с плеча мушкет.
— Стройся! — рявкнул Ренки. — Штыки примкнуть. Подсыпать полки. Фитили раздуть.
Опытные солдаты и так все это сделали еще до того, как их новый капрал успел договорить. Но все равно это входило в круг обязанностей командира.
Два десятка кредонских всадников неслись на крохотную горстку тооредаанцев, и кажется, даже морды их лошадей скалились в зловещих ухмылках. А Ренки мучительно пытался сделать выбор. Можно было пальнуть с дальней дистанции, надеясь, что его опытные вояки успеют перезарядить мушкеты до того, как кавалерийские пики и палаши обрушатся на их головы. Вот только примкнутый штык не очень этому способствует. Да и заряды надо экономить, потому как осталось их всего ничего.
Поздно… Миновавшие заветную черту дальнего выстрела уланы избавили Ренки от сомнений.
— Без приказа не стрелять, — на всякий случай, больше для того, чтобы успокоить собственные нервы, приказал Ренки. — Только в упор, наверняка… А потом…
Он замолчал, чтобы не позориться, рассказывая бывалым ветеранам банальные истины.
Однако, миновав черту дальнего выстрела, уланы вдруг придержали своих коней и начали разворачиваться. То ли с самого начала лишь испытывали нервы тоорендаанцев, то ли, поняв, что дальнего залпа не будет, не стали испытывать свою удачу при выстрелах в упор.
— Не стрелять, — продублировал свой приказ Ренки и, быстро наведя мушкет на пару пальцев выше характерной шапки уланского офицера, спустил курок. На сей раз удача была на его стороне. Кредонец, картинно выгнувшись (оказалось, что не все в книжках про войну было неправдой, некоторые гравюры были очень реалистичны), вылетел из седла.
— Егеря! — опять рявкнул Гаарз, отлично исполняющий обязанности наблюдателя.
— На колено! Мушкет к груди! — приказал Ренки, видя, что выехавшие из-за завесы поднятой уланами пыли кредонские егеря приготовились стрелять.
И к бесу в пасть все представления о встрече вражеского залпа грудью. Сегодня Ренки убедился в правильности позиции Готора. Нечего подставлять головы под пули, когда этого можно не делать. Так что и он сам, и все его солдаты скрючились, стоя на одном колене и словно пытаясь спрятаться за своими мушкетами. Конечно, оружие не прикрывает и десятой доли площади тела, но, когда в тебя палят из длинноствольных мушкетов с полутора сотен шагов, спрячешься и за травинку.
Залп. Одна пуля царапнула плечо Ренки, вторая сбила с головы его высокую гренадерскую шапку. А рядом истошно заорал Гаарз и начал заваливаться, судорожно хватаясь за правую половину груди.
Ренки бросился к нему, выхватил из пыли выроненный мушкет и быстро проверил содержимое полки и фитиль.
— Готовься… Ждем… Пли! — рявкнул он, и вслед рявкнуло с десяток мушкетов его солдат.
Не меньше восьми улан, попробовавших было атаковать капральство под прикрытием залпа егерей, вылетели из седел. А свалившаяся посреди строя лошадь помешала другим ударить с разбега.
И тем не менее, даже с учетом понесенных потерь улан все равно было больше. Отбив в землю устремленную на него пику, Ренки в длинном выпаде ткнул штыком в морду ближайшего коня. Нет, не убить или ранить, ни в коем случае. Просто чтобы напугать.
«Убитая лошадь по инерции проскочит вперед прямо по строю, а раненая может начать биться и прыгать, нанося не меньше ущерба, чем взбесившееся ядро. А вот если коня просто напугать, он шарахнется назад, скидывая всадника и внося сумятицу в строй кавалерии», — так когда-то учил Ренки его отец.
Видать, правильно учил. Получивший тычок в морду конь скакнул на всех четырех ногах куда-то в сторону, и его всадник хоть и удержался в седле, тем не менее выронил из рук пику.
Однако сосед Ренки был не столь удачлив. Уланская пика ткнула его куда-то возле глаза, и солдат начал заваливаться назад, выронив мушкет… Кредонец немедленно воспользовался этим, попытавшись втиснуться в образовавшуюся брешь между штыками и затоптать конем кого-нибудь из тооредаанских гренадер.
Выхватив кинжал, Ренки воткнул его в бедро проезжающего мимо всадника, успев только заметить, как над головой взметнулся клинок… Потом наступила тьма.
Часть вторая
Глава 1
Привычное зыбкое покачивание палубы, характерные скрипы и запахи. Ренки проснулся от собственного вопля и еще долго сидел в гамаке, бессмысленно уставившись в полутемную пустоту, оглушенный истеричным биением собственного сердца и чувствуя, как капли ледяного пота скатываются по спине. В который раз за последнее время ему приснился тот же жуткий кошмар — словно он снова плывет на каторжном корабле отбывать наказание. А возвращение знамени, перевод в гренадеры, походы в разведку, сражения и, как итог, награды и возвышение до сержанта — все это было лишь насланным демонами сном-обманкой и впереди у него лишь кандалы, тюремная баланда, долгий путь по Зараданскому плоскогорью под плетями охранников, копание выгребных ям на целую армию и прочая тяжкая и грязная работа…
— Что, опять? — заботливо спросил Гаарз, чей гамак в результате каких-то темных интриг Готора был подвешен рядом с гамаком Ренки в госпитальном трюме. — На вот, попей водички.
Когда примерно пять дней назад Ренки очнулся лежащим в обозной телеге, он жутко удивился, заметив рядом с собой Гаарза, так как хорошо помнил, что видел его мертвым.
— А вот и не дождутся, демоны их забери, — довольно лыбясь, прокомментировал эту непонятную ситуацию сам Гаарз. — Мне ихненская сволочная пуля тока ребро переломала, а потом в сторону ушла. Готор говорит, что это удача большая была, потому как пуля и внутрь могла двинуться, а тогда уж точно конец! А еще он говорит, что нам с полковым лекарем повезло, потому как даже и с такой раной, коли бездарь какой лечить взялся, мог бы я и загнуться. А тебя он так и вообще с того света вытащил. Тебе ведь мало того, что черепушку едва ли не пополам раскроили, так потом еще и лошадь сверху упала и помяла основательно. Да уж, чего там говорить, кабы наши не поспели вовремя на помощь, всех бы нас там положили. А так — Воосеека, Гарааву и еще троих парней, тех, что ты с собой из обоза привел, убили. А остальные, считай, все раненые оказались. Только Откар — везучий сукин сын, ни одной царапины!
— А наши как? — смог выдавить из себя Ренки, хотя от невыносимой слабости даже шевелить губами казалось непосильной тяжестью.
— Дык… — словно бы даже удивился Гаарз. — В порядке! Чего им будет-то? Тока Киншаа чуток пикой поцарапали да Тагааю разорвавшимся стволом морду опалило. А так — все в порядке.
— А что дальше было? — Любопытство Ренки превозмогало даже чудовищную слабость и дикую головную боль.
— Ну… сам-то я не больно-то помню, очнулся уже в обозе. А ребята рассказывали, что как увидали парни, что нас уланы те паршивые мочат, выскочили из колонны, да и дали залп, потому как из нашего капральства, почитай, никто уже на ногах не стоял. Ну, уланы — те, что еще могли, ясное дело, — деру. А нас, кто жив был, перемотали, чем могли, и того… В обоз, на лечение. Ночка, помню, тоже та еще была… — Гаарз старался говорить веселым тоном, но сейчас лицо его перекосила гримаса боли и страдания. — Ты-то без памяти лежал, тебя на носилках тащили. А меня пешком идти заставили… Ох и намучился же я. Тут и здоровые-то с ног падают, а ты иди с дыркой в боку да скули от боли. А еще и эти сволочи, видать, почуяв, что мы от них уходим, словно взбесились. Пальба из темноты почитай и не прекращалась, потому как их там, гадов, не видно, а заряды у нас почти кончились. Мимо нашей толпы промахнуться трудно, вот они и палили, считай, без передыху. Уланы опять же наскакивали, как дурные, стоит только зевнуть чуток. А уж тех, кто отстал или замешкался, добили всех до единого. Я, наверное, только потому и выжил, что на меня Готор наткнулся, когда Таагая в обоз с опаленной мордой привели, да приставил Дроута нам помогать.
Гаарз замолчал, словно бы пытаясь отогнать видения той ночи, а потом продолжил глухим голосом:
— Фаарика, сержанта, убили, когда он с теми, кто еще двигаться мог, от улан отбивался. Лейтенанта нашего тоже подстрелили. Говорят, что руку отрезать придется. Прапорщика-мальчишку, что при нем состоял, пикой к земле, будто жабу, пришпилили. Так что под конец ротой Доод, Готор да Йоовик командовали. Йоовик для этого дела даже из повозки сбежал, так и прыгал, чисто демон: весь в крови, хулу на богов изрыгает да из пистоля кавалерийского в темноту палит, будто бешеный. В общем, за ночку считай полполка как верблюд языком слизал, а из тех, кто остался, почитай треть на ногах не стоит, а треть хоть и стоит, да только и может, что пальцами дырки от пуль в себе затыкать. Такие вот дела!
Узнать больше в тот день Ренки было уже не суждено — он снова отключился. И лишь через пару дней навестивший госпитальный обоз Готор дорассказал ему о последних событиях.
— Доползли мы, дружище Ренки, до своих. А те, гниды, внутри укреплений сидят и даже на подмогу прийти не пожелали. Потому как у кое-кого (он понизил голос до шепота, многозначительно показав пальцем в небо) возникла интересная идея, что этаким манером кредонцы хотят их из-за укреплений выманить. Мол, организовали якобы избиение остатков наших полков, а сами затаились в темноте и ждут, когда генерал лично явится всех спасать. Ну короче, сам понимаешь. Ну да доползли. Поругались, чтобы нас внутрь пустили, а там уж и свалились где стояли. Вот только тут нам и соизволили помощь оказать. Честно скажу тебе, друг Ренки: поражен, на каком высоком уровне в тооредаанской армии находится полевая медицина. Я-то, признаться, думал, вы тут только кровопусканием да клистирами лечить умеете, руки-ноги отпиливать, а вправление сломанной кости — вершина прогресса. А тут у вас… не ожидал, честное слово! Когда я тебя на тех носилках увидел, думал, проще будет добить, чтоб не мучился. Даже вон, — указал Готор на свой пояс, — кинжал приготовил. Хорошо хоть лекарь оу Мавиинг успел мне по рукам дать. Так что как встанешь на ноги, с тебя для него большой магарыч! И спасибкать не забывай со всем усердием. Потому как вытащил он тебя, почитай, уже из-за Кромки. Гаарзу с Таагаем, кстати, тоже не забудь спасибо сказать. Ты ведь, наверное, с неделю в беспамятстве валялся, а они тебя все это время выхаживали. Дальше? А дальше — чисто песня! Через пару дней подошла кредонская армия, а у нас уже посреди пустыни чуть ли не крепость стоит. Надо отдать должное генералу и инженеру — укрепились хорошо. Ну, кредонцы возле нас день постояли, два постояли, постреляли чуток, изобразили какую-то войну, с маневрами и барабанным боем, да вдруг и сдернули назад. Никто не может понять почему. Только я думаю (и, кстати, слышал, как полковник оу Дезгоот что-то подобное говорил), они этих наших прошлых подрывов так напугались, что атаковать настолько укрепленную позицию не решились. Сам понимаешь: если какие-то два полка так набедокурить умудрились, то неизвестно, чего целая армия могла за вдвое большее время тут нагородить. Но по официальной версии кредонцы устрашились боевого духа армии короля и военного гения генерала оу Крааста. Так что мы тут, гы-гы, проходим побоку, как непричастные, и хвастаться успехами нам настоятельно не рекомендуется. …Конечно, я этим доволен. Не хватает мне только, чтобы всякая хитрая морда из Тайной службы интересовалась личностью того, кто так хорошо умеет бочки с порохом взрывать! Да и вообще. Да не боись ты. Наградами нас не обделили. Меня уже сержантом сделали, и тебя полковник и лейтенант тоже обещали уж как минимум до сержанта вытянуть, тебе Гаарз уже, наверное, говорил. Особенно за ту атаку, когда ты вражеский строй почти прорвал, — это вообще классический подвиг, хоть балладу пиши. Даже наша солдатня тебя за это хвалит, так ты их своими умениями впечатлил. Жаль, что я тогда с другой стороны был и сам лично не видел. Но, по слухам, ты там уже две кредонские армии в клочья порвал, а третью не успел, так как тебя назад отозвали. Так что, вполне вероятно, при определенной удаче попадешь в волонтеры-добровольцы. Это, как я понял, означает, что при появлении в полку первого же вакантного места офицера чин первого лейтенанта за тобой. Правда, говорят, прождать этого можно несколько лет, потому как те, кто приходит с купленными офицерскими патентами, получают приоритет при назначении на должность. Но ведь это уже немало, всяко ты больше не солдатня, а благородный человек со всеми вытекающими привилегиями и обязанностями. Собственно, учитывая, что год назад ты начинал каторжником, карьера у тебе просто стремительная. И кстати, новость, которая тебя наверняка обрадует. Поскольку от Шестого и Пятнадцатого Гренадерских полков остались лишь жалкие клочки, нас выводят с Зарданского плоскогорья для пополнения и отдыха. Так что, Ренки, наконец-то поживем как люди!
