Черная кровь справедливости Денисенко Андрей
– Думаешь, я из такой глуши, что никогда не слышал об Ордене? – Человек под капюшоном неожиданно хихикнул. – Мне тоже доводилось кое-где бывать.
Ясновидец скинул капюшон, и Корон с удивлением уставился на безусое, совсем еще юное лицо.
– Наши гости – обыкновенные люди, – сказал юноша, обратившись к стражникам. – Я сам отведу их к мастеру Гремену.
Стражники с видимым облегчением опустили оружие и расступились. Драться с опытным магиером и здоровенным детиной, задумчиво похлопывающим по рукояти внушительной секиры, никому не хотелось. Юноша снова улыбнулся.
– Меня зовут Робин Маклес. Не слишком звучное имя, но приличного прозвища я пока не заработал.
– Зато четки у тебя роскошные. – Одиночка нахально тыкнул пальцем.
– Правда, таинственная штука? Подарок отца. Я родом из Энцельна, он там довольно известный человек. Мастерит всякие магические штуковины для гадалок, амулеты разные да обереги. Собирался и меня к ремеслу пристроить, но я решил повидать мир. – С этими словами юноша повел их к воротам. Солдаты предпочитали держаться поодаль.
– Приключений захотелось?
– Точно. Поболтался там и тут, оказался в Пограничье, в ополчении здешнего лендлорда. А когда у меня обнаружился нюх на колдовство, тут уж и обратной дороги не стало. Впрочем, жаловаться не на что. Тут и вправду интересно… хотя бывает страшновато.
Один из солдат приоткрыл ворота шире, они прошли внутрь.
– Неплохая карьера для… гм, сколько тебе лет, парень? – Корон постарался, чтобы его слова прозвучали учтиво, но юноша и не думал обижаться.
– Двадцать… почти. Но у меня еще все впереди. Я собираюсь дослужиться до генерала, но никому не говорите – пока это большой секрет! – Маклес заговорщицки подмигнул и расплылся в улыбке. – Сначала я хотел стать сотником, но это мелковато, верно? Идемте, я отведу вас в гостевые комнаты, а потом провожу к хранителю форта. Его зовут Дел Гремен, он здесь всем заправляет. Пока вы устраиваетесь, о вашем прибытии доложат. Мастер Дел всегда беседует с путниками, приходящими в форт.
Они миновали мощную решетку и прошли в небольшой внутренний двор. Основное пространство занимали дощатые навесы, идущие вдоль стен, и мощный трехэтажный бастион, пристроенный к главной башне. Бойницы на нижнем этаже бастиона отсутствовали и даже на верхних этажах больше походили на редкие узкие прорези. Одиночка удивленно остановился. Последний раз он был в форте очень давно, но точно помнил, что ничего подобного у главной башни раньше не наблюдалось.
– Это возвели недавно, – охотно пояснил Маклес, – по приказу милорда Гремена. Теперь коридоры главной башни превратились в настоящий лабиринт. Говорят, из бастиона есть даже отдельный проход в подвалы.
– Никогда бы не подумал, что Чаплтек еще можно возродить. – Одиночка озирался вокруг, разглядывая небольшое стрельбище под навесом, коновязь, у которой возились несколько солдат, узкие бойницы бастиона.
– Это заслуга нашего хранителя. Между нами говоря, милорд Дел Гремен прежде был обыкновенным торговцем. Он начинал переговоры о возрождении форта, собираясь нажиться на охотниках, возвращающихся из Мертвых Земель через нашу долину, и лендлорд разрешил ему вложить в форт собственное золото. Таким образом, восстановление форта не стоило казне ни гроша, а граница теперь заперта.
Пройдя мимо часового, они свернули направо. Вдоль крепостных стен тянулась двухъярусная галерея. Поднявшись наверх, они вошли в одну из дверей и оказались в узком полутемном коридоре.
– Значит, хранитель Чаплтека не вассал лендлорда?
– Нет-нет! Говорю же, по слухам, раньше милорд Гремен был торговцем. Или мелким вождем. Или, – Маклес понизил голос, – атаманом разбойников. Во всяком случае, и крепкие наемники, и золото у него есть, а для лендлорда это главное. Сказать по правде, не понимаю, зачем Гремену форт, но это не мое дело. У меня и так полно забот. Кроме наемников хранителя в форте еще двадцать солдат, которых прислал лендлорд, и капрал, и еще я. А я здесь единственный, кто хоть немного понимает в лечебных травах. Захворает кто или нечисть куснет – выхаживаю. И надо еще проверять на магию путников, и… вообще, работы хватает. Вот и гостевая комната, заходите. Здесь не слишком уютно, но сухо и тепло.
Маклес привел их в бедно обставленную комнату. Мебель изяществом не отличалась: грубо сбитый стол, пара стульев и две кровати. Окон в комнате не было. Впрочем, ни Корона, ни Одиночку это вовсе не беспокоило. После ночевок в пустыне убогая комнатенка казалась верхом роскоши. Оба с удовольствием сбросили дорожные мешки.
– Пошли поболтаем с милордом-хранителем… как там его… Чертовски интересно посмотреть на человека, возродившего Чаплтек.
– Оружие лучше оставить здесь. – Маклес нахмурился. – Милорд Гремен этого не любит. И его люди будут недовольны.
– Его люди, его люди… – Одиночка задумчиво вытащил секиру, потом решительно сунул ее обратно за пояс. – У него тут что, своя армия?
– Ну… в общем, да. Его наемники держатся отдельно. Мы не лезем в дела друг друга. Вот если нечисть на форт попрет, тогда, конечно, все вместе…
– Много их?
– Сорок человек. И еще несколько, которые сопровождают караваны.
– То есть в два раза больше, чем солдат лендлорда, и все они бывшие грабители, которые ужасно любят устанавливать свои порядки, – подытожил Одиночка. – Я ничего не перепутал?
– Не все так плохо! – Робин Маклес старательно засмеялся. – Вы меня не поняли. Видите ли, в Пограничье сейчас тяжелые времена. Ветеранов не хватает, даже обучать новобранцев некому. Поэтому лендлорд отправил сюда исключительно новобранцев, и милорд Гремен дал ему клятву, что через год они станут настоящими солдатами, а взамен получил право отдавать приказы.
Корон и Одиночка переглянулись.
– Вот что, парень. Кем тут распоряжаются молодцы вашего хранителя, мне наплевать. – Одиночка пристально уставился на Маклеса. – Ни я, ни магиер никаких обязательств им не давали. И если нам нравится ходить с оружием, то так и будет. А теперь пошли. Небось мастер Гремен уже заждался.
Маклес громко сглотнул и ничего не ответил. Через минуту они уже пересекали внутренний двор. Страж у входа в башню, свирепый воин с заколотыми в пучок волосами, явно не из молодых солдат, недружелюбно посмотрел на входящих, покосился на секиру Одиночки. Маклес, съежившись под его взглядом, проскочил первым.
– Дело ваше, милорды, – пробормотал он, – но оружие вы зря взяли. В нашем форте безопаснее выполнять пожелания мастера Гремена, чем показывать характер.
Они прошли по коридору к лестнице. Кладка одной из стен казалась свежей, в ней виднелась ниша и тяжелая дверь. У двери неподвижно стоял часовой.
– Вход в галереи бастиона, – невнятно пояснил Робин Маклес. – Солдатам и мне ходить туда… не рекомендуется.
Они поднялись по лестнице, миновав главный зал и жилые этажи. Выше располагались апартаменты милорда Дела Гремена. Если на других этажах им встречались и новобранцы лендлорда, и сумрачные, свирепого вида «ребята Гремена», то здесь попадались только наемники. Маклес что-то негромко сказал охраннику, стоящему у двери, но тот только покачал головой и ленивым кивком указал на оружие Одиночки.
– Если ты слишком тупой, приятель, и еще не усвоил, что здесь только мастер Гремен решает, кому ходить с оружием, я могу вбить тебе в…
Договорить наемник не успел. Из его горла вырвался хрип, глаза вылезли из орбит. Железная хватка Одиночки, приподнявшего его над полом, ослабла, охранник, хрипя и кашляя, рухнул на колени.
– Запомни, недомерок: мы с магиером такие крутые, чтобы тебя вообще не замечать. И тебе это на руку, потому что в следующий раз я сделаю из тебя котлету! Понял?
– Тебе… не жить! – просипел наемник. Дрожащими руками он никак не мог нашарить рукоять меча.
– Даже не пытайся! – Одиночка ударил его носком сапога, и наемник осел.
– Не слишком? – Корон, хладнокровно наблюдавший за событиями, бросил на растянувшегося у стены наемника мимолетный взгляд.
– В самый раз. Пошли. Посмотрим, кто там еще внутри.
Робин Маклес переводил ошарашенный взгляд то на одного, то на другого.
– Милорды, вы напали на человека мастера Гремена! Это самоубийство!
– Я предпочитаю слово «самооборона». – Одиночка ухмыльнулся. – Сам напросился. Он не солдат лендлорда, нет?
Они оказались в роскошно обставленной приемной. Стены были завешены шелковыми драпировками, дорогую мебель из красного дерева украшала резьба, пол, выстланный ковром, полностью заглушал шаги. В комнате находилось двое охранников. Оба удивленно воззрились на вошедших.
– Мы к мастеру Гремену, – бесстрастно заявил Корон. – Надеюсь, он не слишком занят?
Старший из наемников, в стальном панцире, кивнул напарнику, тот торопливо вышел. Послышался полный удивления и ярости возглас. Одиночка снова ухмыльнулся:
– Ваш приятель не хотел пропускать нас с оружием, а мы по-другому не ходим.
Старший наемник оказался мудрее своих товарищей. Жестом он остановил напарника, появившегося в дверях с мечом в руке, и недобро прорычал:
– Незачем было затевать драку. Попросив, – он сделал ударение на этом слове, – попросив вас отложить оружие, парень выполнял приказ мастера Гремена. В форте Чаплтек носить оружие позволено лишь доверенным воинам хранителя. Таковы правила.
– Считай, что мы исключение, – бросил Одиночка. – Нет желания проверить?
Наемник не ответил, но в его глазах мелькнуло холодное бешенство.
– Оставим споры. – Корон положил руку на плечо Одиночки. – Мы пришли поговорить с хранителем форта, и только.
– Он занят. – Наемник позади злорадно усмехнулся. – У него есть дела поважнее. Как думаешь, Келс, можем мы считать двух недоумков, ворвавшихся в покои мастера Гремена с оружием, наемными убийцами?
– Наверняка. – Наемник в панцире ощерился. – Позови-ка ребят, будет весело.
– Верно. Пусть проваливает. – Одиночка положил руку на секиру. – А мы пока с тобой поболтаем.
Дверь у дальней стены неожиданно распахнулась. На пороге показался седовласый, невысокого роста человек. Ни один мускул не дрогнул на властном лице, когда он увидел своих воинов с обнаженными мечами и чужаков, готовых защищаться. С первого взгляда было ясно: это и есть хранитель Дел Гремен. Корон чуть поклонился.
– Милорд? А мы как раз ожидали, пока вы освободитесь. К сожалению, ваша охрана непременно хочет нас разоружить.
– Келс, я поговорю с этими людьми. А ты пока проводи других наших… гостей. – Гремен говорил негромко, но властно.
– Милорд… – Наемник собирался возразить, но осекся, заметив на лице хозяина раздражение. Из-за спины хранителя вышли двое, и Келс, не говоря ни слова, повел их вниз. Корон и Одиночка проводили их долгими взглядами: магиер – удивленно, Одиночка – и вовсе раскрыв рот. Оба гостя Дела Гремена были одеты в расписные халаты свободного покроя, их головы украшали неописуемые уборы, сплетенные их мешанины толстых и тонких веревочек. А главное, оба они были чернокожими.
– Милорды никогда не встречали мариозе? – Дел Гремен позволил себе улыбнуться. – В этом нет ничего удивительного. Жители островов – редкие гости на материке. Их культура достаточно закрыта.
Только теперь Корон и Одиночка вспомнили, зачем пришли. Дел Гремен почти угадал: Одиночка, хотя и слышал о таинственных мариозе, никогда не видел их прежде, да и магиеру чернокожие люди, о таинственной островной империи которых ходило столько слухов, встречались лишь несколько раз. Каждое появление мариозе на улицах собирало целые толпы зевак и восторженно орущих мальчишек. Обычно, не обращая внимания на гомонящую толпу, мариозе важно шагали по своим делам, зеваки следовали по пятам, не приближаясь, однако, слишком близко: легенды рассказывали, что каждый мариозе знаком с черной магией и носит под широкими одеждами заговоренные ожерелья из человеческих костей. Немыслимые слухи и черный цвет кожи делали мариозе существами загадочными и зловещими.
– Ну и рожи! Точно сажей намазали! – Одиночка восхищенно поцокал языком. – А в темноте-то небось, пока лбом не ударишься, не заметишь!
– Это странствующие служители культа островов. И одновременно торговцы. Уклад жизни мариозе трудно понять до конца. – Дел Гремен пожал плечами. – Видите ли, мариозе тоже интересуются тем, что привозят из Мертвых Земель охотники, и готовы платить за вещицы Ушедших хорошие деньги. Но довольно об этом. Прошу вас, милорды.
Они прошли через несколько шикарно обставленных комнат, меньше всего походивших на скромное жилище хранителя военного форта. Дел Гремен усмехнулся.
– Вижу, обстановка вас удивляет. Прошу меня простить, милорды. В душе я больше торговец, чем солдат, и привык к удобствам. Возрождение форта тоже в какой-то мере торговое предприятие. Пока я честно выполняю свою часть сделки, и лендлорд закрывает глаза на мои маленькие слабости.
В кабинете, обставленном дорогой дубовой мебелью, они расположились в высоких креслах. Дел Гремен наполнил кубки вином.
– Итак, я хотел задать вам несколько вопросов. Я беседую со всеми путниками, прибывающими в форт. Здесь, в захолустье, это единственный способ узнать, что происходит вокруг. Впрочем, если у вас самих есть вопросы, я с удовольствием отвечу. Но для начала – поднимем бокалы!
Корон и Одиночка представились. Вино было прохладным и приятным на вкус. Корон пристально наблюдал за хранителем поверх бокала. Властное, но не слишком мужественное лицо. Округлый подбородок, блеклые, водянисто-серого цвета глаза. По отдельности все черты обыкновенные, но… но что-то в этом человеке настораживало. Корон явственно чувствовал скрытую за обманчивой обыденностью жестокость, хотя Дел Гремен продолжал учтиво улыбаться.
– Полагаю, милорды, вы не ожидали застать форт Чаплтек процветающим?
Корон склонил голову.
– Мы поражены. Считая, что долина безлюдна, мы собирались взять правее, к форту Риг, но встретили ваших солдат, преследовавших крылатого тролля.
– Вы знаете о крылатых троллях? – Брови Дела Гремена удивленно поднялись.
– Даже слишком много. – Одиночка скривился. – В Каменном Поясе выяснили даже, какого цвета у них кишки. Крупные зверюги, свирепые. А в Пограничье, видать, недавно завелись. Могу побиться об заклад, еще пару лет назад о таких и слыхом не слыхивали.
– О летающих троллях мало что известно, – неохотно кивнул Гремен. – Лишь то, что твари опасны и с некоторых пор доставляют людям серьезные неприятности. К счастью, их немного. Думаю, скоро с ними будет покончено.
Что-то в его голосе удержало Корона от дальнейших расспросов. Вместо этого он вежливо улыбнулся.
– Не сомневаюсь. Человек, возродивший целый форт, справится с чем угодно. Просто удивительно, как быстро вам это удалось.
– Всего лишь стечение обстоятельств и немного золота. – Дел Гремен самодовольно откинулся в кресле. – Лендлорд Пограничья – разумный человек. Он понимает, что возрождение долины Чаплтек и форта требует определенных вложений. Необходимо не только золото, но и хорошо подготовленные солдаты. И то, и другое у меня есть, к тому же я лишен предрассудков и не верю, что Чаплтек проклят богами. Эта долина – рог изобилия для тех, кто хочет разбогатеть. Я предложил лендлорду свои услуги… думаю, мы оба остались довольны сделкой. Очень скоро я окончательно очищу Чаплтек от нечисти и сделаю самым спокойным местом в Пограничье. Сюда вернутся крестьяне и торговцы, долина будет процветать.
– Откровенно говоря, мастер Дел, я не понимаю, зачем это нужно лично вам.
Дел Гремен довольно рассмеялся:
– Конечно! Так же как не понимают и многие другие. Я объясню, милорды. Через форт Чаплтек пролегает самый короткий путь к сокровищам Мертвых Земель. Именно сюда охотники за наследием Ушедших будут приносить то, что найдут в пустыне. Я смогу первым осматривать эти находки и покупать лучшее по смехотворным ценам!
– Пока о возрождении Чаплтека никто и слыхом не слыхивал, – скептически заметил Одиночка.
– Мы пришли в долину меньше года назад и большую часть времени занимались истреблением расплодившейся здесь нечисти. – Дел Гремен залпом допил вино и встал. – Приятно было побеседовать, но у меня еще много дел. Встретимся за ужином, милорды. Буду рад видеть вас в главном зале.
Аудиенция была закончена. У самых дверей хранитель их окликнул:
– Милорды, по поводу оружия… Будем считать случившееся досадным недоразумением. Я распоряжусь, чтобы вас не беспокоили.
– Мы понимаем, что в форте безопасно, – вежливо сказал Корон, – но привычки трудно ломать! Впрочем, в любом случае завтра мы покинем форт.
Глава 12
Некоторое время Дел Гремен задумчиво смотрел на закрывшуюся дверь. Из-за драпировки беззвучно выскользнул мариозе с холодными глазами убийцы и приблизился к столу. Оторвавшись от собственных мыслей, Гремен обернулся.
– Ты все слышал? Эти двое опасны, особенно магиер. Если он почует неладное, то будет вынюхивать, пока не докопается до истины… а нам это ни к чему.
Мариозе чуть кивнул. Лицо его оставалось невыразительным, как маска.
– Тебе стоит отправить к ним Керка, мастер Дел.
– Так и сделаем. Только дождемся темноты, чтобы у солдат не возникало ненужных вопросов.
– От солдат пора избавиться. У тебя достаточно своих людей.
– Не стоит торопиться действовать там, где достаточно немного подождать. Вы, мариозе, хитроумны и коварны, но ничего не смыслите в делах Пограничья. Здесь все по-простому. Даже лендлорд, который полагает себя великим стратегом, по сути, обыкновенный солдафон, выбившийся в люди. И мысли у него правильные, но очень простые. Он думает, что если в форте копошатся два десятка его новобранцев, то все в порядке. Никто в здравом уме не решится обделывать темные делишки у них на виду. Люди лендлорда для нас – отличное прикрытие. Пока они здесь, лендлорд не станет задавать лишние вопросы.
– Пройдет немного времени, и вопросы зададут сами солдаты. Многие из них очень недовольны тем, что подчинены твоим воинам.
– Ну, это поправимо. Я разъясню своим людям, что перед новобранцами заноситься не следует. Устроим дружескую попойку… или еще чего. А если это не поможет, самые крикливые погибнут на рубежах Мертвых Земель. Геройски, конечно. Что поделать: они неопытные рекруты, а жизнь в Пограничье сурова.
Уголки губ мариозе тронула улыбка.
– Не перестаю удивляться твоей изворотливости, мастер Дел. Хотя и сомневаюсь, что игру с лендлордом можно продолжать долго.
– А долго и не потребуется. – Дел Гремен налил себе вина. – Еще год, от силы полтора. Мы станем богатыми людьми. Хотя я не понимаю, зачем твой император платит звонким золотом за всякую нечисть.
Мариозе пожал плечами.
– Твари необходимы империи, чтобы сдерживать морских разбойников. Суда пиратов слишком быстроходны, чтобы за ними могли угнаться военные триремы. Крылатые сторожевые псы нужны нам как воздух, но и выращивать их на островах опасно. Вырвавшись на свободу раньше времени, твари могут причинить много бед. Заметь, мастер Дел, трех недоросших особей, сбежавших у караванщиков, твои люди разыскивают уже неделю по всей долине и потеряли уже пять человек. Что произойдет, если недрессированные особи станут перелетать с острова на остров, страшно даже подумать.
– Поэтому вы и платите мне. Кстати, магиер и его приятель славно помогли моим ребятам. Одна из удравших бестий встретилась им в Каменном Поясе, и они ее прикончили. Сегодня хороший день! Клянусь богами, в Каменном Поясе мы нашли бы ее нескоро. Слухи могли дойти до лендлорда.
– Осталась еще одна, – мягко заметил мариозе. – Кроме того, убийство тролля спасло им жизни. Капрал и рекруты, что ездили на поиски сегодня, только и говорят о двух незнакомцах, встретившихся им в соседней долине. Капрал отпустил их, потому что чужаки изловили тролля и тем самым доказали принадлежность к миру людей.
– Жаль. Если бы магиер не пришел в Чаплтек вовсе, было бы меньше проблем. – Гремен поморщился. – Последнюю тварь мы скоро найдем, не сомневайся. А что касается магиера… Думаю, сонный порошок подойдет. Так спокойнее. Не придется выдумывать истории о призраках-убийцах, которые бродят по ночам.
– Почему ты разрешил им носить оружие?
– Пусть потешат самолюбие. Клинок под рукой хорош только в честной схватке, верно?
Мариозе еще раз поклонился и исчез за портьерой, скрывавшей потайную дверь, а Дел Гремен задумался. Несмотря на крепкое еще тело, ему уже было далеко за пятьдесят. За долгую жизнь доводилось быть и лесным разбойником, и пиратом, и наемником лендлордов, и купцом, и даже учеником колдуна. Но где бы он ни был, чем бы ни занимался, везде видел одно и то же: сильные уничтожали слабых, чтобы стать еще сильнее. Давным-давно, в молодости, брошенный в мрачные застенки замка одного из южных баронов просто по минутной прихоти его бесноватой дочери, он поклялся себе: если выживет, никогда больше не окажется слабым.
Он выжил. Он бежал, убив и барона, и его сумасшедшую дочку. Тогда, дрожа от ярости, молодой Дел Гремен сидел на вершине холма и смотрел, как пылает ненавистный замок, в подвалах которого он провел долгих четыре года. Смотрел на зарево и думал, что делать дальше. Он хотел стать сильным, но как мог добиться этого? У него не было ни денег, ни влиятельных друзей, ни богатых родственников. Не было даже сил, чтобы добраться до ближайшей деревни. Ответ пришел сам собой. Пока другие машут кулаками, он должен больше думать головой. Хитрость против силы. Ум против оружия. С тех пор прошло много лет, и он точно знал, что не ошибся. Дел Гремен, старый хитрый лис, имел теперь и золото, и собственную армию, и расположение сильных мира сего. Недоставало только маленького уголка, небольшого тихого королевства, где можно было бы спокойно править на старости лет. Впрочем, его изворотливый ум давно уже выработал план, как такое королевство заполучить. Именно поэтому он и сидел сейчас здесь, в Чаплтеке, и терпел заносчивость вонючего чернорожего недоумка, жалкого посланца мариозского императора. Ничего, терпения ему хватало всегда. Он видел мариозе насквозь: и их наглую уверенность, что он, Дел Гремен, продался с потрохами за пару тысяч золотых монет, и их планы отравить исполнителей, когда на острова будет отправлено достаточное количество взрослых особей. Гремен улыбнулся. Пусть себе думают, что используют простака Дела. На деле простак Дел использует их самих. Он получил от мариозе золото, поддержку, а главное, книги алхимиков с необходимыми формулами и заклинаниями. Заносчивым чернорожим недоумкам даже в голову не пришло, что, когда он выведает все секреты, ничто не помешает ему отделаться от мариозе вовсе. Через год у него будет целая армия крылатых тварей и он сможет поступать как заблагорассудится. Дел Гремен разложил на столе карту Срединных Земель. Он уже приглядел симпатичное королевство по соседству с баронатами. Получив его, старый лис Дел сможет наконец отдохнуть.
Глава 13
– Проклятье! – Глядя, как вечернее солнце неумолимо опускается за крепостную стену, Одиночка сквозь зубы выругался. – Знаешь, магиер, у меня такое ощущение, что я по доброй воле залез в пасть дракона. Гнилое это местечко! И рожа у доброго мастера Дела зловредная.
– Уедем завтра. – Корон не стал говорить, какие предчувствия одолевают его самого.
Опершись о перила, они стояли на верхней галерее и наблюдали за расхаживающими по двору солдатами.
– Какого дьявола этот Дел Гремен вообще пожелал нас видеть? Он же так ничего и не спросил! У меня хреновое предчувствие, магиер. Я даже не уверен, что провести ночь здесь безопаснее, чем в долине по соседству с нечистью.
– Что тебя беспокоит?
– Говорю же: морда у этого Гремена больно уж хитрая. А его чернокожие приятели вообще доверия не вызывают. Сколько по Пограничью хожу, ни разу мариозе не встречал, а тут, в богом забытом форте – сразу трое. Точно тебе говорю, неспроста. К тому же пристройка, куда пускают только своих…
Звук гонга известил, что пришло время ужина. Воины, оживленно переговариваясь, потянулись в главную башню. Корон заметил, что все новобранцы, которых прислал лендлорд, были без оружия, и закусил губу. Само по себе это ничего не означало. Так же как присутствие мариозе. Так же как недомолвки Робина Маклеса. И таинственная пристройка к главной башне. И крылатый тролль. И все его подозрения…
– По крайней мере, на ужин нас приглашали. Завтра нам потребуются силы.
– Лишь бы яду не сыпанули. – Одиночка бодро зашагал по ступеням. Корон только покачал головой.
В главном зале было гулко и душно. Телятину к ужину жарили тут же, в двух очагах с огромными вертелами, воздух был наполнен запахом горелого жира. Корон и Одиночка огляделись. Убранство отличалось спартанской простотой. Длинные трапезные столы, лавки да большой выцветший гобелен на стене, рассказывавший о неизвестном подвиге безымянного героя, – вот и вся обстановка. Унылую картину довершали закопченные до черноты балки перекрытий, гнилая солома на полу и пара тощих собак, плотоядно урчащих в ожидании объедков.
– Не слишком впечатляет. – Корон кашлянул.
– Точно. И гобелен надо бы заменить.
Кто-то из вошедших грубо толкнул Одиночку плечом, но, увидев секиру у него за поясом, испуганно отпрянул. Одиночка поймал нахала за рукав.
– Эй, приятель, куда здесь садятся гости мастера Гремена?
От зверского оскала тот вконец потерялся и ткнул пальцем в сторону очагов.
– Милорды, рад видеть вас! – В гомонящей толкотне мелькнуло лицо Робина Маклеса. – Вы правильно сделали, что пришли сразу после гонга. С провизией в форте пока не очень, опоздавшим достаются объедки.
– Мы полагали, милорд, хранитель заботится о гостях. – В голосе Корона послышалась ирония. На лице ясновидца появилось неопределенное выражение.
– Конечно… но у него столько важных дел… – Он покрутил головой, явно опасаясь быть услышанным, но люди не обращали на него внимания, торопясь занять места за столами. Одну из готовых туш уже сняли с вертела, и здоровяк в кожаном колете отсекал от нее изрядные порции. За столами ели прямо руками, стряхивая текущий по пальцам сок под лавки. Под одобрительные крики двое воинов выкатили на помост бочку с вином. Пир начинался.
Маклес обеспокоенно глянул на быстро уменьшающуюся тушу.
– Нам следует поторопиться, иначе достанутся… не самые лучшие куски. Я позабочусь о чистых мисках, – добавил он, заметив на лице Корона брезгливое выражение.
Они с трудом пробились к жаровням. Маклес кого-то окликнул и на минуту исчез, потом вернулся с подносом относительно чистой посуды. Вскоре все трое уже сидели за столом. Широким жестом Одиночка смахнул на пол следы былых трапез и принюхался к жаркому.
– Чеснока маловато. Ну да ладно. Главное – чтобы яда не было.
Ясновидец недоуменно поднял брови, но Корон успокаивающе хлопнул его по плечу.
– Не обращай внимания. У него шутки всегда плоские. Лучше скажи, где мастер Гремен? Он не ужинает со всеми?
– Нечасто. – Робин Маклес впился зубами в мясо. – У него много забот. Восстановить форт за какой-то год – не шутка. Возможно, он ужинает в своих покоях.
Одиночка глотнул вина и поморщился: вино было перекисшим, вдобавок от самой кружки омерзительно воняло.
– Ну и гадость! Слушай, вы это каждый день пьете или нам просто не повезло?
– Выбирать особо не из чего. – Ясновидец тяжело вздохнул и отер рукавом сальные губы. – Пока за долиной держится дурная слава, купцы и мастеровые отказываются сюда перебираться. Женщин тоже нет… и прислуги. Даже готовить приходится самим. Провизию сюда возят только мариозе. Вера у них другая, наших проклятий не боятся. Правда, возят самое худшее за огромные деньги.
Веселье за столами разгоралось. Кто-то затянул похабную песню, кто-то громко рассуждал о женщинах, кто-то стучал кулаком по столу. Маклес озабоченно оглянулся.
– Милорды… нам лучше поговорить в другом месте. Наемники хранителя – ребята суровые, и слишком много пьют. Без женщин они тут совсем озверели. Меня-то не тронут, я особенный, но вы…
– Вот именно, недоносок! – рявкнул грубый голос у них над головами. – Ты дерьмовый выродок, о тебя и руки пачкать неохота, а вот этим двум недоумкам стоит объяснить, что к чему!
Гомон в зале мгновенно стих. Охнув, ясновидец испуганно метнулся в сторону. Корон и Одиночка медленно поднялись. В двух шагах от них каменной скалой возвышался мускулистый наемник, за его спиной полукругом расположились еще несколько. Новичками в рукопашных схватках здоровяки не выглядели.
– Я умею убивать двадцатью способами! – В руках главаря тускло поблескивал увесистый боевой молот. – Сегодня я добрый – позволяю вам выбрать!
Толпа наемников радостно взревела. Несколько человек запрыгнули на столы, чтобы лучше видеть. На солому полетели объедки и черепки разбитой посуды.
– Попробуй восьмым. Авось обломится. – Одиночка презрительно скривился. – Только имей в виду: я знаю два способа, как обламывать таких придурков, как ты. Первый – выбить зубы, второй – отобрать молотилку.
– Что происходит? – Корон нахмурился. – Ребята, вы в курсе, что нападение на магиера считается преступлением против лендлорда?
– Мы здесь не любим магиеров! – Наемник оскалился. – И плевать хотели на лендлорда. Здесь мы хозяева!
– Неужели? – Одиночка заметил среди наемников давешнего стражника и радостно улыбнулся. – Привет, хмырь. А я-то надеялся, что ты уже сдох!
– Ах ты… я убью тебя медленно! – яростно прохрипел вожак.
Улучив мгновение, Корон бросил взгляд по сторонам. Наемники Гремена и впрямь чувствовали себя хозяевами. Немногочисленные рекруты лендлорда, желторотые юнцы, испуганно жались к стенам, остальные же, громилы бандитского вида, весело расположились вокруг, предвкушая кровавое зрелище. Все наемники были вооружены.
– Не стоило нам сегодня ужинать. – Корон прикинул, успеет ли выхватить меч. Громилы надвигались. Еще несколько шагов. Ну же…
– А ну прекратить! – Резкий, будто удар плети, окрик Дела Гремена заставил наемников вздрогнуть. Хранитель Чаплтека стоял в дверях в сопровождении двух мариозе. За ними маячило бледное лицо Робина Маклеса. – Это мои гости, Брайт!
Здоровяк разочарованно заворчал и, опустив молот, ушел в дальний конец зала. За ним потянулись остальные. Оставшиеся за столами вернулись к еде, на их лицах было разочарование.
– Приношу извинения, милорды, – учтиво произнес Дел Гремен. – Мои люди отважны в бою, но несколько необузданны.
Корон попытался расслабиться и улыбнулся.
– Ничего страшного. Просто вино ударило в голову.
– В таком случае выпьем-ка лучше доброго эля! – Гремен сделал приглашающий жест, и они прошли к столу, стоящему отдельно. Мариозе, как тени, следовали за хранителем.
Эль оказался еще хуже, чем вино, горчил и вонял бражкой, непроницаемые лица мариозе действовали на нервы, а ненавидящие взгляды наемников Корон ощущал даже спиной. Единственное, чего он хотел сейчас, – оказаться в гостевой комнате и дождаться рассвета, чтобы поскорее покинуть форт. Одиночка хмуро молчал и, казалось, дремал. Наконец, после третьей кружки гадкого пойла, названного элем только по недоразумению, они смогли вежливо распрощаться.
– Все в порядке, – сказал один из мариозе, когда Корон и Одиночка ушли. – Через час оба уснут. Такой дозы достаточно, чтобы свалить лошадь.
– Что ты им подсыпал? Даже магиер ничего не заметил. – Дел Гремен шумно отхлебнул из кружки и поморщился. – Боги и демоны, ради чего я должен пить эту ослиную мочу? Да еще битый час заговаривать им зубы? Я знаю, мариозе, у тебя же были быстродействующие отравы!
– Нельзя было давать яд. Магиер наверняка заговорен. Кто знает, возможно, и его приятель тоже. А мой порошок – отличное средство. – Мариозе таинственно улыбнулся. – Они просто уснут и даже не почувствуют, как их убивают.
Глава 14
Керк Вилсенд был прирожденным убийцей. Лишать жизни он умел и любил. Гибкий, как кошка, бесшумный, как полет бабочки, и смертоносный, как жало змеи, он мог отправить на тот свет кого угодно. В свое время ему доводилось убивать даже королей, и никакие телохранители не могли его остановить. Обмануть стражей, проскользнуть в едва заметную темную щель и наконец увидеть полные ужаса глаза жертвы – это возбуждало и освежало кровь. Керк Вилсенд был богат, достаточно богат, чтобы отойти от дел и жить где-нибудь в тихом уголке Южных баронатов, но он не торопился уходить на покой. Последние несколько лет он работал на Дела Гремена и никогда не сидел без работы. Правда, с тех пор как подельники перебрались в Чаплтек, поручения стали довольно примитивными: убирать случайных путешественников, забредших в форт, да слишком ретивых солдат лендлорда. Но Керк не был бы профессионалом, если бы не умел получать удовольствие от любой, даже однообразной работы. Каждое убийство он обставлял по-новому: случайное падение со стены, пьяная драка, нападение вампира, самоубийство. Его фантазия была неистощима. Там, где работу выполнял он, никто не мог сказать наверняка, что произошло злодейство. Цепь совпадений, ничего более… Керк верил, что скоро настанут лучшие дни и в королевстве Гремена он получит должность придворного палача. Он был еще не стар и вполне мог освоить что-то новое. Например, утонченные пытки и допросы пленных – для него как профессионала эта область была малознакома и потому представляла особый интерес. В дальнейшем, удалившись на отдых, он собирался написать книгу, для которой даже придумал название: «Трактат о боли».
Сегодняшнее убийство он собирался обставить как банальное ограбление. Такой ход был не лишен изящества: следующую жертву, ставшего не в меру любопытным Робина Маклеса, можно было обвинить в злодеянии и под тяжестью улик прилюдно казнить. Даже сам лендлорд ничего не заподозрит. Всего лишь закономерное развитие событий, торжество правосудия… Керк улыбнулся своим мыслям.
Он готовился не спеша. Мариозе сказал, что и магиер, и его приятель до утра будут спать словно убитые. Улыбка Керка стала еще шире. Словно убитые. Хорошо сказано! Он уже предвкушал, как завтра по приказу милорда Гремена отрубит голову коварному убийце и грабителю Робину Маклесу.
Проверив, не звякнут ли ножны, бесшумной тенью он выскользнул из комнаты, по стене перебрался на крышу галереи и осторожно спустился вниз. Ни одна половица не скрипнула. Пройди сейчас кто-нибудь и в двух шагах от него – не заметил бы. В черной одежде и маске он сливался с ночью, вороненое лезвие кинжала не давало ни единого отблеска. Керк Вилсенд стал тенью.
В коридоре было тихо. Он быстро отыскал нужную дверь и отмычкой повернул замок. Приоткрыв дверь на волос, прислушался. Из комнаты доносился громовой храп воина и сопение магиера. Керк скользнул внутрь и снова плотно прикрыл дверь. Как любой настоящий мастер, он никогда не торопил миг убийства. Сначала он должен подготовиться. Позволив глазам привыкнуть к темноте, Керк осторожно положил под стол перстень Робина Маклеса, приготовил его нож и перчатку. Ее он испачкает кровью, когда закончит. Оставалось еще прихватить кошельки убитых и до рассвета подбросить их ясновидцу, но это после. Керк достал кинжал. Пожалуй, стоит начать с магиера. Занеся кинжал, он не спеша выбрал подходящее место. Сюда, под ребра, чуть ниже сердца. Так и шуму поменьше, и крови немного. А уж воину он перережет горло.
– Ладно, приятель, хватит баловаться.
Подскочив от ужаса, Керк метнулся к стене. Комнату залил яркий беспощадный свет. Холодея, Керк увидел, что у двери, отрезав единственный путь к отступлению, неумолимой громадой возвышается спутник магиера. В одной руке он держал фонарь, в другой угрожающе блестела секира. Только теперь с запоздалым отчаянием он осознал, что, с тех пор как вошел, не слышал никакого храпа!
– Не люблю я, когда спать мешают. – В глазах воина мелькнула насмешка. – Мы с магиером ребята крепкие, но иногда тоже должны отдыхать. А ты топаешь, как ломовая лошадь.
В насмешливых словах прозвучало что-то, заставившее Керка задрожать. Бежать! Успеть выскочить за дверь прежде, чем воин опомнится… Керк подумал о том, что с ним сделает мастер Дел, если он не выполнит задание. Самое милосердное, что его ждет, – дыба. Но даже дыба намного лучше, чем шанс оказаться там, в подвалах пристроя. Нет, только не это! Значит… у него нет выбора. Он должен выполнить свою работу или умереть. Сжав рукоять кинжала, он прыгнул на воина.
Оглушающе мощный удар отбросил Керка к стене. Из глаз посыпались искры, сознание помутилось. Керк застонал от боли и отчаяния. Воин оказался настолько быстрее его, что не оставил ни малейшего шанса!
Одиночка аккуратно поставил фонарь и запер дверь. Уверенности в том, что убийца пришел без помощников, не было, да и шум борьбы могли услышать. Удар рукоятью наверняка сломал человеку в черном челюсть и раздробил нос, но тот еще не оставил надежды бежать. Быстро шагнув вперед, Одиночка наступил ему на руку, в которой мелькнул метательный нож. Черный кинжал убийцы остался лежать посреди комнаты. Одним движением Одиночка сорвал с убийцы маску.
– Нам с тобой, приятель, надо поговорить начистоту. Тогда я, пожалуй, отпущу тебя живым. И даже ребра ломать не стану, – добавил он великодушно. Острое лезвие секиры почти коснулось залитого кровью лица.
Керк беззвучно рассмеялся. Здоровяк, так легко его одолевший, никогда раньше не слыхал о настоящих убийцах. «Поговорить начистоту!» Первым признаком принадлежности к профессиональным убийцам было отсутствие языка. Правда, сам он не числился в знаменитой Тихой Гильдии, где юношам, постигающим искусство отнятия жизни, язык вырывали специально. Его, Керка Вилсенда, лишил языка прошлый хозяин, когда счел достаточно искусным убийцей. Это было большой честью. Настоящий убийца, даже пойманный и подвергнутый пыткам, никогда не сможет выдать имени своего хозяина. Керк снова рассмеялся. Заметив на простодушном лице воина удивление, он раскрыл пустой рот.
Одиночка сквозь зубы выругался. Он не сомневался, что убийцу подослал славный мастер Гремен. Причина тоже была понятна: торгаш отлично устроился в Чаплтеке и вовсе не хотел, чтобы ему мешали. Но убийца наверняка знал и многое другое… вот только рассказать не мог.
Видя растерянность врага, Керк ухмыльнулся. Мозг его лихорадочно работал. Лезвие секиры, дрожащее у самого горла, чуть отодвинулось. Воин явно колебался, не зная, что предпринять. Значит, оставался шанс вырваться. Последний шанс. Это Керк понимал даже слишком отчетливо. Если рвануться и добежать до двери прежде, чем воин опомнится, все получится. Правда, Дел Гремен ошибок не прощает, придется уносить ноги, но работа для настоящего мастера везде найдется… Керк резко ударил воина в пах.
Хватка ослабла. Дернувшись всем телом, Керк сумел высвободиться. Сбитая торопливым ударом лампа погасла. Темнота дала ему несколько мгновений форы. Керк прыгнул к двери, обеими руками нащупывая засов. Он почти успел… что-то твердое толкнуло в спину, пронзило тело тупой болью. Все еще пытаясь справиться с засовом, Керк с ужасом осознал, что руки перестают слушаться… одежда на спине стала влажной и теплой, колени подогнулись. Он умер, так и не успев этого осознать.
Кривясь от боли, Одиночка нашарил лампу и оперся о стол. Ноги дрожали от противной слабости, в голове туманилось. Чтобы собраться с мыслями, он сделал несколько глотков из фляжки. В ней оставалось совсем чуть-чуть, но теперь он знал точно, что никакого другого вина в форте даже нюхать не станет. Одиночка скосил глаза на лежащего у двери убийцу, потом на мирно посапывающего магиера. А он еще раздумывал, не почудился ли ему странный вкус эля за ужином. Хвала богам, осторожность победила. Сунь он два пальца в рот четвертью часа позже, и было бы поздно. Дурман свалил бы его, как свалил Корона. И лежал бы сейчас добрый малый по прозвищу Одиночка, остывая, а рядом бы еще быстрее холодел один многоопытный магиер. Преодолевая тошноту, Одиночка несколько раз пихнул приятеля, но тот и не думал просыпаться. Хитроумные мариозе не стали поить их ядами: знали, подлецы, что магиер наверняка почувствует. Гораздо проще подсыпать безобидного сонного порошка, а потом спокойно зарезать сонных.
Одиночка мотнул головой, отгоняя забытье. Надо было решать, что делать дальше. Он был жив, но чувствовал себя прескверно и имел на руках сладко спящего магиера плюс труп убийцы, которого вот-вот хватятся. И чего они вообще сунулись в долину, говорили же умные люди, мол, проклятое это место! Стараясь не обращать внимания на боль в паху и дурноту от снотворного, Одиночка допил вино и вздохнул. Не такой уж у него богатый выбор. До рассвета еще далеко, авось магиер очнется. Тогда они попробуют бежать. А пока воин собирался выяснить, что же происходит в форте такого, ради чего и убийцу дорогим гостям подослать нежалко.
У двери Одиночка помедлил, потом выдернул секиру из мертвого тела и отер лезвие. Хороший бросок. Метко и глупо. Впрочем, вся затея с визитом в Чаплтек была хреновой.
На галерее было пусто. Снизу доносились неторопливые шаги часового, но Одиночка, рассудив, что часовой во внутреннем дворе вряд ли слишком внимателен, прополз за балюстрадой. Спуститься вниз по одной из опор было несложно, но действие дурмана до сих пор не прошло, и земли он коснулся уже мокрый от пота. Сердце гулко билось. Одиночка облизнул пересохшие губы и сплюнул привкус давешней отравы. Ночь выдалась светлая, луна светила вовсю, но это было только на руку: зубчатые стены и башни форта отбрасывали причудливые черные тени. Растворившись в них, он мог проскользнуть куда угодно. Одиночка с мрачным удовлетворением нащупал намотанную на пояс веревку. Хорошо, что он такой запасливый. Первым делом стоило заглянуть в таинственную пристройку главной башни. Одиночка поднял глаза. Даже сейчас, далеко за полночь, узкие окна неярко светились.
Он двинулся вдоль стены. Кони под навесом, почуяв человека, захрапели, но часовой даже не посмотрел в их сторону. Одиночка еще днем заметил, что пристройка не примыкает к башне вплотную, а сообщается с ней несколькими закрытыми переходами. Оставшееся пространство шириной в дюжину шагов использовалось для хранения всякой всячины: пустых бочек, дров, котлов со смолой на случай осады и многого другого. Сейчас все это было покрыто непроницаемым мраком, и Одиночка поздравил себя с неожиданным везением. Здесь часовой не смог бы заметить его при всем желании.
Заброшенная кошка, негромко звякнув, застряла в слуховом окне. Одиночка замер, боясь даже дышать, но стражник был слишком далеко, чтобы услышать подозрительный шум. Поднявшись до второго этажа, Одиночка осторожно заглянул в окно. Жилище мариозе, ясно с первого взгляда. Витиеватые узоры на драпировках стен, богато расписанный золотом кальян, ярко-красный халат, небрежно брошенный на спинку кресла. В комнате горели лампы, но самого мариозе видно не было. Одиночка торопливо сотворил святой знак. В придорожных харчевнях частенько болтали, что жилища мариозе – настоящие святилища злых духов, украшенные засушенными трупами животных и человеческими костями. Одиночка не слишком верил в досужие рассказы, но теперь признал, что доля правды в них была. В углу замерло, уставившись остекленевшими глазами в никуда, чучело Дикого, а на полке у кровати лежали несколько выбеленных человеческих черепов. Дополняли обстановку шкаф с фолиантами и уставленный колбами стол. Главное было в другом: у Одиночки не осталось никаких сомнений, что Дел Гремен солгал. Мариозе не были в форте случайными гостями, заехавшими поторговать. Они обосновались в Чаплтеке всерьез и надолго.
Одиночка уже собирался подниматься выше, когда заметил еще одно чучело. Оно стояло в простенке между окон, шелковая драпировка наполовину скрывала его, но то, что воин сумел разглядеть, заставило его вздрогнуть. Это было чучело детеныша тролля, небольшое и аккуратно сработанное. Чучело тролля с крыльями. Пальцы Одиночки едва не разжались, но он взял себя в руки. Следовало торопиться. В хорошие времена он мог бы продержаться на веревке хоть до утра, но теперь, ослабевший от недавней раны и дурной после дозы сонного порошка, чувствовал, что ладони деревенеют от усталости. Главное он узнал. «Купцы» с островов в форте не случайно, крылатая пакость – тоже. Прав был магиер: нечисто в Чаплтеке. Одиночка поравнялся с окнами верхнего этажа и уже собирался заглянуть в ближайшее, когда услышал приглушенные голоса. В комнате кто-то был.
– Рано говорить об этом! – Голос Дела Гремена вызвал у Одиночки прилив ярости, но он заставил себя замереть и прислушаться. Собеседник Гремена говорил с мариозским акцентом.
– Почему же? Большинство особей достаточно окрепли. Полдюжины мы можем отправить сегодня ночью, а в освободившихся клетках растить новых. Не забывай, мастер Дел, каждая особь – это звонкое золото для нас обоих.
– Перевозить их опасно. Мы успели обучить тварей только самым простым командам, – в голосе Гремена проскользнуло раздражение.
– Дальнейшей дрессировкой займутся на островах. Пойми, мастер Дел, детеныши подросли, им надо больше летать, иначе крылья окостенеют. На островах это сделать проще.
Наступило долгое молчание. Собравшись с духом, Одиночка решился заглянуть в окно. Дел Гремен и мариозе сидели вполоборота. Горела единственная лампа, но даже в слабом неверном свете Одиночка успел заметить, что комната очень похожа на алхимическую лабораторию. Чернокожий мариозе в полумраке казался воплощением демона, рядом с ним Дел Гремен выглядел бледным мертвецом. Мариозе шевельнулся.
– Прости, мастер Дел, но я от твоего имени уже отдал приказ готовить пять походных клеток. Пока разместим по две особи в каждой, а на границе баронатов их усыпят и спрячут в ящиках. Вижу, ты недоволен?
– Я знаю, почему ты спешишь. Ты боишься, что лендлорд раскусит меня прежде, чем вы получите достаточное количество взрослых особей. Ты зря сомневаешься во мне, посол. У меня есть надежный человек, который заботится о том, чтобы слухи не покидали пределов форта.
Одиночка подумал о мертвом убийце. Не слишком-то надежный человек.
Внезапно часовой на одной из башен закричал. Ему вторил стражник над воротами. Послышался топот ног, двор озарился светом факелов. Выругавшись, Одиночка торопливо съехал вниз. Ноги ударились во что-то мягкое, он повалился лицом в пыль. Чьи-то руки перевернули на спину, помогли подняться. Одиночка с удивлением разглядел в полумраке потирающего бок Робина Маклеса.
– Добрый ты. Надеюсь, хоть ребра целы.
– Нечего лазить где ни попадя, – хмуро буркнул Одиночка. – Какого черта здесь происходит? Только не говори, что ничего не знаешь – придушу. Чего сюда забрался?
Ясновидец виновато улыбнулся.
– Не хочу остаться в дураках. Этой ночью мастер Гремен ожидает караван – похоже, он уже прибыл. Уже пятый караван, который приходит и уходит ночью. Мастер Гремен говорит, что караваны везут провизию, а затемно уходят, чтобы на следующий день успеть вернуться в Брентаун и погрузиться на корабли. Да только врет он.
В стороне заскрипели ворота, послышались крики возниц и стук колес тяжело груженных повозок.
– Нам лучше подождать. – Одиночка прислушался к шуму. – Ты пока расскажи все толком, а разгружать станут, сходим поглядим, что да как. Ваш мастер Дел большой пройдоха. Сдается мне, по нему давно плачет виселица.
Читать бесплатно другие книги:
