Вперёд в прошлое Глушков Владислав

Глава 27

Ранняя осень в тайге, самое благодарное время. Природа отдаёт всё накопленное за короткое лето богатство. Созревает ягода, наливаясь последними солнечными лучами. Над мохом появляются разноцветные шляпки самых всевозможных грибов, раскрываются кедровые шишки готовые просыпаться на землю дождём мелких, но таких вкусных орешков, и этого никак нельзя было допустить заготовителям. Кедровый орех, оказывается, ценился в этом мире не менее чем в том, откуда прибыл Алексей. А ниже, чуть ближе к земле лещина была просто усеяна коричневыми шариками. Дикие пчёлы заканчивали трудиться над последними сборами, запечатывали соты и готовились к долгой и суровой зиме, а вечный таёжный разбойник, косолапый, нагуливал на их запасах последний жирок, перед долгой спячкой.

Путь предстоял нелёгкий и долгий. Аристарх, а именно так звали купца, которого сопровождал отряд, рассчитывала прибыть к месту назначения не раньше чем через сорок — сорок пять дней.

— И то, сказал он, Алексею, отправляясь, — это если погода будет благоприятствовать.

С того дня как караван покинул город, прошло уже две недели. Они двигались строго ну запад, с небольшими отклонениями в ту или иную сторону, когда дорога, немного меняла своё направление.

— Аристарх, а почему мы идём на запад, ведь нам надо несколько севернее?

— А ты видишь другую дорогу?

— Нет.

— Так почему тогда глупые вопросы задаёшь? Это тайга, брат. Тут нельзя идти туда, куда хочется, а надо идти туда, куда дорога ведёт. Непроходимая чаща, болота с бездонными топями, полноводные реки, если не брать во внимание диких зверей, это только малая часть того, что может навсегда оставить тебя в тайге.

— Согласен, аргументы, действительно серьёзные. А что кроме этого?

— Кроме этого, лешие, ведьмаки, всякие вурдалаки, да мало ли кто там может жить.

— И что, много их там водится?

— Много, не много, я не считал. Я вообще стараюсь в тайгу без надобности не лезть, а надобность у меня, только караван по дороге провести.

— А как же тогда все эти заготовители?

— Э, брат, у них специальные ладанки есть, амулеты, что охраняют от всей этой нечисти, да и обучены они всяким премудростям. Вот только они и ходят по тайге в любом направлении, хотя и они ограничены в передвижениях, только своим районом.

— Что не во всех районах ладанки действуют.

— Конечно не во всех. От всякого лешего, или скажем, кикиморы болотной своя ладанка нужна. Попадёшь к таким с чужой, так они наоборот тебя специально изведут, в отместку тому, кто тебе охранительный амулет выдал.

Так они продвигались всё дальше и дальше на запад. Время от времени, дорога забирала всё больше к северу, что не могло не радовать путешественников. В придорожных деревнях зачастую останавливались. Купец разворачивал небольшую походную лавку и пару часов до заката, да несколько часов после восхода торговал. Продавал местным жителям больше всевозможную мануфактуру, да восточные диковинки. У них покупал в основном муку.

— На севере не выращивают пшеницу, поэтому мука там вся привозная, — пояснял он Алексею.

Вообще-то попутчик попался им весёлый, жизнерадостный. Под стать, ему были и все его люди. Такие же рыжеволосые и круглолицые, они казалось, светились, каким-то внутренним светом. Хотя было это не всегда. Алексей заметил, что в пасмурные дни весь караван становился замкнутым и таким же, как осеннее дождливое небо, пасмурным. В эти дни они поднимались и выходили в путь позже обычного, далеко не с первыми лучами солнца, были неразговорчивы, и хмуры и если непогода затягивалась на несколько дней, весь караван погружался в анабиоз. Люди двигались совсем как автоматы, совершенно не реагируя на внешние раздражители и не обращая внимания на то, что делается вокруг. Но стоило, сквозь тучи пробиться первому, робкому лучику солнца, как всё вокруг преображалось. Караванщики просыпались, сбрасывали с себя маски и снова превращались в весёлых жизнерадостных людей. А ещё Алексей обратил внимание на одну особенность их поведения. Они поднимались на рассвете, и как только солнце показывалось над верхушками деревьев, разворачивались к нему лицом и как будто умывались рассветными лучами. Точно такой ритуал они проделывали на закате и только после этого ложились спать.

— «Малыш», — позвал он как-то молодого мага, когда они ехали ровной таёжной дорогой, — что это за ритуал они проделывают по утрам и вечерам, и вообще, как ты думаешь, что это за люди?

— Я не уверен точно, но, по-моему, это именно те люди, кто нам нужен. Я читал, что таки ритуалы присущи только древнему народу Ариев. Они с испокон веков поклонялись солнцу, и стали настолько от него зависимы, что как сам ты видишь, как только начинается непогода, небо затягивают тучи, они становятся сами не свои. Страшного в этом конечно нет ничего. Такое поведение может сказаться только на их безопасности, но на этот случай в караване есть мы. Меня волнует другое.

— Что? — насторожился Алексей.

— Вон видишь, господин Алексий, вокруг купца постоянно кружатся несколько пчёл?

— Да я это тоже заметил, но не придал этому значения.

— И правильно, для тебя в этих пчёлах нет ничего необычного.

— Разве, что их размер. Они значительно крупнее своих собратьев. По размеру даже немного превышают шмелей. Но может это какой-то особенный вид?

— Вот именно это совершенно, особенный вид. Это не просто пчёлы, это магия. Я только никак не могу уловить какая, настолько она тонкая и незаметная. Дело в том, что пчёлы постоянно меняются. Одни прилетают, другие улетают. Купец с ними переговаривается, совсем незаметно. Прибывшие пчёлы, тут же спешат к нему на доклад, долго зависают возле уха. Потом он как бы отмахивается от них и те начинают кружить у него над головой. Потом он неуловимым движением подзывает одну из них, ставит задачу и та исчезает. Внезапно над их головами зажужжала одна из пчёл. Она немного покружилась и улетела. Через время к ним, подъехал купец.

— О чём речь ведёте? Никак пчёлок моих обсуждаете.

— Да, Аристарх, заинтересовали они моего молодого друга. Он, знаешь, немного магии обучен, так вот говорит, что пчёлки твои не простые.

— А чем же они не просты, юноша?

— Я смотрю, разговариваешь ты с ними, уважаемый. Задания какие-то даёшь. Они тебе что-то нашёптывают. И мне это, как бы тебе помягче сказать, не очень нравится.

— Да? И чем ты взволнован, молодой маг?

— Ты что-то скрываешь от нас, и мы этим взволнованы.

— Но и вы не до конца со мной откровенны.

— Что же мы, по-твоему, скрываем? — Поинтересовался Алексей.

— Вы назвались простыми путешественниками, но на самом деле не являетесь таковыми.

— Из чего ты сделал такой вывод?

— Я давно живу на этом свете и умею видеть многое скрытое от глаз. Вы воины, а воины просто так не путешествуют, тем более в компании молодого, но очень опытного и чрезвычайно сильного мага, трёх разбойников и одного гнома.

— Да ты прав, мы не совсем праздные путешественники. Мы преследуем определённую цель в своём походе.

— Что же это за цель? Что или кого вы хотите найти в землях моего народа?

— Не спеши любезный. Откровенность за откровенность. Теперь твоя очередь. Какой народ ты представляешь? При встрече ты тоже этого не сказал и почему ты его называешь своим, если только простой купец?

— Говоря, мой народ, я определил только принадлежность к нему. Это очень древний народ, имя ему Арии. Мы с незапамятных времён проживаем в тех местах, хотя когда-то наши предки жили по всей территории континента. Но с тех пор нас осталось слишком мало.

— Почему так уменьшилась численность?

— Войны, Насилие, Набеги других народов, мы не воинственная нация и поэтому не смогли всему этому противостоять. Но за многие века мы научились избегать контактов с посторонним миром, чтобы сохранить нашу историю и первобытную культуру.

— Но почему тогда ты искал контакта с нами?

— Я не искал, я встретил вас совершенно случайно. — Он ответил слишком быстро, чем следовало и это ещё больше насторожило Алексея.

— Не ври мне купец. Если мы сейчас мирно беседуем, и наш отряд охраняет твой обоз. Это совсем не значит, что мы будем столь же снисходительны к тебе, в случае попытки агрессии против нас. Ты искал на площади именно нас. После беседы с тобой мы обошли всю площадь, и даже прилегающие районы. Ни одного каравана, который бы собирался идти в нужном для нас направлении, не было. Больше того нам сказали другие купцы, брокеры с биржи, что в это время найти караван идущий на север, уже практически невозможно, и все отсылали, к тебе, как к единственному, попутчику. Так кого ты там искал, Аристарх, если не нас?

— Да ты прав, я искал именно тебя.

— Зачем?

