Вирдисская паутина Раткевич Сергей

Разбросанные, изорванные палатки… изуродованные мертвые тела… вопли… стоны… странно, что их почти не слышно… должно ведь быть слышно… еще как должно… уши мне этими взрывами заложило, что ли?

– Мастера Шенкита ко мне! – рявкнул он.

Один из королевских телохранителей бросился выполнять приказание.

«Раненые, умирающие, убитые… много… много убитых…» – тупо ворочалось в мозгу короля.

«И вопли… и стоны… и мечущаяся толпа, которую не в силах сдержать стражники, она теснит солдат, обезумевшие люди топчут друг друга…»

«Проклятые ублюдки! Ну, погодите, мы до вас еще доберемся! – король Ренарт с ненавистью посмотрел в сторону собственной столицы. – Я вам ваши флаги в глотку затолкаю вместе с флагштоками!»

– Да где же Шенкит?! – гневно рявкнул он, оборачиваясь к своей охране.

– Сию минуту, ваше величество, – испуганно отозвались те. – Уже идет.

Шенкит появился мгновение спустя.

– Сейчас сделаем, ваше величество, – выпалил он.

– Ты о магическом щите?!

– Разумеется, ваше величество, – откликнулся Шенкит. – Кроме того, я осмелился от вашего имени отдать приказ армии и гвардии о скорейшей эвакуации гражданского населения.

– Напомнишь потом, чтоб я тебя наградил. Давай к своим магам. Кстати, может, теарнских с ирнийскими попросить о помощи?

– Сделано, ваше величество. Уже помогают, – ответил Шенкит и поспешил прочь.

Тонкая пленка магической защиты… полупрозрачная, радужная… смотришь на нее, и на сердце легче делается. Это значит, что новых убитых не будет. Пока – не будет. А потом… про «потом» сейчас лучше не думать!

Король Ренарт хмуро улыбнулся и бросил взгляд на город.

«Мы – выстоим. Выживем. Выдержим. А вот что потом сделаем с вами…»

– Господин генерал, по вашему приказанию…

Генерал внимательно смотрит на своих агентов. Лучших из лучших. Сколько из них останется в живых после выполнения этого задания?

«Нисколько, – сам себе отвечает генерал. – А этот эльф меня тогда так шустро связал… я даже рта открыть не успел. Хороший парень. Был…»

Уловив взгляд, эльф улыбнулся.

– Господин генерал, мы очень постараемся вернуться.

– Ты ж еще не знаешь, куда я вас посылаю! – невольно вырывается у генерала.

– А что тут не знать-то, – откликается другой агент. – Надо же заткнуть эти поганые пасти!

Агент кивает головой в сторону городских стен, вновь окутывающихся дымом выстрелов.

– Взорвать городской арсенал, – с силой выталкивает из себя генерал Гламмер. – Любой ценой! Хоть живые, хоть мертвые! Дойти и взорвать! Кто останется живой – на стены, резать глотки пушкарям и взрывать орудия! И помните, что любая стена может оказаться нашим врагом!

– С вас выпивка, господин генерал, – улыбается нахальный красавец-эльф, командир группы, после чего агенты разворачиваются и уходят.

– Не прощаемся, – бросает кто-то из них.

Генерал молча смотрит им вслед. Он знает, что видит их в последний раз.

– Господин генерал, по вашему приказанию…

Бравый гвардейский полковник. Любимец маршала Эрдана. Такой же прямой, честный…

– Ваша команда получает особое задание, полковник Фэльн. Чтобы выиграть войну, а теперь уже можно не сомневаться, что все это – война, нам нужно сохранить самое главное – короля. Желательно также сохранить наших иностранных гостей: короля Эркета и принца Ильтара. Следующие двое – королева Ингерен и принц Феррен. С вами пойдут двое моих магов. Дабы не тратить время на уговоры, мои люди просто усыпят всех вышеперечисленных особ, после чего вашей задачей будет вывезти их прочь отсюда. Везите в Астемар и ждите дальнейших распоряжений.

– А если его величество откажется… – растерянно спрашивает полковник гвардии Фэльн.

– Не предоставляйте ему такой возможности, – отвечает генерал Гламмер. – Исполняйте, полковник. И да хранят всех вас Боги!

– Ввиду чрезвычайности ситуации я намерен забыть все имевшиеся между нами недоразумения и предложить любую военную, магическую и экономическую помощь, которую мы в силах оказать, ваше величество, – глядя на окутанный пороховым дымом Ирлассен, промолвил король Эркет.

