Моя снежная мечта, или Как стать победительницей Волков Роман

Глава тридцать девятая

Перед дебютным выступлением на международных соревнованиях Наташа не особенно волновалась. Несмотря на высокий статус, это были лишь вторые по значимости молодежные гонки. Понимая это, Наташа решила – будь что будет. Она чувствовала в себе силы для победы, плюс напряженные отношения с Гвоздевым подогревали в ней спортивную злость: Наташе хотелось доказать всем, и в первую очередь – своему тренеру, что она может справиться сама. И справилась бы, если бы не американская соперница, уроженка Советского Союза, Галина Томпсон. Уже будучи известной биатлонисткой, она вышла замуж за американца и эмигрировала. Богатый муж усиленно инвестировал в спортивное развитие красавицы Галины, и вскоре она стала именитой чемпионкой.

На протяжении всей гонки, пока не видели зрители и судьи, Галина всячески мешала Наташе – подставляла палки, сбивала с толку на огневых рубежах и в конце концов отвоевала желанное первое место. Наташа только зло усмехнулась, проходя мимо американки, мол, еще повоюем. Она знала, что эта гонка всего лишь один из многочисленных этапов подготовки к самому значимому турниру в ее карьере – чемпионату России.

Уж на нем-то никаких поблажек она, Тобурокова, никому не даст. Стать чемпионкой России означало открыть себе дорогу к самым крупным турнирам, попасть в сборную страны, представлять Россию на действительно серьезных соревнованиях. Наташа мечтала о чемпионате мира, но, конечно, самой заветной ее целью была Олимпиада. И не просто очередные Олимпийские игры, а свои, домашние, соревнования в Сочи.

Тем временем Гвоздев, всерьез обеспокоенный результатами своей лучшей спортсменки, выговаривал:

– Тобурокова! В чем проблема? Ты хочешь на чемпионат России?

– Да, – коротко и хмуро отвечала та.

– Тогда позаботься о том, чтобы выигрывать везде и всюду на пути к своей цели! Работай над техникой! И делай ставку на свой конек – стрельбу, если уж у тебя это лучше идет, чем бег!

Свидания с Беркутом позволили Наташе наконец-то почувствовать себя женщиной, красивой и нужной. Сухое профессиональное отношение Гвоздева угнетало Наташу, и в ней копились обида и раздражение на тренера. Она не знала, как именно Виталий к ней относится, но он и сам точно этого не знал, хотя действительно волновался за свою воспитанницу и всячески старался помочь, правда лишь отталкивая молодую спортсменку.

На следующий день после злосчастной гонки с американкой Беркут заехал за Наташей. Поначалу он хотел по привычке отвезти ее в какой-нибудь ресторан, но, заметив, что девушка чем-то обеспокоена, спросил:

– У тебя все в порядке? Не расстраивайся, я знаю, что та спортсменка поступила подло.

– Да плевать я на нее хотела! – вдруг выпалила Наташа. – Больше всего я боюсь не попасть на чемпионат России.

Тогда Беркут сказал, с улыбкой глядя вперед:

– Кажется, я знаю отличное место, где ты можешь выпустить пар и, может быть, кое-чему научиться.

Отличным «местом для выпускания пара» оказалось стрельбище, находившееся на территории военной части. Машину Беркут припарковал около высокого серого забора с колючей проволокой. Обменявшись парой фраз с дежурным на проходной, Беркут поманил Наташу, и они вошли на запретную территорию. Внутри все было похоже на маленький город: вокруг были здания разных размеров, росли деревья, в разные стороны расходились чистые ровные дороги.

Беркут очень хотел сделать все, чтобы Наташа проводила с ним больше времени. Он понимал, что рестораны и клубы – не совсем то, что нужно этой особенной девчонке. Ее манит стрельба и лыжные гонки; она мечтает только о чемпионате России. Конечно, Беркут знал, что не может просто-напросто украсть студентку с тренировок Гвоздева, но забрать максимум ее свободного времени – вполне ему по силам. Для этого нужно было действительно увлечь Наташу чем-то таким, от чего она будет без ума. Им удалось пострелять из самых разных видов оружия. Увидев, что к ним в гости пришла красивая спортсменка, которая не только не боится оружия, а совсем даже наоборот, каждый из солдат старался понравиться Наташе, что очень забавляло девушку.

Автоматы на Наташу не произвели впечатления – слишком много шума и никакого искусства. А вот со снайперскими винтовками дело обстояло иначе. Затаив дыхание, молодая спортсменка следила за работой снайперов, которые раз за разом с точностью поражали цели столь далекие, что голова кружилась. И когда один из снайперов предложил попробовать пострелять из легендарной винтовки Дегтярева, Наташины руки буквально затряслись от волнения и восторга! Никогда еще ей не доверяли такое внушительное оружие, и первые выстрелы, конечно, были не такими точными, как у армейских профессионалов, но уже всего через полчаса девушка стреляла не хуже многих снайперов, заставив солдат застыть раскрыв рты. То ли всерьез, то ли в шутку один из офицеров даже предложил Наташе вступить в ряды вооруженных сил по контракту.

А когда стемнело, ей посчастливилось видеть работу настоящего мастера. Он пришел на полигон в черной маске, закрывающей лицо, поздоровался с Беркутом под восхищенный шепот офицеров. Выключили прожекторы, снайпер надел прибор ночного видения и начал с нечеловеческой скоростью поражать движущиеся мишени. На черном фоне, тут и там, можно было увидеть разрезающие темноту светлые линии трассирующих пуль.

Зрелище было незабываемое, и уже по пути домой Наташа только об этом и говорила. А у Беркута уже был заготовлен новый сюрприз. Улыбнувшись, он спросил:

– Как тебе тот дядька? Ну последний снайпер?

– Это… не знаю, это какой-то бог, – ответила Наташа. – А кто это? Неужели ты его знаешь?

– Это легендарная личность. Великий снайпер по прозвищу Индеец. Никто не знает, как его зовут на самом деле. Он воевал везде, во всех горячих точках. А сейчас – военный пенсионер. Работает у моего дяди.

– Кем? – только и спросила Наташа.

– Начальником службы безопасности. И он готов тебя потренировать, если ты хочешь, конечно.

– Конечно! – прошептала Наташа.

– Ну что ж, тогда жди моего звонка, – ответил Беркут.

Индейцу было лет шестьдесят, как и Егору Ивановичу, и в чем-то он был похож на Наташиного приемного отца: такой же молчаливый, уверенный, сильный, знающий и готовый делиться своими знаниями.

Несмотря на прозвище, он был похож не на индейца (такое прозвище скорее подошло бы Тобурокову), а на князя викингов или шерифа времен Дикого Запада. У него были длинные волосы ослепительно-белого света, такие же усы, спускающиеся ниже подбородка, аккуратная бородка и ледяные выцветшие серые глаза. Говорил он мало, предпочитая объясняться жестами, к которым Наташа быстро привыкла.

Индеец сам признавался, что после многих контузий и травм в военных конфликтах он жил словно в другом мире, а здесь только отбывал трудовую повинность, и поэтому часто замирал, глядя в одну точку с отрешенной улыбкой, а потом говорил: тут плохо, в этом мире, там – хорошо. После таких путешествий он был более разговорчив.

– Великими спортсменами стали только те, для кого спорт – это единственный шанс выжить. Для кого это – война, а проигрыш означает смерть.

Зима, снег – это смерть. Люби их. На лыжне надо умирать и рождаться.

Когда выходишь на старт, будь готова убить их. Всех. И наслаждайся этим. Это война, и законы у нее простые: убивай или умри. Победи или проиграй.

Тренировки у Индейца были тяжелыми. Такой усталости Наташа не испытывала уже давно. Он был суров, беспощаден и жесток. Не прощал ошибки и замечал малейшие оплошности. Любую стойку, подход и каждое движение заставлял переделывать сотни раз.

Он замечал все. Как Наташа дышит, как нажимает на спусковой крючок и как шнурует ботинки. Весь это педантизм убивал энтузиазм молодой спортсменки. В какой-то момент она не выдержала и пожаловалась Беркуту. Парень пообещал поговорить со снайпером. Через пару-тройку занятий инструктор сказал, что со следующей тренировки он начинает ее тренировать по-другому, из чего Наташа сделала вывод, что разговор состоялся.

Когда Наташа приехала на поляну, Индеец уже был там, что уже отличалось от предыдущих занятий. После стандартной разминки был объявлен небольшой перерыв, и Индеец завел речь о стилях стрельбы и о том, что ключ к победе не в технике прицеливания, момента, когда ты спускаешь курок и правильности дыхания, а в отношении к самому процессу.

По словам Индейца, Наташа сейчас охотилась на мишень. Выслеживала ее, и это не подводило ее к тому моменту, после которого победа точно у нее в кармане. Индеец объяснял, что надо относиться к мишени как к еще одному шагу к победе, а не как к окончательной точке в поединке, после которой можно расслабиться. Это была стратегия войны и воинов. И такой стиль мышления и действий переместит Наташу в победители на соревнованиях. Если, конечно, она примет этот совет к действию.

– Стреляй не пулей. А разумом. Оком. Сердцем.

Девушка была одержимой ученицей. Она схватывала советы Индейца на лету и все чаще видела уголком глаза невыразительную улыбку на лице старого снайпера.

Глава сороковая

– Наталья, ау! Не спи, замерзнешь! – Гвоздев окликнул девушку, замедлившую ход на третьем круге пробежки.

Был конец ноября, Виталий и его подопечные по-детски радовались первому пушистому, яркому снегу. После слякотной осени смотреть на преобразившийся и разом посветлевший город было радостью. Хотя, конечно, куда большую радость вызывала возможность снова встать на обычные лыжи, почувствовать под собой мягкий снег, а не надоевший асфальт.

Наташа радовалась перед тренировкой, а сейчас, похоже, просто замечталась или засмотрелась на снег. Отличать ее задумчивость от болезненной погруженности в себя Виталий научился уже давно. Хотя по-настоящему предугадать, что вызовет у Натальи волну мучительных переживаний, было невозможно. Новые лыжи, цветом походившие на те самые, десять лет назад, или запах прелых листьев в парке при институте, или хруст снега – что угодно. Можно было только предчувствовать, сопереживать и понимать. И сегодня Виталий слегка опасался. Но все обошлось.

– Не замерзну! Сибиряки не замерзают, а вот вы – московские неженки – вполне можете. – Наташа рассмеялась и помчалась дальше. Виталий с улыбкой посмотрел ей вслед и усмехнулся своим мыслям.

Они с Наташей тренировались уже год, и успехи были налицо. Стену ее комнаты в общежития украшали несколько медалей. Бронзовая за третье место в кубке юниоров, еще одна бронзовая за призовое место первенства России и главная – серебряная за второе место в Спартакиаде – гордиться действительно было чем. Попробовали они за этот год и ачери-биатлон в Рыбинске, но в общем зачете Наталья заняла лишь седьмое место. Обогнала многих по времени, но лук явно оказался не ее оружием. Впрочем, Наташа предупреждала тренера, что любит оружие, а лук – так, игрушка, он не поверил. Извинялся потом, хотя и не за что было.

Сейчас спортсменка и тренер поставили перед собой сложную цель – участие в чемпионате России. Тут требовался особый подход и техника – график тренировок Виталий составил очень плотный и размышлял, как поддерживать в Наташе соревновательный дух. Иногда он играл на соперничестве, иногда брал на слабо или вдохновлял своим примером. Но всего это было мало. Задача тренера не только поставить технику спортсмену, а и наполнить его победным духом.

Делай то, что не хочешь, чтобы стать тем, кем мечтаешь. Кто это сказал, Виталий не помнил, знал только, что в Наташу фраза попала. Сейчас он хотел рассказать ей, что, возможно, она видит себя совсем не так, как он ее. Его тренерское чутье подсказывало: она может быть не только первой, а лучшей. Но мало сказать, важно быть услышанным, принятым. А этого он не всегда мог добиться.

Сложнее всего было в моменты, когда Наташа уходила в себя. Внешне отрешенная, он знал, внутри она проживала бури и катаклизмы. Чем зацепить ее в такие мгновения? Чем заинтересовать, вдохновить? Порой Виталий ловил себя на том, что не перестает думать о Наташе и вне работы. Он размышлял о ней, ужиная, ложась спать, планируя тренировки. Она постоянно была у него в мыслях как нерешенная проблема, как загадка, которую нужно во что бы то ни стало разгадать. «Талантливая, но сложная» – этот определение он услышал, когда только узнал о ней, но оно так прочно прилипло, что не выходило из головы до сих пор. Он даже ходил советоваться к университетскому психологу, но та не сильно помогла. «Сложные подростки, попытки привлечь к себе внимание…» – это все было не про Наташу. Здесь нужен был другой подход, и тренер решил, что поможет ему предельная открытость и честность.

В эту ночь он не мог уснуть. Долго ворочался, выходил на кухню, пил воду. А потом завернулся в одеяло и сел на подоконник. Он смотрел на падающий снег и вспоминал то, что рассказала ему Наташа. И постепенно понимал, что давно уже думает о той не просто как о подопечной, перспективной спортсменке, питомице со сложным характером, а как о девушке. Обычной девушке, которая, да, спортсменка, да, с трудным характером и его подопечная – но прежде всего девушка. И которая, кажется, ему нравится…

Беркут стал все больше времени уделять своему автомобильному проекту и все меньше Наташе, это привело к ссоре. Потом парень уехал в долгосрочную командировку в Германию, и внимание девушки вдруг переключилось на Гвоздева. Она стала сравнивать двух молодых мужчин, не понимая, что они, такие сильные и яркие, нашли в ней, странной и не понятой даже самой собой.

Гвоздев был не похож на всех тех, кого Наташа встречала до этого. Он был спокойным, уверенным в себе и надежным, не как крепость – Беркут, а как уютный домик. Виталий никогда не расспрашивал ее о прошлом. Может быть, ему было и в самом деле это неинтересно, а может, он не хотел ее лишний раз травмировать своим неуместным любопытством. От этого Наташа испытывала к нему благодарность и, кажется, даже доверие. В конце концов, у нее никогда не было друзей, и ей оказывалось достаточно даже малого, но искреннего участия, чтобы она начала тянуться к человеку. Пусть даже и немного неуклюже, как умела.

В тот день шел снег. Падал крупными хлопьями на одежду, долго не таял на лице и руках. Наташа была в зале, усиленно разминалась, когда Виталий подошел к ней и с неожиданной для себя самого робостью спросил:

– Наташа… Тут недавно фильм новый вышел. Хороший, говорят. Давай сходим посмотрим?

Наташа смахнула со лба упрямую челку.

– Нет, извините… времени нет совсем. И кино я как-то не очень. Извините.

Нельзя сказать, чтобы Виталий не ожидал подобного ответа, – он все-таки знал характер Наташи и предполагал, что так просто не будет. Поэтому пошутил что-то насчет того, что спортсменам нужно быть в курсе культурных новинок, и отошел.

Второй раз Виталий поймал Наташу через пару дней, вечером, когда та после тренировки выходила из раздевалки.

– Ну что, проголодалась? – шутливо спросил он.

– Есть немного, – со смехом ответила Наташа.

– Пошли, поедим?

– Куда? – удивилась она. – Столовая же уже закрылась.

– Ну не только в столовых кормят, – улыбнулся он. – Поужинаем в ресторане.

Наташа внезапно посерьезнела.

– Нет, извините.

– А что на этот раз? Снова времени нет?

Наташа кивнула.

– Угу. У нас семинар завтра. А вы же знаете, что тут на стипендию конкурс большой. Чуть где промахнешься – и все, не видать ее.

Да, Виталий это прекрасно знал. И даже почувствовал угрызения совести, что лезет со своими глупостями в тот момент, когда у девчонки такая горячая пора.

Он долго готовился к очередной попытке позвать Наташу куда-нибудь. Идею с повторным приглашением в кино или ресторан отмел сразу, туда же отправилось и робкое предположение, что Наташе может понравиться театр, звать на прогулку в парк было как-то… глупо. И тут случай подбросил ему вариант, который у прочих – обычных – девушек гарантированно вызвал бы смех и отказ. Но ведь Наташа была необычной девушкой. И она с радостью согласилась.

Легкоатлетические соревнования на приз области редко когда собирали полные залы. В основном тут были родственники и друзья спортсменов, журналисты новостей, у которых не было других интересных выездов, да единичные интересующиеся – как Виталий с Наташей.

Наташа болела, кажется, за весь полупустой зал. Она кусала губы, сжимала кулаки, иногда подскакивала, словно в попытке помочь понравившемуся спортсмену – и надо сказать, что в эти моменты Виталий почему-то чувствовал уколы ревности.

– А вы видели, вы видели, как он стартовал? – Наташа не могла идти спокойно и подпрыгивала, как маленькая девочка.

Они возвращались домой. Уже стемнело, и была самая что ни на есть романтическая пора – идеальное время для того, чтобы говорить о чувствах, обмениваться признаниями и болтать всякую любовную чепуху.

Виталий молча кивал. Ему не совсем хотелось обсуждать спортсменов и их технику, но Наташу, казалось, действительно больше ничего в данный момент не интересовало.

– Вы видели, как он нагнулся? Как вы считаете, а можно же и мне так попробовать стартовать? Лыжи, конечно, не бег – но мало ли что?

– Мало ли что, – послушно кивнул Виталий.

– А вы видели, как он руками работал, когда бежал? Практически так же, как и мы, когда в горку поднимаемся. А вот тот, что третьим пришел, совершенно за дыханием не следил. Да и зачем он так сразу рванул, неужели не понимал, что нужно силы поберечь? Вот и получилось, что всех прицепом потащил, они до последнего круга за ним ехали, а потом из-за спины и выскочили!

Даже сейчас Виталий не смог не отметить зоркий глаз и наблюдательность Наташи. Та практически с лету ухватила все промахи и особенности легкоатлетов – хотя сама этими видами спорта не занималась.

– Кстати, как вы считаете, может быть, мне график тренировок поменять перед чемпионатом? – продолжала Наташа. – Или диету пересмотреть? Мне кажется, что что-то новое не помешает.

– Ну можно… – неопределенно ответил Виталий. Сейчас он был совершенно не настроен обсуждать диеты или расписание тренировок, но никак не мог придумать, каким же образом объяснить это Наташе.

У дверей общежития они остановились.

– Ну, мне пора, – неожиданно нерешительно сказала Наташа, не двигаясь, однако, с места.

– Угу, – кивнул Виталий.

– Мне пора, – повторила она.

– Да-да, – тихо ответил он.

Они стояли так еще минут пять. Фонарь над подъездом освещал пятачок, на котором они находились, и у Виталия вдруг мелькнула мысль, что их прекрасно видно. Стоит кому-то из девчонок выглянуть из окна – и все, сплетен не оберешься, женский коллектив как-никак. Сплетни о нем Виталия не волновали абсолютно, а вот Наташа… Виталий понимал, что именно он на правах старшего и тренера должен сейчас позаботиться о своей подопечной. Ну или о своей девушке.

Он взял ее за руку. И Наташа не отдернула ее.

– Наташ, – вдруг внезапно охрипшим голосом сказал Виталий. – Наташ… давай завтра… давай завтра еще погуляем.

Наташа помолчала.

– Хорошо, – тихо ответила она.

Наташа не стала включать свет, когда вернулась домой. Луна достаточно освещала комнату, да и девушке самой хотелось побыть в полумраке.

Ей было жарко, душно, в ушах пульсировало в такт биению сердца.

«Неужели я заболела?» – с ужасом подумала Наташа. Нет, нет, нет, только не это, ей нельзя болеть. Она прижала ладонь ко лбу. Тот горел, а рука еле заметно подрагивала. Что же произошло? Это было так странно, непривычно – и от этого пугающе.

Беркут никогда не говорил – вот так, и глаза его всегда были холодными, даже когда он улыбался. Неужели Гвоздев в нее влюбился?

Наташа подошла к окну и прижалась горячим лбом к холодному стеклу. И увидела, как в темноте на освещенном пятачке до сих пор стоит знакомая фигура.

Глава сорок первая

– Я буду выступать на чемпионате России! – прошептала Наташа, внимательно вглядываясь в свое отражение. Только сейчас, за неделю до самой важной гонки в ее карьере, она, наконец, ощутила всю глубину ответственности и стояла теперь, гордо глядя на себя в зеркало.

– Я буду… – вновь было начала Наташа, но, поняв, что со стороны это выглядит нелепо, расхохоталась, и, скорчив зеркалу смешную физиономию, отправилась на тренировку.

Гвоздев забрался на трибуну повыше и с этой высоты пристально наблюдал за подготовкой своих учеников. Как минимум три девочки были на него обижены за то, что на такой важный турнир едет какая-то сибирская выскочка, а не они. Но молодой тренер уже научился сносить бойкоты и обиды подопечных, и сейчас его волновала только одна мысль: лишь бы Наташа не сломалась.

Он вспоминал себя, двадцатилетнего студента, которого взяли в команду на чемпионат России, чтобы бежать эстафету. Гвоздева, как водится, пригласили четвертым, но стартовать он должен был первым, так как наиболее сильные участники обычно бегут последними, чтобы совершить финальный рывок. Виталий прекрасно готовился к ответственному турниру и представлял себя на пьедестале: уж в рамках эстафеты он вполне мог рассчитывать на медаль. Однако всего за два дня до старта на крутом повороте правая нога Гвоздева соскользнула в сторону, и из-за травмы молодой биатлонист был вынужден пропустить гонку. Тогда сборная команда взяла золото за эстафету. Обида Виталия на злосчастную кочку не знала границ. И вот теперь он внимательно следил за Наташей, за ее техникой и молился, чтобы ничего не случилось.

– Эй, тренер! – закричала снизу Наташа. – Может быть, перерыв? Мы уже несколько часов без отдыха нарезаем!

Гвоздев, улыбнувшись, кивнул и стал спускаться по бетонным ступенькам. Он был рад, что Наташа набралась смелости объявить паузу, потому что сам он, кажется, напрочь забыл обо всем, его мысли занимала только девушка. Тренер знал, что это непрофессионально, но поделать ничего не мог. Студентка Тобурокова уже давно превратилась для него в красивую девушку Наташу.

– Наташенька, вот смотри, в коньковом ходе ты отталкиваешься внутренним ребром лыжи, но центр тяжести тела не совпадает с линией опоры ребра! Тебе нужно скашивать толчковую ногу. А особенность хорошего бега в том, чтобы угол скашивания свести к минимуму. Ты стараешься бежать быстрее, поэтому слишком сгибаешь толчковую ногу, но это не дает скорости, а сил и энергии на подобную технику уходит много. Так ты тратишь почти в полтора раза больше сил. Вот смотри, – Гвоздев наклонился, правую ногу держал прямо, а левую немного согнул в колене и отставил назад, повернув мысок ноги на сорок пять градусов, – обрати внимание, я согнул ногу градусов на пятнадцать, этого более чем достаточно для толчка, дальше все сделают лыжи. А если ты сильнее согнешь ногу, то сильнее оттолкнешься, но не поедешь быстрее! Наоборот, перед следующим толчком сначала приходится гасить оставшуюся избыточную силу от предыдущего толчка и тратить еще больше усилий на новый толчок. Поняла?

– Да.

– Попробуй, встань вот так, – Наташа приняла требуемую позу. – Отлично, – Гвоздев выпрямился, – а теперь попробуй немного пройти таким образом. И не пытайся вложить абсолютно все силы в каждый толчок.

Наташа попробовала пройти коньковым ходом, как говорил тренер.

– Хорошо, молодец, – Гвоздев отмечал, что Наташа все больше прислушивается к нему в вопросах техники. Это уже давало результаты: она стала передвигаться по трассе гораздо лучше, чем несколько лет назад, когда только поступила в институт. Рост техники был виден даже непрофессионалу, Наташа приближалась по уровню к лучшим мировым спортсменкам, а ее безупречная стрельба давала дополнительные преимущества. Гвоздев просмотрел огромное количество пленок с записями самых престижных соревнований последних лет, где отмечал, что идеальная стрельба хоть и не является редкостью на таком уровне, но все же могло быть преимуществом перед большинством соперниц. Дополнительным фактором успеха служила скорость стрельбы – Наташа выбивала все мишени за очень короткое время, экономя драгоценные секунды. Это давало еще до пятнадцати секунд преимущества.

– Ну как? – Наташа сделала небольшой вираж вокруг тренера и ждала его оценки.

– Гораздо лучше! Ты и сама почувствуешь, насколько такая методика эффективнее, особенно после семи-восьми километров. Но поработай еще вот над чем… У тебя много энергии уходит на ненужные движения. Ты даже палки втыкаешь с такой силой, как будто не отталкиваешься, а, наоборот, хочешь остановиться! И слишком далеко проносишь толчковую ногу, это все не дает тебе преимущества в скорости. Так что сейчас пойдем отдохнем полчасика, а потом ты попробуешь проехать еще кружок…

– Нет, я сейчас поеду, – тренер хотел возразить, но Наташа уже сорвалась с места и унеслась по трассе.

Два дня пролетели как одна секунда, как выстрел из винтовки, как обжигающий морозом вздох.

Открытый чемпионат России традиционно проводится в начале весны в административном центре Уватского района Тюменской области, в селе Уват. Несмотря на не самое близкое расположение, соревнование вызывает достаточно большой интерес. Еще бы, ведь Россия является одной из самых успешных стран в биатлоне.

На чемпионаты России съезжаются не только лучшие биатлонисты и биатлонистки страны, но и самые именитые тренеры со всех стран мира, не считая высокопоставленных персон из различных спортивных федераций, как российских, так и зарубежных.

В тот год соревнования действительно вызывали огромный интерес. Малое количество золотых медалей у России на Олимпиаде и других престижных соревнованиях сильно огорчало болельщиков. Самое обидное, что даже спортсмены из южных стран, а не только Норвегии и Германии, стали регулярно подниматься на пьедестале выше российских спортсменов. Это был уже сигнал. И сигнал восприняли. И где начинать преобразования, как не на чемпионате России, главном смотре спортсменов перед престижными европейскими и мировыми соревнованиями?

Биатлонный центр в Увате был построен и запущен в эксплуатацию еще в самом начале нулевых. Уже тогда центр стал одной из лучших площадок, известных далеко за пределами не только региона, но и страны. Его успели модернизировать: были оборудованы помещения для VIP-персон и комнаты для представителей международных делегаций, по последнему слову техники оснащены комментаторские кабины и комнаты для телевизионного оборудования, был отремонтирован и значительно увеличен пресс-центр.

Изменения коснулись и устройства трассы. На ней появилось лучшее освещение, многочисленные информационные табло, немецкие системы оснежения и снежные пушки, пневматические мишени сменили на электронно-механические, которые практически никогда не давали сбоев. Улучшилась и инфраструктура: увеличили стоянку, для гостей рядом с центром открылись пятизвездочный отель и крупный торговый центр.

Сам биатлонный центр получил имя известного советского биатлониста Александра Ивановича Тихонова, который в 1960-х и 1970-х годах четырежды поднимался на высшую ступень олимпийского пьедестала и завоевал огромное количество наград на самых престижных соревнованиях.

Наташе впервые приходилось выступать на этой трассе. Ее старт должен был состояться тридцать первого марта, однако она вместе с Гвоздевым прилетала утром двадцать девятого. По плану сначала полагался небольшой отдых, вечером – знакомство с трассой, на следующий день – щадящая тренировка, как и утром в день соревнований. Каждый день был заранее расписан по минутам, так как организаторам предстояло распределить участников соревнований и каждому дать возможность прокатиться по трассе.

Субботним утром Уват ослепило яркое зимнее солнце. Всю неделю до этого сыпал крупный липкий снег, но накануне ночью хорошенько подморозило, и теперь на толстом снежном покрывале появилась шершавая ледяная корка. Ездить по такому насту лыжники не любят, но выбирать не приходится: лучше уж он, чем теплая слякоть.

Наташа, выйдя из общежития, улыбнулась солнышку и совсем не расстроилась из-за снежной наледи.

«Ну что ж, у меня, кажется, преимущество», – усмехнулась она сама себе. Еще тренер Валерьянов научил Наташу использовать разнообразную погоду с пользой. Молодая биатлонистка привыкла тренироваться при самых разных температурах и состояниях снега и знала, что ледяная корка только поможет ей бежать быстрее.

На стадион студентов привезли на арендованном автобусе, в котором разместились мужская и женская биатлонные команды. Тренер Гвоздев сидел в самом начале и заметно нервничал. В роли тренера он ехал на чемпионат России впервые.

По приезде на стадион кто-то подошел сзади к Гвоздеву и сильно хлопнул его по плечу:

– Гвоздев! Виталька! Ты ли это?

Виталий обернулся и увидел высокого широкоплечего мужчину, возвышавшегося над ним на целую голову.

– Денис Иваныч, – улыбнулся Гвоздев, – приветствую!

Когда-то Денис Иванович Чернов был известным тренером, тоже работавшим в Москве. Он тренировал и самого Гвоздева. Встреча так далеко от Москвы хоть и была приятной неожиданностью, но и совпадением ее назвать было нельзя: на этот чемпионат приехала вся элита лыжного спорта России.

– Ну что, первый раз в первый класс? – расхохотался Чернов. – Ничего, в четверку точно войдете!

– До вас далеко, Денис Иваныч, – улыбнулся молодой тренер, – но иногда черепахи перегоняют кроликов.

– Ладно-ладно, все начинали, – отмахнулся Чернов, – удачи, Виталь.

– Спасибо.

Денис Иванович развернулся и бодрым шагом направился ко входу в громадный центральный стадион. Гвоздев тоскливо посмотрел ему вслед, но, взяв себя в руки, подумал: «В конце концов, действительно когда-то же надо начать!»

За пару часов до соревнования Наташа уже провела пристрелку оружия и корректировала состав смазки для лыж. С нанесением смазки нельзя ошибиться – можно оказаться в кювете. История биатлона знала немало подобных случаев даже на самых престижных соревнованиях.

Отсутствие ветра давало преимущество в стрельбе. Наташа подумала, что это хороший знак. При прочих равных меткость была ее важным козырем в гонке.

Жребий определил Наташе стартовать пятой. Это было немаловажным преимуществом. Главное – справиться с волнением. Для Наташи этот старт и вовсе дебют. Девушка старалась не обращать внимания на окружающую обстановку, однако сделать это было отнюдь не просто: огромное количество прессы, VIP-персон и настроение большого события давили и не позволяли сосредоточиться на самой главной задаче – пройти трассу.

– Готовишься? – Вопрос незаметно подошедшего тренера заставил Наташу вздрогнуть. Гвоздев не хотел испугать воспитанницу, но обстановка и так была нервозная. Над трассой стоял непривычный гул, периодически слышались какие-то объявления по громкой связи, а вокруг суетилось огромное количество самого разного народа. Были слышны многочисленные щелчки вспышек фотоаппаратов, гул голосов нескольких тысяч гостей.

– Да, кажется, я слегка перестаралась со смазкой, боюсь, как бы мне не улететь теперь на таких лыжах…

– Нестрашно, надо немного снять тряпочкой, – Гвоздев встал рядом с Наташей на колено, взял кусок ткани из ее набора и, одной рукой обхватив руку Наташи, державшую лыжу, второй стал аккуратно протирать лыжи, – вот так. Ты умничка, у тебя сегодня все получится. Помни, что главное – это почувствовать дух соревнования, получить опыт участия в крупном состязании. И не волнуйся, я буду все время рядом, хорошо?

За пять минут до старта Наташа подошла к началу трассы и приготовилась броситься в отрыв от стартующих позже соперниц. Старт происходил с разницей в одну минуту, и Наташа мечтала поскорее уехать от остальных девушек. Ей очень не хотелось, чтобы кто-то наезжал ей на лыжи, толкал и всячески мешал бежать, а подобные истории она не раз слышала от других спортсменок.

Судьи проверили ее ружье и экипировку. Поскольку нареканий у них не возникло, Наташе позволили пройти к старту.

По стадиону объявили о присутствии на соревнованиях губернатора области, а на табло появился список участниц соревнования. Наташа взглянула на него, в ее голове промелькнула мысль, что, по крайней мере, перед стартом она стоит во главе списка из двадцати трех фамилий. Под ним отображалась информация о температуре воздуха и снега, о влажности и скорости ветра.

Протяжный сигнал и зеленый свет на индикаторе возвестили о начале гонки. Наташа резко рванула вперед. Ее главной мыслью было как можно дальше оторваться от соперниц, чтобы хотя бы на первом круге пройти трассу в одиночестве, да и в дальнейшем это позволило бы сократить количество встреч на трассе.

Лыжи легко несли спортсменку по хорошо укатанной трассе. Снег слегка потрескивал под лыжами, а легкий набегающий ветер обдувал лицо.

Практически на одном дыхании Наташа примчалась к первому огневому рубежу. Положив палки справа от себя и сняв винтовку, девушка легла на позицию и прицелилась. Периферийным зрением она обратила внимание, что к своим мишеням приближаются еще две девушки, следовательно, по времени они ее обходят.

– Не пулей. Оком. Разумом. Сердцем, – мелькали в голове слова снайпера.

Первый выстрел, щелчок – и мишень закрылась. Второй, снова щелчок – и снова точно. Еще через пару мгновений все пять мишеней были закрыты, а Наташа быстро надела винтовку, подняла палки и бросилась по трассе дальше.

Гвоздев внимательно следил за каждым действием своей воспитанницы. После ее первого отстрела все, кто стоял рядом, отмечали не столько точность, сколько скорость, с которой его воспитаннице удалось выбить мишени. На табло фамилия Тобуроковой снова отображалась первой, но уже не волей жребия. Ее отрыв от ближайшей преследовательницы составлял чуть более секунды, но даже это казалось Гвоздеву чем-то невероятным. Хотя он понимал, что гонка только началась, и даже не все участницы еще успели стартовать, но у него уже забрезжила надежда увидеть свою воспитанницу на пьедестале – это был бы великолепный старт его тренерской карьеры.

Наташа же не видела табло. Она изо всех сил гнала к следующему рубежу, надеясь все-таки оторваться от преследования. Силы еще оставались, но уже стоило подумать о более грамотном их распределении: впереди ее ждало более десяти километров.

Огневой рубеж был сразу после самого продолжительного подъема на трассе, и на вершине Наташа уже практически выдохлась. Подъехав ко второму рубежу, она обессиленными руками сняла винтовку и из позиции стоя начала отстреливать мишени. Никакая усталость и внешние условия, казалось, не могли помешать ей попасть в эти черные точки. Пять из пяти. Наташа восприняла это как должное.

Спортсменка даже расстроилась: она отъезжала с огневого рубежа после другой участницы, а еще одна уже надевала ружье и готовилась бежать дальше, значит, ее догоняли. При всем желании Наташа не могла видеть табло и не знала, что продолжала лидировать во многом благодаря точной стрельбе, но преимущество по-прежнему было очень зыбко – сразу четыре участницы отставали не более чем на четыре секунды. Малейшей неточности было достаточно, чтобы упустить лидерство и распрощаться с пьедесталом.

После второго огневого рубежа был длинный затяжной подъем, который называют тягуном, но вслед за ним – два подъема подряд. На них, как казалось Наташе, она оставила последние силы. Спина одной из участниц с номером восемнадцать все чаще стала скрываться за поворотами. Но ведь нельзя возвращаться в Москву с позором! Это бы только подтвердило мнение остальных девушек, что выбор Гвоздева – ошибка.

Девушка уже с большим трудом двигалась, сердце бешено колотилось, ноги отказывались слушаться.

– Наташа, ты отлично идешь! – голос Гвоздева стал неожиданностью для Наташи, она почти не смотрела по сторонам и не видела, что в этом месте трасса пролегает рядом с участком, где расположился ее тренер. – Наташа, четче работай руками, так у тебя меньше будут уставать ноги! И чуть-чуть еще согни руки в локтях! Давай, ты идешь в лидерах!

Голос тренера придал спортсменке уверенности и сил. Она в лидерах, значит, еще не все потеряно, надо только собраться и достойно пройти последнюю часть гонки.

Третий огневой рубеж был «лежкой». На нем Наташа провела чуть больше времени, снова выбив все пять мишеней. Вставая, она чувствовала, что еще может бежать в быстром темпе. А впереди всего четыре с небольшим километра – сущие пустяки!

Сил было достаточно, чтобы пройти на хорошей скорости до четвертого рубежа. И снова пять выбитых мишеней. Обогнавшая Наташу спортсменка еще на втором огневом рубеже к тому моменту уже окончательно скрылась из виду. Оставалась лишь надежда, что со стрельбой у нее было хуже, значительно хуже.

Последний отрезок трассы оказался с подъемом, сразу за которым следовал финиш, и Наташа не помнила, как она, словно во сне, пробежала эти оставшиеся километры.

После пересечения финишной черты она катилась по инерции куда-то в край, уставшая настолько, что не было сил даже ни о чем думать. Именно в этот момент к ней подбежал Гвоздев и крепко обнял ее:

– Наташа, ты умничка! У тебя результат сорок девять тридцать семь! Денис Иванович проболтался, это на полминуты лучше результатов победительницы прошлого года!

Более получаса пришлось ждать, когда последняя участница пересечет финишную черту, но с каждой минутой становилось яснее – Наташа победила.

Глава сорок вторая

– Ты молодец, малыш, – вдруг низким голосом произнес кто-то рядом, – просто молодчина!

Беркут стоял прямо перед Наташей, заслонив плечом внезапно застывшего Гвоздева. Из-за другого его плеча выглядывал вечно суровый Индеец, чьи глаза были обращены к Наташе и в ту секунду выражали нечто вроде гордости пополам с добродушием. Увидев Беркута, Наташино лицо озарила усталая улыбка.

– Ты вернулся! Из Германии… – едва произнесла она. – Ты болел за меня…

– Конечно, мы не могли такое пропустить, – Беркут кивнул в сторону Индейца. – Я всегда верил в тебя, Наташа.

– Спасибо! – куда бодрее произнесла новоиспеченная чемпионка.

– Мы будем ждать тебя у выхода со стадиона, – сказал Беркут. – Поторопись, у меня для тебя есть отличный сюрприз!

Наташа улыбнулась еще шире и кивнула в знак согласия.

Гвоздев, все это время стоявший за спиной Беркута и слышавший весь этот короткий разговор, попросту потерял дар речи. Он был растерян, обида захлестывала его, но что-то внутри подсказывало, что ссориться с Наташей не стоит.

Уже после допинг-контроля, торжественной, но довольно краткой церемонии награждения и пресс-конференции по дороге в раздевалку Виталий окончательно убедил себя, что сейчас следует поступить по-мужски, не устраивать истерик по поводу сомнительных поклонников и во что бы то ни стало сохранить голову холодной, несмотря на полыхающее огнем ревности сердце.

– Ты знаешь, а я ведь хотел сказать тебе спасибо, – улыбнулся Гвоздев, когда они с Наташей вошли в раздевалку.

– За что?

– Ну, как же, ты моя первая чемпионка!

– Разве? – удивилась Наташа. – А как же Сапрыкина, Королькова…

– Я имею в виду, – он выдержал торжественную паузу, – чемпионка России!

Только тут Наташа окончательно поняла, что же произошло. Наконец-то она утерла носы всем, кто говорил про нее гадости, кто шептался за спиной и кто потешался над «гадким волчонком». Наконец-то она оправдала надежды всех, кто в нее верил: и Гвоздева, уговорившего ее не бросать Москву, и Валерьянова, вовремя раскрывшего талант юной биатлонистки, и Егора Ивановича, человека, спасшего ее от голодной смерти и подарившего ей свою фамилию, а вместе с ней и новую, безумно интересную жизнь! Но, самое главное, Наташа верила, что теперь она оправдала надежды ее родного отца! В глубине души юная чемпионка надеялась, что папа, самый близкий и одновременно – самый далекий человек на всем белом свете, прямо сейчас смотрит на нее откуда-то сверху и, несомненно, гордится своей дочкой.

От этих мыслей Наташа расцвела.

– Я тоже должна поблагодарить вас, тренер, – сказала она, – за вашу заботу, за…

– Виталий.

– Что?

– Давай на «ты».

Наташа вдруг замолчала. Она посмотрела прямо в глаза Гвоздеву, но сказать ничего не успела, так как в раздевалку ворвались Наташины партнеры по команде:

– Тобурокова! Ты молодчина!

– Да, просто супер! Молодец, Наташка!

– Отличная работа! Умница!

Все вокруг кричали, галдели и веселились, стискивали в объятиях Наташу, целовали ее в щеки и всячески окружали вниманием. Новая чемпионка, не привыкшая к таким овациям, смущалась и краснела вопреки своему обыкновенному хладнокровию. Гвоздев сидел рядом и понимающе улыбался.

– Тобурокова! Тебя там спрашивают! – раздался голос биатлониста Вовы Игнатьева.

– Кто? – спросила Наташа!

– Не знаю, мужик какой-то. Высокий такой, в кожанке.

– Ой! – вскрикнула Наташа. – Я совсем забыла! Спасибо вам всем! Мне нужно бежать!

С этими словами она побежала к выходу.

– Наташа! Подожди! Там журналисты… – крикнул было ей вслед Гвоздев.

– Меня ждут! – только услышал он в ответ.

Выбежав на улицу через черный ход, Наташа сразу же увидела Беркута. Он стоял около черной блестящей иномарки и держал в руках букет из розовых и белых роз. «Их тут штук сто», – восхищенно подумала Наташа.

– Это тебе! – сказал Беркут. – Ты сегодня лучшая!

– В России? – прищурилась Наташа.

– В целом мире, – ответил Беркут, и лицо его расплылось в широкой улыбке. Наташа растаяла.

– Замечательный сюрприз, – улыбаясь, тихо произнесла она.

– Это далеко не весь сюрприз, – интригующе произнес Беркут. – Садись-ка!

Он распахнул дверь машины. Наташа с готовностью влезла в салон и плюхнулась на заднее сиденье дорогущей иномарки. За рулем уже сидел Индеец. Наташа не заметила его с улицы из-за черных тонированных стекол.

– Поздравляю, стрелок, – сказал пожилой снайпер, сухо, без эмоций глядя на девушку через зеркало заднего вида. Глаза у него были серые и безжизненные.