Возвращение эпохи драконов Диденко-Абраменко Юлия

— Ты говоришь о… — начал было Аттарт, но тут же понял, что речь о той вещи, которую они ищут.

— Да, о тех старых рукописях, о которых ты меня спрашивал.

— Но причем тут дневник? — повысил голос Апинсол.

— О, принц, — вздохнул волшебник, — рукописи, о которых вы спрашивали, лишь ниточка, ведущая к ключу. Этот дневник был написан одним из воинов, участвовавших в том сражении, и носителем кулона. Он хранился в нашей родовой библиотеке уже много поколений и недавно я приступил к его изучению. Это удивительная вещь. На нее было наложено заклинание Евы.

— Что это? — поинтерисовался милорд.

— Да, я тоже удивился. Зачем кому-то тратить силу, чтобы дневник могла прочитать только женщина. И тут я вспомнил о том, что когда-то рассказывал дед. Жил воин, достигший большого почета и славы. Но он оказался женщиной, которая пошла служить, чтобы доказать, что и женщины могут всего добиться в жизни. Она прославилась, как бесстрашный воин, но после великого сражения на Дивном поле бесследно исчезла. Тогда она сокрушила врагов с помощью какой-то мощной вещи.

— Но, Великий Созул, ты уверен, что это то, что мы ищем? — спросил милорд.

— Да, безусловно. Я расшифровал рукописи и понял, что речь о дневнике Дукира Сонрана. Но как ни старался, не смог его прочитать. Только недавно понял, в чем дело. Сразу поехал за сестрой в Даранг, но когда вернулся, обнаружил, что дневник пропал.

— Кто мог это сделать? — пожал плечами Апинсол.

— Ну, у нас не так много воров, которые бы осмелились ограбить Первого волшебника, — проговорил милорд. — Насколько я помню, один сейчас не в городе, он в бегах, а другой был в тюрьме.

— Почему был? — удивился принц.

— Его убили за побег, он был одним из лесных шпионов. Нам срочно нужно в тюрьму.

— Зачем? — спросил Апинсол.

— Профессиональный вор никому не доверяет, — развел руками Аттарт. — Книга была при нем, если, конечно, он не успел передать ее заказчику. Мы поедем?

— И не мечтайте, — покачал пальцем волшебник. — Телепортация — энергоемкое занятие. Я и так много сил потратил, мне они еще понадобятся. Тем более, вы сами сказали, что он мертв. Думаю, он уже никуда не убежит, так что распорядитесь о карете, милорд.

Ночью дороги Шандорса пустынны, жители не готовы расставаться со своей свободой, ведь несколько лет назад был издан указ: «О соблюдении порядка». В нем говорилось, что после двенадцати все пойманные на улицах жители будут объявлены преступниками и посажены в тюрьму. Монолс считал, что порядочный человек не станет бродить по ночам в городе. Поэтому трое мужчин беспрепятственно добрались до тюрьмы, где у ворот почетных гостей встретил капитан Дэрок.

— Приветствую, — преклоняя голову, произнес капитан.

— Проведи нас в камеру убитого, — приказал милорд.

Капитан повел важных гостей по тюремным коридорам, идя впереди и показывая дорогу. Четверо зашли в камеру, где в углу была трещина, открывающая путь к свободе. Возле нее лежал вор и неподалеку еще одно старик. Тела стражников уже убрали.

— Обыщи вора, — приказал Апинсол капитану.

Дэрок подошел и присел рядом с покойником, начал ощупывать его карманы.

— Он должен быть чист, его стража проверяла, — предположил капитан. — Мой принц, что вы ищете?

— Не твоего ума дела! — крикнул тот.

— Этот человек не так глуп, чтобы самое ценное отдать вашей страже, — рассуждал волшебник, который стоял возле двери, — тем более, все мы знаем, как и что ваша стража ищет особенно тщательно в карманах заключенных.

Дэрок мысленно выругался: «Это кто еще золото ищет по карманам? Старый скряга!», — и продолжил осматривать тело. В карманах оказалось пусто, капитан осмотрел плащ, а потом сапоги, в которых нашлись отмычки. Дэрок продемонстрировал всем находку и отдал милорду.

— Если у него отмычки, почему он не сбежал раньше? — пожал плечами принц, осматривая дыру в стене.

— Господа, — раздался голос женщины из соседней камеры, — вы что-то ищете?

— Чего тебе? — вопросом на вопрос грубо ответил милорд.

