Черная кровь справедливости Денисенко Андрей

Глава 6

Оставшись один, деревенский голова Таут наполнил свою кружку и долго сидел, глядя на пламя лампы. Он был уже слишком стар и прекрасно сознавал это. Вечный покой царства мертвых не за горами. Ах, как он хотел, чтобы все было как прежде! Чтобы дни текли своим чередом, чтобы не было этих смертей, монстра, шныряющего вокруг деревни, чтобы никто не вспоминал о здешних колдунах! Он прожил честную жизнь, стараясь делать добро, ему нечего было стыдиться своих поступков. Кроме… кроме одного случая…

…Наверное, именно стремление делать добро и подвело его тогда. Хотя… он ничего не решал, не мог изменить. Все началось за много лет до него. Опасаясь подвоха, его предшественник даже взял с той парочки письменную клятву – он сам много раз перечитывал эту бумагу, скрепленную рунной печатью. Такую клятву нельзя нарушить, иначе мгновенная смерть от заклятия… и с тех пор, уже почти век, никто не вспоминал о колдовстве.

Конечно, он мог бы все рассказать заезжему магиеру. Тот, по всему видно, человек опытный. Или, на худой конец, Арнюсу. Этот… почти свой. Почти… но все же магиер! И тогда вся история всплывет наружу, на общину ляжет пятно позора… а он просто хочет спокойно дожить оставшиеся ему несколько лет.

Впрочем, успокоил он себя, моя совесть чиста. Ренбежд не может иметь к этому никакого отношения. Да и Арнюс уверен, что завтра с тварью будет покончено. Ну и хвала небесам.

И деревенский голова залпом осушил кружку.

Глава 7

– Тебе не кажется, что старикан ведет себя странно? – Одиночка с интересом наблюдал, как магиер аккуратно раскладывает на столе содержимое седельных сумок.

– Ты имеешь в виду, не колдун ли он сам? – Корон на секунду оторвался от своего занятия. – Поначалу и у меня была такая мысль. Только… вряд ли. Во-первых, при нем неотлучно вертится Арнюс. Плохой он магиер или хороший, но колдовство заметил бы наверняка. А во-вторых… Таут не похож на колдуна. Чтобы призвать такого демона, нужно долго совершенствовать мастерство, годами изучать чернокнижие, а деревенский голова больше тренируется в распитии браги и обжорстве.

– Ты все равно готовишься.

– Конечно, Денит. Рыбаки не прикончат тварь. Скорее наоборот… Впрочем, мы займемся делом только завтра. Сейчас надо выспаться.

Одиночку уговаривать не пришлось. После суетного дня и пары кубков вина ему и так уже зевалось, а если уж магиер говорит… Завернувшись в плащ, Одиночка расположился на лавке и очень скоро уснул. Походная жизнь приучила его засыпать где придется, а уж в тепле да уюте и подавно.

Корон сидел неподвижно, уставившись в пространство перед собой. Затем, словно очнувшись, нащупал на груди серебряный орденский знак. О магической силе, заложенной в него Оракулами Ордена, среди простых смертных ходили легенды. Знак в виде оскалившейся волчьей головы нельзя было потерять; его невозможно было также украсть, особая формула заклятия сулила вору мучительную смерть. Для демонов и нечисти орденский знак магиера являлся предвестником гибели, для мира людей – символом надежды и спокойствия. Магия орденского знака в сочетании с боевым жезлом магиера была страшным оружием, но сейчас Корону требовалось другое.

Закрыв глаза, он произнес несколько певучих фраз. Сознание будто раздвинулось. Магиер ощутил себя летящим в пустоте, способным дотянуться до бесконечно далекого, увидеть скрытое за горизонтом. И тогда, сосредоточившись, он послал в пространство зов.

Ответа не было долго, Корон уже стал сомневаться, последует ли он вообще, но Арнюс услышал. Магия многократно усиливала энергию мысли. Из глубины сознания легким прикосновением всплыли ощущения Арнюса: сначала удивление, вопрос, затем понимание. Беззвучные слова проносились в голове легкой дымкой:

– Ты звал меня, консул? Вот уж не ожидал. Разве мы еще не наговорились? – Ощущение иронии и скрытой насмешки. Корон послал в пространство сферу своих мыслей. Арнюс хмыкнул. То есть Корон готов был поклясться, что он хмыкнул где-то там, в своем физическом теле.

– О, теперь я понимаю. Последняя отчаянная попытка перехватить у меня лакомый кусочек. Но у тебя ничего не выйдет. Завтра с рассветом я отправлюсь на поиски твари и уничтожу ее. Без тебя.

– Ты не сможешь. Нужно выяснить источник ее силы, найти колдуна.

– Тварь остается тварью. Любого демона можно уничтожить, это вопрос силы. А колдунов здесь нет, консул. Поверь мне, я бы знал. Скорее сработало какое-то древнее заклятие. Давным-давно здесь жили не только люди. Могло случиться всякое.

– Ты не справишься один.

Беззвучный смешок.

– Конечно, справлюсь, и ты это отлично знаешь! И в награду получу золото. Все золото общины, консул, я не щепетилен.

– Подумай о людях, которые завтра пойдут с тобой. Они же погибнут!

– Это всего лишь грязная деревенщина. Местные женщины плодовиты, как мыши. Нарожать детей для них не проблема.

Корон почувствовал, как Арнюс делано зевнул.

– А теперь прощай, консул. Не старайся больше звать меня. Я все равно не отвечу.

Ощущение близости собеседника стало таять, потом исчезло совсем.

Корон открыл глаза, но еще долго продолжал сидеть в одиночестве, опершись руками о стол и размышляя о человеческой самоуверенности.

Глава 8

Отряд добровольцев во главе с Арнюсом отправился в путь на рассвете, хорошенько подкрепившись для храбрости молодым вином и оглашая окрестности воинственными кличами.

Решив начать поиски у старого кладбища, Арнюс повел людей вдоль реки, намереваясь позже развернуть отряд в цепь. На край деревни, к кузнице, провожать смельчаков высыпали все, от мала до велика. Люди с надеждой смотрели, как скрываются за холмом лихие, разудалые всадники.

Их ждали назад к вечеру, потому что в любом случае искать тварь в темноте было бессмысленно и опасно. Одни полагали, что смельчаки вернутся с пустыми руками, и не верили в быстрый успех, другие надеялись, что назавтра смогут лицезреть лохматое (или лысое, или чешуйчатое) тело мертвого монстра у столба перед домом деревенского головы. Но вечером добровольцы не вернулись. Они не вернулись и к утру, когда старый Таут уже ополоумел от бессонного ожидания, и к полудню, когда все поняли, что случилась беда. Они не вернулись и на закате следующего дня, когда обезумевшие женщины, матери и жены лихих смельчаков, уже считали себя сиротами.

Их вообще возвратилось лишь пятеро из двух дюжин поздно ночью, грязных, оборванных и смертельно напуганных. Деревенского магиера Арнюса среди спасшихся не было.

Старый Таут, после бессонной ночи больше похожий на лешего, его помощник Тонбен, Корон, закутавшийся в черный плащ, и его неизменный спутник Одиночка молча слушали рассказ выживших.

…Они натолкнулись на тварь очень скоро – где-то около полудня. На том самом поле, где росли красивые и печальные нежно-голубые цветы. Тварь не особенно и пряталась. Просто одинокая женская фигура последи цветущего кладбищенского склона. Неподвижная и молчаливая, она выглядела совершенно безобидно. Наверное, именно поэтому ей удалось уложить сразу троих – тех, что подошли ближе других. Она убила бы больше, но Арнюс оказался неподалеку. Но двигалась она очень быстро: едва магиер успел выхватить жезл и изготовиться к бою, как твари и след простыл. Потрясенные рыбаки только и успели заметить, как среди деревьев на опушке леса мелькнуло светлое платье.

В тот момент у них еще была возможность вернуться. Но они, подогретые вином и жаждой мщения, бросились в погоню. Теперь уже никто не думал о надвигающемся вечере. Тварь испугалась и бежит, надо закончить дело!

О том, в какую ловушку они попали, стало ясно к ночи, когда отряд оказался в непроходимой лесной чаще. Тварь убивала их поодиночке. Обреченные с воплями метались в темноте, путаясь в густых зарослях и спотыкаясь о корни деревьев, без шансов хотя бы угадать, кто станет следующей жертвой. Арнюс, на которого возлагали столько надежд, бессмысленно бегал туда-сюда, пытаясь опередить тварь, но успевал увидеть лишь пятна свежей крови и растерзанную плоть.

Когда забрезжил рассвет, десяток уцелевших рыбаков и магиер выбрались наконец на берег реки. Прижавшись спина к спине, выставив бесполезные стальные мечи, они ждали смерти. И смерть пришла – некоторое время спустя, потому что тварь не торопилась. Из-за деревьев вышла обыкновенная женщина…

Что произошло дальше, выжившие помнили плохо. Скорее всего, им удалось спастись только потому, что тварь замешкалась, разделываясь с магиером. Без лошадей, без оружия, перепуганные насмерть, уцелевшие бежали в сторону деревни…

Слушая сбивчиво-торопливый рассказ рыбаков, Одиночка украдкой посмотрел на деревенского голову. Лицо мастера Таута изменилось до неузнаваемости. Теперь это было лицо беспомощного старика, желавшего одного: забыть обо всем, спрятаться за стенами и спокойно дожить свой век.

Когда последний из рыбаков закончил жуткое повествование, над площадью повисла тишина. Женщины, до сих пор вопреки всему не верившие в гибель мужей и сыновей, потрясенно молчали. Молчал, уперев тяжелый взгляд в землю, Себер Тонбен, молчал Корон, молчал Одиночка. Это была страшная тишина, беззвучие смерти, молчание людей, осознавших горечь утраты. И вдруг воздух прорезал истошный женский вопль. Толпа раздалась в стороны. Беззубая старуха с растрепанными седыми волосами рванулась, вцепившись в грудь деревенскому голове.

– Убийца! Это ты во всем виноват, ты отправил их умирать! Верни мне теперь моего мальчика, верни! Ты не сможешь, и ты знаешь это! Но ведь это ты отпустил его со своим прихвостнем Арнюсом! Убийца, убийца…

Глухие рыдания сдавили горло старухи, она без сил опустилась на землю.

Остолбеневший под обвиняющими взглядами Таут беспомощно оглянулся на стоящего поодаль Корона.

– Мастер Корон… Я, наверное, ошибался… – с трудом выдавил он. – Ваша помощь… если вы еще не передумали…

Старуха у его ног вдруг приподняла голову.

– Ты погубил наших детей, Таут! И знай: следующим к твари пойдет не чужак, а ты, ты сам!

– Возьми себя в руки, бедная женщина. – Голос Корона звучал глухо. – Мастер Таут вел себя неразумно, и твоего сына уже не вернуть… но тварь получит свое! Я обещаю… – Такая ярость, обжигающая и холодно-расчетливая, прозвучала в его голосе, что старуха умолкла, лишь сдавленно всхлипывая.

Желающих ехать на берег реки, чтобы осмотреть место последнего боя злополучного отряда, не нашлось. Они отправились вчетвером: Себер Тонбен, вооружившийся огромной дубиной, молчаливый, погруженный в невеселые размышления Корон, невозмутимый Одиночка и деревенский голова Таут, жалкий, с трясущимися руками. Он то и дело бросал на магиера заискивающие взгляды, но первым заговорить не решался.

Следы побоища начинались на опушке и постепенно спускались к воде. При виде того, что осталось на прибрежном песке, Таута вырвало. Остальные некоторое время стояли неподвижно, глядя, как легкий речной ветерок шевелит перемешанные с бесформенными кусками плоти лоскуты одежды и клочья волос.

У самой воды, на буром от крови песке, лежал общинный магиер Арнюс.

– Они отчаянно сопротивлялись. – Опершийся на дубину Тонбен шумно сглотнул.

– Но вряд ли долго, – проронил Корон. – Тварь в ярости. Здесь нет ни одного целого тела.

Стараясь не наступать на человеческие внутренности, Корон и Одиночка приблизились к останкам Арнюса. Наклонившись, Одиночка осторожно перевернул труп на спину. Открывшаяся картина заставила их отшатнуться: лица у Арнюса не было совсем, а тело сверху вниз пересекала ужасная рваная рана.

– Чем же его… так… – прошептал Таут.

Корон пожал плечами.

– Когтями, скорее всего. Или его же собственным мечом. Теперь это не имеет значения.

Одиночка снова наклонился, разжимая кулак мертвеца, затем выпрямился и что-то протянул замолчавшему магиеру. Корон поднес находку к глазам. Несколько длинных светлых волос. Ветер подхватил их и понес к речной глади.

– Женщина. – Старик Таут был готов лишиться чувств. – Рыбаки говорили, но…

Корон горько усмехнулся. Усмешка вышла нехорошая, похожая на гримасу боли.

– Женщина? Она была ею когда-то. До того, как вернулась демоном. И пока мы не узнаем, кто сделал с ней ЭТО, тварь будет непобедима. Ты понимаешь меня, мастер Таут?

– Да… да. – Старик снова вгляделся в останки и сделал судорожное усилие, чтобы удержать желудок на месте.

– В таком случае мы возвращаемся немедленно. И ты, мастер, сделаешь то, что надо было сделать давно. Ты дашь нам общинную книгу рождений!

– Я… конечно, магиер. Конечно. – Опустив плечи, старик пошел к лошадям. Он мог бы рассказать магиеру и без книги, но… У старого головы были свои представления об общинной чести. Пусть уж магиер узнает все сам. А он… он был не в силах это сделать. Не в силах…

Корон поправил перевязь меча и задумчиво посмотрел вслед уходящему Тауту.

– Знаешь, в чем главная проблема, Денит? С тварью давно было бы покончено, если бы не хваленая общинная честь. Старику явно есть что рассказать, но он деревенский голова, и честь общины превыше всего, даже человеческих жизней. Глупо…

Одиночка только невозмутимо пожал плечами.

Корон получил книгу рождений сразу, как только они вернулись в деревню. Мальчишка, принесший ее, добавил, что мастер Таут заболел и слег.

Глава 9

Они расположились за большим обеденным столом. Себер Тонбен принес густого южного вина, магиер принялся за изучение книги. Раскрыв фолиант и водя пальцем по строчкам, он что-то бормотал себе под нос, записывал, затем возвращался на несколько страниц назад, сравнивал, снова читал, шаг за шагом вникая в запутанную паутину рождений, свадеб, смертей и знаменательных событий.

Себер Тонбен и Одиночка устроились неподалеку, не забыв придвинуть поближе пузатый кувшин. Обоим хотелось выпить, чтобы забыть виденное у реки. Одиночка вообще полагал, что последние дни могли бы сложиться и получше.

– Скажи, воин, – вполголоса спросил Тонбен, – что хочет увидеть мастер Корон в книге рождений?

– Сказать по-правде, хрен его знает. – Одиночка в задумчивости покосился на магиера, внимательно изучающего блеклые записи на пожелтевших от времени страницах. – Может, он и сам не знает точно. Наверное, упоминание о колдунах. Поверь мне на слово, друг Тонбен, колдуны всегда оставляют следы. А уж как след найдется, и я подоспею… с секирой.

– А мне сдается, он напрасно тратит время. – Тонбен осуждающе качнул головой. – Что может быть там важного? Кто-то умер, кто-то родился. И никакого колдовства.

– Корон никогда не ошибается. – В глазах Одиночки мелькнул зловещий огонек. – Этот демон не порожден тьмой сам по себе. Жила себе баба, жила, померла тихонько. А колдун ее р-р-раз – и вытащил из могилки. Иди, мол, загрызи кого-нибудь.

Одиночка помолчал, потом поднял палец.

– Корон ищет этого колдуна. Если логово где-то неподалеку, точно найдет, он умный. А когда магиер возьмет след… быстренько закончим дело.

– Вот оно как… – Тонбен нахмурился. – Если в книге есть какие-то записи о колдуне или случаях колдовства в общине, значит… значит, Таут не может не знать! И… молчит?!

– Честь общины, – спокойно произнес Корон, отрываясь от исписанных страниц. – С теми, кто укрывает черных колдунов, закон лендлордов суров. В вашем случае пятно ляжет на всю общину.

– Но люди умирают, – тихо напомнил Тонбен.

– Таут не станет помогать. Все просто: люди или честь. Он сделал свой выбор.

– Но колдун всегда оставляет следы? – переспросил Тонбен.

– Например, они слишком долго живут. Два, три века, иногда больше. Значит, колдуном может оказаться кто-то, родившийся слишком давно и живущий до сих пор. Или человек, надолго уезжавший из этих мест, а затем вернувшийся. Или тот, о ком ходили недобрые слухи, – все может послужить нам знаком.

Глаза магиера недобро сузились. Помедлив, он вновь углубился в старый фолиант. Перед ним снова оживали давно умершие люди, чередой замелькали забытые события, пролетало запечатленное на бумаге Время. И где-то среди этих потускневших строчек затаился тот, кто создал тварь.

Час шел за часом. Минул полдень, прошло время обеда. Сумрачный день близился к вечеру. Над рекой висела гнетущая тишина. Тихо было на деревенских улицах, замерших в немом горе и скорби по всем погибшим. Тихо было в комнате, где сидели трое.

Тонбен и Одиночка уже успели распить кувшин вина и перекусить. Корон, отказываясь от обеда, продолжал изучать книгу рождений.

Снова потянулись часы. И лишь тогда, когда солнце, так и не появившись из-за туч, опустилось за лес, магиер вдруг отодвинул фолиант и откинулся на спинку стула.

– Я нашел его, – бесцветным голосом проронил он. – Краул Ренбежд. Его возраст сейчас – сто пятьдесят два года. И он до сих пор жив.

– Не может быть… – пробормотал Тонбен.

Корон пожал плечами.

– Так записано в книге рождений. А она ведется очень аккуратно, не правда ли? Здесь есть запись о том, что в общине родился мальчик по имени Краул. Я просмотрел все – он не умирал.

– Я же знаю его. – Тонбен растерянно развел руками. – Это совершенно безобидный старик, старый и немощный! Правда, он живет не в самой деревне, а неподалеку, отдельно. Неужели ему действительно полтора века?!

– Может, с записями напортачили, – заметил Одиночка. – Полтора века, говоришь? Самое время впадать в маразм и творить гадости. Старый, немощный и гадкий, а?

– Внешность колдунов обманчива. – Корон усмехнулся. – Седая борода или дрожащие руки ничего не значат. Магия помогает маскироваться. Обычно выглядеть немощным стариком колдуну удобнее. На таких меньше обращают внимание.

– Значит, вы уверены, что не ошибаетесь? – вопросил Тонбен одеревеневшим голосом.

– Нет. – Корон вздохнул. – Я могу ошибаться. Вот только… вряд ли. Тебе что-нибудь известно о его жене, мастер Тонбен?

– Он живет совсем один. Так было всегда, сколько я помню.

– Значит, ты ничего не знаешь о женщине по имени Анна Ренбежд. Именно так звали жену Краула. – Корон указал рукой на фолиант. – Ничего удивительного. Она умерла восемьдесят лет назад. В то время еще хоронили на старом кладбище у реки, верно? Скорее всего, именно она и стала демоном.

Одиночка покосился на свою секиру, оценивающе потрогал лезвие. Заточка была хороша.

– Демон, колдун, черная магия… – пробормотал он. – Терпеть не могу. Похоже, придется жарко… Идем к нему прямо сейчас?

– Без помощи серебра и рунной стали нам не обойтись, – кивнул магиер.

– Позволь, мастер Корон, я ничего не понимаю, – нервно сказал Тонбен. – О чем идет речь?

– Не сейчас, мастер Тонбен. Чем быстрее мы выясним все, тем лучше. Настало время повидаться с головой Таутом. Если все так, как я предполагаю…

– …тогда для меня найдется работенка, – удовлетворенно закончил за него Одиночка. – Пора зверюге познакомиться с моей секирой… а может, еще и колдуна прищучим.

Все трое поднялись. Одиночка распахнул дверь. Он не привык к долгим размышлениям, а сейчас их ждало настоящее дело.

У дома деревенского головы Одиночка поднялся на крыльцо и решительно постучал кулаком в дверь.

– Эй, внутри! Рано еще спать, открывайте, – рявкнул он.

Дверь резко распахнулась, на пороге был сам деревенский голова. Он что-то прочитал в глазах воина и, ни слова не говоря, отступил в сторону.

– Слушай, воин, – тихо пробормотал Тонбен Одиночке, – вы бы со стариком повежливей. Может, произошла ошибка и он ни в чем не виноват.

Одиночка лишь усмехнулся в темноте коридора.

По всему было видно, что старый Таут в этот вечер не ждал гостей. На пустом столе стоял только кувшин вина и узорчатый кубок.

– Кажется, ты собирался напиться в одиночестве, – с натянутой улыбкой проговорил Себер Тонбен. Он еще надеялся сгладить разговор. Таут все так же молча подошел к столу, налил себе полный кубок вина, залпом его выпил и рухнул в кресло.

– Вот, приболел немного. Сегодняшнее утро…

– Думаю, дело совсем в другом, – спокойно проговорил магиер. – Твоя болезнь, мастер Таут, называется иначе – нечистая совесть.

Старик не проронил ни слова, угрюмо глядя перед собой.

– Но сейчас это уже неважно, – продолжил Корон, помолчав. – У нас и так найдется о чем поговорить. Например, об одном из членов общины. По имени Краул Ренбежд.

– Вот ты уже и догадался, магиер. – Таут безразлично кивнул. – Конечно. В вашем Ордене не дают титул консула просто так…

– По книге рождений это было несложно. Но я хочу, чтобы впредь тебе снились те, кого ты принес в жертву внешней пристойности. Ты с самого начала знал о колдуне. Ты знал, но молчал, а тварь убивала снова и снова.

– Это бывший колдун. – Деревенский голова сипло втянул воздух и снова потянулся за кувшином. – Он не имеет к твари никакого отношения, я уверен в этом. Пойми, магиер, я просто не хотел вмешивать в это дело немощного больного старика…

– Если бы ты рассказал правду, – прорычал Одиночка, – глядишь, куча народа осталась бы в живых!

– Нет, нет! – скороговоркой забормотал Таут. – Я ни в чем не виноват! Краул Ренбежд давно не колдун, есть документ, подтверждающий это!

Деревенский голова словно торопился оправдаться перед неподвижно застывшим Одиночкой, перед угрюмо молчащим магиером, перед непониманием и печалью Себера Тонбена.

– И потом… я не мог, не мог допустить, чтобы на общину легло пятно позора! Бывший колдун принят назад в общину – соседи отвернутся от нас!

– Бывших колдунов не бывает, старик. Ступившие на путь колдовства уже никогда не сворачивают с него!

– И Краул, и его жена отказались от магии, иначе путь в общину был для них закрыт! Община получила неопровержимое свидетельство, что их отказ от чародейства искренен! Существует даже письменная клятва, скрепленная печатью Светлых лендлордов, заклятая магистром вашего Ордена! Они не могли даже и подумать о колдовстве, сила клятвы убила бы их! Вот, вот, смотрите сами!

С этими словами Таут откинул полу грязной куртки и достал из-за пазухи свернутый пергамент.

Корон, казалось, не слышал последних слов Таута. Он задумчиво смотрел в окно.

– Я не знал этого, – пробормотал он. – Теперь понятно, почему выгнали их обоих. Значит, Анна Ренбежд тоже колдовала…

– Посмотрите, посмотрите сами, – суетился Таут. – Прочитайте это! Да, их не стоило принимать назад в общину в любом случае, но все же Краул и Анна были чисты перед лендлордом!

Старый Таут приблизился к Корону и трясущейся рукой протянул пергамент.

«Мы, подписавшиеся ниже, Краул и Анна Ренбежд, дабы искупить вину и в надежде на прощение богов, ныне и вовеки веков клянемся в том, что отказываемся от чернокнижия, тайного чародейства и колдовства, чем бы оно ни было, обязуясь избегать тайных знаний до самой смерти. Пусть клятва эта скрепится святым знаком, и да постигнет нас вечная мука, если осмелимся нарушить клятву…»

Лицо Корона озарилось пониманием. В уголках его губ заиграла зловещая улыбка.

– Конечно, я должен был догадаться! Если уж в общине поселился колдун, у деревенского головы обязательно должен храниться такой пергамент! – Магиер медленно поднял голову. От его взгляда Таут задрожал.

– Ты виновен. Виновен в смертях, от которых так старательно отговариваешься. Мой покойный собрат Арнюс тоже не знал о клятве?

– Нет, я не мог…

– Если бы ты показал этот документ ему или мне раньше, любой из нас объяснил бы тебе, старик, как Краул Ренбежд сумел обойти клятву. Ты и сам мог догадаться, если бы прочел клятву внимательно! А сейчас я, консул-магиер Ордена Корон ре Боргент, говорю тебе: в общине живет колдун, и имя его Краул Ренбежд!

Старый Таут бледнел все больше и больше.

– Но как же клятва…

– Она не действует уже давно – с того самого дня, когда умерла Анна Ренбежд.

Тонбен решительно шагнул вперед, полагая, что пришло время вступиться за честь общины.

– Прости, магиер, я не понимаю твоего поведения. Либо вы немедленно все объясните, либо мне придется…

– Спокойней, мастер Тонбен. – Тяжелым движением Корон прижал пергамент к столу. – Сейчас я расскажу историю Краула, и тебе все станет ясно. Мне не пришлось ничего додумывать – все описано в книге рождений.

Магиер помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями.

– Итак, около ста пятидесяти лет назад в общине произошли два события, весьма радостных для двух здешних семейств. Две семьи обзавелись потомством. Новорожденного мальчика счастливые родители назвали Краул, девочку, появившуюся на свет чуть позже, нарекли Анной. Дети вместе росли и играли. Шли годы. Повзрослев, Краул и Анна полюбили друг друга. Дальше шло, как бывает всегда: сговор, свадьба, и вот в общине стало на одну семью больше. Все было прекрасно, но… что-то толкнуло этих двоих на путь колдовства. А может быть, это и было главным в их встречах.

Старый Таут заметно содрогнулся.

– Теперь, спустя столько лет, причина уже не имеет значения. Важно другое: общинный магиер что-то заподозрил и вынудил чету Ренбеждов с позором покинуть деревню. Они исчезли где-то на юго-западе, в горном краю троллей и драконов. Книга молчит о том, чем они жили и что делали там. Но спустя десятилетия Краул и Анна вернулись, вернулись вот с этой клятвой и просьбой к общине принять их обратно.

– Тогдашний голова, человек, видимо, мягкий и сострадательный, уступил просьбам несчастных изможденных скитальцев, тем более что пергамент, скрепленный такими мощными заклятиями, служил надежным доказательством их добрых намерений.

– Они же не могли солгать… – пролепетал деревенский голова. – Печать лендлорда…

– Они и не лгали. Их жизнь в общине после возвращения была тихой и неприметной. Никаких записей в книге, никаких событий. История с колдовством постепенно забылась, все было спокойно. До тех пор пока восемьдесят лет назад Анна не умерла. И тогда, чтобы вернуть ее, Краул Ренбежд вновь обратился к колдовству.

Перегнувшись через стол, магиер оказался совсем близко от дрожащего Таута.

– Знаешь, мастер, я давно подозревал, что в общине произошло что-то подобное. Но я не мог понять одного: почему не сработало запретное заклятие. А все просто. Вспомните, как там написано: «Мы, подписавшиеся здесь…» Слышишь, «МЫ…»! Клятва написана от имени их обоих! Таким образом, после смерти одного из подписавшихся клятва теряет силу! – В голосе магиера зазвучал металл. – Просто словесный оборот… но восемьдесят лет назад «мы» переросло в «я». Краул понял это. Он снова мог заниматься колдовством.

– Великие боги, значит… значит, все эти годы мы жили рядом с колдуном?

– А разве нормальные люди живут сто пятьдесят лет? – зло поинтересовался Одиночка. – Ты, кстати, его самого не спрашивал? Типа поделиться секретом?

– Краул говорил, что продлил свою жизнь во время странствий, воспользовавшись чудесным эликсиром горных троллей, – пролепетал Таут, – и очень переживал, что не смог сделать то же для своей жены.

– Может, он и рецепт эликсира тебе рассказал? – Корон ударил кулаком по столу. – Всем известно, что в своей магии тролли используют кровь невинных младенцев!

– Вот, значит, как, – с расстановкой проговорил Себер Тонбен.

– Я ничего не знал, я мог только догадываться! – Старик вдруг заплакал. – Это… это слишком страшно! На общине лежал грех…

– Святые небеса. – Тонбен неверными шагами подошел к столу и сделал несколько крупных глотков прямо из кувшина.

– Мастер Корон… магиер. Скажи, смог ли ты узнать еще что-нибудь?

– Да. Я сказал, что Краул решил вернуть свою жену к жизни при помощи черной магии. Проблема заключается в том, что он не просто колдун. Он колдун-недоучка. Все указывает на то, что он смог провести обряд воскрешения, но его знаний оказалось недостаточно. Что-то было проделано неправильно. Восемьдесят лет он искал нужные заклинания и не справился. Та, что пришла в наш мир, не его жена. Только отражение, похожее на Анну Ренбежд внешне, но безумно страдающее внутри. Это существо на грани двух миров – мира людей и Нереальности. Подумайте, как это страшно – каждую минуту, каждое мгновение снова и снова умирать, мучиться в агонии и не иметь возможности уйти в спасительное небытие. Она вечно умирает и осознает, что страдания закончатся только с уходом из этого мира. Однако ее держит сила заклинаний. Краул сыграл со своей женой злую шутку. Он превратил ее в демона страдания.

– Анна Ренбежд… демон, – не обращаясь ни к кому, словно эхо, повторил Себер Тонбен.

– Редкая разновидность, материализовавшийся фантом. Она бесконечно страдает, и мучения вечной агонии затмевают ее разум. Она ищет смерти, но сила ее слишком велика.

– Такой твари трудно умереть, – заметил Одиночка.