Ведьмина тропа Кай Ольга

Слуги переглянулись.

– Вам лучше подождать хозяина снаружи, – вышел вперед дворецкий. – И вообще приходите завтра. Уже поздно, а в такое время его светлейшество не принимает посетителей.

– Между прочим, я очень важный посетитель, – заверила его ведьма. – Так что меня он примет.

– Простите, но…

В дверь постучали, и дворецкий сам открыл ее, низко поклонившись. Седовласый маг вошел, сбросил на руки слугам дорогой плащ и, заметив сидящую в кресле бабушку Айзу, удивленно поднял брови.

– Простите, господин, мы пытались ей объяснить, что уже поздно, – начал было дворецкий, но гостья не дала ему договорить. Она вскочила и, угрожающе потрясая маленьким кулачком, подошла к магу, поднимаясь на цыпочки, чтобы лучше видеть его лицо.

– Вот как! Вот как, значит, встречают здесь старых знакомых! Я-то думала, что могу хотя бы на твою порядочность рассчитывать, но маги, как видно, все напрочь забывают о благодарности! Стоит прийти, один раз за много лет обратиться за помощью – и тебя не пускают даже на порог!

– Подождите, подождите! – Маг растерянно выставил руки, словно опасаясь, что старушка и в самом деле на него нападет, и улыбнулся. – Айза, да вы ли это?

– Она самая! – гостья опустила кулаки. – И нечего мне тут мину удивленную строить. Сперва прогоняет, даже на порог не пустив, а теперь удивляется.

– Прогоняет? – переспросил Райн.

– Да! Как мы с Зарочкой пришли, так этот, – она обвиняюще ткнула пальцем в покрасневшего слугу, – нас едва с крыльца не спустил.

– Ах, вот оно что! – Седые брови мага сдвинулись к переносице, строгий взгляд обратился к слуге, который медленно, бочком-бочком, пробрался к двери и вышел из комнаты. – Простите, Айза, я действительно не знал, что вы были здесь. Со слугами я разберусь позже, но… как я понимаю, дело важное, иначе вы вряд ли обратились бы за помощью.

– Да уж, важнее некуда! – выпалила старушка и, опасаясь, что ее все-таки не дослушают до конца, затараторила без остановки: – Знали бы вы, что делается под самым носом у вашего Совета! Нападают на беззащитного человека, в зверя силком превращают да на людей натравливают, а меня с Зарочкой моей под замок садют! Что ж это делается, а? Вот не смотрите, не видите ничего, а когда кое-кто приведет вам целую армию оборотней да на столицу напустит, уж тогда, наверное, и забеспокоитесь!

Бабушка Айза умолкла, чтобы перевести дыхание, и маг сразу воспользовался паузой.

– Вы мне по порядку все расскажите, хорошо? Давайте присядем, чаю выпьем. На улице сейчас холодно, вы наверняка замерзли и устали.

– Некогда мне чай пить! Зарочку мою подлец энтот крашеный в самое логово повез!

– И давно это случилось? – спросил маг.

– Вчера утром. Связал-заколдовал и с собой уволок.

– Вчера утром? – Райн вздохнул. – Тогда, если что-то должно было случиться – оно уже случилось, а если нет – то у нас найдется время и на чай, и на разговор. Пройдем…

– Нет уж. – Старушка снова села в кресло. – Кто ж тебя знает, вдруг ты с ними заодно? Я уже никому не верю! Сунулась к одному такому – так и сама попалась, и Зарочку подвела.

– Вы же давно меня знаете, Айза, – улыбнулся Райн. – К тому же, сами понимаете, магу моего уровня не нужно вас никуда заманивать. Достаточно одного заклинания.

– Да уж, – насупилась гостья, но выбора не было, к тому же его светлейшеству Высшему магу Райну ведьма все-таки доверяла.

Вспомнив свой человеческий запах, оборотень действительно изменился. Он по-прежнему не желал есть людскую пищу, но в красных глазах больше не было безумной ярости, так напугавшей ведьму. Он послушно шел за ней, охранял во время коротких привалов и, впервые узнав ласку, теперь старался ненавязчиво подсунуть голову под Зарину ладонь.

Так прошел еще день. Вечером они остановились неподалеку от реки, спрятавшись от припустившего дождика под пушистым кленом. Сначала листва спасала их от влаги, потом оборотень поднял крылья зонтом. Девушка недолго сомневалась, прежде чем подвинуться ближе, и уселась под боком чудовища. «Если у него вдруг снова помутится рассудок, он меня достанет и так», – решила Зара. В порванной рубашке ей было холодно, поэтому приходилось греться, прижимаясь к теплому зверю. Несколько раз нервно проверив, на месте ли ее амулет, крепко ли завязан кожаный шнурок, девушка прикрыла глаза и позволила себе задремать. А вечером, когда дождь утих, кое-как умостилась в расселине ствола старого дерева, словно в жестком кресле, скрутилась калачиком и сказала привычно:

– Охраняй.

Солнце пробилось сквозь листву мягкими лучиками, лес просыпался, радостно щебетали птицы. И вдруг все умолкло, лишь отголосок испуганного ропота пролетел по зеленому царству.

Приняв боевую стойку, оборотень оскалился и тихо зарычал.