— Может, я смогу помочь? Я буду рада послужить своему правителю, — проговорила Элла.

— Говори, что знаешь, — протянул волшебник.

— Я видела, — проговорила заключенная, — как Заммира перелезла через трещину в вашу камеру и убила старика. А потом мужчина дал ей книгу и попросил отдать Дику. Сказал, что это очень важное дело и на кону стоит его честь. Потом Заммира прыгнула вниз.

— Где она сейчас? — почесал бороду Созул.

— Я не знаю.

— Всех убили, и девушку тоже, она у стены лежит, — сообщил капитан.

— Пошли, отведешь, — приказал милорд.

Четверо вышли из камеры и спустились по ступенькам, прошли через главные ворота и направились к месту драки. Капитан осмотрел его.

— Где девушка? — язвительно поинтересовался принц.

— Её нет, но она здесь лежала, — указал капитан на место, где в последний раз видел тело девушки. — Она была мертва.

— Трава примята, — проговорил милорд и, присев, увидел лежащую на земле стрелу со сломанным наконечником. — Здорово, капитан, ваши воины стреляют.

Капитан поднял сломанное оружие, недоуменно смотря на присутствующих.

— Да, мертва, поэтому сломала стрелу и отправилась гулять, — продолжал язвить принц, ехидно ухмыляясь.

— Нужно ее найти, — проговорил Созул.

— Далеко не уйдет, мы знаем имя и то, что книга точно у нее, — протянул Аттарт. — За что ее посадили?

— Она оказала сопротивление при сборе налогов и оскорбила честь правителя, — доложил Дэрок.

— Нужно найти Дика, она должна передать ему книгу, — сделал вывод Апинсол.

— И узнай, где она жила. Там тоже пусть дежурит патруль, — распорядился милорд, когда принц направился в сторону ворот, и, повернувшись к Созулу, добавил: — Как-нибудь можно выследить книгу?

— Нет, в ней нет магии, на нее просто наложено заклятье.

— Значит, будем ждать, — закивал Аттарт и, уходя, оглянулся, осматривая лес.

Заммира открыла глаза, и боль снова наполнила тело. Она приподняла голову и осмотрелась. Никого не было, только неподалеку от нее лежали тела убитых шпионов. Заммира облокотилась и увидела, что из ее живота торчит стрела. Голова закружилась, предметы стали размытыми. Сжав кулаки, девушка стала медленно подниматься, удерживая равновесие. Чтобы не упасть, опершись на стену, сломала стрелу. Девушка, прихрамывая, пошла к лесу, пригибаясь и озираясь по сторонам. Ей повезло: караул на главных воротах сменился, а ворота уже закрыли. Она старалась идти как можно быстрее, но каждый шаг давался все трудней. Дойдя до первого дерева, она спряталась за ним, опустилась на землю и схватилась за живот. Заммира отдышалась и, расшнуровав пояс юбки, достала книгу, продырявленную стрелой. Она смотрела на нее и не могла поверить, что эти потрепанные страницы только что спасли ей жизнь. А если бы девушка не положила их за пояс, то была бы сейчас мертва. Заммира покрутила книжку в руках и, приложив к дереву, надавила на край стрелы, которая с большим усилием прошла сквозь книгу. Девушка вытащила ее и выбросила, а «спасительницу» положила на колени, рассматривая сквозное отверстие, которое проделала стрела в страницах. Оно было небольшое, меньше дюйма. С первого взгляда можно догадаться, что книга старинная. Ее обложка истрепана, и то, что когда-то изображалось на переплетной крышке, давно стерлось. Остались лишь фрагменты картинки, несвязанные между собой, которые не давали полной целостности рисунка.

— И что я теперь скажу Дику? Возьмите, пожалуйста, вашу книжку, она немного дырявая, — рассуждала Заммира.

Покрутив книгу в руках, Заммира нерешительно открыла ее. Страницы пусты. Девушка удивилась, но продолжила перелистывать страницу за страницей. И через несколько секунд листы засветились. Проступили буквы красного цвета, словно написанные кровью. Испугавшись, девушка закрыла книгу и отложила. Возникло странное ощущение в теле Заммиры, словно рукопись хотела, чтобы девушка прочитала ее. Заммира сидела, не сводя глаз с удивительного предмета. Подумав, что ничего страшного не случится, нерешительно протянула руку. Взяв в руки, медленно открыла переплет на первой странице.