«Если лероннцы сегодня здесь такое творят, завтра-послезавтра и до нас доберутся», – думал он.

«Как бы Ильтара отсюда убрать, чтоб не понял и не обиделся? Приложить его, что ли, еще разок короной, а потом связать и с сильным отрядом – в Ирнию!»

«И кстати, не снарядить ли ответный рейд в Леронну? Вызывать монстров у себя дома они вряд ли рискнут, а лучшие их воины в ближайшее время будут заняты здесь».

– Безмерно благодарен вам, ваше величество, – откликнулся король Ренарт. – Уже одно то, что лероннцы начали войну без объявления, подобно моему безумному предшественнику… а уж использовать для этого столь ужасную магию, которая по сути лишает нас возможности защищаться, делает нашими врагами наши собственные дома, оставляя нас без крова и защиты, – это не война, ваше величество, это злодеяние!

– Что ж, король Эттон за свою попытку заплатил жизнью, – промолвил король Эркет. – А значит, Боги не совсем оставили мир своим вниманием. Есть еще справедливость при свете дня и под покровом ночи!

– Что ж, будем на это уповать, ваше величество, – кивнул король Ренарт. – Уповать и делать все, что в наших силах.

– Кстати, насчет делать все, что в наших силах, я тут подумал… эти лероннцы так любят ходить в гости… быть может, они не откажутся принять гостей у себя? – У теарнского государя была очень неприятная улыбка.

– Превосходно, ваше величество! – ответно ухмыльнулся король Ренарт. – Сходим к ним в гости вместе! Вы ведь не откажете мне в этом удовольствии?

– Ни в коем случае, ваше величество! – ответил король Эркет. – Как можно? Я бы нипочем не осмелился поступить с вами подобным неучтивым образом. Кроме того, я уверен, подобная неучтивость невероятно разочарует наших друзей-лероннцев. Думаю, они непременно хотят заполучить в гости нас обоих, и может быть, вас даже больше, чем меня. Ведь именно вас, ваше величество, они так настырно приглашают! Ну, конечно, мы явимся сообща! Не может быть никаких сомнений!

«Твое счастье, что они передают тебе свое приглашение через меня! – глядя на короля Эркета, подумал Ренарт. – Или… кто знает, что сейчас творится у тебя в Теарне? Вроде пока ничего не творится? Ну, так и у нас ничего не творилось, пока чудовища из стен не полезли!»

Он подумал о королеве Айлин, которая, случись что, осталась там у себя совсем одна… «А ведь что-то может случиться не только тут, но и там, в Теарне. Вот выйдут там из стен такие же твари…» Ему стало жаль ее. Не как королеву – просто как сильному мужчине может стать жаль красивую, умную и, в общем, нравящуюся ему женщину, которой он не в состоянии помочь. Ну вот никак не в состоянии. Себе бы помочь…

Несколько вражеских ядер разорвались в воздухе прямо над их головами, но магическая защита пока держала надежно.

«Что ж, здесь не только мои маги, – подумал король Ренарт. – Лучшие специалисты Ирнии и Теарна – большая сила».

Король Эркет еще что-то говорил, но Ренарт почему-то не мог его больше слушать. Он вдруг понял, что засыпает. Речь короля Эркета стала какой-то странно спотыкающейся… «Он что, тоже засыпает?» – подумал Ренарт и вдруг увидел магов. Двух магов, которые явно не участвовали в создании общей защиты. А значит – нарушали его приказ. «И вообще я таких магов в своей охране не помню! Что они тут делают? Очень интересно, что они тут делают… было бы… интересно… если бы не хотелось спать… спать… спать…»

Король Ренарт посмотрел на короля Эркета, тот ответил ему схожим взглядом. Два короля покачнулись и двинулись куда-то… мимо двух магов… шатаясь, зевая, опираясь друг о друга, на ходу закрывая глаза… маги генерала Гламмера приготовились подхватить на руки двух уснувших монархов – и не успели! Король Эркет, качнувшись вперед и якобы падая, сорвал с головы корону и саданул ею мага по голове с такой силой, что тот ничком повалился на землю, король Ренарт подскочил к своему и без долгих раздумий врезал ему в челюсть.

Маг успел парировать удар, все ж таки он был сотрудником секретной службы, хоть ему и не приходилось регулярно принимать участие в поединках, но какая-то подготовка у него была. Он скользнул в сторону, пытаясь одновременно усилить действие чар и распространить их на оба объекта сразу, раз уж его товарищ выбыл из строя. Именно попытка сражаться и колдовать одновременно его и подвела. Король Ренарт налетел на него, подобно разъяренному зверю, маг пропустил несколько сильных ударов, а последний удар – короной по голове от подобравшегося со спины короля Эркета – оказался решающим.

– Предательство! – гаркнул король Ренарт. – Запретный их раздери! Они наверняка подкуплены!

– Вовсе нет, ваше величество, – возразил голос за его спиной.

Два короля развернулись одновременно.

– Эти два агента нашей секретной службы выполняли приказание генерала Гламмера, – сообщил полковник гвардии Фэльн. – Генерал приказал им усыпить ваши величества, чтобы мы могли без помех доставить вас обоих в Астемар.

Вирдисские гвардейцы обступили королей со всех сторон.

– Генерал Гламмер слишком много на себя берет! – прорычал король Ренарт.

– Признаться, я тоже об этом подумал, ваше величество, – промолвил полковник Фэльн. – Но поскольку именно вы, ваше величество, подчинили нас всех генералу Гламмеру, назначив его ответственным за эту операцию, я не мог его ослушаться, ведь это было бы все равно что ослушаться лично вас. На мое счастье, задумка генерала не сработала – вы все равно не уснули. Так что мне не придется разрываться на части, выбирая между приказом генерала, исходящим якобы от вас, и настоящими приказаниями вашего величества. Поскольку вы не уснули – приказывайте!

– А если бы им удалось нас обоих усыпить, вы бы выполнили приказ генерала? – спросил король Ренарт.

– Разумеется, ваше величество, – ответил полковник Фэльн. – Как бы я мог не исполнить приказ, произнесенный генералом от вашего имени, не имея другого вашего приказа, отменяющего первый?

– Однако, – пробурчал себе под нос король Эркет. – Вам бы на дипломатическом поприще подвизаться, полковник…

Добрый десяток новых ядер опробовали на прочность магическую защиту.

– Все еще держит, – пробормотал король Ренарт и посмотрел на короля Эркета. – Я намерен немедля повидаться с генералом Гламмером, ваше величество. Не составите ли мне компанию?

– С удовольствием, ваше величество, – ответил король Эркет, делая знак своим телохранителям сопровождать его.

– А вы, господа, следуйте за нами, – приказал гвардейцам король Ренарт.

Резвые гвардейские кони понесли двух королей в сторону того холма, на котором бессменно стоял генерал Гламмер.

– Генерал, вы превысили свои полномочия!

Двое связанных магов рухнули к ногам генерала Гламмера.

Король Ренарт в упор смотрел на генерала, ожидая ответа.

– А вы – идиот, ваше величество, – устало скривился генерал Гламмер, с досадой глянув на своих связанных агентов.

Король Эркет сделал вид, что все его внимание поглощено осмотром окутанных пороховым дымом городских стен. Он, разумеется, ничего такого не слышал.

Генерал Гламмер устало вздохнул, осматривая явившихся к нему королей и тех, кто их сопровождает.

«Так. За спиной Ренарта все те гвардейцы, которых я послал, чтоб сопроводить королей подальше от этой слишком непредсказуемо разворачивающейся битвы».

«Все ясно. Его величество изволил их возглавить, а они не посмели ослушаться короля. Интересно, как он с магами-то справился?»

«Силен. Герой. Вот убьют его, дурака, где другого такого дурака возьмешь?»

«А ведь придется брать. И быстро».

– Идиот? С королями еще и не такое случается, – заметил король Ренарт. – Так как насчет превышения полномочий?

– Найдете свободное время – отрубите мне голову, – отмахнулся генерал Гламмер. – Сейчас у нас с вами нет времени на это. Что в лагере?

– Эвакуация идет полным ходом, – ответил король.

И, приметив потрясенный взгляд генерала, усмехнулся.

– Или вы решили, что мне с самого утра корона мозги придавила? – спросил он. – Жертвы есть. Да. Есть. Много. Но спасти удалось куда больше. И мы продолжаем этим заниматься. А чем тут заняты вы?

– Жду, – ответил генерал Гламмер.

– Чего? – спросил король Ренарт.

– Большой удачи и большого горя, – ответил генерал Гламмер. – Ну, да ждать недолго осталось. Они или пройдут, или нет…

– Выражайтесь яснее! – вспылил король Ренарт.

– Я послал группу своих лучших агентов взорвать городской арсенал, – сказал генерал Гламмер. – Их или убьют на подходе, или они все-таки пройдут и взорвут его. Не думаю, что они смогут взорвать его и остаться в живых.

– Понятно, – кивнул король Ренарт.

С городской стены вновь ударили пушки. Ядра с ревом пронеслись над холмом, на котором стояли два короля и один генерал, и разорвались над лагерем. Магическая защита, моргнув, погасла.

– Все, – констатировал генерал Гламмер. – Маги скисли. Они и так продержались удивительно долго.

– Теарнские и ирнийские маги помогали нашим, – заметил король Ренарт.

– Ясно, ваше величество, – сказал генерал Гламмер. – Что ж, теперь вся надежда на моих ребят и быстроту, с которой драпают горожане. Впрочем, лероннские пушкари все равно перезаряжают быстрее, а на стенах останется достаточно зарядов и после того, как мы уничтожим арсенал.

– Достаточно – это сколько? – спросил король Эркет.

– На полчаса непрерывного обстрела, ваше величество, – ответил генерал Гламмер. – Потом им придется озаботиться поисками ядер и пороха. Это, конечно, в том случае, если моим ребятам вообще хоть что-то удастся.

– Полчаса? За это время они сумеют обеспечить себя новыми зарядами, раз уж им доступны порталы, – возразил король Ренарт.

– Мои маги работают над этим, – сказал генерал Гламмер. – Кстати, ваше величество, было бы неплохо, если бы вы позволили развязать и привести в чувство двух этих остолопов, которым я совершенно напрасно поручил столь ответственное задание. Пусть отправляются помогать своим более опытным коллегам. А то ведь и впрямь как бы эти лероннские сволочи ядра из своей Леронны не приперли.

– В качестве боевых трофеев ваши маги мне не нужны, – отмахнулся король Ренарт. – Забирайте!

Генерал Гламмер сделал знак, и его люди занялись связанными магами.

– Кстати, генерал артиллерии граф Мальгерен обещал мне открыть огонь, – с досадой промолвил генерал Гламмер. – Что-то его пушек до сих пор не слышно. Ну ладно, через магическую защиту он и впрямь стрелять не мог, хотя можно было вытащить пушки из-под сотканного магами покрова и хоть как-то ответить… но теперь-то что ему мешает?

– Когда мы отправлялись сюда, я приметил, что на вал вкатили еще несколько пушек, – заметил король Эркет.

– Благодарю, ваше величество, – вздохнул генерал Гламмер. – Ваши слова вселяют надежду. Хотя лучше бы он поторопился, этот обстоятельный человек…

Секретной службе не обязательно входить в город или покидать его через городские ворота, у нее есть свои пути, неведомые прочим. Вот только… это раньше эти пути были удобны и безопасны, а теперь, когда из любой стены может внезапно выскочить каменная тварь…

И никто не придет тебе на помощь, твои товарищи отправятся дальше, оставляя тебя на съедение каменному монстру, потому что задание должно быть выполнено любой ценой. Сможешь победить и догнать ушедшую группу – твое счастье, нет – что поделать, на их месте ты поступил бы точно так же.

Один из неписаных законов службы – товарищей выручают только после выполнения задания.

«Вперед, братцы! – выдохнешь ты, из последних сил стискивая глотку обрушившейся на тебя смерти. – Я ее задержу!»

Потому что кто-то должен умереть, чтобы кто-то другой дошел. И победил. И твои товарищи пройдут мимо тебя, туда, дальше, в жизнь… все, что тебе остается – надеяться, что они дойдут, что ты умираешь не зря.

Группа лучших агентов генерала Гламмера, растянувшись длинной цепочкой, быстро шла по подземному ходу. Никто, кроме них и генерала, не знал о существовании этого хода. И в любом другом случае этот ход был бы абсолютно безопасен. В любом, кроме этого. Увы, стены хода были каменными. Камень всегда защищал человека, никому и в голову прийти не могло, что однажды он станет смертельным врагом. Ведь если и в самом деле из любой стены… впрочем, агенты об этом не думали. Тот, кто не в состоянии оставить страх за свою жизнь и весь отдаться выполнению задания, в секретную службу просто не попадает.

Там, наверху, вновь грохочут пушки. Любого другого это бы заставило поторопиться, со всей отчетливостью ощутить свой долг и поспешить. Поспешить – и наделать непоправимых ошибок. Погибнуть героически – и напрасно. Агенты не ускоряют шага. Они принимают во внимание, что где-то там сейчас гибнут люди, что все эти люди надеются на них, но это никак не влияет на выполнение задания. Ничто не может повлиять на правильное выполнение задания.

Каменный монстр появляется совершенно неожиданно. Появляется, выхватывает из цепочки кого-то одного и так же внезапно исчезает. Стена подземного хода словно бы выдыхает чудовище, а после втягивает обратно с добычей в каменных руках.

– Продолжаем движение, – приказывает командир. – Ускорить шаг.

Это не шаг. Это почти бег. Легкий, скользящий… нужно как можно быстрей выбраться наружу. Глупо терять товарищей таким образом. Не в бою даже, а так…

Быстрей, быстрей… ты не чувствуешь страха… ты не гадаешь, кто это был… кого похитила каменная смерть… ты просто делаешь дело… Очередной монстр выскакивает из стены, преграждая путь. Выскакивает так же неожиданно, как и предыдущий, но промахивается. Каменные руки хватают пустоту. Он замирает, оглядывая всю группу, словно бы выбирая добычу.

– Мимо, – командует эльф, и группа, один за другим, проскакивает возле монстра, уворачиваясь от быстрых, но вполне предсказуемых движений чудовища.

Вслед за всеми ныряешь под каменную руку, бросаешься вперед и в сторону, рывок – и каменная тварь остается позади.

– Все прошли? – на бегу спрашивает командир.

– Все, – откликаются позади тебя.

– Вперед!

Монстр гонится следом, но люди с эльфами легче на ногу. Где ему догнать подготовленного агента! Это не за горожанами перепуганными бегать.

– Быстрей! Быстрей! – торопит командир.

Подземный ход кончается. Кончается в правильном месте. Совсем недалеко от арсенала. Он для того и был придуман, чтоб в случае чего можно было совершить печальные, но абсолютно необходимые действия. Что ж, время пришло.

Короткий бросок через открытое место. Лероннцы ничего подобного не ожидают. Перепрыгиваешь несколько трупов. На твою долю никого не осталось, и ни один из них не издал ни звука. Вот и арсенал. Дошли. Каменных монстров нигде не видно, впрочем, это ничего еще не означает. Вперед! Вперед!

Вот кто и впрямь не ждал гостей, так это арсенальная команда. Ишь, как шустро ядра катают! Думают, наградят их за это… Ваша награда уже здесь, лероннцы, вот только вряд ли вы ей обрадуетесь. Нож сам собой оказывается в руке и еще быстрей – в чьем-то теле. Один, второй, третий… Кто-то испуганно охнул… закричать не успел ни один.

– Отлично! – выдыхает командир. – Не останавливаясь – на стены!

Команда столь же бесшумно срывается с места, а ты останавливаешься и смотришь вокруг.

Порох. Орудийный порох и ядра. Современные ядра, начиненные порохом и снабженные магическими взрывателями. И еще один, только куда более мощный, взрыватель у тебя в руках. Способ покончить со всем этим. С пушками, изрыгающими смерть. С пушками, которые должны были защищать тех, кого они убивают.

Взрыватель. Вот теперь ты и впрямь осознаешь его присутствие у себя в руках. Все это время ты не отдавал себе отчета в том, что именно ты несешь его. Должен же кто-то его нести? Теперь ты его принес. И это кое-что значит.

Потому что есть только один надежный способ задействовать магический взрыватель так, чтоб его не перехватили, не взяли под контроль вражеские маги. И этот способ – находиться рядом с ним. Вплотную. До самого конца. Тогда тот, на кого он настроен, оказывается сильней любого мага, даже если он и вовсе не маг, а уж твоих-то магических способностей должно хватить с лихвой. Вот только взорвать что-то таким образом и остаться в живых почти невозможно. Разве что ухитриться в последнее мгновение нырнуть в портал. Но здесь и сейчас никаких порталов нет и быть не может. Да и уходящий в портал все-таки перестает контролировать взрыватель. Пусть на какой-то миг, но опытный маг вполне способен перехватить контроль и за столь ничтожное время. А тогда никакого взрыва не будет. Приказ так и останется не выполнен.

Что ж, в конце концов, кто-то же должен это сделать?

Твоя рука изготавливает взрыватель, но на нее внезапно ложится другая. Изящная и легкая рука твоего командира-эльфа.

– Оставь, – негромко приказывает он, чему-то улыбаясь. – Ты гораздо лучше, чем я, режешь глотки.

Его глаза указывают тебе на выход. Туда, куда уже ушли остальные. В жизнь.

– Поспеши! – приказывает он, и его рука сжимается вокруг взрывателя.

– Командир? – вопрошаешь ты одними губами. – Почему не я? Почему ты?

– Я намерен лично доложить генералу о выполнении, – откликается эльф. – И хочу быть убежден, что все проделано как следует. А лучшего способа, чем все сделать самому, я не знаю…

Он усмехается и подмигивает.

– Ты мне не доверяешь, командир? – вырывается у тебя.

– Ну что ты… просто… я ведь уже сказал, ты куда лучше режешь глотки, а мне – доклад делать. Иди!

Ты уходишь. Уходишь жить. Он остается – умирать. Впрочем, тебе придется поспешить, чтоб остаться в живых. Взрыв будет такой силы, что… Сколько врагов унесет его смерть? Скольких – твоя жизнь? Вряд ли ты надолго переживешь его, и все же… умирать, убивая врагов, куда приятнее, чем сжимая в руках взрыватель. Впрочем, смерть командира, вероятно, будет красивой… Такой взрыв должен быть чем-то весьма впечатляющим для того, с кем это случается. Вот только… он уже никогда и никому об этом не расскажет. Ты тоже не расскажешь никому. Для того, чтоб рассказать, нужно выжить, а на выживание нет времени. Навстречу тебе выскакивает нелепая, перепуганная фигура. Лероннец. Ружье в руках ходуном ходит. Не ожидал гостей? Думал, ты здесь уже за хозяина? Нет, братец, не все так просто! Нож почти без сопротивления входит в солнечное сплетение. Входит, выходит, ты отшагиваешь, чтоб не мешать ему падать, и со всех ног бросаешься дальше. Ты должен успеть покинуть это место, где сейчас все взлетит на воздух, успеть выбраться наверх, на стены, и убивать, убивать, убивать… так жестоко и страшно, как только сможешь… чтоб у тех, кто придет на смену убитым, руки от страха дрожали… чтоб они навсегда запомнили, сколько и в какой монете стоит Ирлассен… И пушки. Пушки нужно взорвать или сбросить со стен. После победы те, кто выживет, вкатят на их места новые. А сейчас – долой. Никаких пушек на этих стенах!

Сразу четверо. Ну да, вам даже не страшно. Вам кажется, что вас больше, вот вы и смелые. Вам еще невдомек, что вас стало куда меньше с того момента, как сюда пришли мы. И раз мы не собираемся оставаться в живых, значит, и вас оставлять в живых не резон.

Стремительный нырок под взмах шпаги… Какой мучительный стон… Больно, да? Ничего. Уже прошло. Уже не болит. У мертвых ничего не может болеть.

Нет. Не надо стрелять. Это слишком громко. Вот так, лучше приляг на своего товарища. Ага, и ты тоже. Да и ты, чего уж там? Где трое, там и четверо.

Дальше. Еще дальше и еще быстрей. Убито удивительно мало врагов. Командир ругать будет. Лестница. Удивительно пустая – и ведет наверх. Туда, куда нужно. Отлично.

Нет. Уже не пустая лестница. Много врагов. Бегут вниз. Кому-то придется посторониться, и это не ты. Они падают, падают, падают… Никто не виноват, что здесь такая узкая лестница.

Нож липкий по самую рукоять. Нет времени вытирать, сейчас все равно опять испачкается. Очередной враг, завидев тебя, с диким воплем шарахается прочь. Ничего, сейчас уже можно шуметь, ведь с минуты на минуту… а ты, верно, и в самом деле несколько неопрятно выглядишь.

Тяжкая волна жара с маху лупит кулаком по спине, рев, грохот, весь мир пляшет дикий безумный танец… это командир верхом на взрыве едет делать доклад генералу. Нужно надеяться, он получил удовольствие от своей смерти.

Есть! Основное задание – выполнено! Теперь только чужие глотки и пушки!

Тебя швыряет вперед, ты роняешь нож и цепляешься за что попало, силясь удержаться… Мимо тебя кубарем пролетает какая-то фигура, слышится вопль… по ступенькам дребезжа катится шпага.

Стены дрожат, проседают, трескаются. Выскочивший из стены каменный человек разлетается вдребезги. Позади что-то горит. Лероннцы испуганно воют, кто-то истошно вопит, кто-то пытается отдавать приказы, пушки смущенно замолкают.

Что? Достали мы вас? Погодите! То ли еще будет!

Мы идем!

Встречайте!

Еще одно тело катится по ступенькам. Судя по тому, как он убит, – наверху свои. Стоит еще немного поторопиться, а то ведь без тебя всех убьют, командир скажет: совсем разленился…

Пушки.

Рев, свист ядер, взрывы. Нет, это не здешние пушки. Это свои с вала палят. Самое время. Когда черно от дыма и взрывов – очень удобно убивать.

Вы навсегда нас запомните, слышите?! Ваши дети, ваши внуки будут просыпаться ночью, давясь воплями страха, потому что им приснимся мы!

– Господин генерал, ваше приказание выполнено. Арсенал взорван! Ребята дорезают пушкарей, жгут порох и бьют пушки.

Генерал Гламмер дрогнул и повернулся навстречу серебристому призраку эльфа.

– Ты… – потрясенно прошептали генеральские губы.

– Я же обещал вернуться, – улыбнулся призрак погибшего агента. – Жаль, что живым не вышло, зато стрелять им еще долго не придется. Ребята уже сбросили со стены пять пушек, еще три взорвали… лероннцы попытались вмешаться, но тут открыла огонь наша артиллерия. Я почувствовал, что могу исчезнуть, не успев сделать доклада, и поспешил сюда.

– Арсенал… сам взрывал?

– Сам, – улыбнулся эльф. – Уничтожен полностью. До встречи, генерал. Говорят, рано или поздно все, кому суждено, – обязательно встречаются. Так вот, нам с вами этого не избежать!

– Ты… это… смотри там, в посмертии… марку службы держи! – хрипло выдохнул генерал Гламмер.

– А как же! – ответил эльф и растаял, словно его и не было.

Два короля в немом изумлении смотрели на вытирающего слезы генерала.

– Это был ваш агент? – тихо и почтительно поинтересовался Эркет.

– Да, ваше величество, – так же тихо ответил генерал Гламмер. – Лучший.

И в упор посмотрел на своего короля:

– Ваше величество, вы ведь отдадите мне того, кто все это…

– Он ваш, генерал, – пожал плечами король Ренарт. – Если вам удастся взять его живым, конечно.

– Учитывая то, что он натворил, это будет затруднительно, – кивнул генерал Гламмер, усилием воли возвращая себе душевное равновесие. – Ваше величество, операция по спасению города завершена, а то, что сейчас происходит, – сражение. Думаю, пора призвать армейское командование. Это их профиль. Я свое сделал. И хотел бы сделать лучше, но… – Генерал Гламмер развел руками. – Старею, ваше величество, – печально сообщил он.

«Гордо реют лероннские флаги на захваченных вирдисских башнях – как когда-то мечталось!» – подумала лероннская королева, ее величество Грэйн, открывая заседание военного совета.

Ее величество села на отведенное для нее место и обвела недовольным взором всех собравшихся. Нет, то, что она теперь не только королева, а еще и главнокомандующий, пусть даже всего лишь армией вторжения, несомненно, доставляет приятные эмоции, не каждая королева способна стать главнокомандующим. А из тех, что все-таки могли бы, далеко не каждая посмеет. А вот то, что эти господа, пользуясь тем, что она теперь главнокомандующий, смеют сидеть в присутствии своей королевы… то, что они даже не поинтересовались ее мнением на этот счет…

«Военный совет! Да если б не моя магия, сидели бы они в Леронне и даже мечтать о такой военной операции не смели!» – с возмущением подумала королева Грэйн.

Впрочем, то, что она услышала в следующую минуту, заставило ее напрочь забыть о подобных мелочах.

– Взорван арсенал? Как?! – Лицо королевы потемнело от гнева. – Как это могло произойти?! Я что, лично должна за всем следить?!

– Разведчики противника пробрались по тайному подземному ходу, ваше величество, – почтительно склонив голову, доложил один из офицеров штаба.

– Разведчики? Какие еще разведчики?! – гневно поинтересовалась королева Грэйн.

– Это же их столица, ваше величество, – еще тише откликнулся тот же офицер. – Мы просто ничего не знали о существовании этого подземного хода. Должно быть, агенты из секретной службы генерала Гламмера просто воспользовались одним из собственных путей проникновения в город. Они возникли столь неожиданно… ваши каменные воины почему-то не сумели этому помешать…

– Я надеялась, что у меня не только каменные воины, – скривилась королева Грэйн. – Или ваши люди годятся только флаги на башнях вывешивать?! Что молчите? – Она коротким магическим усилием выдернула информацию из его головы и возмутилась еще больше. – Каких-то два десятка человек уничтожили арсенал, повредили или взорвали почти все орудия, перерезали чуть не целую роту… вы что, не могли их остановить?

– Смогли, – вздохнул офицер. – Но не сразу, ваше величество. Это были настоящие демоны…

– Оставьте демонов мне, майор. Это по моей части, – гневно возразила она. – Вы не смогли справиться с самыми обычными людьми и эльфами.

– Простите, ваше величество, – пробормотал майор и замолчал.

Молчали и остальные присутствующие. Вызвать гнев ее величества главнокомандующей не хотелось никому.

– Так. И что вы теперь от меня хотите? – ядовито поинтересовалась королева, обведя глазами всех присутствующих офицеров штаба. – Ядра? С наших складов? Порох? Пушки? Я должна таскать для вас ядра со складов? Порох? Пушки? Лично я?! Маршал Вэльи, вы в своем уме? А вы, генерал Нейтар?! Проклятье, вы, должно быть, решили, что королева вам – лошадь! Что если вы не в состоянии справляться со своими обязанностями, то их можно возложить на меня! Как вы посмели упустить этих проклятых Богами агентов?! Позволить им обвести себя вокруг пальца?!

– А я еще когда говорил, что нельзя целиком полагаться на магию и чудовищ, ваше величество! – вставая, воскликнул пожилой генерал. – Я еще тогда утверждал, что весь этот ваш план захвата вражеской столицы отдает дилетантством!

– Ты мне еще тогда надоел. Во время первого совещания! – прошипела королева. После чего достала из воздуха маленький пистолет и выстрелила генералу в голову. Генерал Нейтар замертво рухнул к ее ногам. Прочие офицеры вскочили.

– Сидеть! – гневно прошептала королева, делая несколько колдовских жестов. – Господин генерал изволил подать в отставку.

Офицеры рухнули на свои места.

– Как это непатриотично с его стороны… уйти в отставку в разгар боевых действий… – отстраненным голосом промолвил один из них. – Впрочем, должен отметить, что его поведение в последнее время казалось мне несколько эксцентричным… я бы даже осмелился сказать, не вполне достойным такого прославленного офицера…

– Вот именно, – тяжело молвила королева. – Эксцентричным. И не вполне достойным. Все. Забыли о нем. Других дел хватает. Эй, кто там?! – повысив голос, позвала она, обернувшись к двери.

Тотчас из-за двери выскочили два молоденьких солдатика.

– Да, ваше величество? – в один голос выпалили они.

– Уберите этот мусор, – указывая на тело генерала, промолвила королева. – Здесь и без того слишком много людей… и генералов. Продолжим, господа! Итак, что вы намерены предпринять, чтоб избавить меня от необходимости самолично таскать вам порох и пушки? Как я уже успела вам объяснить до начала нашей кампании, идея воспользоваться услугами других магов мне не нравится. Это условие сохраняется. Оно неотменимо. Слушаю вас, господа.

– Ну, я могу взять гвардию и захватить вирдисский армейский склад, который находится вот здесь, ваше величество. – Молодой гвардейский полковник ловким изящным жестом указал на карте, где именно находится то, что он намеревается захватить. – Там имеется все, в чем мы нуждаемся ныне. Вероятно, могут возникнуть проблемы с доставкой, но их можно решить по ходу дела, и мне они не кажутся такими уж непреодолимыми. Мы все еще сохраняем преимущество внезапности. Вирдисцы до сих пор не пришли в себя и толкового стратегического решения так и не выработали. И все благодаря гениальному плану вашего величества, который так не понравился этому столь некстати ушедшему в отставку старикану.

– Интересное предложение, полковник Лойн, – промолвила королева. – Еще варианты, господа?

Граф Крэтторн стоял в залитом ярким солнечным светом внутреннем дворе замка и любовался своей новенькой шпагой. Где-то там, позади, остался убитый обломком шпаги телохранитель его покровительницы.

«Она сама сказала, иди и раздобудь себе шпагу. А этот болван слишком медленно двигался, он недостоин быть ее телохранителем!»

«Оставлять жизнь недостойному – отвратительно и достойно всяческого порицания!»

Граф стоял и смотрел, как солнечные лучи стекают по клинку. Он был прекрасен, этот клинок. Так же хорош, как и клинок этого паршивца Карвена.

«Ничего. Я еще увижу, как он станет умирать, этот мерзкий мальчишка! Этот грязный подзаборный щенок, погубивший меня!»

«Он, принц Ильтар, король Илген, королева Кериан, все они должны умереть, чтобы трон Ирнии очистился!»