Черная кровь справедливости Денисенко Андрей

Глава 10

Сборы оказались долгими. Корон был озабочен куда больше, чем хотел показать, уж это Одиночка видел отлично. Магиер хмурился, погрузившись в молчаливые размышления.

Снова, в который уже раз, Одиночка проверил секиру и ремни панциря. Доспех был хорош. Нашитые на толстую телячью кожу узорчатые пластины брони ковали лучшие кузнецы, а витые узоры, причудливо змеящиеся по этим пластинам, на самом деле являлись рунами защитных заклинаний. Такая броня не давила на плечи в бою, выдерживала страшные удары и… стоила баснословных денег, но Одиночка справедливо полагал, что нет ничего дороже собственной шкуры.

Корон достал небольшую черную коробочку с заговоренными перстнями. На пальцах, сжатых в кулак, перстни образовывали подобие серебряного кастета – страшного оружия ближнего боя, не раз выручавшего магиера прежде. Перстни изображали лики святых и были украшены драгоценными камнями с острыми гранями.

Тонбен с интересом следил за сборами магиера.

Едва слышно шепча заклинания, Корон развесил на поясе обереги, затем застегнул перекрестную перевязь с мечами, серебряным с узким лезвием и простым стальным, лишенным украшений. Плащ, наброшенный поверх, до поры скрывал оружие, но достаточно было мгновения, чтобы изготовиться к схватке. Снаряжение довершал маленький арбалет с серебряными стрелами и магический жезл, который магиер вложил в петли на поясе. Кольчуги Корон не носил, считая, что любой доспех замедляет реакцию, а атаку напролом он всегда доверял Одиночке.

Наконец все было готово. Себер Тонбен, не предполагавший, насколько хорошо вооружены его гости, только одобрительно покачал головой.

– Теперь я куда больше верю в победу, – пробормотал он.

Одиночка хмыкнул. Он мог бы рассказать Тонбену о метательных ножах за голенищами, о стилетах в потайных ножнах и даже о крохотных стеклянных шариках с ослепляющей смесью, но в этом не было необходимости.

Себер Тонбен решительно повесил на пояс незамысловатый, но надежный солдатский меч. Охотиться на нечисть помощнику деревенского головы не доводилось, но сомнений и колебаний уже не было.

Дорога встретила их мрачной настороженностью. Себер Тонбен шел впереди, показывая путь. Быстрым шагом они устремились по улице прочь от реки. Несмотря на темноту, окна в домах почти не светились. Жители деревни, потрясенные кровавыми событиями, с ужасом ожидали новых убийств. Только редкие отсветы старательно прикрытых свечей говорили о том, что люди не спят, в страхе гадая, кто станет следующей жертвой кошмарной твари. В полном молчании Себер Тонбен, Корон и Одиночка миновали дом деревенского головы, пересекли площадь и вышли к окраине. Запах реки уже не долетал сюда, в прохладном воздухе пахло сухой травой.

Впереди показались холмы, заросшие густым кустарником.

– Краул Ренбежд никогда не жил в самой деревне, – сказал Тонбен. – Он сторонится людей. Его жилище там, на склоне.

Дома на окраине были такие же темные, как во всей деревне. Ветер тоскливо завывал в печных трубах тягучую песню.

И в этот момент раздался человеческий крик, полный боли и отчаяния. Кричали совсем близко. Окна крайнего дома вдруг озарились светом. Внутри мелькнула чья-то искаженная тень.

Себер Тонбен застыл на месте, не в силах шевельнуться от ужаса, но магиер и Одиночка рванулись вперед. Одиночка оказался на крыльце первым. Входная дверь была приоткрыта, изнутри послышался новый крик и треск дерева. Выхватывая на ходу секиру, Одиночка скользнул в темный коридор, отбросил валявшийся в проходе стул и вбежал в комнату. Взгляду предстала страшная картина. Вся комната была залита кровью. Запах смерти висел в воздухе, мебель была перевернута, лампы разбиты, лишь одна еще горела, освещая место трагедии. И голова. У своих ног Одиночка увидел оторванную человеческую голову. Быстро стекленеющие глаза смотрели с укором.

Пригнувшись, Одиночка выставил перед собой секиру. Тварь наверняка была еще здесь. Он вбежал слишком быстро, у демона не хватило времени убраться. За спиной послышалось хриплое дыхание и неразборчивый шепот: магиер тоже готовился нанести удар.

По знаку Одиночки они стали медленно расходиться в стороны. Уцелевшая лампа нещадно чадила, угрожая вот-вот погаснуть. Неверный свет трепещущего пламени бросал на предметы причудливые тени. Из неосвещенного угла комнаты, заваленного обломками мебели, донесся шорох. Одиночка вздрогнул, пальцы мертвой хваткой впились в секиру. От напряжения ладони вспотели, сыромятные ремни, обтягивающие рукоять, не давали оружию выскользнуть.

Помедлив, они продвинулись еще на несколько шагов. Теперь было видно, что за перевернутым столом лежит несколько растерзанных тел. Вид трупов был ужасен, но вызвал у магиера не отвращение, а холодную ярость. Настало время положить конец убийствам. Проклятая богами нежить вернется в небытие! Шорох в углу повторился. Одиночка хотел подойти поближе, но вдруг в неверном свете мелькнула бледная тень.

– Берегись! – Крик магиера заставил Одиночку резко обернуться и взмахнуть секирой. Лезвие бесполезно рассекло воздух, но он успел заметить смазанный женский силуэт.

– Это она, Денит! – Магиер поднял жезл, посылая в тварь цепь молний, но промахнулся. От заряда магической энергии стена обуглилась. Тварь оказалась неимоверно быстрой! Совершив немыслимый прыжок, она приземлилась в противоположном углу комнаты и вновь устремилась к Одиночке.

Громкий, полный тоски и страдания стон сотряс стены дома. Одиночка только покрепче ухватил рукоять секиры и сделал атакующий выпад. Тварь увернулась от удара, перемещаясь с немыслимой скоростью.

Груда обломков в углу дрогнула. Из-под нее показался человек, залитый кровью мужчина с выпученными от ужаса глазами. Не сознавая происходящего, он на четвереньках выполз в центр комнаты.

– Помогите мне! Святые небеса, как больно!

Это были его последние слова. Прежде чем Одиночка успел что-либо предпринять, тварь метнулась к несчастному. Одним ударом она снесла ему голову и протяжно завыла. Одиночка выругался. Тварь присела на корточки и замерла, через плечо глядя на Одиночку. Их глаза встретились. Воин удивленно хмыкнул. Даже сейчас, покрытая чужой кровью и растрепанная, Анна Ренбежд была красива. Овальное бледное лицо, обрамленное светлыми волосами, высокий лоб, чувственные губы, но глаза… глаза демона сверкали безумным огнем. В них полыхало пламя Нереальности.

Тварь оскалилась и зарычала, обнажив острые клыки. Одиночка вскинул секиру, но опоздал. Поднырнув под свистнувшее лезвие, тварь ударила воина в грудь. Прочные пластины брони выдержали, но от сильнейшего удара Одиночка отлетел к стене, тяжело рухнув на спину. Тварь торжествующе взвыла, но тут же ее вопль сменился визгом боли. Яркая молния, сорвавшаяся с жезла магиера, вонзилась ей в спину. Демон метнулся к окну. Послышался звон разбитого стекла, Одиночку осыпало острыми осколками. От порыва ночного ветра лампа погасла, погрузив комнату в темноту.

Бранясь, Одиночка завозился среди осколков. Не обращая внимания на порезы, он рывком вскочил на ноги и бросился к окну, но было поздно. Анна растаяла в непроглядной ночи, преследовать ее не имело смысла. Тяжело вздохнув, Корон нашарил лампу и щелкнул огнивом.

Они нашли семь страшно изуродованных тел. Погибла вся семья. В комнате царил хаос, мебель была разбита в щепки, утварь изломана и разбросана по полу, на стенах тут и там виднелись пятна еще свежей крови.

– Кажись, на совести мастера Таута грехов прибавилось. – Поморщившись, Одиночка выдернул из ладони острый осколок и зажал ранку послюнявленным пальцем. – Жаль, что его здесь нет. Глядишь, потом совсем потерял бы сон.

– Насмотрится еще. Ему похороны устраивать. – Магиер опустился на корточки, рассматривая на струганых половицах глубокие борозды от когтей. – Мы тоже хороши. Упустили.

– Колдовать шустрее надо. Видел же, как эта тварь носится, поспешал бы. Да и заклятия твои ей – что в лоб, что по лбу, все без толку. Как напоследок по хребтине магией залепил, так она и не заметила. Почесалась и дальше побежала.

– Я в тебя попасть боялся. – Корон отвернулся, желая скрыть досаду. – Честно говоря, не думал, что тварь так сильна. Если на людей прямо в деревне нападать стала, значит, дело плохо.

Послышались неуверенные шаги, в дом вошел Себер Тонбен. От увиденного его замутило. Потрясенный, он прислонился к стене, не в силах вымолвить ни слова. Магиер пристально посмотрел на него.

– Ты видишь, на что способен демон. Теперь в этом доме живет только смерть, мастер.

Лицо Тонбена стало совсем белым.

– Боги, целая семья… мы должны предупредить людей!

– У нас мало времени. Наш долг – остановить тварь прежде, чем она снова будет убивать. Вот, выпей, станет легче. – Корон протянул Себеру Тонбену флягу. После нескольких глотков взгляд помощника деревенского головы стал осмысленнее.

– Нам действительно следует поторопиться, – произнес он слабым голосом. – Клянусь богами, колдун ответит за все!

Не оборачиваясь, они покинули страшное место. Путь их лежал в ночь.

Глава 11

Дорога, ведущая к холму, была едва заметна в темноте. Только Себер Тонбен, бывавший здесь не раз, мог угадать верное направление. Небо оставалось беззвездным, луна, словно издеваясь, выглядывала из-за туч лишь на короткие мгновения, озаряя густой придорожный кустарник призрачным светом. Тени рождались корявыми и причудливыми, воображение рисовало уродливых монстров, затаившихся в темноте в ожидании добычи. Плохая ночь. Магиер передернул плечами, думая о том, какое мужество требуется Себеру Тонбену, чтобы вести их вперед.

Чем выше они поднимались по склону, тем сильнее становилось тревожное ощущение близкой опасности. Корон прикрыл глаза и на мгновение остановился, прислушиваясь к себе. Он смутно чувствовал присутствие магии, но понять, откуда она исходит, какова ее природа, не мог. Рука магиера легла на орденский знак. Заговоренное серебро было теплым и, казалось, пульсировало. Не говоря ни слова, Корон придержал Себера Тонбена и сам пошел впереди. Помощник деревенского головы удивленно глянул на него и отшатнулся: магиер шел, не открывая глаз. Теперь Корону не требовалось смотреть на дорогу, давящее ощущение накатывающих волн черной магии становилось сильнее с каждым шагом. Логово Краула Ренбежда было совсем близко.

Луна вновь выплыла из-за туч, и теперь все трое увидели место, к которому стремились. Небольшая ветхая хибара с покосившейся крышей стояла в стороне даже от этой старой заброшенной дороги. Себер Тонбен и Одиночка торопливо шли за магиером, стараясь не отстать. Здесь, вблизи от логова колдуна, даже они чувствовали тяжелое дыхание темных сил.

– Вот тут… он живет. Пришли, – еле слышно прошептал Себер Тонбен. От волнения лицо его было белым, как маска, руки заметно дрожали. Теперь, когда Тонбен знал, что под видом безобидного старика скрывается зловещий колдун, а покосившийся домик является логовом Тьмы, он не мог обуздать первобытного ужаса.

По серебряному знаку магиера пробежали искры, послышался сухой треск. Корон вздрогнул и, опустившись на колени, провел рукой по земле. Жирные комья под сухой листвой зашевелились.

– Краул Ренбежд некромант. – Магиер заговорил так неожиданно, что Себер Тонбен испуганно обернулся. – Земля стонет. Он использует мертвое, взятое у земли, и умерщвляет живое, чтобы плести заклинания. Если бы об этом знал лендлорд, он никогда не позволил бы Краулу и Анне Ренбежд вернуться.

Себер Тонбен только нервно кивнул. Среди жителей Срединных Земель ходило много жутких, леденящих кровь историй о некромантах – колдунах, использующих магию мертвых. Этот вид колдовства презирали даже сами колдуны, ибо тем, кто воспользовался проклятыми формулами, после смерти не было ни покоя, ни прощения. Некроманты как тараканы прятались в самых темных щелях. Магия мертвых была самым мощным, но и самым страшным видом колдовства, проклятым богами. Тот, кто осмеливался произнести некротическое заклинание хотя бы единожды, навсегда терял человеческую сущность.

Они подошли к хибаре вплотную. Единственное оконце не светилось, перекошенная дверь была закрыта. Магиер выразительно посмотрел на Одиночку, чуть помедлив, кивнул. Воин понял его без слов. Недобро усмехнувшись, Одиночка перекинул секиру в левую руку, а правой принял у магиера хитро сплетенную косичку убей-травы. Потом мягкими шагами приблизился к двери и постучал.

Магиер предостерегающе вскинул руку, чувствуя, как завибрировал на груди орденский знак: в логове колдуна сработали защитные заклинания. Невидимые, но смертельно опасные колдовские стрелы обрушились на посмевшего нарушить покой. Убей-трава в руке Одиночки вспыхнула ярким пламенем, поглощая магию. Воин, с хрустом распрямив мышцы, с выдохом обрушил на дверь страшный удар секиры. Гнилое дерево разлетелось в щепки, обнажая темный зев прохода. Без колебаний Одиночка шагнул вперед.

Корон обеими руками вскинул жезл и напрягся, создавая вокруг воина магический щит. Только его искусство защищало Одиночку от беснующихся всплесков разрушительных чар. Воин скрылся в темноте. Теперь Корон не видел его, но продолжал тщательно прикрывать щитом. В глубине домика раздались звуки борьбы, свист секиры и рычание, затем наступила тишина.

– Готово! – услышали они голос Одиночки. – Путь свободен!

Корон посмотрел на Себера Тонбена. Того била нервная дрожь, но, заметив взгляд магиера, помощник деревенского головы мужественно кивнул и двинулся к проходу. Одиночка ждал их в конце небольшого коридора. В одной руке воин держал верную секиру, в другой – зажженный факел. У ног его валялось несколько разрубленных на куски смрадных трупов.

– Зомби, – охотно пояснил Одиночка. Вид у него был спокойный и даже веселый. – Они, мертвяки эти, вроде как драться полезли, ну так я их и того… успокоил.

Магиер лишь поморщился, брезгливо переступая через зловонные останки. Впереди темнела лестница. Она вела вниз, под землю. В этом не было ничего удивительного. Некроманты всегда устраивали свои тайные логова глубоко под землей, лишь для видимости построив наверху подобие обычного человеческого дома. Узкие растрескавшиеся ступени были скользкими от влажной плесени, на камнях низкого сводчатого потолка висели мутные капли, время от времени срывавшиеся вниз. Из темноты подземелья донеслись тяжелые вздохи. Магиер сделал знак остановиться и произнес отрывистое заклинание. Его жезл ярко вспыхнул, разгоняя тьму там, где до нее не дотягивалось пламя факела. В конце лестницы, на узкой площадке, извивалось несколько белесых безглазых тварей. Ноздри демонов подрагивали, чувствуя близкую добычу, из оскаленных пастей капала слюна. Эти существа никогда не видели солнца, их миром была вечная тьма. Не решаясь выбраться на освещенное место, твари жались к теням и протяжно вздыхали в неистребимой жажде крови.

Яростно вскрикнув, Одиночка перепрыгнул через несколько ступеней и оказался внизу. Стоны тварей перешли в бешеный вой, но тяжелая секира, описав стремительный круг, заставила их отступить. Брызнули фонтаны черной крови, несколько демонов остались лежать на плитах. Пользуясь коротким замешательством нечисти, магиер встал рядом с воином. Снова раздался дикий, нечеловеческий вой, схватка закипела с новой силой. Забыв про страх, демоны бросались в атаку, но тут же натыкались на серебряный клинок и рунное лезвие секиры. Воин и магиер сражались отчаянно. Безглазые твари наступали со всех сторон, но оскаленные пасти и кошмарные рыла тут же перечеркивались сверкающими молниями металла. Демоны падали, разрубленные на куски, но их места занимали другие. Корон тяжело дышал, его черные волосы слиплись от пота и крови демонов, Одиночка чувствовал, как начинают ныть натруженные мышцы, как с каждым ударом все тяжелее становится секира. Коротко выдохнув, он разрубил пополам рычащего монстра, подобравшегося слишком близко, поднял секиру для нового удара, но замер. Сражаться было больше не с кем. Магиер, выкрикнув Слово Огня, испепелил последнюю тварь, пытавшуюся скрыться в темноте.

Корон и Одиночка переглянулись. Вокруг валялись залитые черной кровью тела поверженных демонов. Несколько издыхающих тварей еще подрагивали в агонии, магиер быстро прикончил их серебряным мечом. Одиночка мотнул головой и тяжело оперся на рукоять секиры.

– Глупые твари. Ведь знают же, что зубы против честной стали – дело безнадежное, и все равно прут.

– Они для этого созданы. – Магиер слабо пожал плечами. – Цепные псы, армия некроманта. Только… уж больно легко мы с ними справились.

– Ни хрена себе легко! Под конец аж у самого носа зубами клацали! Управились, и хвала богам. Да и мастер Тонбен славно подсобил. – Одиночка ободряюще кивнул застывшему на ступенях Себеру Тонбену. – Верно, мастер?

Помощник деревенского головы ошалело кивнул, затем перевел потрясенный взгляд на распластавшихся у ног мертвых демонов и собственный меч, перепачканный черной кровью. Он до сих пор не мог поверить в то, что только что собственными руками уничтожал исчадие ада.

– Ты не понял, Денит. – Нахмурившись, магиер поднял выше светящийся жезл и стал внимательно рассматривать железную дверь в противоположной стене. – Колдун всегда знает, когда к его логову подбираются чужаки, и уж в любом случае мы наделали достаточно шума в здешних подземельях, чтобы Краул Ренбежд нас услышал. Почему же он не поддержал заклинаниями собственных демонов?

Одиночка вздохнул.

– Вечно ты, магиер, задаешь дурацкие вопросы. Нет чтобы порадоваться, вот, мол, демонов замочили. Только и зудишь, что все плохо. А когда оно хорошо-то было? Пошли поглядим, что за дверью. Руки вроде уже отдохнули. Может, колдун сейчас в щелочку смотрит и от страха трясется. Слышь, Тонбен, некромант-то наверняка нас боится!

Себер Тонбен снова молча кивнул. Он уже успел немного прийти в себя и постарался придать лицу решительное выражение. В конце концов, побежденные им исчадия ада действительно лежали на ступенях, и не было никаких причин отступать. Помощник деревенского головы храбро шагнул к двери, Одиночка бодро ударил по ней ногой.

Тяжелая дверь со скрипом распахнулась. В коридор вырвался удушливый, смрадный дух, заглушивший даже мерзкую вонь мертвых демонов. Этот запах нельзя было спутать ни с чем, запах гниющего мяса, тлеющих костей, запах самой смерти.

– Краул Ренбежд мертв, – изумленно прошептал Себер Тонбен. Смрад был так силен, что он с отвращением отшатнулся.

– Это ничего не меняет, – философски заметил Одиночка. – Просто кто-то покончил с ним раньше нас. А тварь ловить все равно придется. Пошли.

Его шаги утонули в старом стершемся ковре, лежащем на плитах за дверью. Выставив вперед факел и держа наготове секиру, воин вошел внутрь.

– Где-то здесь должны быть светильники. Не в темноте ж он сидел. – Чертыхнувшись, Одиночка зажег фитили двух масляных ламп, в комнате стало светло. Воин с интересом огляделся, потом махнул рукой остальным.

Логово Краула Ренбежда было грязным и неуютным. Грубые, необработанные стены, кое-как завешенные изодранными гобеленами, огромные стеллажи с фолиантами и массивный стол в углу, пригодный как для работы, так и для препарирования мертвых тел. У стола стояло кресло с высокой спинкой, больше напоминающее трон. В кресле сидел Краул Ренбежд и улыбался. Сквозь отваливающуюся кусками плоть щек виднелся гниющий оскал желтых зубов, подернутые мутной поволокой глаза трупа смотрели в никуда. Руки некроманта лежали поверх стола, и на них виднелись остатки засохшей крови.

– А Краулу-то неизвестный доброжелатель глотку перегрыз. – Словно не замечая вони, Одиночка наклонился к разлагающемуся трупу. – Неслабо его. Видать, было за что.

Горло мертвого колдуна было разодрано, гниющее мясо свисало зловонными ошметками. Кровь из раны давным-давно вытекла, но если бы в подземелье водились мухи, они облепили бы труп с ног до головы.

Себер Тонбен медленно провел пальцами по переплетам фолиантов. Шершавая облупившаяся кожа подозрительно походила на человеческую. Пальцы его дрогнули, но это заметил лишь Одиночка. Воин едва заметно ухмыльнулся. Когда-то он, так же как Себер Тонбен, бежал от черной магии. Теперь он предпочитал уничтожать ее… за хорошие деньги.

– Нечего бояться, мастер Тонбен. Колдун мертв, мы убили оставшихся демонов. А с разодранным горлом все некроманты одинаковы: молчаливые и воняют.

Прикрыв рукавом рот, Себер Тонбен отвернулся. Магиер укоризненно покосился на Одиночку, но воин только невинно пожал плечами и вдруг поднял лежащую на столе тетрадь. На обычной пергаментной обложке было что-то написано. Всмотревшись, Одиночка протянул тетрадь магиеру.

– Слышь, Корон, кажись, нам везет. Некромант наш записи вел. Полистай, что ли?

Корон открыл тетрадь. Правда, представшая с пожелтевших страниц, была ужасна. Блеклые корявые строки иддских рун сплетались в зловещие события…

…Изгнание из общины стало для Краула и Анны Ренбежд тяжелым ударом. Объявленные вне закона, лишенные крова, пищи, спокойствия, они долго скитались по холмам речной долины, вздрагивая от перестука копыт на дорогах и окриков воинов со сторожевых башен. Их ненавидели и боялись.

Но они не смирились, питаясь горькими кореньями, коротая ночи в холодных пещерах и звериных норах. Спустя два года Краул и Анна Ренбежд нашли пристанище в туманном краю далекого Запада, где среди непроходимых скал и горных хребтов раскинулось царство троллей. Из всех человеческих племен лишь мариозе и жалкие отщепенцы, отвергнутые миром, осмеливались пересекать границы владений полудемонов-полузверей. Теперь, спустя годы, никто не мог ответить, как им удалось договориться со злобными обитателями скал, но скудные строки рун дневника говорили сами за себя: Краул и Анна Ренбежд выжили, обрели могущество тайного знания и познали темную силу некромантии. Горные тролли открыли им черные секреты, плата за обладание которыми была только одна: вечное проклятие богов. После коварного убийства одного из жрецов троллей Краулу даже удалось завладеть чудесным эликсиром молодости и продлить свою жизнь на многие века.

И все же им хотелось большего: всевластия, поклонения, вечной жизни для обоих. И тогда Краул нашел способ обмануть магиеров лендлорда и вернуться в Срединные Земли. Так родилась клятва, скрепленная заклинаниями и преданная пергаменту, клятва, казавшаяся незыблемой и в то же время абсолютно ненадежная. То, что они сделали дальше, мог породить только извращенный мозг некроманта. Они решились на кошмарный эксперимент. Чтобы убедиться в собственном могуществе и обойти клятву, Краул собирался убить собственную жену и затем возродить к вечной жизни при помощи черного знания…

– Анна Ренбежд не умирала. – Перевернув страницу, Корон нахмурился. – Ее убил собственный муж. Краул три дня держал жену в подвале, по капле выдавливая кровь и читая заклинания.

Бесстрастные руны строка за строкой описывали случившееся много лет назад, эксперимент, соединивший человеческое тщеславие и темные силы зла. В записях было все: кровь и боль, подробно-хладнокровный рассказ об умерщвлении, изощренные подробности. В этих строках была любовь и безумие черной магии.

Глубоко вздохнув, Корон пропустил страницы, рассказывающие о воскрешении Анны, и стал читать дальше.

…За восемьдесят лет Краул так и не смог понять, в какое из заклинаний закралась ошибка, и не желал дальше ждать. Но боль, терзавшая воскрешенную жену, все больше и больше поражала ее рассудок. Краул Ренбежд описывал происходящее сухо, со скрупулезной точностью. В записях было много ужасных подробностей, но, повинуясь взгляду Себера Тонбена, Корон пропускал их, пытаясь найти в тексте ту единственную зацепку, что приведет их к Анне.

«…Она ведет себя странно… сто двадцатый день, она вновь умоляет убить ее. Я начинаю опасаться, разговаривать с ней невозможно… она неуправляема. Снова, как было и вчера, я принес ей в часовню свежее мясо. Запах крови…»

Одиночка взревел.

– Есть! Корон, часовня – это наверняка те развалины у заброшенного кладбища на берегу! Там, где она встретила отряд Арнюса!

Себер Тонбен почувствовал, как от волнения по спине пробежал холодок.

– Старая часовня… с полвека назад она еще действовала. Ставлю золотой против медяка – они там венчались!

Одиночка недобро ухмыльнулся и взвесил в руке секиру.

– Как трогательно. Спустя годы она вернулась туда, где все начиналось. И, клянусь богами, закончится!

Магиер угрюмо смотрел на колеблющееся пламя. Тварь ищет покоя там, где та женщина, настоящая Анна Ренбежд, когда-то была счастлива. Теперь смерть от клинка должна сделать счастливым демона.

Глава 12

Когда они вернулись в деревню, уже светало. Наступающее утро было безветренным и мирным. Резкий контраст с ужасами минувшей ночи зачаровывал, все вокруг казалось неестественно спокойным, и, хотя небо еще было затянуто тяжелыми облаками, сквозь них уже пробивались яркие лучи восходящего солнца.

Корон и Одиночка медленно поднялись по заросшей бурьяном тропе. Теперь их было только двое: Себер Тонбен, обеспокоенный случившимся в деревне ночью, позволил магиеру уговорить себя и остался, чтобы сообщить просыпающимся общинникам правду о демоне.

С вершины холма было хорошо видно и ленту реки, и теснившиеся на берегу домики. Тропа извивалась едва заметно: никто не бывал на заброшенном кладбище, лишь мелкое зверье да дети, заигравшиеся в разбойников, приходили сюда. Узкой змейкой тропа огибала старые могилы и бежала дальше, туда, где белели полуразрушенные стены забытой часовни. Каменные ступени портала искрошились и поросли травой.

Одиночка, шедший впереди, вдруг резко остановился. Он услышал плач. Тихий плач женщины, наполненный тоской и печалью. Негромкое эхо отражалось от безмолвных стен часовни и таяло в вышине.

Лучи солнца, поднимавшегося над очистившимся горизонтом, играли на стенах веселыми пятнами и делали происходящее нереальным. Ступени были влажными от росы.

– Слышишь, магиер? Она, что ли? – Одиночка быстро обернулся, стараясь надолго не выпускать из виду вход в часовню. – Плачет уж слишком… жалобно. И впрямь на бабу похоже.

– Это демон. Наверняка. – Магиер говорил тихо, Одиночка едва разобрал его слова. – Хуже, что она легко переносит солнечный свет. А плачет… не надейся. Анна готова убить любого, кто утрет ей слезы.

Одиночка снова оглянулся, на этот раз в его взгляде проглядывало сомнение. Он подождал, пока магиер поравняется с ним.

– Совсем как человек.

– Демон. Исчадие Нереальности. – Голос магиера был сух и безжизненен. – Даже если бы это была настоящая Анна Ренбежд… помни, что она, так же как и ее муженек, была некромантом. Убивала младенцев, пила кровь и поклонялась Тьме. Воскреснув в облике демона, она снова убивает. Мы остановим ее.

Солнечный свет, еще слишком слабый и робкий, почти не проникал в портал, внутри часовни было сумрачно. Подождав, пока глаза привыкнут к полумраку, они вошли.

– Анна, выйди к нам, – негромко произнес магиер. Узкое лезвие серебряного меча тускло блеснуло. – Я хочу тебе помочь. Выйди.

Слова эхом отразились под высокими сводами. Она не могла не услышать. Хрупкая фигура медленно поднялась из-за алтаря.

В дневном свете она была совсем не страшная. Просто стройная девушка в длинном белом платье. Венок из свежих ярко-синих цветов подчеркивал голубизну ее глаз, по бледным щекам катились слезы. Утренний ветерок, ворвавшийся через разбитые витражи, шевельнул длинные пряди светлых волос. Легким взмахом руки она откинула их за спину. Рукава белого платья и изящные руки почти по локоть были покрыты пятнами засохшей крови.

– Беги, магиер, ты еще успеешь, – проговорила она нежным печальным голосом. – У тебя будет несколько минут, пока я убью воина.

– Молодо выглядишь. – Одиночка невозмутимо поднял секиру. – Ни за что не дал бы тебе сто лет.

– Краул воскресил ее такой, какой знал в юности. Красивый бокал с отравленным вином. – В словах магиера прозвучал приговор.

– Я чувствую вашу силу, – мелодично произнесла Анна. – Но я не позволю вам убить меня.

Она чуть приоткрыла рот, обнажая ряды острых зубов.

– Ты избавишься от боли!

– Да. – Анна посмотрела на магиера бездонными голубыми глазами. – Боль… Она терзает меня так сильно, что… что я убью вас обоих!

Прыжок твари был внезапен и стремителен. Магиер отскочил, успев заметить в воздухе смазанный силуэт, но острые зубы щелкнули у самого лица. Промахнувшись, тварь взвизгнула и тут же, резко изменив направление, бросилась в новую атаку. Одиночка запоздало взмахнул секирой и тут же получил сильнейший удар в грудь. Пластины брони заскрежетали, воин попытался удержаться на ногах и атаковать, но следующий удар вышиб оружие из его рук. Отшатнувшись, Одиночка торопливо выхватил кинжал, с тоскливой ясностью сознавая, как бесполезно короткое лезвие против могучего демона. В следующее мгновение он почувствовал, что летит по воздуху. Тяжело рухнув на плиты, воин потерял сознание.

Пытаясь спасти Одиночку, магиер поднял жезл и выкрикнул Слово Огня, но шипящий разряд обрушился в то место, где твари уже не было. Демон передвигался с неописуемой быстротой!

Видя беспомощность противников, тварь захохотала. Теперь в этом существе не осталось ничего человеческого. Налитые кровью глаза, перекошенное рыло, скрюченные пальцы, заканчивающиеся изогнутыми когтями… Анна Ренбежд умерла, и демон, вторгшийся в мир людей, был воплощением сотворенного ею зла.

Совершая головокружительные прыжки, демон метался по часовне, подбираясь к магиеру все ближе и ближе. Замерев над неподвижным телом Одиночки, Корон старался удерживать тварь в поле зрения. Он не ожидал, что демон окажется настолько опасен, и от понимания этого становилось страшно. Тварь то приближалась, то отскакивала, надеясь найти брешь в обороне магиера. Снова и снова Корон использовал Слово Огня, но каждый раз тварь оказывалась быстрее. Положив бесполезный меч перед собой, магиер сжал жезл обеими руками. Одиночка шевельнулся и застонал. Тварь лишь гнусно оскалилась, и схватка закипела с новой силой.

Уже взошло солнце, а бой все продолжался. Тварь не останавливалась ни на секунду. Магиер начал терять силы. Его атаки становились все реже. Он старался экономить магию и бить наверняка, но с каждым заклинанием смертоносные стрелы огня становились короче и короче. По лбу Корона крупными каплями скатывался пот, ноги дрожали от усталости. В какое-то мгновение ему показалось, что тварь замедлила прыжки, и, собрав остатки магии, Корон выкрикнул Слово Камня. В этот раз он не промахнулся. Шкура демона вспучилась и, лопнув, повисла рваными клочьями. Тварь завыла, взвилась в воздух и в бешеном прыжке достала магиера когтями. Корон покатился по каменному полу к алтарю, торопливо вскочил. Под ногами крошилось стекло разбитых витражей. Демон приближался. Корон бросил взгляд на серебряный меч, оставшийся лежать около Одиночки, затем на жезл в руках. Оставшейся магии не хватило бы и на то, чтобы прихлопнуть комара.

Тварь, словно прочитав его мысли, не спешила. Приблизившись, она подобралась для последнего, решающего прыжка. Корон поднял жезл над головой. Тот еще мог послужить оружием хотя бы в качестве дубины. Глаза магиера и Анны встретились.

Демон прыгнул. Магиер взмахнул жезлом в безнадежной попытке защититься, но битое стекло под ногами предательски захрустело, и он едва устоял на ногах. Когтистая лапа ударила по плечу. Стальной наплечник смягчил удар, но Корон рухнул на колени. Жалобно звякнув, жезл отлетел в сторону. Тварь нависла над ним, глядя сверху вниз.

– Мне больно, магиер. Так больно, что я хочу умереть. – Шепот Анны был так тих, что Корон едва разобрал слова. – Я могла бы дать тебе оружие, потому что хочу умереть… но я хочу и жить. Я разрываюсь на части, магиер.

– Дай мне серебряный меч, Анна. – Корон не мог говорить, со свистом воздуха из груди вырвался лишь хрип. Рука нашарила рукоять оставшегося в ножнах бесполезного стального меча. – Дай мне серебряное оружие, и я успокою твою боль!

– Я не могу, – как в забытьи, прошептал демон. – Ты слишком силен. Часть меня хочет жить… пусть даже ценой боли. Ты можешь оборвать все.

Через мгновение сильнейший удар швырнул магиера на ступени алтаря. Жуткий, полный боли и страдания стон демона сотряс стены часовни.

– Готовься к смерти, магиер! Мне больно, но я буду жить, чтобы мстить за боль!

Стон демона перешел в рев. Вспомнив что-то, магиер вздрогнул и свободной рукой выхватил из-за пояса какой-то предмет. Тварь, готовая убить его, вдруг отпрянула.

– Посмотри, Анна! Помнишь, когда-то это принадлежало тебе!

Не отвечая, демон всхлипнул.

– Ты была молода, красива и любима!

– Да. Молода, красива, любима. – Демон эхом повторил его слова. На глазах магиера демон вновь превращался в стройную женщину с длинными светлыми волосами.

– Я была молода, красива, любима!

Тварь прыгнула и нанесла удар, но мгновением раньше простой стальной меч в руке магиера ярко заблестел сиянием хорошо полированного серебра. Серебряный клинок рассек Анну почти пополам. Не издав ни звука, демон умер. Стараясь не смотреть на останки, Корон откинулся назад и лег на прохладные ступени алтаря. Он смертельно, невообразимо устал. Сквозь разрушенную крышу часовни было видно, как где-то там, высоко-высоко над землей, плывут удивительно белые и абсолютно равнодушные облака. В ушах все еще звучали последние слова Анны Ренбежд: «Молода, красива, любима…» На душе было гадко.

Глава 13

Когда Корон и Одиночка покидали деревню, никто, кроме Себера Тонбена, их не провожал. Часть жителей, потрясенная смертью близких, ненавидела магиера, большинство хлопотали о погребальных церемониях, а некоторые, спрятавшись за ставнями и засовами, все еще не могли поверить, что кровавый ужас позади. Корон мрачно усмехнулся собственным мыслям. Он знал, что так будет. Пусть тварь убита, место трусливого и недалекого деревенского головы занял молодой и сметливый помощник, а сам магиер принес общине избавление от потустороннего кошмара. Все равно люди относились к их отъезду с облегчением. Отъезд магиера означал возвращение к нормальной жизни. А магиеры… магиеры были злом, искоренявшим еще большее зло. С их существованием мирились, но нигде в человеческих землях их не любили. Старый Таут, накануне молча расплатившийся с Короном и тут же, на сходе общины, объявивший об уходе на покой, тоже не вышел на крыльцо, когда они проезжали мимо его мрачного, похожего на крепость дома.

Выехав за деревню, они миновали общинные поля и оказались на тракте. Себер Тонбен натянул поводья.

– Спасибо тебе, магиер. И тебе, воин. Прощайте. Надеюсь, больше вы никогда не окажетесь в наших краях. Простите, это звучит грубо… но честно. Люди боятся таких, как вы. Теперь я деревенский голова и должен думать об их спокойствии, благополучии и…

– …и чести общины. – Одиночка ухмыльнулся. Бинты взъерошивали его волосы и стягивали кожу, а порезы на лице едва затянулись, но он уже пытался улыбаться. – Все возвращается на круги своя, мастер Тонбен. Прощай!

Коротко кивнув, Себер Тонбен развернул лошадь и поскакал к деревне.

Корон и Одиночка направили коней по дороге, все больше и больше отклонявшейся от реки. День только начинался. Они ехали не торопясь, думая каждый о своем, и в седельной сумке магиера позвякивали золотые монеты. Одиночка потянулся в седле. От тяжелого удара голова все еще побаливала, но свежий ветер приятно холодил лоб и унимал боль.

На землю постепенно приходила осень. Для кого-то ее приход означал новый урожай, для кого-то – приближение долгих зимних холодов, для кого-то – скорую смерть. Это было неизбежно, и именно так должно быть всегда. Магиер угрюмо смотрел вдаль. Только спустя некоторое время Одиночка решился его побеспокоить.

– Слышь, Корон, я вот чего понять не могу… – Одиночка поправил перевязь с секирой и поморщился: резкое движение отозвалось тупой болью в ребрах. – По правде говоря, если не захочешь, можешь не отвечать. С меня достаточно того, что мы живы и малость подзаработали. Но… там, в часовне… я ж не дурак, приятель. Тварь оказалась нам не по зубам. Сильнее меня, сильнее тебя, сильнее нас обоих. Не понимаю я, как мы с тварью этой совладали.

Корон, оторвавшись от раздумий, горько усмехнулся.

– То была не тварь, Денит. Я ошибся. Все-таки это существо больше было Анной Ренбежд, чем демоном. Я понял это в самом конце, когда она готовилась перегрызть мне глотку. А когда понял, помог ей умереть и избавиться от боли. Помог перехитрить саму себя.

– Говори попроще, магиер. Меня слишком часто били по башке, я тупой.

На лице Корона промелькнуло странное выражение.

– Знаешь, Денит, когда в моих руках остался только обычный стальной меч, который не может противостоять Нереальности, я заглянул ей в глаза. В них было страдание. Не боль плоти, Денит, а отчаяние, безысходность и тоска. И тогда я додумался показать ей кольцо, которое нашел в логове Краула Ренбежда. Сообразил вот. Видимо, очень хотелось жить.

Магиер сунул пальцы за пояс и бросил что-то Одиночке. Воин ловко поймал на лету и разжал кулак. На ладони лежало дешевое обручальное кольцо из простой меди. Лишь там, где узоры сплетались в буквы, сохранились остатки позолоты. Грошовое колечко для бедняков. Одиночка всмотрелся в надпись: «Молода, красива, любима – ты мое счастье навечно». Обручальное кольцо, каких много. Одиночка поднял на магиера недоумевающий взгляд. Корон отвел глаза.

– Я нашел ее слабое место, Денит. Она… ее любовь к Краулу Ренбежду, как ни странно, была истинной. В припадке безумия убив Краула за те мучения, которым он ее подвергал, Анна поняла, что не может жить дальше. К страданиям плоти добавилась другая боль… куда более сильная. Когда в часовне я напомнил ей о муже, эта боль стала так сильна, что она захотела умереть во второй раз. Анна бросилась на мой меч намеренно, в последнее мгновение превратив железо в серебро.

Одиночка сглотнул. К горлу подкатил непонятный ком.

– Корон, но значит… она была почти человек? Демоны неспособны любить…

– Это существо было смертельно опасно. – Лицо магиера посуровело. – Мы остановили кровавую бойню, и хватит об этом.

Забрав у Одиночки кольцо, Корон швырнул его в придорожный кустарник. В молчании они поехали дальше. До полудня было еще далеко, и путь предстоял неблизкий. Одиночка очень рассчитывал добраться до постоялого двора засветло. Заново подкованные кони гулко отбивали аллюр по дорожной пыли.

Они перевалили гребень холма и не видели, как позади, у обочины дороги, вдруг полыхнула короткая вспышка и рассыпалось в прах обручальное кольцо Анны Ренбежд, унося в небытие три простых слова: «Молода, красива, любима…»