Вирдисская паутина Раткевич Сергей

– Да, отец.

В голосе Феррена не было ни гордости, ни вины, лишь спокойная отрешенность.

– И как это называется? – фыркнул король Ренарт.

– Ты сам ответил на этот вопрос, отец. Точнее мне не суметь, – пожал плечами принц Феррен.

– А как же логика, господин математик?

– Запретные с ней, отец, – ответил Феррен. – Хотя… если рассуждать логически… если рассуждать логически, с нами произошло очень даже радостное событие!

– Я убедился в отваге и преданности моего сына, – вздохнул Ренарт. – Ты прав.

– Я не об этом, отец, – качнул головой Феррен. – Я о том, что портал построил маг и через него прошел человек… его высочество Ильтар даже знает этого человека… нам противостоят не какие-то чудовища, нам противостоят люди и эльфы! Пусть они управляют чудовищами, но сами-то они обычные люди и эльфы!

– А людей и эльфов можно победить! – воскликнул король Ренарт. – В отличие от неведомых чудовищ, о которых мы ничего не знаем, люди вполне способны победить людей! Ты – гений!

– Всего лишь логика, отец, – улыбнулся Феррен. – И, кстати, согласно все той же логике, я теперь склоняюсь к тому, чтобы все наши подозрения начет Леронны считать имеющими наибольший вес.

– Я согласен с этим мнением, – добавил Ильтар, пряча в кобуру подобранный пистолет. – Не знаю, каким образом в эту историю замешался Крэтторн, но…

– А кстати, кто он такой, этот Крэтторн? – спросил Феррен. – Из него такой же простолюдин, как из меня Запретный…

– Бывший граф, – ответил король Ренарт. – Осужден за участие в заговоре.

– Попытке убийства вирдисского посла, господина Шарная, с целью развязать войну между Ирнией и Вирдисом, – добавил Ильтар. – Был изгнан, вернулся уже не совсем в своем уме, пытался мстить, был обезоружен и посажен в тюрьму, откуда умудрился бежать, причем ему помогли. Тюремная стена была взорвана, охранники и сокамерники Крэтторна – перебиты, так что свидетелей побега не осталось. С тех пор в розыске.

– Понятно, – криво усмехнулся король Ренарт. – Нельзя было его просто казнить?

– Чересчур много влиятельных друзей, – ответил принц Ильтар.

– Так, может, они его и освободили? – предположил Феррен.

– Вряд ли, – ответил Ильтар. – Именно они и получили его замки и земли.

– Красивый ход, – ухмыльнулся король Ренарт. – Да. В таком случае они вряд ли причастны к его освобождению.

– К нему причастны совсем другие. Те, кто намеревается устроить в Вирдисе кровавый хаос, – сказал Ильтар.

– Ну, если это и в самом деле Леронна, – тяжело молвил Ренарт. – Я ведь могу просто призвать маршала Эрдана обратно.

– С риском, что на него могут захотеть надеть вашу корону, ваше величество? – спросил принц Ильтар.

– Я рискну, ваше высочество, – ответил король Ренарт.

Ночь, луна, звезды…

«Господа придворные хотя бы находятся в относительной безопасности, тогда как город… Ирлассен… все его жители, от самого последнего бедняка до самого знатного и родовитого богача… Ирлассену еще нужно пережить эту прекрасную ночь. Выжить. Спастись», – думает генерал Гламмер, неотрывно вглядываясь в мерцание факелов на улицах города.

Его люди выполняют приказ. От ворот – к центру. Дом за домом. Тихо и тщательно, как и все другое, что делает время от времени секретная служба. Вот только масштаб работ этой ночью чудовищно огромен, ставки высоки, а враг почти не изучен. Генерал стоит и смотрит. Смотрит и ждет какой-нибудь беды. А его люди там, ничем не защищенные, не подстрахованные, спасают от чудовищ таких же беззащитных горожан. Они не имеют права думать о масштабе работ, высоте ставок, неизученности врага и собственной беззащитности. Они просто идут и выполняют приказ.

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ его величества. – Рядовой секретной службы тычет в нос очередному заспанному и испуганному горожанину магически размноженную копию с приказом короля и большой королевской печатью. – Вам приказано немедля покинуть город.