«Моя читательница, если к тебе попал мой дневник, значит, я уже мертва. Прошу тебя, то, что ты здесь прочитаешь — никому не рассказывай. Это очень опасно, многие захотят заполучить то, что ты сейчас держишь в руках.

Я не хотела этого, я лишь писала для матери, чтобы она не забыла меня, но получилось по-другому…».

Заммира застыла, услышав разговор позади себя. Она осторожно выглянула из-за дерева. У стены находилось четверо мужчин, один из них стоял в длинном золотом балахоне. Они находились далеко, и слов не было слышно, но Заммира и так поняла, что речь шла о ней. Мужчины стояли на том самом месте, где в девушку попала стрела. Она встревожилась, понимая, что если ее начнут искать, то долго ждать не придется, военные знали свое дело. Они перевернут все вверх дном, но найдут желаемое. Заммира положила книгу в сумку и решила поскорее скрыться.

«Нужно уходить, — подумала она. — Но куда? Домой? А как же книга? Я обещала ее отнести. Этот человек доверился мне, я не могу предать его. Тем более, книга спасла мне жизнь. Обещания нужно выполнять, мама так учила мама. Сначала я передам книгу».

Заммира ползком направилась вглубь леса. Когда стены города скрылись за стволами деревьев, девушка встала и, хромая, направилась к ручью, который находился недалеко от главной дороги. Она знала эти места. Будучи ребенком, она с матерью часто ходила за грибами и ягодами за стены Шандорса. Иногда искательницы заходили даже вглубь Синих лесов, но мама всегда находила путь домой, где бы они ни оказались. Для Заммиры это была лишь увлекательная игра. В лесу девочка попадала в удивительный мир сказочных существ. Фантазия ребенка не знала границ, в голове возникали разные герои-путешественники, колдуны-волшебники, феи-бабочки и другие вымышленные создания. Вспоминая детские походы, Заммира улыбнулась и, наклонившись над ручьем, умылась и попила воды. Девушка решила подождать рассвета и пробраться в город вместе с другими путниками.

До рассвета было уже недалеко, луна заходила за горизонт, звезды теряли яркость. Заммира обожала смотреть на звезды, они манили, заставляя думать о чем-то чудесном. «А вдруг кто-то вот так же, как я сейчас, смотрит на небо и думает о ком-то. Ведь Шандорс не единственный город в землях Руны. Может быть, есть и другие земли, о которых никто не знает. Этот мир так удивителен, я бы хотела узнать его получше», — мечтала Заммира.

Еще немного и звезды утратили свою белизну и слились с голубым небом. По дороге в город направились первые путники, за ними следующие. Кто шел один, кто с семьей, иногда следовали группами. Заммира сидела за деревом и наблюдала. Подождав еще немного, она вышла на дорогу и последовала рядом с повозкой. Женщина, которая сидела на краю телеги, спросила:

— Дитя, откуда ты? Что произошло?

Заммира опешила и недоуменно посмотрела на женщину, а потом поняла, что в таком виде она не сможет пройти в город. Её рубаха была грязной, в некоторых местах перепачкана кровью, так же, как и юбка. Руки исцарапаны, на ссадинах запеклась кровь. Растрепанные волосы и синяк под глазом довершали неприглядную картину.

— Помогите мне, — попросила Заммира.

— Садись, — сказала женщина, — посмотрим, что можно сделать.

Заммира залезла на повозку. Девушка знала, что простой человек, всегда поможет в беде. Ведь неизвестно, что будет с ним самим завтра и к кому придется обратиться за помощью. Простые люди понимали и помогали друг другу. Конечно, за всех Заммира не могла отвечать, но большинство именно такие.

— Я — Заммира.

— Дила, — представилась женщина и зашарила в сумке. Она вытащила длинный серый плащ с глубоким капюшоном и протянула новой знакомой. — Вот, возьми, думаю, тебе подойдет.

— Спасибо, — поблагодарила Заммира и накинула плащ. Желудок предательски заурчал, и гостья покраснела.

— Ты голодна?

Девушка кивнула, вот уже вторые сутки, как она ничего не ела. Заммира с благодарностью приняла яблоко и с жадностью съела. Дила предложила еще одно, но Заммира постеснялась его взять. Она прекрасно знала, как трудно достать еду, и не хотела злоупотреблять отзывчивостью женщины.

— Ты из города?

— Да, поссорилась с отцом, — соврала Заммира, подумав, что доброй женщине необязательно знать, что она сбежала из тюрьмы. — Убежала, вот возвращаюсь просить прощения.

— Правильно, семья — это главное, что у нас есть в жизни.