Зара проснулась от наступившей тишины, такой же, как и возле ведьминой тропы, когда рядом прятались маги.

– Что там?

Естественно, зверь не ответил. Вздыбленная шерсть, настороженный взгляд и угрожающий рык говорили о том, что происходящее ему тоже не нравится и что он уже почуял врага.

Внезапно на небольшую поляну выскочили два оборотня. Они тоже рычали, подходя ближе и ближе, но не напали – остановились на расстоянии. Чего-то ждали – приказа, сигнала? Или их задачей было всего лишь выследить и задержать беглецов до прихода хозяина?

Мысль о том, чтобы сбежать, пока чудовища будут выяснять отношения, Зара отбросила: неизвестно еще, а вдруг эти оборотни – не единственные в лесу? Здесь, рядом с Арсеном, у нее, по крайней мере, есть шанс.

Маги не заставили долго себя ждать. Мариол показался на краю поляны в сопровождении восьми человек.

– Надо же, на этот раз мне повезло, – усмехнулся он, и бросил коротко: – Взять!

Две подконтрольные магу твари кинулись на Арсена, но им удалось лишь несильно цапнуть его несколько раз, да распороть плечо: сказывалось отсутствие опыта, а заодно и страх перед бывшим вожаком. Отбросив противников на расстояние, Арсен кинулся к ведьме и, подхватив ее огромной лапой, раскрыл крылья.

Земля рванулась вниз, но в это же время что-то дернуло монстра за крыло. На несколько секунд он завис в воздухе, а потом неуклюже кувыркнулся. Перед глазами все завертелось, Зара зажмурилась и едва не задохнулась, когда массивное тело оборотня врезалось в укрытую вянущей травой почву.

Ведьме повезло – основной удар зверь принял на себя и лежал на спине, прикрыв девушку лапой и уцелевшим крылом. Второе оказалось порвано выпущенными метким стрелком железными крючьями.

Зверь попытался встать, но не смог.

– Нельзя! – прикрикнул Мариол на оборотней, которым не терпелось наброситься на поверженного противника. Маг обошел беспомощного зверя и, остановившись напротив его морды, посмотрел на ведьму. – Братец передумал и решил пока оставить вас в живых. Он, – маг кивнул в сторону оборотня, – еще пригодится, да и ты… пока мы не поймем, что случилось, почему Лаар перестал слушать приказов.

На дороге их ждала большая закрытая повозка. Сперва втолкнули ведьмочку, а следом Арсена. Когда же в проеме показались еще две твари, Зара сжалась в уголке, но оборотень, к которому уже вернулась подвижность, растопырил крылья и сел, закрыв собой ведьму. Крышка упала, отрезав солнечный свет. Тихое рычание, несколько раз клацнули зубы, кто-то взвизгнул в темноте – и все прекратилось. С бывшим вожаком двое оборотней решили не спорить.

– Вот, значит, как? – Илион задумчиво переводил взгляд с лица стоящей перед ним ведьмочки – невероятно бледной, но старающейся сохранять спокойствие – на сидящего у решетки оборотня, наблюдающего за двумя хозяевами сквозь прутья. – Что же ты сделала, ведьма? Какое-то заклинание? Что?

Зара молчала. Даже если б она и захотела сказать этому мерзавцу несколько теплых слов – вряд ли смогла бы, потому что долгие часы в одной тележке с монстрами едва не свели ее с ума. Ей повезло, что духота и вонь, а также пережитое волнение отключили сознание и большую часть дороги ведьма провела в глубоком обмороке под охраной верного монстра.

– Это должно быть что-то простое… – Маг ходил вокруг нее, внимательно разглядывая с макушки до пят. – Что-то очень простое. Ведьмы любят такие штучки, не правда ли? Что такого ты могла сделать?

Внезапно он остановился, удовлетворенно хмыкнул. Зара похолодела, когда палец мага подцепил кожаный шнурочек на ее шее.

– А вот и ответ. – Илион улыбнулся. Шнурок развязался сам собой, и мешочек, амулет бабушки Айзы, оказался в руке мага. Мужчина медленно распустил тесьму и, заглянув внутрь, довольно засмеялся. – Так я и знал. Все предельно просто. Волосы! Что ж ведьма, я тебя недооценил. Надо было сразу обыскать, но кто же мог подумать, что у тебя объявится нечто столь действенное!

Илион сделал знак рукой, и два мага в светлом одеянии втолкнули девушку в отворившуюся решетчатую дверь.

– Значит, все дело было в этом? – Подхватив амулет за шнурок, Илион щелкнул пальцами, над которыми вспыхнул золотистый огонь. Маг смотрел на девушку, а Зара, вжавшись в решетку, не отрывала взгляда от сгорающего амулета. Запахло жженым волосом.

– Простое колдовство так же просто уничтожить, – подытожил маг.

Оборотень за спиной зашевелился, и Зара резко обернулась, встретившись взглядом с огромными рубиновыми глазами. Мешочка с волосами больше нет, а значит… она зажмурилась и прошептала:

– Не надо, Арсен, не надо…

– Ты ведь голоден, Лаар, – маг отошел от клетки, сложил руки на груди. – А другой пищи я тебе не дам. Я хочу, чтобы ты снова стал вожаком стаи, и это случится, как только ты избавишься от ведьмы.

Резко развернувшись на каблуках, Илион пошел к выходу. Зара слышала, как уже в коридоре он сказал кому-то:

– Не кормить.

Ведьма следила за оборотнем с опаской, но вскоре ею овладело безразличие. Зверь не пытался нападать на нее: походил по клетке, несколько раз ударил решетку, напился из бочки, шумно прихлебывая, разбрызгивая воду, и улегся посреди помещения. Желудок оборотня громко урчал, требуя пищи. Ведьма тоже проголодалась, но гораздо больше голода ее донимал холод. В подземелье Зара никак не могла согреться и мелко дрожала, стуча зубами.

Оборотень заинтересовался ее состоянием: повернул голову, понюхал лицо девушки, влажно лизнул в щеку и пододвинулся ближе. Плюнув на все свои страхи, ведьма забралась к нему под бок. Вскоре монстр уснул. Девушка видела огромную морду, дергающиеся во сне усы. Зверь громко сопел и пару раз тихонько тявкнул. Потом открыл глаза, скосил взгляд на ведьму. Зара попыталась отодвинуться, но над головой зашелестело, и порванное крыло оборотня нависло над ней, прикрыв уютным пологом.

Хрустальный шар засветился, внутри клубилась сизая дымка. Илион не двинулся с места, кивнув брату, и тот медленно протянул руку, коснулся пальцами гладкой поверхности. Дымка рассеялась, появилось лицо мага с белыми волосами.

– Старая ведьма сбежала, – сообщил он.

– Ну и что с того? – Мариол небрежно пожал плечами.

– В разговоре ведьмы упоминали его светлейшество Райна, – осторожно намекнул голос из шара.

– Не говори ерунды! Какой отношение могут иметь к Высшему магу эти жалкие ведьмы?

– Не знаю, но… они говорили, что Райн их не пустил, а ведь его светлейшество вернулся в город только вчера вечером. Если эта старуха снова попытается увидеть его…

– Пусть попытается, – отмахнулся Мариол, не замечая, как хмурится его старший брат. – Им снова укажут на дверь.

– И все же я думаю, что стоит проверить… – Лицо мага в шаре внезапно приняло настороженное выражение, он отвернулся, посмотрел куда-то и шепотом произнес. – Кто-то пришел. Кажется, я…

Пространство внутри шара вновь заволокло дымкой, наступила тишина. Мариол вопросительно глянул на брата, тот неторопливо поднялся и вышел.

Илион спустился в подземелье один. Оборотень поднял голову при его появлении, ведьма вскочила. Маг вытянул руку, коснувшись решетки.

– Скажи, твоя бабка действительно знакома с его светлейшеством Райном?

Девушка молчала.

– Ты можешь ответить или умрешь сейчас же, немедленно.

Зверь поднялся, непонимающе глядя на хозяина. Подался вперед, сел, наклонил голову, вздыбил шерсть. Маг усмехнулся.

– Лаар, нельзя! Отойди и не мешай нам.

Шерсть на загривке улеглась, но оборотень не отошел, а, виновато прижав уши, лег на полу между магом и ведьмой.

– Отвечай, знакома?

Зара помедлила, и голубая искра, скользнув между прутьев, полетела в нее. Оборотень расправил крылья.

Удар по внутренней стороне перепонки оказался болезненным, зверь взвизгнул и закрутился на месте, едва не сбив ведьмочку с ног.

– Кажется, знакома, – тихо ответила Зара.

Маг молча повернулся и ушел. Звуки его шагов скоро стихли. Оборотень постоял, уткнувшись носом в решетку, словно надеялся, что его все-таки выпустят, потом подошел к пустой кормушке, поцарапал ее лапой, понюхал, лизнул и, разочарованно фыркнув, повернулся к ведьме. Зара прижалась к стенке. Амулета не было, но девушка приготовилась приказывать, только надо было успокоиться, чтобы голос звучал уверенно… Может, тогда это чудовище ее послушает и снова признает хозяйкой?

– Нельзя! Уйди!

Оборотень не послушал. Вместо того чтобы уйти, снова обнюхал Зару с головы до пят и плюхнулся у ее ног. Посмотрел на девушку красными глазами и тяжело вздохнул, жалуясь и на злого хозяина, и на решетку, и на отсутствие пищи.

Ночью замок огласил протяжный вой. В подземелье, поддерживаемый эхом, он казался особенно громким и жутким, но Зара не решилась приказывать оборотню замолчать – просто зажмурилась и закрыла уши. Внезапно зверь сам умолк и медленно, словно крадучись, подошел к решетке. Ведьма услышала настороженное рычание, а потом увидела, как пляшут тени на противоположной стене, постепенно увеличиваясь. Из-за поворота вышли несколько человек, которых Зара не узнала, но, увидев впереди седовласого мужчину в синей мантии, радостно встрепенулась.

– Эльзара? – спросил он. – С тобой все в порядке?

Злобное рычание оборотня заглушило голос мага, и в следующий миг зверь бросился на решетку, клацая зубами, пытаясь дотянуться до незнакомых людей когтистыми лапами.

– Нельзя! Прекрати! – крикнула ведьма, но оборотень не обратил никакого внимания на ее приказы, не подкрепленные властью амулета. Тогда маг махнул рукой, и один из помощников открыл небольшой тканевый мешок и вынул оттуда толстую черную косу.