– В чем дело? – испуганно взвизгивает разбуженный. – Что такое? Я же…

– Город находится под вражескими чарами. Всем горожанам в целях безопасности приказано немедля оставить его. Возьмите смену одежды и еды на один день. Заприте дом и двигайтесь к ближайшим воротам.

– С семьей? – испуганно выдыхает горожанин.

– Конечно, – отзывается агент.

– А дети? – жалобно спрашивает женский голос из глубины дома.

– Вы же не хотите, чтоб они попали под действие вражеских чар? – чуть повышает голос агент. – Шевелитесь.

– Живей-живей! – добавляет здоровенный стражник, похлопывая дубинкой по ладони.

Рядовой секретной службы покидает дом и направляется к следующему. Ночь, факелы, торопливый топот, чей-то заполошный визг, яростная ругань и вновь тишина – маги знают свое дело. Со скрипом проезжает очередная повозка, наполненная любителями пошуметь.

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ его величества…

Дом за домом, квартал за кварталом, эльфы, люди, плачущие дети…

Медленно светлеет ночь.

– Быстрей! Быстрей! – подгоняют стражники торопливо бредущих прохожих.

– Почему мне никто не хочет ничего объяснять?! – возвышается чей-то возмущенный голос, не понять мужской или женский. – Почему?!

– Приказ его величества, что тут объяснять-то, – солидно басит стражник. – Живей! Живей шевелись!

– Но это…

– А кто будет много открывать рот, поедет за город в повозке, – веско добавляет стражник. – Усыпленный. В куче других таких же дураков. Шевелись, я сказал! Все объяснения вам будут даны потом. Лично его величеством. Ясно?

Медленно светлеет ночь. В ней все меньше черного бархата. Все больше серебра.

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ…

Краем глаза агент внезапно углядел метнувшуюся к нему тень, стремительно развернулся, нутром почуяв опасность, но было поздно. Невероятной силы удар отбросил его в сторону, чудовищный каменный истукан прошел мимо, схватил хозяина дома и скрылся в стене.

Агент с трудом поднялся на ноги, сжимая в руке защитный амулет, который он так и не успел активировать.

– Ты видел? – охрипшим голосом спросил агент у недвижно замершего стражника.

– Ага… – шепотом ответил тот. – Еще как видел.

– Идем! – решительно приказал агент, направляясь в глубь дома. – Нужно проверить, нет ли здесь еще кого.

– Идем, – мрачно кивнул стражник, тоскливо поглядел на выход и, покрепче сжав дубину, двинулся следом за агентом. – Никого, – подытожил стражник после недолгого осмотра, показавшего, что в доме и впрямь больше никого нет.

– Дальше, – вздохнул агент.

– Ага, – грустно кивнул стражник. – Дальше…

– Ты присягал, – сурово напомнил ему агент.

– Да я ж ничего… Просто страшно. И ведь говорили, что они медленные… а этот пер так, словно его Запретные за задницу укусили.

– Может, и укусили, – промолвил агент, открывая магической отмычкой очередную дверь и чувствуя, всем своим существом чувствуя, как истекают последние мгновения благословенной тишины.

«Сейчас начнется!»

Рассвет был прекрасен. Вот только ни у кого не было времени им любоваться.

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ…

Дом был пуст. Только на обеденном столе сиротливо остывал никому уже не нужный завтрак.

– Дальше, – бесцветным голосом промолвил секретный агент.

– Ага, – кивнул стражник.

Ему было страшно. Страшно, как никогда в жизни. И думал он не об исполнении долга и присяге королю и городу, а о симпатичной пухленькой служаночке Иртинне. О том, что господа, которым она служит, живут почти в самом центре. О том, что никакие стражники и секретные агенты просто не успеют добраться туда с предупреждением. О том, что давно нужно было к ней посвататься. А теперь… теперь… Разве они все виноваты, что живут почти в самом центре? Почему именно они должны погибнуть?

Хозяева следующего дома с визгом выскочили наружу.