И вот в данный момент, уже почти две недели путешествуя в трюме очередного кораблика, Ренки выбирался «в люди». Вот только пока, к сожалению, условия на батарейной палубе военного корабля, назначенного госпитальным судном, мало чем отличались от каторжных. Такая же теснота, вонь и скудная пища. Единственное отличие — не было цепей, и те, кто мог ходить, раз в два-три дня при подходящих погодных условиях выбирались на палубу подышать свежим воздухом.
Впрочем, Ренки и Гаарз, которых Готор, нагло воспользовавшись служебным положением, разместил возле пушечного порта, в хорошую погоду могли наслаждаться воздухом, не вставая с гамаков. И если кто-то думает, что это ничтожная привилегия, значит, он никогда не торчал день за днем, неделю за неделей в тесной компании множества немытых вонючих мужиков, не вдыхал «благовоние» гниющих ран и человеческих выделений.
Правда Гаарз вот уже, наверное, неделю вполне мог бы быть признан «выздоровевшим» и переведен в еще более жесткие условия. Но небольшой кошелечек, перекочевавший из кармана Готора в карман лекаря оу Мавиинга, видимо, как-то вдруг серьезно ухудшил здоровье данного пациента, и Гаарз остался на прежнем месте.
В основном потому, что Ренки пока еще действительно был очень плох и нуждался в хорошем уходе. Ему еще повезло, что улан, схлопотав кинжалом в бедро, не сумел полностью вложиться в удар и не раскроил череп на две половинки, лишь серьезно прорубив скальп и даже кость. Однако, по словам лекаря, «порезы» были мелочью. Главная беда — это сильнейший удар по голове, вызвавший сотрясение, и свалившаяся сверху лошадь, своим весом сломавшая несколько ребер. Только чудом ни одно из них не повредило внутренности, однако дышал Ренки с большим трудом и все время был вынужден носить специальную «кирасу», как называл оу Мавиинг это приспособление.
Так что, несмотря на то, что со времени ранения прошло уже больше трех недель, Ренки продолжал оставаться беспомощным и больным. И только почти ежедневная церемония морских похорон и вид ран товарищей, которым повезло еще меньше, чем ему (лишиться ноги или руки… Ренки даже подумать об этом боялся), не позволяли сержанту Дарээка скулить и жаловаться на жизнь.
— Чудесный городок, друг Ренки, — сказал Готор, в очередной раз навестив его в госпитале. — Называется Фааркоон. Этакая милая патриархальная провинция с умеренными вкраплениями развратной портовой жизни. Это я про кабаки и бордели, если ты не понял. И не стоит так краснеть и делать постное лицо. Да, понимаю, что это немного грязно, слегка безнравственно, и в твоих любимых романах и балладах герои по борделям не шляются, а вместо этого орут, как мартовские коты, серенады под окнами дам сердца, мешая им в этот момент развлекаться с любовниками. Ладно-ладно, молчу! Хотя, гы-гы, я бы не прочь написать какую-нибудь балладу о покорителях борделей, чтобы молодежь вроде тебя… Ну зачем же подушками кидаться? Тебе же на ней еще спать! И не надо читать мне проповеди. У моего молодого здорового организма есть определенные потребности. Не веришь мне, вон спроси у лекаря оу Мавиинга, он тебе подтвердит, что долгое воздержание не полезно для тела и души… Короче, в премилый городишко нас привезли продолжать службу королю! Полно сладкой чистой воды (не чета пустынной грязи), еда простая, но сытная. Цены весьма умеренные. Да и служба — не бей лежачего. Ходим дозорами по городку, охраняя порядок и подмигивая девушкам, да плюс числимся гарнизоном на случай набега кредонских пиратов, последний из которых состоялся тут двадцать с хвостиком лет назад. Полковник поехал в центральные провинции набирать пополнение, так что командует сейчас майор Олааник, а ты сам знаешь: он не склонен злоупотреблять муштрой — это отрывает его от бутылки. Так что наш доблестный лейтенант находит много времени, чтобы позаботиться о своей роте. Ну ты понимаешь, о чем я говорю. Вот уж воистину, повезло нам с командиром, видать, мы и правда счастливчики! Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
С последним утверждением Ренки было трудно не согласиться. Вскоре после приезда в город лейтенант в сопровождении Йоовика и Доода лично посетил солдатский госпиталь, чтобы пообщаться с солдатами своего общества. Несмотря на слухи, руку он сохранил, хотя она и висела на перевязи и, судя по гримасам боли, которые нет-нет да и проскакивали на лице лейтенанта, доставляла ему большое беспокойство. И тем не менее, лейтенант навестил своих солдат, причем не с пустыми руками.
В результате этого посещения под подушку, что лежала на койке Ренки, перекочевал изрядно тяжелый кошелек, набитый отнюдь не медью, а полновесными королевскими коронами. Хотя Ренки был уверен, что запасы всех их трофеев канули в Лету вместе с полковым обозом, который почти полностью достался неприятелю, когда добро из возов выкидывали, чтобы положить туда раненых. Но, видно, в том и была особая мудрость лейтенанта: несмотря на потерю обоза, самое ценное он сумел сохранить.
Помимо кошелька Ренки получил точный отчет о том, за какие заслуги ему причитается каждая монетка, и не без удивления понял, что сюда ему зачли и работу с Готором по установке мин, и возглавленную атаку, и командование группой заграждения. Дела, вроде бы совсем не связанные с темными махинациями общества.
Впрочем, протестовать и спорить Ренки не стал. Полученной суммы, при разумных тратах, вполне хватило бы на год весьма умеренной, но не голодной жизни. Примерно такой, которую вел Ренки до попадания на каторгу.
— Короче, Ренки, давай быстрей выздоравливай! — сказал напоследок Готор. — Тут есть дела поинтереснее, чем валяться в койке. И кстати, завтра меня не будет — отправляюсь согласно командировочному предписанию в местный университет, вербовать студентов на службу королю. Пришлось выставить Йоовику большой кувшин вина, чтобы послали именно меня. Нет, я вовсе не собираюсь прельщать студиозусов великолепием и роскошью королевской службы — умные в это не поверят, а дураков нам и своих хватает. А вот забраться в тамошнюю библиотеку да хорошенько поковыряться в старых пыльных томах, а может, еще и с умными людьми поговорить — вот это будет весьма недурственным занятием, а то, признаюсь тебе, со всеми этими каторгами и армиями я несколько одичал. Одно плохо, — печально вздохнул Готор, после чего выдал одну из своих чудных шуточек: — Печально, что у вас не принимают в университеты девушек. Только представь, как милые стайки дивных пташек, полных желания познавать новое и лишенных родительского надзора, порхают по аудиториям или бродят по тенистым аллеям в ожидании храброго солдата, который поведает им о своих подвигах… в том числе и на войне!
— Да уж, — развеселился Ренки, нарисовав себе эту фантастическую картину. — Это было бы премило. Одна беда — чему именно смогут обучаться юные особы в университетах? Уж не медицине ли и законоведению? А может, гы-гы, девушки окажутся сильны в математике, философии или в алхимии с астрологией? Вот скажи мне, Готор, откуда в твоей вроде бы светлой голове вообще возникают столь бредовые идеи?
— Да не такие уж они и бредовые… — сказал Готор, с самым серьезным видом продолжая шутить и дурачиться. — Или ты думаешь, что женщины совсем уж не способны к обучению?
— Ой, не смеши. У меня опять ребра заболят, — махнул рукой Ренки, а потом, вдруг став очень серьезным, задал вопрос, который серьезно беспокоил его все последние дни:
— Слушай, Готор, а меня… того… лицо… Ну в смысле сильно изуродовали?
— Хм… — Готор даже словно поперхнулся, настолько неожиданным был этот вопрос. Раньше как-то его молодой приятель столь явно не демонстрировал свою озабоченность внешним видом. — Да нет. Не сказал бы… — ответил он, предварительно внимательно поглядев на Ренки, будто видел его в первый раз. — Только вот тут вот, слева, где под волосами шрам идет, седая полоска появилась. Но это даже придает тебе мужественности и загадочности. А где шрам на лоб выходит… Так из-за этого, знаешь ли, у тебя этакий грозный и слегка суровый вид, вроде как ты бровь нахмурил в гневе. Девушкам, наверное, такое понравится.
В полной мере оценить, как его новая внешность действует на противоположный пол, Ренки смог примерно через неделю, когда полковой лекарь оу Мавиинг наконец отпустил его из госпиталя «долечиваться своими силами».
Друзья доставили сержанта оу Дарээка в дом, где они должны были проживать с Готором согласно квартирному предписанию.
Вообще-то двум сержантам не полагалось жить в таких роскошных условиях, но, поскольку от полка осталось меньше половины численного состава, все пользовались моментом и старались устроиться как можно лучше. Даже солдаты, которым по уставу на зимних квартирах полагалось иметь одно спальное место на трех человек (один спит — двое бодрствуют), расселялись весьма вольготно в домах местных мещан.
Так что, впервые за долгое время у Ренки появилась собственная комната и возможность уединиться в ней. Уже одно это делало условия его новой жизни почти райскими. А если еще учитывать мягкие перины, небольшой садик за домом и обилие воды и фруктов — на какое-то время Ренки показалось, что он попал в сказку. Но…
Чистый и уютный двухэтажный домик содержала еще вполне не старая вдова из купеческого сословия. Поначалу ей очень даже сильно не понравилось, что ее домик займут под зимние квартиры для солдат, поскольку компенсация, что мог предложить за это неудобство муниципалитет, была весьма далека от сумм, которые можно было выручить за сдачу жилья внаем частным лицам. Да и терпеть в своем доме грубую солдатню не слишком приличествует почтенной горожанке, чьей руки и капиталов добивалась парочка еще довольно бодреньких и обходительных кавалеров-вдовцов.
Но Ренки уже понял, что, когда Готору надо, он сможет очаровать даже дракона. Однажды приятель рассказывал, что будто бы есть специальные книги, которые учат, как обхаживать людей, и что он все их читал. А их хозяюшка была отнюдь даже не драконшей, и даже ее весьма почтенный, с точки зрения Ренки, возраст (лет тридцать пять, наверное, а то и все сорок) не помешал ему обратить внимания на то, что она весьма мила и по-своему красива.
Увы, но первое, что ошарашило нашего героя, когда он, поддерживаемый друзьями, пришел в дом и был представлен хозяйке, это взгляд, которым одарила его сия особа. Взгляд был совсем не тот, который жаждет увидеть в глазах любой женщины юноша, едва подошедший к рубежу восемнадцатилетия. Жалость и сострадание, конечно, красят любую женщину. Но когда на тебя смотрят, как на раздавленного колесами телеги мокрого котенка, хотя в душе ты уверен, что вид у тебя весьма геройский, — это печально.
Что ж, добравшись до зеркала, что висело в его комнате, Ренки и сам смог оценить перемены, которые за прошедшие полтора года внесла в его внешность суровая жизнь. Когда-то, давным-давно, когда он последний раз смотрелся в зеркало перед тем как пойти на деревенские танцы, он видел юношу, сочетающего в себе мягкие, почти детские черты лица с высокой и мускулистой фигурой человека, никогда не знавшего тяжелого физического труда, но проводящего немало времени, совершенствуя свое тело и дух воинскими упражнениями.
У того юноши был несколько рассеянный и задумчивый взгляд с этакой поволокой, ибо он слишком много времени проводил в мире грез, где воинские подвиги свершаются без пролития крови, вывороченных кишок и вывалившихся на землю мозгов, все дамы прекрасны и добры, девушки целомудренны и нежны, командиры суровы, но справедливы, а товарищи веселы, бескорыстны и преданы общему делу и великой цели — служению королю!
Сейчас же из предоставленного вдовушкой зеркала на Ренки смотрел тощий жилистый парень неопределенного возраста, с впавшими щеками и обострившимися после долгой болезни чертами лица, обгоревший под зарданским солнцем до коричневого оттенка кожаных ремней солдатской амуниции, да еще и одетый в мундир, более напоминающий лохмотья нищего, — мятый, выцветший и многократно заштопанный грубыми солдатскими руками, причем нитки и заплатки для починки мундира подбирались по принципу «что есть» и весьма резко выделялись на общем фоне. Какое уж тут геройство — впору идти на рынок попрошайничать.
Но больше всего Ренки удивил собственный взгляд. Какая там романтика и мечтательность? Бегающий настороженный взгляд исподлобья, как у бездомной собаки, давно разочаровавшейся в людях и все время ожидающей пинка или удара хлыстом. Взгляд человека, которому стало привычно наблюдать чужую смерть и убивать самому. Который давно уже не ждет от жизни ничего хорошего, но готов в любую минут встретить опасность.
Возможно, в книжках это описание и создало бы романтичный образ сурового героя, но в жизни Ренки был вынужден констатировать, что он не столько повзрослел, сколько постарел, и вообще стал похож на… бывшего каторжника или королевского солдата, прошедшего школу палочных ударов и суровой муштры, после которых даже огонь сражений кажется приятным избавлением от тягот повседневной жизни.
Даже богатая шпага на бедре (к чертям уставы) и погон с сияющей начищенной булавой и лычками сержанта не добавляли образу привлекательности, но лишь заставляли задуматься, через что прошел этот человек, чтобы заслужить все это…
— Хорош! — сказал за спиной незаметно вошедший в комнату Готор. — Красавчег!