В это время повозка въехала в город. Заммира накинула капюшон. Она поблагодарила Дилу за доброту и за первым поворотом соскочила с повозки. Заммира не знала, куда идти и где искать Дика. Побродив по улицам, девушка решила пойти домой. Она шла медленно, часто останавливаясь, чтобы не показать, что болит нога. Дойдя до дома, Заммира остановилась на противоположной улице и, подождав немного, сделала шаг. Увидев, что дверь дома открылась и оттуда вышли двое солдат, Заммира резко повернулась и направилась в сторону Большой площади. Пройдя квартал, она поняла, что такого темпа долго не выдержит и нужно передохнуть. Проковыляв еще пару кварталов, Заммира свернула в аллею и села на первую же лавочку. Немного посидев, она уже собралась продолжить путь, как вдруг увидела стражу, двигающуюся навстречу, Заммира развернулась и столкнулась с мужчиной.

— Эй, осторожно, — возмутился тот.

— У нее сумка Опича, — сказал его спутник и схватил девушку за руку.

— Вы знали хозяина сумки?

— Да, а вот тебя нет, — проговорил мужчина, держащий Заммиру за руку. Повернувшись, он потащил девушку в сторону площади. — Хон, пошли, нужно разобраться.

— Ты уверен? — поинтересовался тот.

— Еще как, второй такой нет. Этот хитрец рассказывал, где он ее достал. Из такой переделки можно было вообще не вернуться, — качая головой, рассуждал второй.

— Мне нужен Дик, может, вы знаете его? — спросила девушка. Заммире было не по себе, эти двое мужчин не вызывали у нее доверия, они были похожи на воров. Честно говоря, Заммира никогда не общалась с подобными людьми лично, но имела представление, как они должны выглядеть. И ей казалось, что Хон и этот второй ни кто иной, как воры. А если это преступники, то убитый в камере — тоже вор.

— Может быть, и знаем, — процедил Хон. — Тебе зачем? Сразу видно, что ты не их наших. Да, Рон?

Второй кивнул, озираясь по сторонам.

Заммира смотрела то на Рона, то на Хона, и не знала, что ответить. Если они воры, то может, не убьют, а просто отберут книгу. Но девушка не была уверена, что они говорят правду.

— Мне нужно отдать ему кое-что, это последняя просьба хозяина сумки, — Заммира заволновалась, в ее голосе послышались нотки страха.

— Значит, Терн не соврал, побег не удался.

— А куда мы идем? — спросила Заммира.

— В «Деловой грот», — сказал Хон и, посмотрев на Рона, продолжил. — К Дику, тебе же к нему нужно. Мы тебя отведем, да, Рон?

— Конечно, раз это последняя просьба Опича, — подтвердил Рон, ускоряя шаг.

Это заведение только для воров. Заммира слышала о нем и знала, что ничего хорошего ее там не ждет. Это место точно не для девушки. Сердце колотилось, она пыталась что-то придумать, но дельные мысли не приходили в голову. Да еще и Хон держал за руку. Вырваться девушка могла, но с больной ногой далеко не убежишь. Завидев четырех патрульных, Заммира изо всех сил дернула рукой и побежала в их сторону. Мужчины сразу бросились за ней, но заметив стражников, отстали.

— Помогите, — прокричала девушка, подбегая к страже, — те двое хотят продать меня, они меня били.

Заммира показала пальцем в сторону Хона и Рона, а сама спряталась за спиной одного из военных. Стражники направились к мужчинам, и воры тут же растворились в толпе. Девушка попятилась и, завернув за угол, побежала со всех ног. До главной дороги оставалось немного. Она заметила телегу с сеном и спряталась за ней.

— Ну, что ж, раз не разрешили торговать — поехали домой на ферму, — услышала мужской голос Заммира. — Здесь хорошо, а на своей ферме лучше.

«Это мой шанс, — подумала девушка и забралась в сено, — так я свободно выберусь из города, а потом придумаю, что делать дальше». Телега тронулась. Заммира облегченно вздохнула, потирая ушибленную ногу, которая от быстрого бега стала подергивать.

— Это была та девушка, которую ищет милорд, — услышала она голос.

— Ты, болван, ищите ее, — громко кричал кто-то на солдата. — Эй, ты не видел девушку в плаще?

— Нет, не видел, — пробурчал хозяин фермы.

«Хоть бы они не вздумали сено обыскать, — пришло в голову Заммире. — Что я тогда буду делать?».