– Нельзя! Сидеть! – отчетливо произнес маг, и на сей раз монстр вынужден был послушаться. Он сел недалеко от решетки, все еще недовольно рыча, а Зара, как зачарованная, смотрела на косу, кончик которой словно был выпачкан в белой краске.

– Райн? – спросила ведьма, и тут же смущенно добавила: – Ваше светлейшество…

– Верно, – повинуясь легкому движению пальцев мага, решетчатая дверь отворилась. – Выходи. Я вижу, он тебя не тронул?.. Айза ждет наверху.

Оборотень рассеянно переступил лапами и, подавшись вперед, уткнулся носом в решетку. Дверь снова была закрыта, девушка с магом скрылись за поворотом, остался только слабый отсвет факелов на стенах и тишина.

– У-у-у? – негромко позвал оборотень, но ему никто не ответил.

Над внутренним двором, укрытым защитным куполом, летали серые твари, то и дело сцепляясь в драке. Его светлейшество Райн мрачно наблюдал за ними, а бабушка Айза все еще обнимала молодую ведьму: никак не могла нарадоваться, что Зарочку вернули ей целой и невредимой.

– Я попросил бы вас остаться в замке еще на несколько дней, – обратился к ведьмам Высший. – К сожалению, Илион с братом успели скрыться, но после их экспериментов осталось много такого, в чем придется очень тщательно разобраться. Вот они, например… – маг снова повернулся к летающим над квадратным двориком оборотням. – Они совершенно озверели, и вернуть им человеческий облик я не в силах. Но, надеюсь, мы сможем что-нибудь придумать в ближайшие дни.

– А Арсен? – спросила ведьмочка. – Вы можете помочь ему?

– Увы, нет. – Райн вздохнул. – Заклятие Илиона долго не давало ему стать человеком. Похоже, он уже забыл себя. Или почти забыл. Может быть, что-то в нем и осталось от прежнего Арсена, раз с вами, Эльзара, он повел себя не как оборотень. Они ведь часто не брезгуют человечиной.

Кормушка наполнилась с глухим стуком, оборотень подскочил к ней и с довольным урчанием погрузил клыки в сырое мясо. Он был невероятно голоден, уже двое суток ничего не ел, но… аппетит неожиданно быстро иссяк, и зверь встал над кормушкой, без особого интереса теребя зубами еду. Потом облизал усы и снова подошел к решетке. – У-у-у! – уши настороженно шевельнулись, уловив лишь отголоски эха.

В отведенной ведьмам комнате царила полутьма, только слабо подрагивал огонек в зажженном светильнике. Бабушка Айза протерла глаза и села, не понимая, почему тревожный сон продолжается и наяву. В окна стучал ветер, а по коридорам замка, поднимаясь откуда-то из-под земли, разносился тоскливый вой.

– Что это?

Ведьмочка тоже проснулась и сразу вскочила, прислушиваясь.

– Арсен! Неужели он до сих пор голоден?

– Райн сказал, что распорядился его покормить.

– Я проверю.

Девушка сунула ноги в свои поношенные туфли, накинула халат и вышла прежде, чем бабушка успела ее остановить.

Полы халата путались под ногами – его нашли в одном из хозяйских сундуков среди мужской одежды. Девушка недолго вспоминала дорогу вниз и, наконец, вышла на лестницу, ведущую в подземелье.

Вой сразу стих. Оборотень ждал ее у решетки, но, едва увидев ведьму, отвернулся и улегся хвостом к двери.

– Ты что, обиделся?

Пальцы ведьмы коснулись прохладных прутьев.

– Арсен?

На имя зверь не отреагировал, но, развернув треугольные уши, слушал Зарин голос. Девушка посмотрела на неопустошенную кормушку и улыбнулась, искренне удивляясь, как совсем недавно могла бояться этого существа, которое от огорчения, что о нем забыли, даже потеряло аппетит.

– Прости, мы с бабушкой были очень заняты, я не смогла прийти днем, а вечером… устала и сразу пошла спать. Ну, не обижайся, пожалуйста!

Зверь повернул голову, красные глаза блеснули в полумраке.

– Я не смогу с тобой остаться, но буду приходить, обещаю. Часто-часто, ты даже не успеешь соскучиться. Ну, иди сюда, иди…

Заре пришлось уговаривать его подойти, но недолго. Решив, что можно наконец принять извинения и забыть обиду, оборотень приблизился и просунул нос между прутьев. Ведьмочкина ладошка тут же коснулась шелковистой шерстки, пробралась дальше, к ушам, и зверь, млея от удовольствия, закрыл глаза.

Несколько дней прошли в кропотливой разборке и изучении всего, что помощники Илиона оставили в лаборатории. Девушка повсюду искала резную деревянную шкатулку, в которой лежали пряди волос всех превращенных людей, в том числе и Арсена, но поиски эти не увенчались успехом. В конце концов его светлейшество Райн решил, что пора покидать замок, хотя многое оставалось неясным, а маги, которые могли бы пролить свет на эти загадки, находились в бегах.

Вечером пятого дня в круглом зале, освещенном светильниками с магическим огнем, собрали Совет. Один из Высших, прибывший вместе с Райном, вкратце сообщил ситуацию: в лаборатории замка найдено большое количество препаратов, изготовленных в основном на основе слюны и крови оборотня, но ни один из них не может превратить сгрудившихся в замковом дворике тварей обратно в людей.

– Поэтому у нас нет другого выхода, как умертвить всех оборотней, дабы избежать распространения заразы, – заключил докладчик. Райн медленно кивнул, выражая согласие, а обе ведьмы вскочили.

– Умертвить? – громко переспросила Зара.

– Это ж люди, живые люди, как можно?.. – Бабушка Айза от возмущения едва подбирала слова.

– Вы хотя бы понимаете, что говорите? – Эльзара гневно сверлила взглядом докладчика, потом медленно повернулась к Райну. – Десять человек! Которые, между прочим, попали в беду по вашей вине! Если б вы не лишили Арсена магической силы, никто не смог бы превратить его в зверя насильно и не было бы всего этого! А теперь вы говорите – умертвить? Вот так просто, словно речь идет о том, чтобы выбросить мусор?

Кое-кто из магов смущенно опустил глаза – последние слова молодой ведьмы попали в цель. Не секрет ведь, что отношение к простым людям среди привилегированного сословия всегда оставалось крайне пренебрежительным и многие действительно не видели зла в том, чтобы избавиться от озверевших подопытных Илиона самым простым и нехлопотным способом.

– Помолчала бы ты, ведьма, – подал голос один из сидящих у стола, но его светлейшество Райн бросил строгий взгляд в сторону говорившего.

– Мы не сможем вернуть им человеческий облик, – сказал Высший. – А кто займется их содержанием здесь? И ведь остается вероятность, что оборотни вырвутся на свободу, а тогда… вы сами понимаете.

– Но ведь вы даже не пытаетесь ничего сделать! – возразила девушка.

– Верно, – поддакнула старушка. – К тому же попытаться можно. Если только разыскать родственников этих несчастных… Может, им удастся вернуть оборотням человеческую память? Всяко ведь может случиться…

Идея о поисках родственников жертв колдовства магов отнюдь не вдохновила.

– Вот именно. Случиться может все, что угодно, – его светлейшество Райн откинулся на широкую спинку кресла. – Твари агрессивны, родственники не смогут с ними справиться, да и вряд ли захотят утруждать себя и подвергать опасности семью. К тому же, как я помню, Эльзаре удалось укротить оборотня с помощью пряди волос, но в замке осталась лишь коса Арсена, так что средства влияния на остальных у нас нет.

– Не страшно, – старушка пожала плечами. – У родственников наверняка сохранилась ношеная одежда. Можно использовать и ее. Это средство слабее, но тоже действует. А если у кого-то из этих десятерых есть дети, то… родная кровь также может освежить память. Естественно, ее хватит и капли.

– Ведьмины штучки, – недовольно пробормотал кто-то, и бабушка Айза резко обернулась, строго нахмурившись.

– Маловероятно, что нам удастся установить даже личности этих людей, не говоря уже о поисках родни. – Райн обвел суровым взглядом собравшихся, хотя обращался преимущественно к ведьмам. – Но мы попытаемся и, если удастся, воспользуемся предложенным вами… методом. Однако обещать я ничего не могу. В данном случае наши возможности весьма и весьма ограниченны. Поэтому, если установить личности и связаться с родней этих людей не удастся в ближайшее время, то все до одного оборотни подлежат умерщвлению.

Это было окончательное решение, и ведьмы поняли, что дальнейший спор бесполезен.

– Хорошо, что хотя бы Арсена мы можем забрать, – пробормотала старушка.

Высший нахмурился.

– Об этом мы с вами не говорили.

– А что тут говорить? Все и так ясно, – бабушка Айза беспокойно теребила пальцами край платка. – Мы с Зарочкой забираем его с собой. Поживет пока у нас, а там, глядишь, потихоньку и вспомнит себя.

– Но ведь вы ему не родственники! – возразил маг.

– Как так – не родственники? – лицо старушки вытянулось в притворном удивлении. – Я его бабка двоюродная, с детства нянчила, покуда с острова в здешний лес не переселилась. Так что мы с Зарочкой самые что ни на есть родственники!

Маги долго и недоверчиво переглядывались, но решили подождать с возражениями, пока не выскажется глава Совета Высших.

– Что ж, забирайте, – после недолгого раздумья согласился Райн. – Но у меня есть несколько условий, которые вы обязаны будете выполнять при содержании оборотня. Во-первых, он должен находиться под постоянным наблюдением и ни в коем случае не видеть других людей, кроме вас. Во-вторых, будет сидеть на цепи. Она длинная, на тридцать шагов, легкая, но очень прочная, заколдована так, что гасит силу оборотня, и он не сможет вырваться, даже если второй конец цепи держать в руке. И в-третьих, кто-нибудь из нас будет каждую неделю проверять его состояние. Если он и дальше будет проявлять агрессию по отношению к людям, то ваша миссия по возвращению ему человеческого облика и сознания будет считаться неудавшейся.

Ведьмы переглянулись, прекрасно понимая, что означают эти слова.

– Даже сторожевая собака при виде чужих людей рычит и пытается напасть, – негромко произнесла Зара. – Чего же вы хотите от оборотня, посаженного на цепь?