– Чудовище! – визжали почтенные граждане Ирлассена. – Оно… вышло из стены! Схватило! Нашего кота! – перебивая друг друга и давясь словами, выкрикивали они. – Оно! Ушло обратно! В стену!

– Молчать! – грозно рявкнул стражник, терзаемый страхом. – Радуйтесь, что не отправились следом за котом! А теперь ноги в руки и марш из города!

– Как?! – взвизгнула женщина.

– Как вы смеете?! – подхватил мужчина.

– Приказ короля! – рявкнул стражник.

– Город под властью чар. Жителям велено временно его покинуть, – успокоительным тоном добавил агент, тыча в лицо перепуганным людям магическую копию королевского приказа. – Идите к ближайшим воротам, и да пребудут с вами Боги! – добавил он и, отвернувшись от перепуганного семейства, двинулся дальше.

Стражник поплелся следом.

«Ирти, – думал он. – И ведь нам так редко удавалось побыть вместе. Все дела, дела… А ведь она не против была выйти за меня… а я… где я еще такую найду? Спасай тут этих придурков, пока ее там эти каменные…»

– Здравствуйте. Служба безопасности. Безотлагательный приказ…

Они прошли еще два дома.

На подходе к дверям третьего из стены вдруг выскочила каменная рука. Выскочила и ударила агента в бок. Ударила с такой силой, что пробила его тело насквозь. Стражник замер. Тело агента дернулось, он всхлипнул и затих. Стражник завороженно смотрел на окровавленную каменную руку, торчащую из тела того, кто еще мгновение назад был жив, исполнял свой долг и отдавал приказы. Теперь это была мертвая кукла, нанизанная на чудовищную каменную руку. Живое, безжалостно убитое тем, что должно было быть мертвым. Каменная рука рывком убралась обратно в стену, и тело агента медленно осело наземь. Или это так показалось, что медленно? Стражник понял, что у него кружится голова и подкашиваются ноги. Он стер со щеки брызги крови и посмотрел вниз. Вокруг убитого натекла уже изрядная лужа крови. Рядом с правой рукой валялся так и не использованный защитный амулет агента.

«Я должен сообщить об этом! – подумал стражник. – Они двигаются слишком быстро, и они теперь убивают, а не похищают. Это важная информация. Я должен доложить! Что, если я погибну, не успев сообщить об этом?»

«У меня есть приказ, и его никто не отменял! – тотчас подумал он. – Такое поведение в подобной обстановке могут счесть трусостью и дезертирством. Я должен продолжать делать то, что делал! У меня приказ!»

«Если я не спасу Ирти, ее никто не спасет! – пришла новая мысль. – Никто из этих господ не станет ради нее рисковать. А их благодарности и награды мне ее не заменят!»

Эта мысль затопила все предыдущие.

«Нельзя здесь стоять! – тотчас смекнул он. – Эти… они и до меня доберутся, если здесь оставаться!»

«Но если я побегу в центр, меня заметят и схватят как паникера! Нужно действовать осторожно!»

Воровато оглядевшись по сторонам, он быстро перелез через забор и побежал, пригибаясь, в тени домов, пользуясь тем, что еще не рассвело и его укрывают густые тени.

– Стой! Остановись, именем короля! – рявкнули сзади.

«Вот еще! Мне только за угол свернуть!» – яростно подумал стражник, наддавая изо всех сил.

– Стой!

Разглядевший бегущую к центру города шуструю серую тень конный гвардеец поднял ружье, прицелился и выстрелил. Беглец споткнулся, пробежал еще несколько шагов и рухнул на мостовую.

Гвардеец поморщился.

Пресекать панику нужно было любой ценой, а догонять этого беглеца у него не было возможности, он не мог оставить без надзора свой перекресток. И так он здесь один вместо положенных троих…

Убедившись, что выстрел удачен и возможный паникер никакой паники уже не посеет, гвардеец спокойно перезарядил ружье и вновь оглядел вверенную ему территорию. Он жил еще ровно два вдоха, до того самого момента, когда выскочившие из стены каменные твари разорвали его напополам.

Еще через мгновение по уже никем не охраняемой улице с выпученными от страха глазами пронеслась та самая служаночка, к которой так стремилось сердце несчастного стражника. Не заметив ни застреленного любовника, ни разорванного гвардейца, перескочив через труп его коня, она сломя голову пронеслась к городским воротам. В глазах ее метался ужас.

– Я не мог знать, что этот щенок бросится между мной и своим отцом, – виновато промолвил Крэтторн. – У него оказался какой-то амулет на руке… браслет. Запретные его побери! Моя шпага сломалась! Я вынужден был бежать, не исполнив задуманного.

– Я сама дала ему этот амулет. – Очень красивая женщина неопределенного возраста задумчиво кивнула.

– Вы, ваше величество?! – почти возмущенно вскричал Крэтторн. – Но зачем?

– Если бы все сложилось правильно, этот браслет погубил бы его и принцессу Лорну вместе с ним, – ответила женщина. – Нам было бы куда легче, чем сейчас.

– Вместо этого он погубил мою шпагу, ваше величество, – язвительно заметил Крэтторн.

– Вам следует точней выполнять мои инструкции… Крэтторн, – поморщилась женщина. – Вы так хотели убить принца Ильтара, что позволили себе отвлечься от Ренарта и упустили момент. Да еще и шпагу ему вернули. Зачем?

– Что ж, я должен был убить безоружного? – хмуро поинтересовался Крэтторн.

– Сейчас не время для красивой игры, Крэтторн. Что-то незримое, но могущественное смотрит с той стороны. И я не могу понять, что это. Нашим врагам чересчур часто везет – я думаю, и вы заметили это? Мы должны победить до того, как оно вмешается всерьез. Я даю вам шанс расквитаться с вашими врагами, так сделайте же это! Отомстите, не оглядываясь на благородство и честь! Все равно ведь они лишили вас и того, и другого. Ничего, придет время, и я верну вам ваше доброе имя. Но это случится лишь в том случае, если вы будете четко выполнять все мои инструкции. Если я говорю, что убивать нужно именно Ренарта, значит, вы убиваете именно его. Черед принца Ильтара еще придет.

– Его и всех остальных! – прорычал Крэтторн.

– Его и всех остальных, – спокойно промолвила женщина. – А пока… подите-ка разыщите себе новую шпагу!

– Что касается принца Ильтара… я не отказалась бы выпустить ему кишки собственноручно, – негромко добавила женщина, когда граф Крэтторн вышел, прикрыв дверь. – Почему он остался в Вирдисе? По моим расчетам, он должен был поспешить к своей обожаемой принцессе. И вот тогда… где-нибудь по дороге… и совершенно без помех…

Она посмотрела на закрывшуюся дверь.

– Ох уж этот Крэтторн… глаз да глаз за таким…

– Началось! – К генералу Гламмеру подбежал маг, совсем еще юный, не старше сорока лет, эльф. – Эти… они вышли наружу! Их много! Они убивают!

– Действуйте, лейтенант! – кивнул генерал, неотрывно глядя на город. – И в самом деле вышли. И продолжают выходить.

Последние фразы достались пустоте. Эльфа уже не было рядом.

Генерал смотрел… смотрел на текущую к воротам человеческую реку, смотрел, как то тут, то там из стен выскакивают каменные истуканы, выхватывая все новые и новые жертвы. Ему приходилось напоминать себе, что большая часть жителей города уже выведена, спасена от ужасной участи.

«Для чего каменным истуканам могут понадобиться люди?» – мелькнула внезапная мысль.

Генерала она поразила как нелепая и несвоевременная.

«А для чего бы ни были, они не должны были их заполучить!»

Люди уже не шли, как им было предписано, они бежали, торопясь и отталкивая друг друга.

«Сейчас начнется давка!»

Генерал почти физически ощутил страшное… то, что он предвидел и чего боялся с самого начала. Городская стена проросла каменными тварями. Она просто кишела ими. Они выбирались наружу, и…

«Ну же, миленький! – мысленно взмолился генерал убежавшему эльфу-магу. – Успей, родненький!»

Эльф успел.

Команда минеров-подрывников секретной службы сработала на совесть и вовремя. Серия взрывов разнесла городскую стену, пробила в ней чудовищные бреши сразу в десятке разных мест.

Лицо генерала перекосила зловещая улыбка. Он воочию видел, как раскалываются, разлетаются вдребезги каменные истуканы!

– Так! – яростно прошептал он. – Есть на вас управа! Порох вас берет! Порох!

И в этот миг генералу казалось, что лучшей картины он в жизни своей не видел.

Горожане ринулись в образовавшиеся проломы.

– Живей! Живей! – подгоняли их уцелевшие стражники и секретные агенты.

– Еще одну роту туда! – приказал генерал своему адъютанту. – Помогать, выводить, спасать!

– Слушаюсь, господин генерал.

Люди и эльфы бежали, бежали прочь от города, в одночасье ставшего страшным местом. И хотя наступал день и с неба ласково светило солнце, ощерившийся дырами в стене город выглядел жутко и призрачно.

«Всего какую-то сотню человек затоптали. Да еще сотни две достались этим тварям!»

– Операция прошла успешно, потери приемлемые, – сам себе под нос пробормотал генерал Гламмер, глядя на бегущих, думая о том, что за подрыв городских стен его в любом другом случае как минимум казнили бы. Но как быть со стенами, которые стали пристанищем врагов? Дверьми, через которые враг выбирается в этот мир?

«Если я найду мага, который это сотворил, я его кишки на кулак намотаю!»

«Если это не только в столице, если и с другими городами так…»

– Ах, скотина… – внезапно выдохнул генерал, пораженный неожиданной мыслью. – Лишить неприятельские города стен, заставить армию спасать мирных жителей, парализовать торговлю и доставку припасов, заполнить дороги беженцами… и лишь потом нападать! Что ж, может, это и ловкий ход, твое мерзопакостное величество Тагинар, но делать это руками колдовских тварей?! Если я только останусь жив, я ж тебя самолично на кол посажу! На кол, тварь ты такая!

Генерал уже почти не сомневался, что войска его величества Тагинара сейчас переходят границу. Ну, или готовятся ее перейти. А подлый мерзавец король Леронны потирает руки, предвкушая легкую победу.

– Ну, подожди же!

Если бы король Тагинар видел в этот миг генерала Гламмера, он бы, наверное, отказался от своих злодейских планов. Если бы, конечно, смог отказаться. Если бы сумел…

Генерал Гламмер поднял подзорную трубу и вновь внимательно оглядел город. Людей в нем уже не было. Последние из беженцев, спотыкаясь и падая, торопились к воротам временного лагеря. Команда минеров приступила к минированию пространства меж лагерем и городом на случай нападения тварей.

Город был пуст.

Нет. Не был.

Каменные истуканы копошились в нем, словно гигантские муравьи, отчего он стал походить на отвратительную копию муравейника. Десятка два истуканов вылезли сквозь проломы и городские ворота и шлялись снаружи, вдоль стен.

– Запретный их побери, что они такое делают? – пробормотал генерал.

Но некому было ответить на этот его вопрос. Казалось, истуканы и вовсе ничего не делали, просто переходили с места на место, останавливаясь то тут, то там, сбиваясь в кучки и вновь расходясь в разные стороны.

– Ищете, куда все подевались? – пробормотал генерал и перевел взгляд на работающих минеров.

«Успеют ли?»

– Кажется, у этих тварей скверное зрение и мозгов негусто, – сам себе под нос пробормотал генерал Гламмер. – Иначе они бы уже заметили лагерь и сообразили, куда делась добыча.

Он вновь посмотрел на лихорадочно работающих минеров и повернулся к адъютанту.

– Срочно пошлите вестового в гвардию. Передайте полковнику Фэльну, что если эти твари направятся в сторону лагеря, то его людям придется их отвлечь, пока минеры не закончат работу.

– Гвардия охраняет королевский лагерь, господин генерал, – осторожно напомнил адъютант. – Придворным его величества и так уже не понравилось, что вы распорядились какое-то количество гвардейцев выделить для патрулирования города. Боюсь, они без особой радости воспримут…

– Королевский лагерь переносится, – перебил адъютанта генерал Гламмер.

– Куда переносится, господин генерал? – ошеломленно поинтересовался адъютант.

– В городской, – отрезал генерал. – И немедленно. Там хотя бы вал какой-никакой есть. И ров. А то ведь рано или поздно эти твари догадаются поохотиться на открытой местности и вполне могут наткнуться на королевский лагерь. Боюсь, господа придворные вряд ли смогут выразить им свое неудовольствие.

– Ясно, господин генерал, – кивнул адъютант. – Значит, послать двух вестовых? Одного полковнику Фэльну, другого – его величеству?

– Да. И побыстрее, – кивнул генерал, вновь наводя подзорную трубу на разгуливающих вблизи города каменных истуканов.

– Его величество приказал поставить лагерь здесь, а генералу Гламмеру, видите ли, не нравится! – бурчал барон Эдрин.

– Как какой-то там генерал смеет приказывать его величеству?! – возмущался юный граф Раммерт.

– Не какой-то, а генерал Гламмер, – походя бросил его величество Ренарт, расслышавший этот разговор. – Пошевеливайтесь, господа, пошевеливайтесь. А то ведь он и разгневаться может…

Король ушел, оставив двух вельмож в немом изумлении.

– И кто у нас после этого король? – наконец фыркнул барон Эдрин. – Ну что, пойдем пошевеливаться?

– Кажется, ничего другого нам не остается, – пожал плечами граф Раммерт. – Я думал, его величество разгневается, а он…

– А он струсил, – бросил барон Эдрин. – Недаром, видать, шептались, что генерал короля на трон усадил. Сам усадил, сам и снимет, если что…

– Гонец от его величества, господин генерал! – доложил адъютант.

– Зови, – приказал генерал.

– Письмо от его величества, – торжественно доложил гонец.

Генерал протянул руку и взял конверт. Вскрыл, пробежал глазами…

«Довожу до сведенья, генерал, что прямо сейчас имело место покушение на меня и принца Ильтара. Покушение осуществлялось при помощи портала. Осуществлял некто Крэтторн, бывший ирнийский граф, осужденный у себя на родине за попытку провокации войны между нами и Ирнией. Бежал. В розыске. Покушение провалилось, но Крэтторну удалось скрыться, воспользовавшись порталом. Выводы: за каменными истуканами стоят люди. В отличие от нас, они вовсе не лишены порталов. Вполне возможно, что это Тагинар. Пишу не для того, чтоб потребовать для себя дополнительной защиты, но для информации. Продолжайте делать то, что делаете, генерал».

– Леронна, – сжимая кулаки, прошептал генерал Гламмер. – Ну, точно – Леронна!

– Да, господин генерал? – вытянулся гонец.

– Свободны, – отмахнулся от него генерал. – Король ведь не требовал ответа?

– Никак нет, господин генерал, – ответил гонец.

– Свободны, – повторил генерал, вновь поворачиваясь к городу.

Путь внутри камня сменился обычным подземным ходом, тускло освещенным скупым светом магических светильников.

«Раз эти твари могут ходить сквозь камень, значит, им этот ход не нужен. А раз он им не нужен, значит, сделан для кого-то другого…» – подумал Нэллен.

Подземный ход тянулся и тянулся, он казался нескончаемым. Внезапно он резко раздался в стороны и вверх, превращаясь в огромный, тускло освещенный зал, наполненный каменными истуканами, расхаживающими туда и сюда, а в центре зала…

– Ну и дерьмовина, – пробормотал Нэллен, глядя на огромное каменное кольцо величиной с две городские площади, неровное, выщербленное по краям кольцо, от которого так и веяло запредельным злом. Слабый зеленоватый свет, исходящий от этого кольца, скупо освещал огромную подземную полость, в которой оно находилось.

Я величайший из амулетов зла этого мира, – раздался голос в голове Нэллена.

– Да ну, – откликнулся почти теряющий сознание от ужаса Нэллен. – По-моему, ты просто каменная дерьмовина, от которой за версту воняет злом, только и всего. Видал я амулеты и более величайшие!

Этого не может быть! – донесся немедленный ответ, и Нэллен, несмотря на охвативший его неодолимый ужас, едва не рассмеялся. В голосе его невероятного собеседника он расслышал самое обычное, почти человеческое возмущение.

«Что ж, прежние противники были не такими опасными… – подумалось ему. – Может, не стоило менять обычных бандитов на такое? Но раз уж так вышло… изволь справиться, агент четвертого класса Нэллен. Ты ведь уже все равно что мертв, верно? Но даже мертвые агенты порой являются для доклада. Потому что должны. Потому что, кроме них, это сделать некому. Но чтобы сделать качественный доклад, нужно сначала узнать побольше. Маркиз Фальт будет недоволен, если ты не принесешь ему ничего, кроме красочного описания охватившего тебя ужаса. А значит… продолжаем разговор, как это ни страшно… продолжаем… спрашиваем, отвечаем, восторгаемся… высмеиваем…»

Нэллен одернул измятое платье.

«Проклятье! В таком месте я предпочел бы оказаться в штанах! Впрочем, кто меня спрашивает? Не голый – и отлично!»

– А если ты – величайший, почему я раньше ничего о тебе не слышал? – храбро поинтересовался Нэллен.

«Этот страх – не мой. Это всего лишь магия. Он меня пугает. А тот, кто пугает, обычно сам боится. Вот пусть он и боится. А я не буду. Вот еще – пугаться этого куска камня! Он и отшлифован-то из рук вон плохо. А что колдовать может, так мало ли кто на это способен. Магов бояться – вообще из дому не выходить, да и там, если захотят, достанут. Вот так. Не мой это страх, и я его слушаться не буду».

Я долго спал, – поведал амулет.

– А, вот оно в чем дело. – Легкая насмешка в голосе давалась Нэллену все легче. – Ну так и дрых бы себе дальше! Стоило ради меня просыпаться!

«Неужто я перестаю его бояться? – подумалось ему. – Да нет, боюсь, как и раньше, страх-то явно магический. Вот только… это уже не имеет значения!»

Теперь я пробудился и голоден, – поведал амулет зла. – Мои слуги пробудились вместе со мной, чтоб накормить меня твоими страданиями. Напоить твоей болью и страхом.

– Ты жрешь такую дрянь? – скривился Нэллен. – Фу, какой ты скучный. И отсталый. Если хочешь знать, амулеты зла давно уже такого не употребляют. Ты отстал от жизни лет на триста!

Ты лжешь! Что может быть лучше боли, страданий и страха?!

«Ага. Оказывается, ты не только вещать умеешь. Возмущение, равно как и любопытство, тебе не чуждо. Что ж, отлично. Вот ты и попался!»

– Могу рассказать, – ответил Нэллен. – Разумеется, если ты не станешь употреблять меня немедленно.

Мой голод может ждать. Тем более что одного тебя все равно недостаточно. Говори.

– С одним условием, – усмехнулся Нэллен.

Назови условие.

– Я отвечаю на твои вопросы, а ты – на мои.

Я не собирался спрашивать. Ты сам навязал мне необходимость сделать это.

– А ты навязал мне свое общество.

Это мое право – брать любого, кого захочу.

– А мое право навязывать необходимость задавать вопросы, а потом требовать ответа на свои.

Я не знал. Раз так, это уравнивает наше положение и становится честной сделкой.

– Мне тоже так кажется.

Я согласен ответить на твои вопросы. Рассказывай.

– Итак, что может быть лучше боли, страданий и страха, – начал Нэллен. – Что уже более трехсот лет употребляется всеми амулетами зла, не желающими отставать от современных веяний моды и подрывать свое здоровье разной дрянью… Начнем, пожалуй, с благословенного напитка, что прекрасней боли и крови, блаженней страданий и смерти, напитка, коему отдают должное даже Боги и воздают хвалу все без исключения поэты. Я имею в виду, разумеется, пиво…

«Самое главное – верить. Такие твари ни в чем не разбираются, но всегда чуют ложь. А ведь трудно правдиво солгать, когда страшно. Очень трудно. Вот только… разве же это ложь? Разве для вчерашнего бродяжки есть напиток лучше, чем кружка доброго пива?»

Где можно взять пиво? – спросил амулет зла, когда вдохновенное воспевание пива подошло к концу.