Но телега спокойно ехала дальше и остановилась только около главных ворот, где хозяину задали тот же вопрос.

— Я уже сказал, что не видел, — ответил фермер, и повозка тронулась.

Заммира успокоилась: «Как стража догадалась, что я — та девушка, которая им нужна? Значит, у них есть мое описание, но… отец… поэтому военные и заходили к нам домой! Чтобы узнать обо мне. Спасибо, папа». Девушка сжала кулаки, пригибаясь. Неожиданно ей в нос попала соломинка. Она попыталась сдержаться, но не смогла и чихнула. Хозяин остановил коня и повернулся, сурово посмотрел на сено.

— Кто там? А ну, вылезай!

Заммира зашевелилась и приподнялась.

— Прости, мне нужно было спрятаться, — протянула девушка.

— Ты та самая, которую ищут, — тыча в нее пальцем, прервал мужчина. — Девушка с синяком и сумкой.

— Нет, это не я, — соврала Заммира, прикрывая плащом несчастную сумку.

— А зачем прячешься у меня в сене? Сейчас проверим.

— Прошу, только не выдавайте меня, — она умоляюще смотрела на хозяина фермы.

Заммира пробралась через колючее сено почти к самому краю телеги, где сидел хозяин. Мужчина встал и замахал руками, привлекая внимание стражи. Девушка стояла молча и смотрела, как мужчина все дальше отодвигается от вожжей, передвигаясь на край телеги, чтобы его было видно из-за сена. Резко наклонившись, она дернула за упряжь и телега тронулась. Мужчина потерял равновесие и упал на землю.

— Она украла телегу, стража! — орал фермер.

Заммира все сильнее дергала за вожжи, понукая лошадь. Скоро она была уже на пути к лесу, но сзади услышала приближение всадников.

— Стоять! — приказали ей.

Но девушка гнала лошадь все быстрее. Заехав в лес, Заммира поняла, что ее сейчас догонят. Кони без телеги движутся, конечно же, быстрее, и шансов уйти нет. Резко остановив телегу, девушка спрыгнула и побежала в лес.

— За ней, поймать! — услышала она позади.

Заммира бежала так быстро, как могла. Плутая между деревьями, она пыталась найти место, где можно спрятаться. Но вокруг были только деревья, они сменяли друг друга, мелькая перед глазами. Сделав очередной шаг, она зацепилась ногой за корень и упала. Перебирая руками, девушка поползла вперед, но услышала легкий щелчок. В одно мгновение она оказалась подвешенной за правую руку на ветке дерева, качаясь из стороны в сторону.

— Ну, вот ты и попалась, — сказал солдат, первым добежавший до девушки.

Заммира обернулась и увидела еще шестерых. Девушка попыталась дотянуться второй рукой до веревки, но не смогла. Петля туго сжимала запястье и причиняла боль.

Двое солдат приблизились.

— Попалась. Наконец-то я стану надзирателем. За поимку этой девки меня точно повысят, — сказал один из них.

— Что же она такого сделала? — спросил другой.

— А мне-то какая разница? Главное, что я ее поймал.

— Не торопись, — послышался голос из-за деревьев, и тут же показался мужчина высокого роста и крепкого телосложения. Черные короткие волосы растрепаны, строгие черты лица и небритость делали его старше. Рубахи на нем не было, только зашнурованная кожаная жилетка. На брюках виднелись грязные пятна, так же, как и сапогах, за голенищем которых находились два кинжала. — Не ты ставил ловушку, значит, не ты и поймал.

— Я — стражник правителя.

— А я охотник, и это моя добыча.

— Взять его, — приказал воин.

Стражники ринулись на охотника, но тот не растерялся. Он быстро поднял булыжник и кинул в первого бегущего стража, попав ему прямо в лицо. Воин упал на колени, мужчина, приблизившись, ударил его ногой. Забрав меч стражника, охотник вступил в бой с остальными.

Заммира не обращала внимания на драку. Она снова пыталась освободиться, но веревка резала руку. Казалось, что нити веревки проникали сквозь кожу, как острые иглы. Кисть онемела и в ушах зазвенело. Она не слышала больше шума драки. Звуки ветра и звон, которые взялись из ниоткуда, не давали сосредоточиться. Девушка смотрела по сторонам и не могла понять, что происходит, очертания людей размывались. Силуэты вытягивались и замирали в движении. Голова кружилась, как будто девушка падала с огромной высоты.

Охотник и командир стражников остались один на один. Охотник подошел ближе и кинулся вперед, воин дернулся и, бросив меч, убежал. Мужчина улыбнулся и метнул меч в сторону Заммиры. Оружие перерезало веревку и вонзилось в ствол дерева. Девушка упала, приземлившись на корни деревьев. Охотник приблизился и, вытащив из кармана жилетки пузырек с голубой жидкостью, дал выпить девушке.

Заммира почувствовала облегчение. Шум в ушах исчез, образы приобрели четкость, голова перестала кружиться. Девушка открыла глаза и посмотрела на мужчину:

— Спасибо, ты спас меня.

— Больно надо, — пренебрежительно проговорил тот. Сматав веревку, мужчина направился вглубь леса.

— Подожди, пожалуйста, — попросила Заммира и, прихрамывая, последовала за ним. Колено болело уже невыносимо, каждый шаг причинял сильную боль. — Помоги мне.

— Ты лишила меня ужина и еще просишь помочь? — охотник усмехнулся и пошел быстрее. — Я и так спас тебя. Иди своей дорогой.

Девушка поспешила за ним, но мужчина шел слишком быстро, у Заммиры не было шансов догнать его. В отчаянии она закричала:

— Стой!

— Не ходи за мной! — крикнул охотник в ответ. — Я могу и разозлиться.

Но Заммира продолжала преследование. Девушка перешла на бег и старалась двигаться все быстрее. Боль стала неудержимо пульсировать в колене, отдавая в каждую клеточку тела. Хотелось кричать, плакать, смеяться, сделать все, лишь бы охотник остановился. Он хорошо знает лес и смог бы ее провести по нему. Мужчина скрылся за деревьями, но Заммира следовала в том же направлении. Она вышла на небольшую поляну и увидела, что мужчина огибает ее, двигаясь вдоль деревьев. Заммира бросилась наперерез по цветущей поляне, на которой вольготно росли высокие алые большие цветы.

— Подожди! — закричала Заммира, быстро пробираясь через цветы.

Охотник обернулся и испуганно рванулся в ней, но остановился у края поляны.

— Быстрей, иди быстрей, — заорал мужчина.

Заммира удивленно посмотрела на него. Внезапно она ощутила жжение в ногах и замерла.

— Я сказал: быстрее! Не трогай цветы!

Девушка хотела сделать шаг, но ноги казались ватными, она не чувствовала их до колен. Заммира попыталась идти быстрее, но у нее не получилось. Неуклюже сделав очередной шаг, она споткнулась и упала. Девушка приземлилась на руки и хотела подняться, как вдруг заметила череп. Он лежал в густых зарослях растения. Заммира отодвинула цветы и увидела скелет полностью, она только что споткнулась о чьи-то кости.

— О, силы!

Девушка попыталась встать, но снова упала. Руки онемели, и она не могла двигаться. Еще попытка, но напрасно, тело больше не подчинялось хозяйке.

Охотник стоял у края поляны. Девушка находилась далеко, и он не мог до нее дотянуться, чтобы помочь. Осмотревшись, он заметил небольшое бревно. Обхватив его, подтащил к поляне и затолкал вглубь цветов. Удерживая равновесие, охотник пошел по бревну и добрался до девушки. Он хотел протянуть руку, но ветер трепал красные цветы, не позволяя отнять пойманную добычу. Мужчина вытащил кинжал и срезал ядовитые цветы, затем с легкостью поднял за капюшон девушку и, положив на плечо, понес обратно. Дойдя до края бревна, положил Заммиру на землю и снял плащ. Все лицо и те места на теле, к которым прикасались растения, — были в ранах. Красные пятна, почти кровавого цвета, быстро разрастались. Мужчина оборвал рукав с рубашки девушки и, намочив водой из фляги, протер лицо, руки и ноги до колен. Затем взял плащ, завернул в него небольшой камень и кинул в красные цветы. Потом, подняв девушку на руки, понес ее вглубь леса.

Охотник торопился, чтобы успеть к лекарю в ближайшее время, пока яд от цветов не пропитал всю кожу девушки. Пройдя некоторое время, он спустился в овраг и постучал ногой, на первый взгляд, по большому дереву.

— Кто там? — донесся голос изнутри.

— Открывай, старый дурень.

— О, так ласково меня только Ивар называет, — прошипел старик и открыл дверь, находившуюся в центре ствола. — Ты не один? Что с ней?

— Много вопросов, Стерок, помоги лучше, — попросил Ивар и, наклонившись, прошел внутрь.