– Я все сказал… – Райн поднялся, и остальные маги последовали его примеру. – Сегодня советую всем закончить свои дела и собрать вещи. Завтра утром все входы в замок будут запечатаны, как и выходы из него. Здесь останутся только охрана и оборотни.

– Подождите! – возглас Эльзары остановил Верховного, когда тот уже собирался выйти. – Я считаю, что нам с бабушкой полагается некоторое вознаграждение. Все-таки, если б не мы, то эти мерзавцы действительно создали бы целую армию оборотней у вас под боком.

Маг смерил девушку взглядом и согласно кивнул. Едва он вышел, Зара позволила себе перевести дыхание и улыбнулась с явным облегчением.

– Ну зачем, Зарочка? – бабушка недоуменно воззрилась на молодую ведьму. – Зачем тебе их деньги?

– Надо же как-то кормить нашего троглодита, – пожала плечами девушка.

– Что, соскучился? – Зара присела возле решетки, привычно погладив просунутый между прутьев любопытный нос. – Скучно тебе здесь одному, да? Ну ничего, завтра мы тебя отсюда заберем…

Ранним утром все маги собрались у ворот. Райн передал бабушке Айзе косу, срезанную с головы Арсена. Старушка придирчиво осмотрела ее и покачала головой.

– Ты ведь отрезал себе прядь? Верно? – она заглянула в глаза Высшего и вздохнула. – Все вы, маги, одинаковые…

– На всякий случай, – ответил Райн, но старушка лишь передернула плечами и, отвернувшись, пошла туда, где выведенный на цепи из подвала оборотень скалился в сторону магов, пытаясь спрятать Эльзару за порванным крылом. Второй конец заколдованной цепи девушка пристегнула к руке, и зверь пока не заметил ее, хотя ошейник ему не понравился сразу. Однако маги не нравились ему намного сильнее, и потому все внимание оборотень переключил на них.

Когда вышли за ворота, он попытался взлететь, но тут же снова приземлился на задние лапы и с сожалением посмотрел на свое правое крыло.

– Ничего, это мы подлечим, – успокоила его старушка, а Эльзара подумала, что из-за цепи летать он все равно не сможет.

С ведьмами маги попрощались холодно и какое-то время провожали взглядом удаляющуюся фигуру серого зверя, чинно шествующего следом за девушкой, то и дело пытаясь подсунуть ей под ладошку нос. Но подул ветер, развевая роскошные одежды магов, в лицо дохнуло осенней сыростью, а серые тучи на небе сгустились и вскоре заплакали дождем. Не желая мокнуть, маги запечатали замок и по очереди вошли в открытый Райном проход.

– Совсем нынче ведьмы распоясались. – Леший сидел на земле, прихлебывая сладкий отвар из поданной бабушкой Айзой кружки. – То сами ходили, реже – людей водили, а теперь что творится? То маги, то оборотни! Чего еще от вас ждать?

Ругался он более для порядка – привык ворчать по любому поводу. Зверь на него почти не обратил внимания – посмотрел, зевнул сонно и, вытянув лапы, притворился, что уснул. Только настороженные уши его и выдавали.

– Намучаетесь с ним еще, а с магами – так в особенности.

– Не бросать же в беде человека, верно? – старушка протянула руку, провела по серой шерсти. Оборотень позволял ей подобные жесты, хотя сам на ласку напрашивался только к Эльзаре. Правда, иногда он обижался на девушку из-за цепи и тогда подолгу отворачивал морду, старательно делая вид, что молодая ведьма его интересует не больше пустого места.

– Долго ему придется вспоминать. – Леший протянул бабушке Айзе опустевшую кружку. – Да и маги не оставят вас в покое. Не доверяю я им, подлое это племя.

– И у меня им доверия нет, – старушка вздохнула. – Ну да ладно, придумаем что-нибудь, а только Арсена им больше не отдадим.

Леший усмехнулся.

– Спасибо за угощение, но меня уж дела лесные заждались. Много нынче работы – осень…

Сидеть на цепи подле ведьминого домика оборотню не хотелось. Он долго рвался, и если б цепь не была заколдована, вероятно, вырвал бы опору навеса, к которой ее пристегнули. А еще он жаловался Заре: тыкался носом в колени, тихо поскуливая, но по ночам больше не выл. Ведьмочка долго успокаивала его, уговаривала, и в конце концов оборотень сдался. Теперь он жил возле избушки, прячась от частых дождей под небольшой навес, а по вечерам долго смотрел прищуренными рубиновыми глазами, как колышутся в траве неотцветающие звезды. Обе ведьмы старались больше времени проводить с ним, разговаривали и давали нюхать вещи, которые были знакомы Арсену. А поутру Эльзара поила его травяным отваром, над которым они с бабушкой колдовали иногда и по полночи.

Крыло оборотня благодаря ведьминым мазям заживало быстро, и скоро зверь смог подниматься в воздух. Он часто взлетал, кружился над полянкой – невысоко, насколько хватало цепи – и спускался явно недовольный, обиженный тем, что ему не дают насладиться свободным полетом.

Маги, как и обещал Высший, приходили через каждые семь дней, и зверь встречал их всех одинаково – вздыбив шерсть на загривке, оскалившись, распустив широкие крылья. Когда по прошествии месяца к ведьмам явился сам Райн, оборотень бросился на него, но в прыжке, ударившись о невидимый щит, свалился в траву.

– Никакого результата, – покачал головой маг. – Этот зверь по-прежнему агрессивен.

– Вообще-то у него есть имя, – негромко напомнила девушка. – К тому же у Арсена-человека есть причины вас ненавидеть. Может быть, такое поведение – именно свидетельство постепенного возвращения памяти?

Ее заявление маг предпочел проигнорировать и обратился к старшей ведьме.

– Сколько вам нужно времени?

– Не меньше трех месяцев, – ответила старушка, предусмотрительно назвав срок с запасом.

– Это много. Еще два месяца – не больше. И то – если не будет ухудшений.

В следующий раз в качестве проверяющего пришла Лиона, и Эльзара решила, что Высший специально подстроил Арсену такую подлость. Но оборотень не стал на нее бросаться – настороженно рычал из-под своего навеса.

Госпожа Лиона явно была недовольна тем, что ей пришлось ради поручения его светлейшества Райна забраться в такую глушь. Женщина разглядывала серого зверя со смесью любопытства и брезгливости. Она ушла, так и не сказав хозяйкам домика ни слова, даже не потрудившись кивнуть в знак приветствия или на прощанье.

Когда фигура Лионы исчезла в открывшемся на опушке проходе, бабушка Айза подошла к оборотню и сочувственно потрепала его за холку.

– Вот дурак так дурак! Это ж надо было влюбиться в такую… такую…

Зверь громко вздохнул, выражая свое полное с ней согласие.

Прошел еще месяц. На улице стало по-настоящему холодно, и часто порывался идти снег. Белые крупинки не долетали до земли – таяли, а трава, цветущая звездами, по-прежнему зеленела вокруг избушки, невзирая на ночные морозы и налет серебристого инея по утрам.

Деньги, вытребованные у его светлейшества, подходили к концу, и потому с каждым днем пищи оборотень получал все меньше. Старушка качала головой, глядя на похудевшего зверя, и все чаще пыталась успокоить себя и Зару:

– Уже немного осталось. Совсем-совсем чуток. Вот продержимся до следующего полнолуния…

Луна прибывала, ведьмы готовились, варили зелье из сушеных трав, читали наговоры на полностью почерневшую Арсенову косу и часто не высыпались ночами. Последние дни оборотень жил впроголодь. Ничего, кроме сырого мяса, он есть по-прежнему не желал, и держался в основном на травяных настоях, которые Зара все же уговаривала его выпить. Он исхудал и ослаб, а потому все реже вылезал из-под навеса, безучастным взглядом следя за танцем снежинок. Иногда он высовывал голову и пытался поймать белые хлопья на язык. Ведьмы с тяжелым сердцем наблюдали за ним, с трудом успокаивая себя тем, что осталось всего пару дней…

До наступления ночи во дворе расчистили от снега небольшой пятачок. Ночь обещала быть ясной, и с закатом солнца в светлом еще небе начали появляться, одна за другой, звезды. Постепенно их становилось все больше, огоньки складывались в созвездия, а вынырнувшие из-под снега цветы таинственно поблескивали, немного уступая в яркости своим небесным близнецам.

Когда стемнело, Эльзара расстелила одеяло на расчищенной площадке и позвала туда оборотня. Он послушно подошел и лег. Ослабевший от голода, зверь недолго наблюдал за действиями хозяек и быстро уснул. Эльзара расстегнула ошейник, осторожно сняла его с мохнатой шеи и брезгливо отбросила подальше вместе с цепью.

Ведьмы сели поверх сложенных одеял напротив спящего монстра. Приближалась полночь. Вынув заранее приготовленные сухие палочки, Эльзара долго терла их, и вскоре трут задымился, а потом показался маленький ярко-рыжий лепесток пламени. Он вздрогнул и потянулся вверх, следуя за ведьмиными ладонями, пока не вырос над поляной красивым цветком, похожим на большую звезду. Его листья и лепестки извивались, словно игрались с ветром, не замирая ни на мгновение. Старшая ведьма посмотрела на небо и, убедившись, что время пришло, развязала полотняный мешочек и вынула косу.

Пламя сразу охватило волос, без треска, без шипения, опутав золотистыми нитями, обняв и спрятав в себе. Коса не горела, а словно растворялась, огонь поднимался все выше, и очертания зверя за ним расплывались, становясь нечеткими. Вскоре за высоким пламенем оборотня и вовсе не стало видно.

Ветер отрусил налипший снег с деревьев, качнул цветущую на поляне траву. Огонь вздрогнул и погас, в один миг уступив ночной тьме. Зверь по-прежнему неподвижно лежал на одеяле темной тушей, его бока медленно поднимались и опускались.

Эльзара наклонилась, обжигая ладони, зачерпнула с земли горсть пепла и дунула.

Пепел вспыхнул в воздухе и мелкими серебряными искрами замер, образуя туманную завесу, а потом стал медленно оседать, укрывая под собой тело спящего зверя. Ведьмы смотрели, как очертания оборотня медленно-медленно уменьшаются. Пепел погас, и стало видно, что на расстеленном одеяле лежит человек лицом вниз. Смуглое тело исхудало настолько, что можно было сосчитать ребра, а в черных, как смоль, волосах переливались серебристые хлопья остывающего пепла.

Зара с бабушкой не сразу поверили собственным глазам, но оцепенение прошло быстро. Эльзара встала, подняла сложенное одеяло и, развернув, накрыла спящего. А потом опустилась на колени рядом с ним, заглядывая в лицо.

– Это он. – Девушка вздохнула, а старушка тихонько засмеялась, прогоняя беспокойство.

– Конечно он, а кто ж еще?

– Только не просыпается…

– Да, он слишком долго спал в зверином теле. Ну что ж, одно дело мы с тобой сделали, а теперь давай-ка перетащим его в дом.

Сказать было куда легче, чем сделать – бывший правитель Славена-града даже в таком состоянии оказался тяжеловат для двух ведьм. Но им все же удалось кое-как втащить его в дом и уложить на широкую лавку, перевернув на спину.

– Приподними-ка его, я сейчас подушку принесу. – И бабушка Айза заспешила к сложенной на припечке постели.

Зара просунула ладони под голову спящего, чувствуя, как осыпается с волос остывший пепел ей на руки. Казалось невероятным, что меньше получаса назад этот человек был огромным серым монстром с мохнатой мордой, длинными клыками и когтями, широкими перепончатыми крыльями.

Арсен открыл глаза.

Это случилось так неожиданно, что девушка вздрогнула.

– Зара… – прошептал он едва слышно, и старушка, взбивавшая подушку, резко обернулась на звук. – Ты давно не приходила…

Глаза снова закрылись, девушка оторопело смотрела в осунувшееся лицо мужчины, пытаясь понять смысл сказанных слов. Старшая ведьма подошла и, обнимая подушку, вопросительно уставилась на Зару.

– Кажется, он бредит, – заключила девушка.

Бабушка сунула подушку Арсену под голову и вздохнула:

– Ему нужно еще немного времени.

«Еще немного времени» растянулось на несколько дней. Бывший градоправитель все так же неподвижно лежал на лавке, укрытый теплым одеялом, а ведьмы по очереди ухаживали за ним. Правда, старушка часто выпроваживала Зару в соседнюю комнату, хотя молодая ведьма не без оснований считала, что, помогая тетушке, а после и самостоятельно занимаясь врачеванием, успела насмотреться всякого.

После полнолуния резко похолодало, и мороз по ночам рисовал узоры на окнах. Сидя на лавке возле шкафчика с травами, Зара часто и подолгу их разглядывала, и виделись ей то дремучие леса, то горные вершины, то заросли дикого папоротника, где в самую короткую ночь многие пытались отыскать таинственный цветок, отворяющий клады, выполняющий желания.

Первые два дня старушка уверяла, что Арсен скоро проснется, а на третий забеспокоилась. Его звали по имени, громко стучали над ухом кочергой по старому чугунку, заставляли вдыхать дым от сжигаемых трав, но ничего не помогало.

– Не знаю, что еще можно сделать, – сказала тогда старушка, устало разведя руками, – только ждать.

Вечером за окном выла вьюга. Ведьмы занимались приготовлением лекарств на заказ: бабушка Айза у печи мешала ложкой густое варево, а девушка, сидя за столом, толкла в ступке сушеные ягоды шиповника. Ее взгляд привычно скользнул по лицу Арсена, и руки замерли, потому что зеленые глаза его были открыты и следили за бабушкой. Спокойное лицо ничего не выражало, словно мужчина наблюдал со стороны за чем-то очень привычным или таким, что его совершенно не касалось.

Зара медленно поднялась и вышла из-за стола. Арсен перевел взгляд на нее и продолжал смотреть все так же отстраненно.

– Бабушка! – тихонько позвала ведьма.

Звук ее голоса заставил мужчину нахмуриться, а когда над ним, расплываясь в улыбке, склонилась бабушка Айза, Арсен облизнул пересохшие губы и едва слышно спросил:

– Я не сплю?

– Нет! – радостно оповестила его старушка. – Конечно же, не спишь!

– Неужели?! – Слабая улыбка лишь на мгновение озарила осунувшееся лицо и тут же угасла. Глаза закрывались, Арсен боролся с сонливостью изо всех сил, стараясь не дать векам опуститься.

– Ну, наконец-то! Наконец-то! – Старушка провела сухой ладонью по его лицу и, наклонившись, поцеловала в щеку, а потом взъерошила волосы. – Как ты вовремя-то проснулся. Мы уж боялись – кабы совсем от голода не истаял. Отварами-то поили, ну да разве ж это пища? Ты погоди, погоди, я тебе сейчас супчику налью, кашки, и покормим понемножку, понемножку…

Старушка снова отошла к плите, постоянно что-то приговаривая да часто оборачиваясь. Арсен слабо шевельнулся под одеялом и посмотрел на Зару, словно спрашивая помощи.

– Тело не слушается, – тихо сказал он.

Старушка отозвалась раньше, чем ведьмочка успела ответить:

– Ничего, ничего, это скоро пройдет. Сейчас вот только пообвыкнешь немного…

Пока бабушка хлопотала у печи, Эльзара присела на корточки рядом с лавкой. Арсен снова пошевелился, пытаясь приподняться, и снова безуспешно.