— У нас с тобой был один маршрут, а сэкономить на охранении, это большие деньги.

— Откуда ты узнал, что нам надобно в одну с тобой сторону? Мы ни с кем в этом городе не обсуждали наш маршрут.

— Тебя и твоего друга, молодого мага, заинтересовали мои пчёлки. Это действительно необычные пчёлки. Это разведчики. Они кружат вокруг обоза, залетают далеко вперёд, и улетают назад. Они докладывают мне обо всём подозрительном по дороге, о возможном нападении разбойников и готовящейся погоне, а ещё они поддерживают связь с родными краями.

— И что такого интересного нашептали они про нас?

— Они заметили вас ещё тогда, когда вы пришли в порт. Состав вашего отряда очень заинтересовал меня, а ещё больше он заинтересовал наших Волхвов. Они сразу вспомнили, докатившиеся до нас рассказы о недавних событиях в западных землях. Сопоставили всё и решили. Что вы ни кто иные как непосредственные участники тех событий.

— И что из этого?

— Это верно, или нет?

— Допустим.

— Мне нужен конкретный ответ, только после этого я буду продолжать, а в моём рассказе больше всего заинтересован ты.

— Как ты узнаешь, что я сказал правду, ведь, для того, что бы получить от тебя информацию я могу солгать.

— За это не волнуйся, пчёлки не дадут меня провести.

— Хорошо. Да, действительно я и часть моих товарищей принимали непосредственное участие в тех событиях.

— И ты именно тот, кто поразил демона? А вот этот меч у тебя на перевязи именно и есть знаменитый «Повелитель»

— Да так оно и есть.

— Тогда мы не ошиблись, и ты идёшь в наши края, чтобы повстречаться со Странниками.

— Хорошо, вы не ошиблись, но с чего это вдруг вы решили мне помогать?

— В этом есть определённая корысть, но об этом завтра. Солнце уже клонится к горизонту и надо выбирать место для ночлега. Завтра с утра поговорим, чужестранец.

Он пустил коня лёгким галопом и поскакал в голову обоза, давать распоряжения на организацию стоянки.

Глава 28

Но ни завтра, ни послезавтра продолжения разговора не последовало. Наутро небо затянуло тучами, и пошёл мелкий осенний дождь. Моросило трое суток подряд и всё это время люди Аристарха были похожи на автоматы. Алексей несколько раз пытался возобновить начатый разговор, но ничего не получалось. Аристарх если и реагировал, то отвечал на вопросы односложно и добиться от него более или менее вразумительного рассказа было невозможно. Зато Никадим пребывал в каком-то совершенно загадочном и весёлом настроении. Он ездил вдоль обоза, ненадолго отлучался, углубляясь в тайгу, и всё это проделывал с хитро-загадочным выражением лица. На третьи сутки он подъехал к Алексею, всё такой же, загадочный.

— Господин Алексей, прошу тебя, давай немного отъедим от каравана.

— Что случилось, «Малыш». Ты в последнее время какой-то сам не свой.

— Прошу тебя, отъедим в тайгу, здесь неподалёку есть удобная полянка, там я тебе всё покажу и расскажу.

— Разве, совсем недалеко, — согласился Алексей.

Полянка оказалась действительно совсем рядом. Они немного проскакали вперёд, опередив караван, и свернули в чащу. Совершенно круглая прогалина в тайге, казалась нереальной, и что было уж совсем нереальным, так это то, что над ней совсем не шёл дождь.

— Интересно куда это ты меня привёл?

— Это святилище, очень древнее святилище солнечного народа, Ариев и здесь сохранилась их древняя магия, вон смотри, здесь даже солнце немного пробивается сквозь тучи.

Алексей поднял голову, и действительно, над полянкой тучи были не такие плотные и сквозь них пробивались редкие лучики солнца.

— А ты откуда узнал об этом.

— А мне вот она рассказала, — Никадим отвернул полог своей куртки и под ним Алексей увидел мирно сидящую огромную пчелу. Она выглядела даже больше тех, что постоянно кружили вокруг Аристарха. Только мерное подрагиванье крыльев отличало её от броши и выдавало живое существо.

— Что это за монстр, и где ты его взял?

При этих словах пчела ожила, и протестующее, зажужжала.

— Тихо, тихо, любезная, господин не хотел тебя обидеть, он это не со зла, — успокоил её молодой маг. — Господин Алексий, прошу тебя подбирать выражения. Она всё слышит и всё понимает, и очень обижается на незаслуженные оскорбления.

— Приношу свои извинения, уважаемая, — Алексей улыбнулся и поклонился насекомому. Пчела удовлетворённо гуднула и успокоилась. — Ну и откуда она у тебя.

— Они живут почти в каждом таком святилище, питаются их энергией. Это очень древняя и тонкая магия. Те, что сопровождают Аристарха, на порядок ниже. Арии начали забывать многое из того, что умели их предки. Они давно забыли про эти святилища, а напрасно. Ты посмотри, как они болеют, когда нет солнца, а стоит им только зайти сюда и помолиться и всю хворь, как рукой снимет.

— Получается, они просо не знают про эти святилища?

— Вот именно. Они давно уже утратили те знания, которыми обладали. Точнее будет сказать, не утратили, а законсервировали. К ним допускаются только избранные, которые и решают, сколько и каких знаний давать людям и давать ли вообще. Они собрали и законсервировали у себя в глубоких соляных пещерах всё, накопленное в многомерной реальности за многие тысячелетия её существования. Именно этим и занимаются Странники. Они бродят между мирами и собирают, а потом сносят сюда, там хранители тщательно всё систематизируют и раскладывают по полочкам, а потом решают, стоит ли давать людям, что-либо из накопленного ими, пришло ли время и вообще достойны ли они.

— Интересно, интересно и что всё это тебе вот она рассказала?

— Да именно она.

— Но откуда она всё это знает, если как ты говоришь, Арии давно про них забыли и не поддерживают никаких контактов?

— Простые не поддерживают, а вот Хранители очень даже поддерживают, и Странники тоже. Ведь именно через эти святилища, разбросанные по всей земле, они путешествуют из одной реальности в другую. Они являются своеобразными порталами между мирами. Надо только знать ключ и представлять, куда тебе надо попасть.

— Так получается, что все хождения Странников, это только лишь техника обращения с вот этими порталами? Как тогда по поводу перемещений во времени?

— Должен тебя огорчить, они не обладают такими знаниями.

— Стоп «Малыш», вот этого ты мне не говорил.

— Говорил, командир, и говорю ещё раз, не обладают ни знаниями, ни умениями.

— Ладно, что нам тогда делать?

— Единственный способ переместиться во времени, это твой браслет, который подарил правитель мёртвого города. Но надо точно знать, как задаются временные координаты. Если ты позволишь мне немного поэкспериментировать с ним, тогда я точно смогу сказать, как это делается. А вот она мне в этом поможет.

Алексей достал из внутреннего кармана небольшую шкатулку с браслетом, и передал её молодому человеку.

— Держи, только смотри не затеряйся где-нибудь.

— Посмотри командир, — воскликнул Никадим, открывая шкатулку. — Он работает.

— Что ты имеешь в виду.

— Вот в этой части, где отмечается время, кристаллы в прошлый раз размещались не так. Я точно помню, что вот этого берилла не было, а аквамарин стоял в другом положении. Значит это часы, и они идут, показывая текущее время.

— Да, действительно. Тогда дерзай пытливое создание.

— Я обязательно скоро буду знать, как им пользоваться, и тогда нам не надо будет тащиться так далеко.

— Нет брат вот эти мысли ты пожалуйста оставь. Тащиться мы всё равно будем, ведь мы взялись сопровождать этих людей и охранять их. Значит, мы должны это исполнить. Всё поехали догонять обоз, наше отсутствие могут заметить. Как тогда его объяснять?

К вечеру третьего дня дождь понемногу прекратился, тучи на горизонте разошлись, и над верхушками деревьев показалось заходящее солнышко. Люди Аристарха начали потихоньку приходить в себя, уже слышались громкие оклики, в обозе начались разговоры. Ожил и сам купец.

— Долгий был дождь, — подъехал он к Алексею. — Всегда в такую погоду наступает полная апатия, как будто вот уже и конец света наступил.

— А что так?

— Мы солнечный народ, и когда оно пропадает, больно тоскливо становится. Ты вот если умываться три дня не будешь, пить, есть? С тобой всё в порядке будет?

— Конечно не совсем, но не до такой степени.

— Мы из пищи только половину энергии получаем, а остальную с солнечными лучами, вот поэтому и тяжело нам приходится.

— А что вы зимой делаете, тем более на севере. Там ведь дни совсем короткие, да и непогода чаще бывает, чем солнечные деньки.

— У нас в домах хранятся лампадки, они заряжаются солнечной энергией в течениие всего лета, а потом понемногу её отдают, вот так зиму и переживаем.

Так в неспешных разговорах проходило путешествие. Алексей, конечно, старался побольше разузнать о жизненном укладе, обычаях, но если Аристарх уклонялся от ответа, он не настаивал. О своих же планах вообще не говорил, если ему задавали прямой вопрос, старался отшутиться или уйти от ответа. Но купец оказался настойчивым и целеустремлённым. Скорее всего, ему просто поставили задачу, разузнать всё до последних мелочей.

— Ты, Алексий, большой мастер вести разговоры.

— С чего ты взял?

— Вот уже третья неделя подходит к концу, как мы в пути. И до сих пор я так и не услышал от тебя, зачем вы в таком странном составе идёте в наши края. Ты постоянно уклоняешься от ответа на этот вопрос.

— Я вот, что тебе скажу, любопытный купец. Я больше не буду уклоняться, а отвечу тебе прямо.

— Интересно, интересно.

— Не твоё это дело, куда и зачем мы идём. Мы согласились сопровождать тебя, охранять?

— Да, — опешил от такой прямоты Аристарх.

— Вот и довольствуйся этим. А много будешь знать, скоро состаришься. Есть такая поговорка в наших краях. Понял?

— Конечно, но…

— И никаких но. А то для всяких но…, есть ещё одна поговорка: «Меньше знаешь, дольше жить будешь». — И Алексей, пришпорив коня, направил его в голову обоза.

Больше Аристарх вопросов не задавал. Но по нему было видно, что любопытство так и распирает. И было здесь, скорее всего не одно любопытство. Он должен был выполнить поставленную ему задачу. Но на какие ухищрения он не шёл, всё было тщетно. Между собой друзья эти вопросы не обсуждали. Всем всё уже давно было предельно ясно, а разговаривать с чужими на эти темы, было не принято. Конечно, Василий по простоте своей душевной мог невзначай что-то сболтнуть, но его Алексей предупредил персонально и теперь тот не то, что на запрещённые темы не говорил, он не говорил вообще.

Никадим настолько увлёкся экспериментами с браслетом, что пропадал в тайге целыми днями, Алексей начал уже не на шутку беспокоится, когда в один прекрасный день он не появился на ужин, а затем пропадал всю ночь, и когда тот к утру появился в лагере, призвал его к ответу.

— Командир не торопи меня, и не ругай, — громко шептал он Алексею на ухо, — я уже почти достиг цели, ещё немного и я буду точно знать, какой камень чему соответствует и как надо их составить, чтобы задать тот или иной временной момент. Только наступит очередная непогода, я обязательно дам тебе знать и покажу всё.

— Хорошо, но если ты ещё раз пропадёшь на такой длительный срок, я тебе уши надеру. Понял?

— Как не понять, — он неосознанно потёр свои, ещё пока целые уши.

Очередной непогоды долго ждать не пришлось, через два дня снова зарядил мелкий осенний дождь. На пятые сутки непогоды, когда, обозные уже вообще ни на что не реагировали, Никадим позвал Алексей снова в лес. Они значительно обогнали караван и углубились в чащу. Перешли небольшое болотце и очутились в таком же, как и прежде святилище.

— Господин Алексий, я разобрался, — торжественно заявил Никадим.

— И стоило для того, что бы это сказать тащить меня чёрт знает куда?

— Но я не только разобрался, я могу тебе продемонстрировать, как это работает. Много конечно пришлось потратить времени, но если бы не Кукса, то я так ничего и не понял бы.

— Кукса, это ещё кто?

— Как кто, ты, что не помнишь мою пчелу?

— А так это пчела, понятно, ладно давай дальше.

— Понимаешь, он составлен совершенно не в наших системах временных координат.

— А в каких?

— В ваших.

— Это что получается, что его изготовили в моём мире?

— Нет, твой мир слишком молод, для такого, но ведь не только твой мир пользуется таким календарём. Меня изначально смущал вот этот раздел, с двенадцатью кристаллами. — Он открыл шкатулку и показал отделение с запасными кристаллами. — Я понимал, что это месяцы, но у нас, их только девять, а здесь их двенадцать. Но я это отложил на лучшие времена и начал разбираться с часами, и опять у меня ничего не складывалось. Вот посмотри, наш год состоит из 9 месяцев, месяц — 41 или 40 дней (в зависимости от того, нечётный он или чётный), день — 16 часов, час — 144 части, часть — 1296 долей, доля — 72 мгновения, мгновение — 760 мигов, миг — 160 сигов, сиг — 14 000 сантигов.

— С этим я уже успел ознакомиться, но только долями и ниже, кажется, никто не пользуется.

— Да их используют только маги и астрологи для своих исчислений, но так как это магический предмет в нём они должны были присутствовать. Но их нет, и вот эти двенадцать кристаллов. Но у вас-то месяцев в году двенадцать. Вот каждый из этих кристаллов и соответствует определённому месяцу. Тогда я сбегал в твою реальность и выяснил, как там исчисляются дни часы.

— Мог бы просто у меня спросить, я тебе подробно рассказал бы. Чего было мотаться по мирам?

— Но тогда возникла ещё одна загвоздка. Если указатель соответствует текущёй дате, а то, что время он показывает текущее в точности до ваших секунд, в этом я уже убедился, то какая на нём дата? Кстати я вот что ещё заметил. Пока я всё это выяснял, мы прошли рубеж между вашими месяцами, и кристаллы сами по себе поменялись. Ну, это так отвлечение. Теперь была самая сложная задача. Надо было найти, в каком мире изготовлен этот браслет. Лишь после этого можно было определить год.

— И что ты предпринял в этот раз? Начал мотаться по мирам в поисках года?

— Не, вот тут мне и помогла Кукса. Она точно указала на координаты мира, я нырнул туда и оказался именно в том году, какой был на указателе. Теперь я точно знаю, как им управлять, что бы попасть в нужное временное пространство.

— Это замечательно, а что на счёт координат мира и места?

— Это ещё проще, сейчас тут заданы координаты нашего мира, а координаты места точно так же меняются по мере нашего продвижения. Координаты места, куда нам надо я знаю, а вот координаты миров… Но нам, зачем они все? Нам нужны только твоего, а они тоже всем известны. Так что командир мы можем отправляться хоть сейчас.

— Во-первых, я тебе уже сказал, что мы отправимся не раньше, чем доведём обоз, а во-вторых, ты ещё не выяснил, сколько народа может перенести одновременно этот браслет.

— Обижаешь командир, Кукса мне всё про него рассказала. Он сколько угодно переносит, стоит только всем держаться друг за друга.

— Ладно, снимаю замечание. Поехали догонять караван.

Глава 29

Зима приближалась, ночами уже стояли морозы и к утру лужицы и маленькие речушки покрывались всё более уверенным льдом, хотя днём в солнечную погоду было ещё достаточно комфортно. Хуже когда шли дожди. Одежда не успевала просыхать, и Алексей стал основательно побаиваться за молодых кхитайцев, племянников Ли. Они были одеты совсем не по сезону. Конечно, мальчишки крепились и не подавали вида, но в один прекрасный день слегли все разом. Тяжелейшая простуда таки нагнала их. Хорошо, что к вечеру этого дня караван въехал в небольшую деревню. Аристарх развернул торговлю, а Алексей, вместе с Ли Шеном, отправился искать дом, где согласились бы оставить у себя молодых кхитайцев, пролечить их и по весне отправить с попутным караваном домой. Деревня была хоть и небольшая, но зажиточная. Добротные крестьянские хозяйства с большими огородами, множеством надворных построек для скота и прочей домашней живности. Поставить на ноги двух человек для многих из них было бы не в тягость, тем более что Алексей оставлял на их содержание очень неплохие деньги, но люди почему-то боялись чужестранцев. Когда надежда на благополучный исход почти совсем уже растаяла, и до околицы села оставалось всего два дома, один из которых был совсем уж в упадочном состоянии, к друзьям подошёл старик.

— Господа ищут приют для своих больных товарищей?

— Да отец.

— Мы со старухой живём вон в том, крайнем доме, и хотя мы живём не богато, мы согласны присмотреть за твоими друзьями.

— Вы живёте вдвоём?

— Да.

— Но вы уже не молоды, хватит у вас сил на это. Вам хоть за собой-то сил хватало ухаживать.

— Пусть господин не волнуется, мы ещё крепкие, вези своих друзей к нам, а я пока пойду старуху предупрежу, пускай постели готовит.

— Отец, их трое.

— Ничего, дом у нас хоть и небольшой, но места всем хватит. Как говорится в тесноте да не в обиде. А другого приюта для них ты всё равно не найдёшь. У нас люди не любят чужаков.

— А ты, отчего тогда такой добрый?

— Понимаешь, сынки наши в одночасье пропали, все трое. Давно уже, вот такими бы сейчас были как твои товарищи. Может и им кто, где кусок хлеба подаст, да поможет в трудную минуту. Вези, сказал, а я к старухе пошёл.