Жилище Стерока напоминало, выкопанную в овраге яму, которая была закрыта широколистницей. Это дерево росло только в низинах, и если ему хватало влаги, вырастало до нескольких ярдов в объеме. При этом высота дерева могла быть не больше пяти. Этих маленьких крепышей еще называли карликоросами из-за густых ветвей, растущих не вверх, а в стороны от ствола.

— О-о-о, — протянул старик, — неужели, это…

— Да, эта глупышка зашла в Красные огни, — подтвердил охотник, укладывая девушку на лавку возле стола.

— Сколько прошло времени?

— Несколько часов.

— Тогда еще можно помочь, — произнес старик и, закатав грязные рукава заштопанной в нескольких местах рубахи, принялся судорожно лазить по полочкам. — Где этот отвар… — затянул старик, перебирая пузырьки то на одной, то на другой полке. — Да-да, я знаю, что положил его сюда… — Многие думали, что Стерок разговаривал сам с собой, но он общался с невидимой птицей, которую создал несколько десятилетий назад. Звали существо Лучиком и видеть его могли только хозяин или волшебники. Птица была не больше голубя, ярко-зеленого цвета, с белой грудкой и желтым хохолком на голове. На крыльях также красовались две желтые полоски. У Лучика был маленький клюв с горбинкой, голубые глаза и длинный хвост, загнутый кверху. Она почти все время сидела на плече старика или на голове, иногда улетала, чтобы размять крылья.

Убранство жилища Стерока заключалось в столе и лавке, которая ночью становилась кроватью. Все остальное пространство, которого было не так уж много, занимали полки с различными пузырьками. В глубине землянки виднелась полка со стопкой старых книг, но рассмотреть их не представлялось возможным из-за плохого освещения, представляющего собой горящую ветку.

Ивар внимательно наблюдал за беготней старика, который искал один настой за другим и выставлял их на столе. Когда места там не осталось, старик остановился и, взяв с полки деревянную кружку, начал выливать по чуть-чуть из каждого пузырька. Жидкость в кружке становилась то красной, то голубой, то черной, а при последнем смешивании стала прозрачной. Стерок наклонился и, приподняв голову девушки, дал ей выпить.

— Что это? — спросил Ивар.

— Маиный отвар, — ответил старик.

Поставив кружку, он осмотрел раны на лице девушки и покапал на них раствором из очередного пузырька.

— Насколько я помню, смесь маиного отвара используется как снотворное?

— Ишь, какой умный! Да, ну и что? Нужно ж было показать, что я стараюсь, — усмехнулся старик и перешел на осмотр рук. — Ей нужно выспаться и отдохнуть.

— Хитрец, — улыбнулся Ивар и опустился на землю возле лавки. Охотник подумал, что Стерок пытался приготовить противоядие от яда растений. — Она бежала за мной и просила о помощи…

— Ну, что я могу сказать, ты помог. Вытащив из Красных огней, ты спас ей жизнь.

— Она из-за меня пошла по ним, чтобы сократить расстояние.

— Глупый поступок, но смелый, — сказал Стерок и приподнял подол юбки до колена. — Она еще и мужественная. У нее вывихнуто колено.

Старик посмотрел на охотника и, обхватив ногу девушки двумя руками, дернул…

Заммира застонала, но глаз не открыла, таким сильным оказался настой старика. Она погрузилась в глубокий сон. Ей снились зеленые бесконечные луга, пропитанные солнечными лучами. Множество красивых и разнообразных цветов, играющих с ветром, покачивались то вправо, то влево. Красные и белые, желтые и лиловые, — они наполняли сочные луга удивительной красотой. Просторы были бесконечно прекрасны, вдалеке, на горизонте, луг соединялся с голубым чистым небом, на котором не было ни облачка. Головокружительная небесная синева покрывала со всех сторон территорию этих дивных мест. Казалось, нигде нет таких обширных лугов, с многообразием цветов и чистого неба.

Стоял тихий летний день. Девочка бегала по траве вместе с братьями и была самой счастливой на свете. Она радовалась природе, такой чистой и невинной, удивительной и божественно красивой. Ничто на свете не могло сравниться с лазурью голубого неба или ароматом полевых трав. Она любила эту природу, только в поместье её отца располагались такие дивные луга и бескрайние равнины. Девочка побежала вперед и увидела маму. Та была очень красивой, длинные черные волосы заплетены в косу. Голубое платье, украшенное фамильными узорами по краям рукавов, говорили о высоком положении семьи.

— Марика, — позвала мать девочку.

— Иду, мама, — ответила та и побежала к ней.

Марика бежала против легкого ветерка, треплющего ее распущенные косы и играющего в складках длинного лилового платья. Когда девочка была уже близко, мать проговорила:

— Ты девочка, а женщине не пристало бегать с мальчиками.

Голос матери был нежен, но при этом необычайно тверд. Девочка всегда удивлялась, как мама умудрялась казаться одновременно ласковой и строгой. — Мне и играть с братьями нельзя? — с грустью протянула Марика и остановилась, поднимая голову вверх, чтобы заглянуть матери в глаза.

— Да, и играть тоже, у тебя другие обязанности. Пойдем, пришла настоятельница. Неужели, ты забыла, что у тебя сегодня урок вышивания?

Мать взяла Марику за руку и повела в дом.

— Не хочу вышивать! — упиралась девочка. — Я хочу играть.

— Поиграешь после урока. Твои куклы будут тебя ждать.

— Я не хочу в куклы, — капризничала Марика и, дернув руку, вырвалась и побежала в парк, который находился недалеко от дома.

— Стой! — крикнула мать вслед дочери. — Остановись, проказница!

Но Марика уже была за деревянным ограждением парка и вскоре скрылась за деревьями. Когда она пыталась ото всех спрятаться, то убегала в парк и залезала на самое высокое дерево. Никто, кроме отца, не мог ее оттуда достать. Только отец — Луа Болаж мог уговорить свою дерзкую дочь спуститься и заняться вышиванием или еще каким-нибудь женским делом.

Но сегодня родителя не было дома, он уехал по срочному делу в столицу. Марика знала, что до его приезда ее никто не будет трогать, и она спокойно может помечтать о чем-то большем, чем вышивание, вязание или игра в куклы.

— Я хочу совершить что-то особенное, чтобы это запомнили все. Я не хочу быть женщиной, это так скучно, — разговаривала она сама с собой, сидя на большой ветке дуба и глядя, как солнце заходит за горизонт и наступает вечер. За вечером последовала ночь, но никто не приходил за девочкой. Марика устала и уснула на ветке.

Девушка открыла глаза и осмотрелась. Она находилась в плохо освещенном помещении с большим количеством полок, на которых стояли разные по форме и содержанию пузырьки.

— Ну, наконец-то, — раздался голос позади нее.

Заммира дернулась и резко подскочила с лавки, ударилась локтем о стол и свалилась на пол.

— Где я? — прижимая ушибленный локоть к себе, спросила девушка.

— Не бойся, я — лекарь. Меня зовут Стерок. Тебя охотник принес, ты в Красные огни зашла, — объяснил старик, перебирая пузырьки.

Найдя нужный, открыл и опустил внутрь палец. Затем подошел к девушке и, смазал локоть:

— Все будет хорошо.

Заммира ощутила легкое покалывание и боль прошла. Тут она заметила, что на руках нет порезов, и нога совсем не болит. Девушка вопросительно посмотрела на старика.

— Это ерунда, я раньше мертвых воскрешал. И не говори, хорошие были времена, — похвастался Стерок. — А вылечить от Красных огней — это проще простого. От Желтых, конечно, легче, они менее ядовитые. Но снотворное — то, что нужно.

— И сколько я спала?

— А, всего лишь пару дней, — махнул рукой целитель. — Так, охотник сказал, что ты просила о помощи. Как тебя зовут?

— Всего лишь? — удивилась девушка и, вспомнив о вопросах, которые задал Стерок, ответила: — Заммира. Да мне нужна помощь. Дело в том, что я должна передать одну вещь…

Девушка замолчала, не зная, что говорить дальше, старик казался ей странноватым. Но выбирать не приходилось. Тем более, старик вылечил ее, позаботился. Нужно быть почтительней.

— Ты запуталась, это видно. Давай начнем сначала. Как попала к тебе эта вещь, кто передал?

Заммира рассказала свою историю полностью, начиная с тюрьмы. Она знала, что терять ей уже нечего. И, достав книгу, показала ее Стероку.

— Это удивительная вещь. Ты подумал о том же, о чем и я? — пробормотал старик, рассматривая книгу и перелистывая дырявые страницы. И обратившись к девушке, спросил: — Ты читала ее?

— Только предысторию. Там говорится, чтобы я ничего не рассказывала о том, что прочту в этой книге… — растерянно проговорила Заммира, косо посматривая на Стерока.