— Да уж… — невесело пробормотал в ответ Ренки, силясь отыскать в пристально смотрящем на него из зеркала чужаке знакомые черты. — Да уж…
— Не печалься так, — расхохотался Готор, глядя на удрученную физиономию товарища. — Первым делом справим тебе достойный героя мундир, вот, оцени мой! Потом хорошенько откормим. Опять же, шпага… Ты обещал меня подучить кой-чему, а то я с этим инструментом по-прежнему чувствую себя недостаточно ловко, а заодно и сам в форму придешь. Но первым делом — в кабак! Утопим грустные мысли в вине. Пора нам уже отметить всей компанией удачно пережитый год войны. В конце концов, из нашей восьмерки с каторжного судна после двух сражений и кучи приключений погибли лишь двое. Попечалимся за них и порадуемся за себя. Собственно говоря, все уже готово. И кстати, я пригласил Доода и Йоовика. Думаю, ты не возражаешь? Тогда хватит пялиться в зеркало и пошли!
— А я ему, значит, тыдых! А он меня пикой хрясь! А тут, значит, Киншаа сбоку как шарахнет с мушкета…
— А мне вон… пуля прямо в грудь, и я прям слышу, как что-то хрустнуло… Хочу заорать, а не могу — дыхалово выбило, будто лошак с разбегу лягнул. Ну думаю, конец тебе, значит, старина Гаарз, отпрыгался. Тока б, думаю, побыстрее бы копыта отбросить, чтобы без долгих мук обошлось…
— А я на эту суку ствол навел. Давно этого гада выцеливал, уж больно мундирчик у него яркий был да рожа сволочная. Тока издаля-то все пули мимо летели. А тут уж, считай, в упор, с десяти шагов, уж точно не промахнусь. И ты тока подумай! По рукам как дало, в морду — огня сноп. Мой же мушкет, да меня и!.. Вот же невезуха!
Когда сидящие за столом опустошили уже второй изрядного объема кувшин молодого вина и взялись за следующий, простые солдаты принялись по которому разу рассказывать друг другу старые истории о былых подвигах и неудачах, а те, кто был званием постарше, как-то незаметно уединились и завели куда более осмысленный разговор.
— Тут, значит, эта… — начал Доод. — Лейтенант мне сказал, будто ты, Готор, хвастался, что можешь колесцовые пистолеты и ружья чинить?
— Был такой разговор, — не стал отказываться Готор, с аппетитом налегая на какую-то копченую рыбку с ладонь размером, считающуюся местным деликатесом. — Только сам понимаешь — не все, что сломано, можно починить.
— Дело такое, — заговорщицки продолжил Доод. — В оружейке этого трофейного добра немало скопилось, да мы еще подсуетились и у соседних полков кой-чего выменяли считай за гроши…
— Понятно, — расплывшись в улыбке, заметил Готор. — А кому сбывать будешь? Я слышал, тут не все так просто.
— Не боись. Дорожки давно протоптаны. Так что, возьмешься для общества потрудиться?
— Возьмусь, — кивнул Готор. — Мне и самому с механизмами повозиться в радость, но нужен доступ к инструментам и полковой кузне. Если где в замках пружины сломаны, я бессилен. Придется новые ковать. Как именно хорошего качества добиться, я думаю, знаю. А полковой кузнец из наших будет?
— Нет… — не без грусти ответил Доод. — Но договоримся, либо можно в городе кого найти. Городишко-то портовый, значит, тут по этой части работы много делают.
— Отлично! — разливая в знак заключенного договора вино по чашам, сказал Готор. — Тогда я завтра к тебе с утречка и забегу, если Йоовик, возьмется моих по караулам развести…
— Без проблем… А теперь с тобой, Ренки, — переключился Доод на самого младшего в этой компании. — Потрудиться для общества не побрезгуешь? Вот и славно! Лейтенант велел мне с тобой словом перекинуться. Мол, о переводе тебя в волонтеры все уже считай обговорено. Тока сам понимаешь — волонтеры жалованья не получают, а совсем даже наоборот — кошт свой, обмундирование да оружие за свои покупают. Оно тебе надо? Нет, ежели у тебя там какое поместье осталось или еще чего, так это запроста — завтра же шпаги на погон получишь. Но коли в твоем кармане лишь ветер свищет да вошь на аркане с голодухи помирает, волонтерства тебе не потянуть. Пока. Но мы тебя в штаб на писарскую должность запросто определим, поскольку ты и так все еще при полковнике порученцем числишься. Майор наш Олааник считай уж которую неделю не просыхает, винищем едва ли не насквозь пропитался. Полковник далеко, с ним один из капитанов, второго убили, а лейтенанты вмешиваться не станут, потому как дураков нету не в свое дело лезть. Так что если хорошенько подсуетиться, кому надо сунуть, а кому и кулаком в рожу, станешь ты у нас навроде казначея, и все денежки за продовольствие там, вооружение и обмундирование, жалованье опять же через твои руки потекут. Да не дергайся ты — никто те денежки красть не собирается и тухлятину с рваниной покупать не станет, нам потом самим все это есть и носить. Однако сам понимать должен: снабжать армию — дело прибыльное. На такое многие купцы рот разевают. Ну а кто слюнями изойдет, а кто в зубах копеечку утащит — это сейчас, выходит, в кои-то веки нам, получается, решать маза выпала. Такой момент упускать нельзя! С тебя работа — правильных людей, на которых тебе общество покажет, привечать. А чужих гнать поганой метлой. Ну и бумаги правильные составлять надо будет. А чтобы майор их подписал, об этом уже другие позаботятся. И с купцами нужными ты тоже никаких тайных дел иметь не будешь, то опять же других людей забота. Короче, одни деньги с купцов берут, а другие с ними дела ведут и вроде как нигде иначе не пересекаются, потому как те денежки мы тоже в оборот пустим, а уж с тех доходов кой-чего в свой да и в твой карман отсыплем. Так что с тебя и взятки гладки, ежели кто придраться захочет.
Нельзя сказать, чтобы Ренки особо нравилось участвовать в этих аферах. Но с другой стороны — куда деваться? Сейчас между ним и офицерским чином стояли только деньги — дополнительный и необходимый барьер, отделяющий людей низкого звания от благородного сословия.
Купить офицерский патент, даже на чин первого лейтенанта, стоило не так уж и мало. А продолжать службу в чине волонтера означало лишиться каких бы то ни было средств к существованию. И более того, тоже требовало немалых расходов при полной загруженности на службе, так что было по силам лишь тем, кто имел неплохой доход на стороне.
Даже со своей доли в аферах общества пока ни того, ни другого варианта Ренки было не потянуть. А оставаться в солдатском звании… Конечно, Ренки больше не считал простых солдат низшими существами, но у него был долг! Долг перед отцом и всеми своими предками за три тысячелетия существования рода Дарээка.
Ренки понимал, как сильно он их подвел, позволив судьбе сыграть с ним такую злую шутку. И теперь он был просто обязан вытащить себя из столь унизительного положения, смыв клеймо каторжника с одного из последних представителей некогда сильного и достойного рода. А для этого были нужны деньги.
Поэтому уже на следующее утро, получив напутствие от лейтенанта Бида, Ренки пошел в штаб полка и представился майору Олаанику, который, с утра пребывая не в лучшей форме, вообще вряд ли что-то понял из происходящего вокруг, мечтая лишь скорее поправить здоровье очередным кувшинчиком местного забористого винца.
Ну а дальше все уже было просто. После последних похождений авторитет Ренки как бойца был весьма высок, ибо многие из штабных были под его началом на «той» высоте и невольно признавали командиром. Плюс нахождение в обществе, плюс явное покровительство, которое ранее оказывал ему полковник оу Дезгоот. В общем, желающих придраться к нему из числа писарей и прочей штабной шелупони, понятное дело, не нашлось.
С печальным вздохом Ренки пришлось сесть за стол и, придвинув к себе здоровенную кипу накопившихся бумаг, погрузиться в подсчеты, расчеты, списки, заявки и прочую бюрократию.
Так потекла размеренная и скучная жизнь сержанта, исполняющего обязанности полкового казначея, разнообразить которую удавалось лишь нечастыми попойками в кабаках да редкими выходами в составе патрулей для поддержания порядка в тихом городишке.
Глава 2
— Судари, простите, что отрываю. Позвольте представиться — волонтер оу Заршаа. Прибыл служить в прославленном Шестом Гренадерском полку!
Прошел уже, наверное, месяц, как Ренки вышел из госпиталя. Как и обещал Готор, хорошее питание, свежий морской воздух и умеренная выпивка существенно поправили его здоровье, и он больше уже не походил на заморенного несчастного доходягу.
Этому весьма способствовали и ежедневные занятия с Готором, который обычно забегал к нему в штаб где-то после полудня. Ренки обучал его владеть шпагой, как то приличествует благородному человеку, а Готор в ответ преподавал ему кое-что из своих умений, подчас вызывавших у Ренки большое удивление. Нет, он не отрицал, что умение победить противника лишь голыми руками — это весьма не лишний навык для всякого воина. Но возводить мордобой в ранг искусства, подобного фехтованию, выездке или даже банальной стрельбе… Зачем это? Зачем так совершенствовать подобные умения, если почти всегда у нормального человека в руках есть шпага или, на худой конец, кинжал?
Как могут пригодиться на поле боя или на дуэльном ристалище, где все решает оружие, эти вызывающие дрожь и восхищение, но абсолютно бессмысленные умения крушить доски кулаком или сбивать ногой шляпу с головы оппонента?
И тем не менее некоторые способности Готора просто завораживали, вызывая желание научиться тому же. Так что Ренки пытался овладеть основами, тем более Готор рассказывал, как подобные упражнения полезны для здоровья.
Собственно говоря, как раз во время одного из таких учебных поединков (к счастью, они работали со шпагами, а не мутузили друг друга кулаками) их занятия прервало вежливое покашливание некоего волонтера оу Заршаа, прибывшего служить в прославленном Шестом Гренадерском полку.
Ренки оглянулся — перед ними стоял юнец не более семнадцати лет от роду, опрятно и богато одетый, со светящимся от восторга лицом. Судя по выражению его глаз, он явно принял их с Готором за офицеров, ибо кто еще мог бы тренироваться со шпагами во дворе отведенного под штаб дома?
— Оу Ренки Дарээка, сержант, — представился Ренки, старательно давя неприязнь в душе по отношению к тому, кто неизбежно станет дополнительным препятствием на его пути к офицерскому чину. — А это оу Готор, также сержант, — представил он и своего приятеля, прибавив к его имени «благородный» привесок, на чем сам Готор почему-то никогда не настаивал.
После чего Ренки снял аккуратно повешенную на забор форменную куртку и надел ее на себя…
Глаза юнца, при слове «сержант» мгновенно изменившие выражение, широко раскрылись при виде погона с булавой и двумя топорами, которые, согласно реформам короля Ваарасика Второго, вешались теперь не просто за участие в сражении, а за проявленную в этом сражении доблесть.
Ренки сам написал приказ на присвоение себе и «правильным» людям этих знаков. Естественно, по приказу лейтенанта Бида и с пьяного одобрения майора Олааника, которому Бид сказал, что лишь исполняет волю полковника оу Дезгоота.
И на сей раз Ренки ничто не смущало и не мучило: солдаты и сержанты Шестого Гренадерского своим участием в последних сражениях эти награды заслужили.
Более того, Бид прямо так и сказал Готору: «Была бы моя воля, я бы тебе за последнее сражение вообще вторую булаву повесил… Только не в моей это власти. И не во власти полковника. Это позволено лишь королю или главнокомандующему. Но уж топоров вы точно достойны, так что носите по праву!»
Кстати, Ренки обратил внимание на то, что сам Бид себя никакими наградами не отметил, хотя — можно было даже не сомневаться — заслужил!
В общем, если у вновь прибывшего волонтера и были поначалу какие-то поводы задирать нос, своим погоном Ренки ему этот нос мигом утер. А если еще и прибавить внешность бывалого ветерана с пересекающим голову и выходящим на лоб шрамом, с «фирменным» зарданским загаром и явно трофейной шпагой на бедре, то сержантское звание лишь добавляло Ренки загадочности в глазах такого же сопливого юнца, каким был сержант оу Дарээка всего-то год-полтора назад.
— Что ж, сударь… — несколько более надменно, чем того требовали обстоятельства, произнес вышеозначенный сержант. — Пройдемте в штаб… Надеюсь, все ваши бумаги в порядке?
— Да, сударь, конечно, — ответил юнец, так же напыжившись, как лягушка в брачный период и пытаясь изобразить максимально воинственный вид, чтобы не ударить в грязь лицом перед двумя ветеранами, один из которых, судя по всему, был ненамного старше его самого, однако уже немало преуспел на службе и потому явно с некоторой надменностью смотрел на вновь прибывшего. — Не будете ли столь любезны проводить меня к полковнику?
— Увы, сударь, — произнес Ренки, максимально выпрямляя спину и задирая нос к облакам. — Полковник в расположении полка отсутствует. Полагаю, вы сможете рапортовать о своем прибытии майору оу Олаанику, когда тот… э-э-э… сможет вас принять.
— Еще раз благодарю за любезность, сударь, — ответствовал юнец, так же вытягивая позвоночник в струнку, распрямляя плечи и мысленно распуская павлиний хвост. — Надеюсь, моя встреча с майором произойдет как можно быстрее. Я, знаете ли, сразу по прибытия поторопился явиться сюда незамедлительно ибо… ибо…
— Ну на скорую встречу с майором я бы не рассчитывал, — влез в разговор Готор, который сейчас почему-то предпочел изъясняться в самой что ни на есть простонародной манере. — Я видел, как уже с утра ему ординарец притащил три кувшина вина… А ведь вчера наш благородный оу Олааник милостливо соизволил свершить подвиг, самолично гоняя по комнате злобных демонов, которые прятались за пустыми кувшинами, втихаря лакали вино из его стакана и глумливо корчили рожи. После чего оу Мавиинг, это наш полковой лекарь, — пояснил он юнцу, — отпаивал героя какими-то травками, нашептывая заклинания, которые не стоит повторять при дамах. Короче, пойду сообщу лейтенанту Биду о прибытии волонтера, а ты, Ренки, пока оформи ему квартирное предписание и, не знаю там, винцом угости с дорожки. И да — наблюдать, как вы оба пыжитесь от гордости, исполняя ритуальные пляски, доставило мне истинное наслаждение. Но будьте попроще сами, и жизнь тоже не обременит вас излишними сложностями.
После чего, лыбясь на всю морду, Готор соизволил удалиться, оставив двух юношей с выражением некоторого недоумения на лицах.
— Э-э-э… сударь… — произнес после некоторой паузы оу Заршаа. — А что, собственно, ваш товарищ имел в виду?
— Гм… — ответил Ренки, задумавшийся в эту минуту примерно о том же самом. — Видите ли, сударь, Готор иностранец, и даже я не всегда понимаю, что он хочет сказать, хотя мы и дружим уже почти полтора года. Но полагаю, в чем-то он прав, — продолжил он, увлекая собеседника за собой в здание штаба. — После последней кампании в нашем полку осталось меньше половины состава. Даже многие офицеры были убиты. Полковник уехал набирать пополнение, взяв с собой капитана и парочку капралов и оставив полк на майора оу Олааника, а тот… м-да… И потому с оформлением вас по всем правилам, видимо, выйдет некоторая задержка. Так что нам пока придется предпринимать что-то своими силами. Как уже сказал Готор, я могу оформить вас на жилье и составить пока все бумаги. А лейтенант Бид найдет применение вашим талантам. Хочу вас сразу предупредить: несмотря на не слишком высокое звание и недостаточно благородное происхождение, лейтенант Бид очень опытный воин и пользуется в полку огромным авторитетом, к его советам прислушивается даже сам полковник оу Дезгоот. Так что настоятельно советую и вам не пренебрегать его рекомендациями и наставлениями.
Ренки сел за свой заваленный бумагами и заляпанный чернилами стол, после чего, нагнувшись, извлек из-под него небольшой кувшинчик вина и кружку.
— Вот, кстати, местное вино, — максимально любезным тоном, словно на светском рауте (как это он сам себе представлял), произнес он. — Кажется довольно легким, но обладает коварством кредонского пирата, свидетельством чему может быть состояние майора. Угощайтесь, пока я буду выписывать билет.
Каждый занялся своим делом. Ренки писал, оу Заршаа дегустировал вино, удивляясь царящей в штабе полка обстановке сонной лени. Он, признаться, представлял себе все несколько иначе. Но увы, ни офицеров, склонившихся над картами и планирующих генеральное сражение, ни ординарцев, бегом разносящих приказы, ни какой бы то ни было иной суеты он тут не увидел. Да и сам штаб выглядел уж как-то слишком мирно и не воинственно — обычный домишко на несколько комнат с центральной залой. А из всех штабных — лишь скучающий у входа часовой, вестовой, откровенно дрыхнущий в уголке, да этот странный сержант, не по чину надменный и загадочный.
— А скажите, сударь, — наконец не выдержав гнетущей тишины, прервал оу Заршаа тяготящее его молчание. — У вас на столе столько бумаг, и вы, по-видимому, тут распоряжаетесь, хотя не имеете даже офицерского звания. Как это понимать?
— Так и понимайте, сударь, — с тяжким вздохом ответил Ренки. — Что на самого младшего спихнули всю самую скучную работу по перекладыванию бумажек, пока сами господа офицеры развлекаются и валяют дурака. Но надеюсь, — продолжил Ренки не без злорадства, — после вашего прибытия эти почетные обязанности по заполнению бумаг перейдут к вам как к более достойной кандидатуре.
— И не мечтай, Ренки, — раздался за спиной насмешливый голос лейтенанта Бида, который даже по паркету, в сапогах, умел ходить абсолютно беззвучно. — Ты у нас незаменим! Стоит тебе покинуть свой пост — и пока новичок усвоит все тонкости делопроизводства, солдаты перемрут с голоду, мундиры разойдутся по швам, порох отсыреет, ложи мушкетов поест жучок, а штыки покроет ржавчина. С другой стороны, ты должен радоваться, ведь, по сути, сейчас ты управляешь всем полком. Конечно, на зимних квартирах это не так весело, как в бою. Но и этот опыт тебе пригодится, если когда-нибудь захочешь стать генералом. Ладно. Хватит передо мной тянуться. Садись. Ты… как там тебя? — Бид заглянул в протянутые Ренки бумаги. — Оу Лоик Заршаа, волонтер… Патент или училище? Вижу, что патент. Откуда? Выправка не та. В Офицерском училище кадетов гоняют так, что они потом в нужник и обратно строевым шагом ходят. Полагаю, капитан оу Углаай Заршаа был твоим родственником? Дядей? Достойный был офицер, жаль, погиб под Растдером. Ну что же, волонтер Лоик Заршаа, добро пожаловать в ряды славного Шестого Гренадерского. Квартиру тебе уже определили? Ну вот и славненько. По уставу ты ее должен полностью оплачивать, но, пока в полку некомплект, можешь потратить денежки на что-нибудь более разумное. Обязанности? Да какие тут обязанности. Ходи, гуляй, присматривайся к полку. Приедет полковник, он и придумает, куда тебя пристроить. А пока отдыхай. Ренки, как там дела у майора? Ладно, я позабочусь, чтобы, когда он более-менее придет в себя, ему дали бумаги волонтера на подпись. — Эти слова подтвердили подозрения Ренки, что майор не просто так ушел в долгий запой. — Ну а пока… если что, я в своей роте.
Стремительно раздав указания, лейтенант столь же стремительно исчез из штаба, оставив нового волонтера в слегка растрепанных чувствах. Он точно совсем не так представлял себе свое появление на месте службы королю.
— Хм… Гостиница «Добрый путь». Говорят, там самая лучшая кухня в городе, — произнес Ренки, пожалев парнишку и желая ему помочь.
— Простите, что? — не понял тот смысла сказанной фразы.
— Лейтенант же сказал: «Потратить денежки на что-то более разумное». Полагаю, вам стоит пригласить офицеров полка на ужин в эту гостиницу и не жалеть денег на вино.
— А не будет ли это наглостью с моей стороны, ведь мы даже не представлены друг другу?
— Там и представитесь. А сейчас извините, у меня много дел.
Ренки врал — дел у него было не так уж и много. Но присутствие этого юнца, одним своим видом напоминающего ему о разнице в их чинах, действовало на Ренки угнетающе…
— И что же ты так печален, друг мой оу Ренки Дарээка? — поинтересовался Готор во время ужина, который квартирная хозяйка готовила для них за дополнительную плату.
— Да вот… — неопределенно отозвался тот.
— Уж не связана ли твоя печаль с прибытием первого волонтера? — ухмыльнулся Готор, как обычно легко читая в душе у приятеля. — Не стоит печалиться по этому поводу, — добавил он довольно ехидным голосом. — Говорят, что в скором времени таких волонтеров ожидается чуть ли не десяток, и если печалиться по случаю прибытия каждого новичка, можно усохнуть от тоски. А ведь еще и офицеры будут прибывать, так что сам думай, стоило ли выживать под огнем кредонцев, чтобы зачахнуть от меланхолии в этом милом городишке? Ты понимаешь, на что я намекаю?
— Понимаю, — мрачно отозвался Ренки. — Пройдут годы, прежде чем я смогу стать хотя бы третьим лейтенантом.
— Что ж, — мгновенно оставляя шутливый тон, серьезно сказал Готор. — Ты можешь печалиться по этому поводу, а можешь предпринять что-либо для того, чтобы приблизить этот знаменательный день.
— Ты предлагаешь мне вызывать на дуэль всех прибывающих в полк сопляков? — мрачно пошутил Ренки, а потом добавил уже серьезным, на грани отчаяния голосом: — Так они, скорее всего, не примут вызов от солдата, пусть даже сержанта благородного происхождения.
— Ну, можно засесть в кустах у дороги и отстреливать конкурентов. Заодно и полезные навыки вспомнишь. Жаль, что твой трофейный мушкет пропал. Но я могу присмотреть что-нибудь подходящее в оружейке, там есть несколько неплохих образцов. Шучу-шучу… Тем более что это тебе не поможет, ведь твоя главная проблема — не количество соискателей на должность, а отсутствие у тебя денег. Вот решением этой проблемы тебе и стоит заняться. Как? Ну-у-у, подумай, что ты умеешь делать. Ничего? Ну это как посмотреть! Вот взять, к примеру, твои способности фехтовальщика… Я тут кое с кем познакомился и думаю, несколько весьма богатых купцов сочтут за честь, чтобы уроки обращения со шпагой их детишкам преподавал такой прославленный герой, как ты. Почему «прославленный»? Эх, Ренки, не понимаешь ты, что такое реклама, у вас тут и слова-то такого нету. Слова нету, а реклама уже есть. Это я тебе ее сделал — гордись! Не понимаешь? Объясню попроще: я тут всем раззвонил о том, как ты непомерно крут и велик. Зачем? Ну собой я хвастаться не могу, как-то это неприлично, поэтому хвастаюсь тобой. Много ли можно заработать учителем? И опять же абсолютно неправильный вопрос. Потому что «много» заработать своим трудом вообще так же невозможно, как и летать, махая руками. Но таким образом ты проникнешь в общество людей, у которых имеется много денег, это называется «связи». А вот с помощью связей можно зарабатывать довольно неплохо, даже не имея первичного капитала. Опять не понял? Ох, какой же ты темный, Ренки. Ну вот допустим, есть человек с толстым кошельком, который просто мечтает отдать эти деньги тебе. Мечтает, но не может, потому что ты вращаешься в кругу людей исключительно с очень тощими кошельками и ваши пути никак не пересекаются. Ведь это же фактически трагедия! И вот ты попадаешь в круг людей с толстыми кошельками и — бум! Все счастливы! У тебя куча денег, а у них легко и весело на душе, потому что они отдали их тебе. Да не важно, с какой стати им захочется тебе их отдать. Важно, что ты в нужный момент окажешься в нужном месте. Ну вот представь, что ты страстно хочешь заполучить булаву на погон. Много ли у тебя шансов заполучить ее, вступив в армию? Не так уж и много. Но думаю, еще гораздо меньше шансов будет, если вместо армии ты вступишь в труппу площадных актеров или гильдию пивоваров. С деньгами та же ерунда. Хочешь, чтобы они у тебя были, — крутись вокруг тех, у кого их много, и не щелкай клювом. Короче, первым делом тебе надо будет добиться места учителя и суметь удержаться на нем. Как, я тебе подскажу. А уж обо всем остальном позаботимся мы и лейтенант Бид. Нет, это не он придумал. Он вообще пока не в курсе. Но уверен, когда я расскажу ему этот план, он одобрит.
Если бы Ренки знал, что новый план Готора позволит ему избавиться от части своих штабных обязанностей, он бы принял его без раздумий, а так — предварительно пришлось поломать голову. Больше для самоуважения, ибо Ренки уже привык следовать всем указаниям и рекомендациям своего более старшего и опытного приятеля, которые, несмотря на некоторую парадоксальность и странность, обычно всегда срабатывали.
И вот — о чудо! — теплый весенний денек, и они всей старой компанией едут за город в местный университет.
Нет, не то чтобы у бывшего грузчика Гаарза, бывших воров-домушников Дроута и Таагая или старого бродяги Киншаа прорезалась тяга к знаниям. Даже Ренки в себе ничего такого не ощущал. Просто Готор, неоднократно ездивший сюда ранее, нашел, как он сам сказал, «подработку», для которой ему и понадобились дополнительные руки. Потому-то старая команда в очередной раз отправилась вербовать молодняк на службу королю.
В чем был смысл этой «подработки», Ренки так толком и не понял. Надо было забрать какой-то груз и перевезти его в город, при этом позаботившись о том, чтобы груз прибыл в целости и сохранности. Учитывая, что городишко Фааркоон и его окрестности не славились обилием разбойников, задача не представлялась чересчур тяжелой.
— Вон там, ребята, кабак, — сказал Готор, когда они, проехав через ритуальные ворота, вступили на территорию университета. — Но помните: во-первых, никакой вербовки, а то нарвемся на грубость, а во-вторых, если местные студенты начнут задираться — не отвечайте. Ну а уж коли приспичит ответить, не позорьте армию поражением и берегите головы… И имейте в виду: студентов может судить только Университетский суд, а вас — только Армейский. Значит, на здешних служек и охранников вам наплевать. Но если вы кого-нибудь убьете, местные ябеды состряпают жалостливую бумагу в наш штаб и скорее всего мало нам всем после этого не покажется. И еще. Вечером нам ехать обратно, и я хочу, чтобы все вы были достаточно трезвыми и могли зарядить мушкет на счет «двадцать». Это понятно? Ну тогда я вас не задерживаю.
— А ты куда, Готор? — поинтересовался Ренки, видя, что его приятель не собирается вместе со всеми приятно провести время за кувшинчиком-другим вина.
— Я в местную библиотеку, — удивил Готор ответом всю компанию.
Все ожидали скорее услышать рассказ о какой-нибудь неравнодушной к виду человека в мундире вдовушке.
Читать бесплатно другие книги:
