Ведьмина тропа Кай Ольга

Слуга замер у двери, согнувшись в поклоне. Илион обернулся.

– Говори!

– Стая, отправленная вами в Сизый Яр, внезапно улетела в сторону долины, и там, под Зареченском, встретилась с магами – вашими противниками. Как мы смогли узнать, их всех перебили…

Известие о гибели стаи из семнадцати оборотней Илиона ничуть не расстроило: он создаст еще, благо пленных селян из разоренного приграничного городка ему хватит на ближайшее время. Интересовало другое: как оборотни могли ослушаться приказа?

– Улетели, говоришь?

Голос мага казался спокойным и даже ласковым, и это напугало слугу больше всего.

– Да, ваше светлейшество. Просто вдруг начали драться, а потом изменили направление и полетели к Зареченску.

Илион вытянул руку, слугу отбросило к двери, вжало в массивные доски.

– Я должен знать, почему стая ослушалась моего приказа! Даю ровно сутки, чтобы узнать причину.

Побелевший слуга поспешно согнулся в низком поклоне.

– Слушаюсь, ваше светлейшество.

Он не осмелился дольше задерживаться пред холодным взглядом Высшего Илиона. Кое-как нашарив за спиной дверную ручку, бочком отодвинулся и, пятясь, вышел в коридор.

До полнолуния оставалось немногим больше двух недель. Маги, поддержавшие Илиона, вынуждены были собраться в приграничном форте – коллеги угрожали им расправой, и ведь сторонники покойного Райна превосходили числом бунтовщиков. Но оружие, живое оружие, воскрешенное и усовершенствованное братьями Тиол изобретение древних магов, обещало победу. Стаи крылатых оборотней шумели на весь форт, им уже не хватало места, и потому неподалеку от укрепленных стен построили накрытый магическим куполом загон. Твари слушались хозяина беспрекословно, выполняя приказы, передаваемые вожакам, но Илион считал, что его армия еще недостаточно многочисленна, и потому наметил ближайшей целью несколько деревень, откуда собирался до полнолуния привести в форт мужчин и насильно вколоть им полученную из крови Арсена сыворотку.

Неприятное сообщение принес Тиолу-старшему все тот же слуга. С посеревшим лицом он неуверенно вошел в просторное помещение, склонил голову в поклоне и замер, словно ожидая удара.

– Ваше светлейшество, – дрожащим голосом проговорил он, – сегодня в полдень еще одна стая внезапно улетела в Зареченскую долину. Их… тоже всех уничтожили.

– Вы выяснили, почему это произошло? – медленно, растягивая слова, спросил Илион. Слуга поднял голову, и в его глазах вспыхнула надежда.

– Да, да… Ваше светлейшество, на этот раз мы очень внимательно наблюдали и заметили, что в стае появился новый оборотень. Он нагнал их, когда стая летела над лесом, убил вожака, возглавил стаю и увел за собой.

– Вот как? – Илион улыбнулся и снова отвернулся к окну, а слуга за его спиной вздохнул с явным облегчением и даже выпрямился, почти полностью расправив плечи, услышав нотки удовлетворения в голосе мага. – Арсен… Я уверен, это он. Значит, решил уводить мои стаи, предоставляя моим противникам возможность подобраться поближе…

Он замолчал, словно позабыв о слуге, но тот рискнул о себе напомнить:

– Что прикажете делать, ваше светлейшество?

– А ничего, – маг усмехнулся. – Они еще не знают, но я тоже приготовил им сюрприз.

Каждый новый взмах крыльев давался с большим усилием. На сей раз вожак стаи оказался по-настоящему силен: успел покусать и располосовать спину. Но перед стаей нельзя показывать слабость, поэтому Арсен летел впереди, почти не обращая внимания на протесты сопровождавших стаю магов. Те что-то кричали, запускали в чужака огненные шары, но, во-первых, Арсен уже наловчился прикрываться крыльями, а во-вторых, подаренный новым главой Совета амулет немного защищал и от боевой магии, мог прикрыть от двух-трех пропущенных ударов.

Место покойного Райна занял шестидесятилетний маг Анториан, глава одной из самых знатных и богатейших семей государства, родной дядя своенравной и вероломной красавицы Лионы. К оборотню, вздумавшему помочь магам в борьбе с братьями Тиол и их крылато-мохнатой армией, он относился без симпатии, но согласился, что Арсену следует обеспечить защиту от колдовства. И теперь маленький амулет на тонкой, но очень прочной цепочке едва заметно поблескивал в серой шерсти летящего зверя.

На сторону Илиона перешли четырнадцать магов Совета – пятеро Высших и девять Верховных, а также до десятка других – безвестных, но стремящихся к славе и власти при поддержке братьев Тиол. Остальным же магам пришлось на время забыть разногласия и объединиться. Теперь около Сарганской границы их собралось около полусотни.

Маги остановились под Зареченском. Илион больше не давал им ни дня передышки. Объявив своим противником не соседнюю Саргану, а, в первую очередь, Совет, он ежедневно отправлял свои стаи к какому-нибудь поселению вблизи границы. Мужчин старались брать живьем, чтобы после пополнять ряды армии оборотней.

Каждое утро Арсен вылетал на разведку и, выслеживая направившуюся к людскому селению стаю, догонял ее, ввязывался в бой с вожаком, а после уводил тварей за собой туда, где их поджидали маги Совета. Звери сопротивлялись боевым заклятиям, подставляя крылья, но вожак не давал им скрыться с поля боя, и маги постепенно добивали всех. Твари падали с высоты и, распластавшись на земле, превращались в людей. Члены Совета не хоронили их, чтобы не расходовать зря силы, а приводили людей из Зареченска, которые работали в открытом поле всю ночь, и постепенно укрытая протаявшим снегом равнина зарастала одинаковыми невысокими холмиками.

О том, что в каждой такой битве погибают невинные люди, против собственной воли обращенные в монстров, Арсен старался не думать, изо всех сил мешая Илиону пополнять ряды оборотней новобранцами.

На четвертый день все повторилось как обычно, однако, пока он уводил стаю, другая под командованием магов Илиона успела опустошить небольшую деревню возле Сизого Яра. Арсен не смог им помешать. Не глядя, как добивают маги последних еще державшихся в воздухе тварей, он спустился на землю и, сложив крылья, нырнул под полог своего шатра. Там, уставший и обессиленный, рухнул на широкий матрас.

– Можно? – голос Корвина лишь на мгновение опередил его появление. Арсен не стал отвечать, маг вошел и присел рядом поверх одеяла. Оглядел длинные, глубокие царапины, тянущиеся через спину Арсена, следы укусов на плечах, и покачал головой. – Да, сегодня тебе досталось…

Он вытянул руки, между напряженными ладонями мага и обнаженной кожей человека-оборотня воздух засветился золотом. В этом свете раны потускнели и затянулись тонкой коркой, краснота воспаления с краев разорванной кожи ушла. Корвин вздохнул, опустил руки и покачнулся.

– Ну, пока все…

Натянув одеяло, Арсен перевернулся на спину. Похудевший, с исцарапанным лицом, он казался совсем измотанным, но и молодой маг выглядел не лучше: каждодневное лечение оборотня дорого ему обходилось.

– Спасибо, – коротко поблагодарил Арсен.

Корвин лишь пожал плечами.

– Я каждый раз думаю: если б мы тогда не провели обряд, если б ты так и остался магом, пусть и лишившись поста градоправителя – ничего этого не было бы.

– Возможно.

Некоторое время Арсен смотрел в лицо человека, которого считал своим другом, потом отвернулся и закрыл глаза.

– Я думаю, нужно попросить кого-нибудь еще помочь тебе: до завтра раны не заживут. – Корвин поднялся. – Жаль, его светлейшество Анториан куда-то ушел, он бы, я думаю, согласился… Кстати, знаешь, он распорядился привести отряды лучников нам на подмогу. Многие были против, хотя я считаю, что это правильно: от колдовства оборотни могут прикрываться крыльями, а вот от стрел нет… А ты как думаешь?

Но Арсен, провалившись в глубокий сон, ему не ответил.

Голубоватая вспышка за окном заставила обеих ведьм встрепенуться, но за узорчато разрисованным морозом стеклом они не увидели Арсена – только двух незнакомых магов, вышедших из прохода на краю заповедной поляны.

– Не пойду я их встречать, – пробурчала Зара, отворачиваясь. – Пускай сами топают, если очень хочется.

Маги не стали задерживаться на опушке, и вскоре раздался негромкий, но настойчивый стук в дверь. Старушка со вздохом пошла открывать.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался старший и, по-видимому, главный, входя в избушку. Он был высок и красив, с длинными светло-каштановыми волосами почти до колен, на лбу красовался рубин в золотой оправе, на груди – круглый медальон, знак Высшего. Нежно-персикового цвета мантия до пят с дорогим шитьем по рукавам и подолу едва слышно шелестела при каждом движении.

– Вечер добрый, – ответствовала старушка. – Чему обязаны?

Маг окинул ее внимательным взглядом, еще пристальнее пригляделся к замершей в отдалении с неприязненным выражением лица Эльзаре.

– Мое имя Анториан, – сказал маг, не сочтя необходимым представить также и своего спутника. – После гибели его светлейшества Райна я являюсь главой Совета Высших, а также общего Совета магов.

Младшая ведьма продолжала сверлить Высшего холодным взглядом, старшая, опомнившись, предложила присесть.

– Спасибо, – поблагодарил маг и остался стоять. – У меня дело чрезвычайной важности, и я вынужден обратиться за помощью не к кому-нибудь, а именно к вам.

Девушка криво усмехнулась – вежливость магов ровным счетом ничего не стоила, ведь в любой момент они могли добиться своего силой, но его светлейшество Анториан, в отличие от многих, предпочитал сперва попытаться решить дело полюбовно.

– Вы назвались родственниками оборотня по имени Арсен, хотя не являетесь таковыми, – Высший улыбнулся, – а значит, его судьба вам небезразлична.

– Он ушел почти месяц тому назад, – старушка всплеснула руками. – Ушел ночью, тихо, незнамо куда и зачем. А… вам что-нибудь о нем известно?

Высший медленно кивнул.

– Арсен помогает нам в борьбе с изменником Илионом и теми, кто перешел на его сторону.

Ведьмы обменялись радостными взглядами, в которых, однако, сквозило беспокойство, ведь Илион – противник опасный, и обе хорошо это понимали.

– Если хотите, вы можете увидеться с ним. Я, собственно, и пришел сюда, чтобы организовать эту встречу.

Как ни старался Высший маг, хозяйки лесного домика почувствовали фальшь в его любезном предложении.

– Вы очень добры, – старушка опустилась на широкую лавку. – Только вот растолкуйте мне: неужели глава Совета магов проделал столь длинный путь, несомненно отобравший много сил, только чтобы пригласить нас повидать Арсена? Ведь вы, уважаемый, как и остальные, вряд ли испытываете симпатию к оборотню, да и к скромно живущим в лесу ведьмам тоже.

– Что ж, буду откровенен, – маг снова улыбнулся, но глаза его остались холодны. – Ваше присутствие нам необходимо. Дело в том, что в настоящий момент Арсен практически неуязвим для нашей магии и, случись что, мы не сможем ни контролировать его действия, ни заставить подчиниться. Вы же знаете его достаточно хорошо и, насколько мне известно, уважаемой Эльзаре он подчиняется, даже будучи лишен человеческого сознания.

Ведьмы обменялись взглядами: тяжелыми, понимающими.

– Вы зря пришли к нам с этой просьбой, – ответила старушка. – Мы с Зарочкой готовы помочь Арсену, но сейчас наша помощь ему не пригодится. Лучше б вы, маги, не мешали ему выполнять задуманное, а честно договорились и действовали вместе.

– У нас есть уговор, но, не скрою, его условия достаточно сложные, и в один прекрасный момент Арсен может отказаться их выполнять или начать самовольничать. А ведь, как я уже сказал, врученный мною амулет защищает его от колдовства как магов Илиона, так и нашего…

– Вот и замечательно, – старушка потерла руки.

– …Поэтому необходим другой способ воздействия. Немагический. Личностный.

Взгляд мага впился в лицо молодой ведьмы, та усмехнулась.

– Заложник?

– Верно.

Девушка покачала головой.

– Вот гады! – отвернувшись, Зара принялась как ни в чем не бывало прибирать со стола.

– Вы ведь понимаете, что я могу применить силу, – негромко произнес маг, и в голосе его зазвенело едва сдерживаемое раздражение.

Девушка обернулась, посмотрела на него.

– Понимаю. Но это не мешает мне назвать вас негодяями и подлецами. Вы ведь все равно не станете обращать внимания на слова какой-то ведьмы?

Эльзара перевела взгляд с изумленного лица Высшего мага на не менее потрясенную всем происходящим старушку, и вздохнула.

– Бабушка никуда не поедет. Она останется здесь.

– Согласен, – голос мага снова звучал спокойно. – Одного заложника нам хватит вполне.

Просьбы и упреки бабушки Айзы, а также выкрикиваемые вслед магам пожелания, которые, если б не наколдованная защита, обещали как минимум крупные неприятности, до сих пор стояли в ушах.

Проход оказался не прямым, и сначала ведьма очутилась перед дворцом в Каяре. С непривычки кружилась голова и слегка подташнивало. Маги привели ее во дворец и попросили подождать их в зале, встречавшем у главного входа гостей дворца богатством и роскошью.

Поставив на тахту наполненную различными снадобьями сумку, Эльзара ходила по просторному холлу, разглядывая невиданное доселе великолепие. За свое любопытство она была наказана снисходительными взглядами дворцовых слуг и вернувшихся спустя некоторое время магов.

Анториан жестом позвал ее за собой наружу, и снова – через парк, к воротам. За оградой проход для них открыл одинокий привратник, и девушка, следом за Высшим, шагнула на укрытое грязным снегом поле.

Лагерь магов она увидела сразу – аккуратные шатры, светлые, с узорной отделкой, казались неуместно щеголеватыми на фоне стоящих в отдалении, под прикрытием леса, скромных палаток простых воинов, но их обитателей подобное, как видно, не смущало. Встречные здоровались с Анторианом и удивленно косились на ведьму, однако вопросов никто не задавал.

Возле одного из почти одинаковых шатров Высший остановился и, когда его спутник приподнял полог, жестом предложил девушке войти.

Зимний холод остался позади – в шатре было тепло и уютно. Посредине, на широком матрасе спал человек: Эльзара видела только смуглую спину с четырьмя бороздами подживающих ран и растрепанные смоляно-черные волосы на затылке.

– Располагайтесь, – услышала девушка за спиной голос мага и обернулась. – Советую вам не будить его – превращения отбирают силы, как и ранения, чье заживление мы пытаемся ускорить.

И вышел. Желтый, словно сплетенный из огненных лепестков мячик вверху, под пологом, давал достаточно света, но разглядывать было нечего: только спящий человек на матрасе и дорожная сумка да сложенная стопкой одежда в углу. Зара опустилась на колени, перебирая содержимое Арсеновой сумки, проверяя, что из ее снадобий он успел использовать. Мешочки «от яда» и «от простуды» оказались нетронутыми, а вот тот, что «от колдовства», сгорел почти полностью. Зара вздохнула и оглянулась на шорох. Арсен перевернулся на спину, подложив одну руку под голову. Через левую щеку тянулись две царапины – одна свежая, вторая уже превратилась в белесый рубец. Такими же рубцами были разукрашены плечи и руки. Даже во сне лицо мужчины показалось Заре обеспокоенным.

Ведьма долго смотрела на Арсена, потом подошла к выходу, но остановилась. Встречаться с магами она не хотела, к тому же после длинного дня усталость давала о себе знать. Оставаться в одном шатре с мужчиной было неудобно, но раз уж Высший решил поселить ее тут – ничего не поделаешь.

Эльзара сняла тулупчик, разложила на подстилке, не пропускавшей холод земли, и легла сверху, свернувшись калачиком. Голоса и шаги обитателей лагеря доносились приглушенно, и девушка вскоре перестала к ним прислушиваться, поддавшись дреме.

Он часто видел ведьмочку во сне, а потому, открыв глаза, не сразу понял, что это наяву. Эльзара спала, улегшись спиной к Арсену поверх своего тулупчика, скрутившись, словно от холода, и все же узнать ее оказалось делом одного мгновения.

Арсен встал, оделся и, задержавшись ненадолго возле спящей, с трудом поборов искушение провести по гладким волосам ведьмы ладонью, вышел из палатки.

Долго искать Анториана ему не пришлось.

– Как она здесь оказалась?

– Кто она? – будто не понял маг. – А-а-а, ты имеешь в виду эту ведьму? Я решил, что тебе будет приятно повидаться с сестричкой. Ты разве не рад?

– Нет! – Арсен тряхнул головой. – Здесь опасно, неизвестно, что может случиться. Если это ты ее привел – уведи обратно.

Высший покачал головой.

– Я не могу выполнить твою просьбу, Арсен. Но… в чем дело? Ведь рядом с нами ей ничего не угрожает.

– Я в этом не уверен, – Арсен нахмурился. – Тебе нужна заложница, да? Я делаю все, что могу, что еще вам нужно? Чего вы боитесь?

– Понимай как хочешь, но, пока Илион и его сторонники не будут побеждены, ведьма останется в лагере.

Спор с Высшим оказался бессмысленной тратой времени. Злой и расстроенный, Арсен вернулся в палатку и сел напротив спящей Эльзары. Замысел магов был ему понятен, лишь оставалось неясным – почему так боятся его неповиновения? Ведь он с самого начала действовал по собственному желанию, первым предложив помощь. Видно, меряя всех по себе, маги не доверяли ни друзьям, ни союзникам. Осторожно, чтобы не разбудить, Арсен обошел Зару и лег, не раздеваясь, поверх одеяла, но еще долго смотрел, слушал, как дышит ведьма.

Утром он проснулся как обычно – с первыми лучами восхода. В палатке больше никого не было, но сумка Эльзары в уголке красноречиво свидетельствовала о том, что вчерашнее появление ведьмочки в лагере ему не приснилось.

Не успел Арсен встать с постели, как полог качнулся, впустив девушку. Вместо приветствия Зара протянула ему кружку с дымящейся жидкостью.

– Пей.

– А что это? – осторожно поинтересовался Арсен.

– Ты пей, пей, спрашивать потом будешь!

Он пожал плечами и глоток за глотком опустошил кружку, а потом улыбнулся:

– Доброе утро, ведьмочка.

– Доброе, – как-то неуверенно согласилась Эльзара.

– Прости. Я не хотел втягивать вас с бабушкой в неприятности.

– Ничего, – отмахнулась ведьма. – Не одна я нахожусь здесь против собственной воли. Корвин вон тоже только и думает, как бы удрать.

При упоминании имени бывшего друга, Арсен слегка растерялся.

– Корвин? Ты его видела?

– Да, я встретила его полчаса назад. Мы даже успели поговорить.

Ведьма отводила взгляд от его лица, хотя такое поведение было совершенно ей не свойственно.

– И что же сказал тебе Корвин?

Зара передернула плечами.

– Да так… рассказал, чем вы тут занимаетесь, – ведьма усмехнулась. – Помочь попросил. Втихаря. Потому что сам уже не справляется, говорит, у него после боя сил не хватает на лечение, а ты каждый день возвращаешься весь порезанный…

Арсен улыбнулся, потому что почувствовал в ворчливом тоне молодой ведьмы тень волнения.

– Ну, это он преувеличивает…

– Я заметила.

Зара хмыкнула, и на этот раз взгляд ее зеленых глаз без стеснения уперся в царапины на лице Арсена. В это время в соседнем лагере протрубили подъем.

Зара с Арсеном сели прямо перед шатром, и неторопливо доедали принесенный Корвином завтрак. Маги предпочитали принимать пищу в одиночестве, а стрелк, чьи палатки виднелись неподалеку, собрались дружной компанией у костра, над которым висел огромный чан. Люди переговаривались, шутили, в утреннем воздухе особенно звонко разлетелся по округе чей-то смех. Эльзара наблюдала за ними с улыбкой, потом обернулась к Арсену.

– Может, переберемся к ним?

– Они знают, кто я, – ответил мужчина.

– А… – Объяснять, что это значит, не было необходимости. Да, люди ненавидели магов, но к оборотням относились еще хуже.

– Жаль, – вздохнула ведьма. – Придется с этими… и как ты только можешь с ними разговаривать после всего?

Он пожал плечами, не ответив. Чтобы сражаться с одним врагом, пришлось заключить временное перемирие с другими, только эти «другие» в который раз обошлись с ним подло, притащив сюда Эльзару в качестве заложницы.

– Ну что ж, по крайней мере теперь есть кому заняться твоими боевыми ранами, – беспечно продолжала ведьмочка свой монолог. – Если Корвин сам уже не справляется…

– Глупая ведьма, – прошептал Арсен.

– Что? – встрепенулась девушка.

– Глупая ведьма! – он обернулся… – От шатра не отходи, кто бы ни позвал, поняла? – и нырнул под полог, а через несколько секунд под утренний свет вышел огромный серый зверь, отошел на несколько шагов и, расправив широкие перепончатые крылья, рывками поднялся в небо. Закусив губу, ведьма следила обиженным взглядом за оборотнем, пока темный силуэт не растворился в серой утренней дымке.

Сегодня ему попалась очень странная стая – все твари меньше его и ростом, и размахом крыльев, да и в силе уступали, а потому сразу признали вожаком и полетели следом в сторону долин. Илион тоже привлек лучников, и одна стрела оцарапала оборотню бок, ноАрсен даже не обратил внимания на столь несерьезное ранение.

С утра и маги, и люди продвинулись ближе. Лагеря остались немного позади готового к бою строя. Две шеренги: изящные, в основном светловолосые маги в длинных мантиях и одетые кто во что горазд стрелки встречали приближающуюся стаю. На сей раз Арсен даже не опасался, что кто-нибудь сможет спутать его с чужими, но все равно, едва завидев выпущенные навстречу сияющие снаряды, заслышав свист стрел, круто развернулся и полетел вниз, спасаясь с линии огня.

Оборотни инстинктивно защищались крыльями. Приземлившись на задние лапы, Арсен ждал, когда чудовища, размахивая лохмотьями порванных перепонок, начнут падать вниз, но этого не происходило – стрелы врезались в жесткие крылья и скользили по ним, как по окованной поверхности щита.

Люди заметили это, со стороны отряда стрелков донеслись изумленные и даже испуганные окрики, а серые твари, невредимые, уже не обращая внимания на магический огонь, ринулись вниз.

Первый удар приняли на себя лучники. Чудовища громко хлопали крыльями, и, ощерив пасти, страшно рычали, пугая и без того растерявшихся людей. Некоторые смельчаки умудрились все же попасть стрелой не в крыло, а в незащищенные тела, ранив четырех монстров и убив одного, но сопротивление оборотни подавили быстро, загнав обезумевших от ужаса людей в лес. И только тогда, когда фигурки стрелков попрятались за деревья и ощетинились мечами, пользуясь тем, что оборотни в лесу становятся неповоротливы, звери вспомнили о магах и, развернувшись, всей стаей полетели к ним.

Арсен снова поднялся в небо. Вкусившие крови звери не сразу услышали его клич, и только когда новый вожак вдруг возник перед ними, ощерившись, рыча, размахивая крыльями, очень-очень нехотя остановили атаку.

Вожак приказывал отступить, но звери не понимали его: почему? Ведь добыча – вот она, такая близкая, такая аппетитная! И она даже не защищается, разве что выпускает странные светящиеся шарики, от которых слегка щекотно, и не более. Ведь осталось всего-то немного, и вот-вот начнется настоящий пир…

Понимая, что страсть легкой добычи грозит пересилить, Арсен бросился вперед. Сильные удары лап раскидали четырех мелковатых монстров, нескольких пришлось укусить, зато остальные нехотя наклонили головы и, прижав уши, признали правоту вожака.

– Уводи их! Уводи! – крикнул его светлейшество Анториан. Но Арсен не нуждался в подобных подсказках – продолжая рычать и скалиться, он отогнал оборотней от магов и, не позволяя им броситься в сторону леса, где прятались стрелки, погнал прочь.

В лагере магов оставались всего трое: пятидесятилетний Верховный в качестве охраны, ее светлейшество Лиона (глава Совета не желал подвергать племянницу опасности), а также молодая ведьма, которая, следуя совету Арсена, почти не отходила от шатра.

День выдался ясный, и в небе можно было разглядеть темные силуэты оборотней, встреченных магическим огнем и стрелами. Прикрыв глаза ладонью, девушка пыталась понять, что же происходит там, вдали, но видела лишь, как ей казалось, беспорядочно метавшихся тварей, среди которых с такого расстояния невозможно было угадать Арсена.

Все закончилось довольно скоро, но почему-то серая стая не осталась лежать медленно превращающимися телами на лугу, а поднялась ввысь и улетела прочь. Недоуменно пожав плечами, Зара присела у небольшого костерка, разогревая отвар, который приготовила для оборотня.

Стрелки вернулись раньше магов, которые, не привыкнув много ходить, обычно даже на малые расстояния либо ездили, либо открывали себе проходы. Сегодня же сил у них не осталось, и разноцветная группа медленно двигалась по истоптанному снегу, из-под которого торчала прошлогодняя трава. Оборотня среди них не было.

Девушка нашла взглядом Корвина – выглядел молодой маг очень уставшим, разбитым, бледным. Встретив его возле лагеря, Зара спросила:

– Где Арсен?

Тот пожал плечами.

– То есть? – ведьма строго прищурилась.

– Он повел оборотней обратно, – тихо ответил Корвин. – Что-то случилось… мы не смогли их одолеть.

Ведьма долго сидела у входа в шатер. Уже темнело, в ясном небе – ни облачка, и если б оборотень возвращался – Эльзара заметила бы его издалека. Но на землю опускался серый вечер, а Арсена все не было и не было.

Холодный ветер поднялся над лугом, гоня поземку. Зара нехотя встала, собираясь спрятаться, когда взгляд уловил в небе движение черной точки, приближающейся рывками.

Девушка задержалась на пороге до того момента, как оборотень приземлился на задние лапы, поднимая ветер огромными крыльями. Не заметив на нем серьезных повреждений, Зара сдержала облегченный вздох и нырнула под полог.

За спиной послышался шорох и громкое дыхание зверя. Девушка, не оглядываясь, наклонилась над сумкой с травами.

– Ты сердишься?

Осторожно обернувшись через плечо, Зара увидела Арсена, устало опустившегося прямо перед входом. Он успел одеться, но незашнурованная рубаха выглядела неопрятно, как и взлохмаченные волосы.

– Кажется, я… нагрубил утром.

– Кажется! – фыркнула ведьма презрительно и протянула ему кружку недавно подогретого отвара.

Арсен без вопросов принял питье из ее рук.

– Просто мне показалось, что ты слишком несерьезно относишься к происходящему.

– Возможно, моя серьезность должна выражаться в крайней сосредоточенности и угрюмости? – осведомилась Зара.

Мужчина пожал плечами, попытался выдавить из себя примирительную улыбку. Извиняться он не собирался, и с этим Заре пришлось смириться.

– Что сегодня случилось? – спросила она.

Арсен скривился – видимо, не хотел отвечать, но под требовательным ведьминым взором заговорил.

– Сегодня мы встретились с оборотнями, которые совершенно неуязвимы для боевой магии. А их крылья невозможно пробить стрелами.

Ведьма нахмурилась, соображая, что может означать эта новость лично для нее, а также для бабушки Айзы и всех простых людей, крестьян, которые ненавидят магов и боятся оборотней. По-настоящему испугаться или расстроиться она не смогла: все-таки эта война чужая, и хотя Илион – злодей, враг, но и магов во главе с Анторианом никак нельзя назвать друзьями.

– Вот бы они друг друга и перебили… – прошептала девушка.

– Да, – вздохнул Арсен, соглашаясь. – Но только тогда придут маги из Сарганы, от которых мы не сможем защититься.

– Пытаешься выбрать из двух зол? – усмехнулась Зара.

Он снова пожал плечами, поднялся, подошел к своему матрасу, потом, подумав, расстелил на полу старенький тулупчик и лег на него, оставив удобную постель Заре.

– Спокойной ночи, ведьмочка.

Утро началось тревожным зовом горна, прорвавшим тишину. Маги высыпали из своих шатров позже, чем стрелки двинулись широкой дугой через луг навстречу приближающемуся крылатому отряду.

На сей раз люди встретили чудовищ спокойней, и целились четче, стараясь попадать не в крылья, а в незащищенные от стрел тела. Маги, прикрывшись щитами, оказались практически беспомощны, и лишь пытались преградить монстрам путь к лагерю. Оборотни бились в эти щиты, не чувствуя боли, и постепенно под натиском более полусотни крылатых бойцов защита начала сдавать, то и дело появлялись бреши, и не каждый успевал вовремя увернуться от ударов когтистых лап и восстановить щит.

Арсен выскочил из шатра и, сразу оценив ситуацию, быстро стянул рубашку через голову. На смуглой груди серебристой звездочкой блеснул амулет, через несколько секунд скрывшись в густой серой шерсти. Крылья мощным рывком подняли его в воздух.

Он быстро определил вожака и ринулся к нему, угрожающе обнажив клыки. Мелковатый, но разгоряченный жаждой крови оборотень зло зарычал в ответ, показывая, что не уступит свою власть без боя. Они сшиблись в небе, хлопая крыльями, клацая зубами, но силы были не равны, и вскоре прежний вожак, бестолково кувыркаясь и жалобно скуля, полетел вниз. Арсен – за ним. Мощные челюсти сомкнулись на горле побежденного – теперь у стаи не останется сомнений в исходе поединка, и чужака должны признать вожаком.

Так и произошло, вот только оборотни, вкусив человеческой крови, поддались безумию. Рубиновые глаза сверкали ненасытной яростью, которая мешала услышать приказ нового вожака. А когда Арсен решил подкрепить свои требования увесистыми ударами лап, стая взбунтовалась. Их было много, и они хотели пировать, а он – пытающийся им это запретить – один. К тому же – чужак. Не такой, как они: больше, сильнее и… беззащитнее перед множеством разъяренных тварей.

Одинокие заряды то и дело пролетали мимо, попадая в кого-то из стаи и не причиняя вреда. Болезненный удар заставил Арсена обернуться через плечо: у основания крыла торчала стрела с черным оперением. Возможно, кто-то из стрелков обознался, приняв своего за чужого, а может просто воспользовался случаем избавиться от ненавистного оборотня… Прорвав перепонку, стрела лишь царапнула кость и застряла, мешая двигать крылом.

Арсен попытаться выдернуть ее, но лишь переломил пополам, и в следующий миг вынужден был повернуться и со всех сил удирать от ринувшейся за ним стаи. Наконечник стрелы ощутимо царапал спину при каждом взмахе надорванного крыла. Арсен пролетел мимо прикрывающихся чарами магов и, резко переменив направление, устремился прочь, в ту сторону, откуда прилетели оборотни. Рубиновые глаза сузились, он сосредоточился лишь на скорости, хотя и понимал, что оторваться от погони не удастся – раненое крыло подводило. Однако стая, преследовавшая его, вдруг отстала и с громким визгом ринулась обратно, к полю битвы, наземные участники которой успели было вздохнуть с облегчением. Твари набросились на стрелков, сменивших луки на мечи, а несколько оборотней, перелетев строй магов, направились прямо к аккуратным на фоне грязного снега шатрам.

К сожалению, его светлейшество Анториан, как и остальные маги, не прислушивался к советам своего невольного союзника и не захотел перенести лагерь с удобного открытого пространства под дымчато-серую сень зимнего леса.

Над лугом раздался девичий визг – шатер госпожи Лионы покосился и упал под натиском серой туши, сама же племянница Главы Совета еще пряталась где-то в складках плотной ткани, не догадавшись затаиться и продолжая пронзительно верещать. Ее голос лишь раззадоривал тварей, и те со все возрастающим азартом пытались выцарапать женщину из-под упавшего шатра.

Стрелки не обратили внимания на происходящее в лагере магов, занятые битвой, а обессилевшие маги на помощь не успевали. Арсен летел так быстро, как только мог, но тоже понимал – не успеет.

Помощь госпоже Лионе пришла неожиданно: серый зверь неуклюже кувыркнулся, сбитый заклятием молодой ведьмы, и тут же вскочил на задние лапы, озираясь по сторонам. Но только-только он решил вновь вернуться к поискам визжащей жертвы, как его собрат точно так же полетел на землю.

Ведьма пряталась и била осторожно, едва высовываясь из-за шатра – странно, но для ее чар чудовища оказались вполне уязвимы, только вот у Зары не хватило бы сил, чтобы справиться более чем с одним. Да и то – она могла лишь отпугнуть, но не убить. Оборотни, занятые разорением шатра госпожи Лионы, ее не заметили, но те, что приближались с луга, успели увидеть быстро спрятавшуюся фигурку.

Арсен был слишком далеко, когда серая туша, сложив крылья, влетела под полог его шатра.

Госпожа Лиона больше не кричала. Так и не выудив ее из-под тяжелой ткани, один из оборотней поднял увесистый кокон и понес куда-то, рыча на порывающегося отобрать добычу собрата. Шатер, где ночевал бывший градоправитель Славена, ходил ходуном и вскоре перевернулся, выпустив недовольных монстров, разочарованно клацающих зубами. Но они недолго пребывали в замешательстве, чуть позже Арсена приметив убегающую в сторону леса ведьмочку.

Она слышала хлопанье крыльев за спиной, но не оборачивалась. Понимала, что обречена, но все еще надеялась добежать. Времени на то, чтобы отбить у озверевших тварей их добычу, не оставалось, и в последний момент Арсен юркнул под выпущенные когти преследователей, прикрывая ее собой.

Ведьма закричала, когда ее придавило к земле. Неизвестно, узнала ли она Арсена. Может, все же заметила на шее оборотня серебристую цепь амулета?

Перевернуться ему не дали, Арсен лишь пытался, повернув голову, ухватить противников зубами, но только впустую щелкал челюстями, а потом закричал, исторгая из звериного горла хриплый вой. Когти и зубы оборотней рвали спину, в клочья изодрали крылья, дикая боль ослепила, не позволив увидеть приближение подмоги, и только звенел в ушах душераздирающий крик ведьмы.

– Арсен! Арсен!

В голосе ведьмы слышалось отчаянье. Она сама приволокла несколько ведер холодной воды и окатила ею распластавшегося на земле зверя. Он не шевелился, но и не превращался в человека, как случалось это с мертвыми оборотнями. Вода почти не смыла кровь, хотя и стекала со спины зверя ярко-алыми струями, уходя в обнажившуюся из-под снега землю.

– Арсен!

Оборотень слабо поскреб когтями почву и открыл глаза. Повел порванным ухом, моргнул, снова зажмурился, сморщил нос и начал быстро изменяться. Девушка следила за превращением, и, едва перед ней оказался человек, схватила его за руку, проверяя – живой ли. Его лицо показалось Заре странным, будто не все звериные черты ушли, но что именно не так – девушка не смогла бы сказать.

Рука Арсена была холодной, и с каждой минутой леденела все больше. Эльзара вновь обратилась за помощью и, наплевав на гордость, упрашивала и магов, и стрелков. Наконец несколько человек согласились помочь ей перенести оборотня в шатер. Возможно, им просто стало жаль напуганную ведьму, а может, пытались загладить вину за случайную стрелу, пробившую Арсену крыло.

Теперь оборотень пластом лежал на матрасе в тепле восстановленного шатра, под пологом которого слабо светился маленький золотистый шарик. Промыв раны, ведьма зашила самые глубокие, те, вокруг которых еще могла стянуть висящую лохмотьями кожу, а после, едва подавляя головокружение, опустилась на колени возле своей сумочки, сосредоточенно выбирая лечебные мази и присыпки.

Мужчина по-прежнему не двигался и, несмотря на все старания ведьмы, его руки оставались ледяными, как у мертвеца. Закончив обрабатывать спину, девушка устало присела рядом, растирая шершавые ладони Арсена, потом потрогала холодный лоб и тихо вздохнула.

В ответ на ее прикосновение он открыл глаза – большие, ярко-алые, нечеловеческие, и смотрел на опешившую ведьму немигающим взглядом. Прошло не меньше минуты, прежде чем к Заре вернулся дар речи, и она отважилась спросить:

– Арсен… ты сейчас человек?

Продолговатый разрез глаз, заполненный переливчато-рубиновой радужкой с маленькими точками зрачков, почти не увеличивающихся от боли или недостатка света, – он притягивал и останавливал взгляд, гипнотизируя. Но вот веки опустились, ведьма с облегчением перевела дыхание и пододвинулась ближе, глядя в серое лицо, в котором еще угадывались нечеловеческие черты.

Положив левую ладонь на влажный затылок Арсена, правую – на позвоночник, Эльзара замерла, прищурившись, ощущая лишь слабое покалывание. Похоже, человек-оборотень почти не чувствовал боли, а может, наоборот, ощущения были настолько сильны, что его сознание отказывалось их воспринимать.

– Арсен! – снова позвала она. – Арсен, ты ведь не хочешь умирать… Арсен, ты меня слышишь?

Он не слышал. И тогда ведьма закрыла глаза, позволив телу расслабиться. Сперва она ощущала лишь холод, но вдруг ладони словно огнем обожгло. Девушка закусила губу, не издав ни звука, и позволила теплу и жизненной силе по капле переливаться в распростертое тело оборотня. Голова закружилась, незащищенное сознание бывшего Верховного мага показалось открытой книгой, которая, страница за страницей, открывалась ей красочными видениями. Ведьма не желала смотреть, но сил сопротивляться не было – все силы, до самой предпоследней капельки, она отдавала Арсену…

…Умиротворяющий шепот волн, белые паруса на горизонте. Галечный пляж, знакомый Эльзаре с детства. Под лучами яркого южного солнца у самой воды сидят ребятишки от трех до пяти лет, смуглые и темноволосые, как и все уроженцы острова Эйде. Старшая девочка загадывает загадки, остальные, стараясь опередить друг дружку, торопятся выкрикнуть ответ. Внезапно кому-то в голову приходит идея поиграть в догонялки, и стайка детворы срывается с места, нарушая радостными визгами полуденную тишь.

Снова тот же пляж, только на этот раз утро. У воды, позволяя прибою лизать босые ступни, сидит мальчишка лет семи, хмуро и сосредоточенно глядя на волны. Иногда он поднимает взгляд к небу, туда, где виднеется еще бледный круг почти полной луны. И оборачивается на звук шагов за спиной. Дети, среди которых и его сверстники, и ребята постарше, замирают в нерешительности, а потом, негромко и испуганно переговариваясь, снова прячутся за растущими у берега кустами. Их шаги удаляются, а голоса, напротив, становятся громче и смелее. И все чаще в детском разговоре звучит слово «оборотень». Подтянув к груди колени, оставшийся на берегу мальчик последний раз оборачивается туда, к зарослям, и снова устремляет взгляд в бескрайнюю морскую синь, ныряющую за горизонт.

Берег скрывается в плотном тумане, а когда марево рассеивается, становится виден широкий коридор столичной школы магов. Здесь все не просто большое – величественное: и украшенные статуями арочные проемы, и мерцающие темной позолотой узоры на массивных дверях, и лепка на стенах и высоком потолке.

Смуглокожий мальчишка-подросток быстро идет по коридору, украдкой разглядывая картины, так, чтобы в нем не заподозрили излишнего любопытства другие ученики. Здешние школьники кажутся ему невероятно похожими: все бледные, словно в жизни не видели солнца, с прямыми длинными волосами, преимущественно очень светлыми, и даже белыми. Они с недоумением оборачиваются, провожая островитянина взглядами, в которых можно прочесть и насмешку, и презрение. И лишь некоторые, завидев фигуру новичка, отворачиваются и, убыстрив шаг, стараются оказаться подальше, – те, кто имел неосторожность открыто оскорбить островитянина и познакомиться не только с его кулаками, но и с боевыми заклинаниями, подсмотренными младшекурсником у старших.

Но проходит год, другой… На следующей открывшейся Заре странице в высоком парне с белой косой за плечами можно узнать будущего правителя Славена-града. Теперь он выглядит так же, как и остальные выпускники элитной школы, и чувствует себя в компании высокородных сверстников совершенно свободно. Молодые маги сидят на диване, перед ними на столе – недопитая бутылка красного вина, высокие бокалы. Но, несмотря на веселый смех и удовлетворенный блеск в глазах, хватит единственного слова, чтобы пьяная молодежь решила устроить магическую дуэль. Ради забавы, а повод найдется.

Тьма… вспыхивает пламя в светильнике, освещая уютное помещение с мягкой дорогой мебелью. Под зашторенным окном – диван. Двое – мужчина и женщина – сидят в полутьме, глядя на колышущийся огонек. – Ты меня, наверное, совсем не любишь, если думаешь, что я испугаюсь твоей тайны, – взмах кружевных рукавов, руки Лионы поднимаются, обвиваясь вокруг шеи длинноволосого мага. – Я не боюсь тебя. Я тебя люблю…

В пыльную комнату почтового отделения Славена-града свет проникает сквозь высокое окно, на котором только что раздвинули тяжелые шторы. Градоправитель в изумрудно-зеленой мантии задумчиво стоит у порога, глядя на горы нераспечатанных писем, чьи конверты уже давно пожелтели, и только одна стопка отличается от остальных – здесь жалобы от горожан, прибывшие на имя правителя уже в этом году.

Поправив длинную белоснежную прядь, маг усмехается, словно самому себе отвечая на невысказанный вслух вопрос. Подойдя к высокой стопке писем, он наугад выхватывает из нее конверт. Неуловимым движением усмирив взметнувшееся облачко пыли, длинные бледные пальцы достают письмо, разворачивают. Градоправитель читает одно, потом другое. Стоящий позади него советник неодобрительно качает головой – раньше маги не проявляли интереса к жалобам горожан. И правильно делали. Вмешательства в размеренную жизнь Славена люди не оценят. Да только новый правитель не станет слушать мудрого советника и сделает все по-своему, и вместо благодарности народ отплатит ему ненавистью и страхом…

…И прозрачные языки золотого пламени, мозаичный пол, звон упавшего медальона. Раскрывшиеся за спиной крылья, клыкастый оскал на человеческом лице. Крестьяне в ужасе убегают, оставив смещенного градоправителя на краю выселка, возле жилища местной ведьмочки.

Эльзара увидела себя, собственное лицо, невероятно спокойное, хотя девушка помнила, как билось, едва не выпрыгивало от страха сердце. И только теперь почувствовала силы снова позвать:

– Арсен!

Темнота, прорезаемая алыми вспышками, бездонная пропасть, обещающая долгое падение. Ужас, поднимающийся в душе, когда живой человек раньше времени осмеливается заглянуть туда, за границу света.

– Арсен!

Слабый зов прозвучал эхом, выдернув Арсена из манящей темной глубины, в которую он стремительно падал. Ему показалось, что некая сила вернула его на поле боя, и слетевшиеся твари продолжают терзать спину, на которой уже не осталось ни единого живого места. Он дернулся и, повернув голову, попытался укусить противника, но вдруг увидел потемневшие глаза молодой ведьмы и растерялся. И, смирившись, снова лег, прижимаясь к полу.

Девушка наклонилась, прохладная пелерина черных Зариных волос накрыла его лицо, и Арсен зажмурился, пытаясь отогнать нестерпимую жгучую боль.

Дыхание ведьмочки щекотало затылок, но было размеренным, спокойным, убаюкивающим, и боль медленно отступала, а под закрытыми веками оборотня всплыло знакомое видение: круглая поляна, усыпанная звездами, и в ночном небе – такие же огни, словно отражения волшебных цветов. А посреди этого уютного мирка – маленький домик. Живой свет в окнах манит, зовет, стелется золотистыми бликами по траве…