Черная кровь справедливости Денисенко Андрей

Глава 8

…Он не был человеком. Его короткое чешуйчатое тело, усыпанное шипами, завибрировало, когда уродливых ноздрей коснулся запах живой плоти. Голодная слюна наполнила пасть. Коротко рыкнув, он устремился туда, где слышались торопливые шаги одинокого прохожего. В последний момент человек заметил его, но было уже поздно. Острые, как иглы, когти вонзились в обреченного. Оскалившись, Корон рванулся к беззащитному горлу жертвы… и проснулся.

Холодный пот крупными каплями стекал по лицу, ладони были влажными и липкими, руки дрожали. Сбрасывая остатки кошмара, магиер мотнул головой. Сон был реален до жути. Только что он был порождением безумного зла. Корон всем телом вздрогнул, вспомнив ужасный треск разгрызаемой плоти. Магиер сел на кровати и глубоко вдохнул, стараясь прийти в себя. Марево сна медленно отступало.

До слуха донесся слабый стон. Так же как только что он, Одиночка метался в ночном кошмаре. Пошатываясь, Корон пересек казарму и тронул его за плечо. Одиночка вскрикнул и дернулся, ударившись о спинку кровати. Несколько секунд он смотрел на Корона туманным взором, потом, узнав, облегченно расслабился.

– Кошмары мучают?

– Не то слово. – Одиночка вытер вспотевший лоб. – Вот ведь какая жуть приснится. Я вроде как снова в Мертвых Землях оказался. И я – не я, а кто-то другой… Дикий, что ли.

Он помолчал, не в силах выразить словами приснившийся ужас.

– Будто я живу в пустыне и стерегу машины Ушедших. Вот дурь-то!

Некоторое время они молча слушали, как похрапывают спящие стражники и перекликаются на улице патрули.

– Пожалуй, я теперь до утра спать не буду, – пробормотал Одиночка себе под нос. – Лучше уж не выспаться, чем такие страсти.

– Вместе посидим, – усмехнулся магиер. – Я ведь тоже от кошмара проснулся. И знаешь что? Это наверняка из-за метаморфера, который нынче в лаборатории расколошматили. Помнишь, когда вбежали в лабораторию, прибор еще работал? Пусть не в полную силу, так, жужжал тихонько, но кошмары мы заработали накрепко. Ладно хоть не переродились, как надеялся добрый малый Сидмонд Каст… перед смертью.

Одиночка зевнул.

– Представляю, что снится магистру Скарашу. Он ведь ближе всех к метаморферу подходил. Веселенькая ему предстоит ночь.

Время до рассвета они провели в странном полузабытьи. Стоило хоть на секунду провалиться в сон, как из черных глубин наплывали жуткие видения. Под утро Одиночка зло ударил подушку кулаком и, кряхтя, натянул сапоги. Магиер последовал его примеру.

– Проклятье! Одна из худших ночей в моей жизни!

Одиночка не ответил, с ненавистью размышляя об Ушедших и ученых-маньяках вообще.

Вскоре пробил утренний колокол. Под окнами слышались шаги возвращающихся ночных патрулей. Казармы просыпались.

Хмурый и всклокоченный Гервуд ре Веждал принимал доклады патрульных.

– В городе происходит что-то неладное, – повернулся он к Корону и Одиночке. – Магистр, кажется, обещал вам тридцать золотых? Смело требуйте сто! На улицах нашествие нечисти. Чтобы обеспечить хотя бы видимость спокойствия, мне придется поднять на ноги всех. Сейчас по городу бродит по меньшей мере две дюжины разномастных тварей! Стало попросту опасно выходить на улицы.

Корон глухо откашлялся. После бессонной ночи голова болела невыносимо.

– Прости, что вмешиваюсь, мастер Гервуд, но тебе следует вызвать свободных охотников.

Офицер кивнул.

– Все пятеро уже в пути. Но им запрещено действовать в полную силу, пока Белый Совет не издал особого разрешения. Все, что они сейчас смогут, – это размахивать серебряными мечами и применять легкие заклинания. Совет же не собирается ничего предпринимать, объясняя происходящее случайным всплеском активности в нереальном мире.

Послышались возбужденные крики и звон доспехов. Через плац приближалась группа стражников, и вид у них был плачевный. Несколько были ранены и опирались на плечи товарищей, еще двоих несли на плащах. Кольчуги солдат болтались рваными лохмотьями, панцири и шлемы носили следы тяжелых ударов. Воин с нашивками капрала подошел к ре Веждалу.

– Что-то напало на нас в городском парке, – прохрипел он разбитыми губами, – что-то вроде большого червя. Я потерял половину людей, но нам удалось загнать тварь в канализацию. Мы запустили туда кувшин с горящим маслом, и она сдохла.

Считая на этом доклад законченным, капрал отсалютовал и поплелся к казарме. Во всей его походке читалась безмерная усталость.

– Давно это началось? – спросил Корон. Ре Веждал пожал плечами.

– После полуночи или около того. Теперь уже неважно.

В арку ворот влетел всадник на разгоряченном коне. Резко осадив скакуна, воин спешился и подбежал к капитану. Лицо гонца не предвещало ничего хорошего. Торопливым движением он протянул ре Веждалу конверт с печатью Совета.

– Это передал Страж Дворца! Случилось несчастье!

Отпустив гонца, капитан вскрыл конверт и, бледнея, пробежал пергамент глазами.

– Ночью совершено нападение на Хранителя источника! Его нашли зарезанным около собственного особняка. Клянусь небом, твари в городе и это убийство – звенья одной цепи!

– Может быть, обычные грабители? – Одиночка с трудом подавил зевоту. – Хранитель небось мужик денежный!

– Надо быть безумцем, чтобы напасть на такого сильного колдуна! – В голосе ре Веждала послышалось усталое раздражение. – Я должен ехать к городскому наместнику Совета, ситуация серьезная. Моим людям требуются особые полномочия!

– Вероятно, наместник уже знает о случившемся и распоряжение готово, – заметил Корон. – Ты нужен здесь, мастер Гервуд.

– Вы не знаете милорда Дориана. – Капитан горько усмехнулся. – Единственное, что может сдвинуть его с места, – это падение небес на землю. Именно поэтому Белый Совет и поддерживает его на посту наместника. Дориан Морт и шагу не смеет ступить без благословения Ордена.

– Смерть Хранителя и твари в городе – достаточная причина, чтобы… – Корон замолчал, видя унылую гримасу ре Веждала.

– Увы, недостаточная. Но ты, мастер Корон, можешь помочь мне. Ты магиер, возможно, наместника убедит твое мнение. Во всяком случае, следует попытаться.

Глава 9

Он поднес руки к лицу и постарался сфокусировать взгляд. Скрюченные пальцы дрожали. Его сущность наполняли странные ощущения. Он чувствовал, как зарождается и крепнет в нем одно-единственное желание. Он хотел править. Стремление повелевать становилось неодолимым.

Безумство сделало его хитрее и изощреннее. Сегодня ночью он сделал первые шаги к вершине. Хаос в городе, страх и беспорядки – вот что требовалось сейчас. Хранитель источника мертв, это уже хорошо. А городская стража… городская стража будет занята еще очень долго! При мысли об этом он удовлетворенно улыбнулся. Улыбка была страшной и абсолютно нечеловеческой. Впрочем, теперь он и не был человеком. Он был существом, которое желало властвовать…

Глава 10

Лошади галопом мчались к дому наместника. Было уже утро, и горожане проснулись, но обычной ранней суеты пробуждающегося города не наблюдалось. Что-то случилось, и это чувствовалось во всем: в хмурых лицах солдат на улицах, в испуганной суете торговцев, в закрытых ставнях ремесленных мастерских. Кое-где городские кварталы несли на себе следы минувшей ночи. Проносясь по улицам, на фасаде одного из домов они успели заметить огромные пятна мерзкой слизи, в палисадниках валялись с корнем вырванные деревья, на многих крышах в черепице зияли внушительные дыры. Часть городского парка была разрушена тем существом, о котором утром докладывал усталый капрал. Сломанный кустарник и пятна крови на талом снегу вызывали у прохожих ужас.

Дом наместника Дориана Морта походил на другие богатые особняки Ванапара, но выглядел более роскошным. Высокое здание из светлого камня с длинными барельефами и высокими шпилями располагалось на одной из самых фешенебельных улиц города. К нему вела широкая аллея, идущая через обширный сад. Дорожки были старательно вычищены, статуи обметены от снега. Привратник проводил их до крыльца и позвонил в медный колокольчик. Открывший дверь дворецкий всем своим видом показывал, что столь ранний визит неуместен, но перечить капитану городской стражи не посмел, хотя и заметил язвительно:

– Полагаю, вряд ли милорд Дориан соизволит принять вас так рано.

Терпение ре Веждала лопнуло.

– Я не спрашиваю тебя, что ты думаешь, чертов лакей! – прорычал он, подтаскивая дворецкого к себе. – Если ты немедленно не проведешь нас к наместнику, лично оторву твою вонючую голову!

Глаза слуги расширились.

– Конечно, милорды, конечно, – пролепетал он заплетающимся от страха языком.

– Пошли! – Капитан отшвырнул дворецкого и двинулся в глубь дома. Одиночка одобрительно кивнул. Такие методы он уважал.

Наместника они разыскали на втором этаже. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: этот человек в жизни ничего не решал самостоятельно. Нерешительность сквозила во всех его движениях. Холеное, гладко выбритое лицо больше подошло бы женщине. Тонкие, изнеженные пальцы, украшенные перстнями, и отделанный кружевами халат также не прибавляли Дориану Морту мужественности.

Наместник завтракал. При виде нежданных гостей он поперхнулся и закашлялся.

– Милорд Дориан, дело не терпит отлагательства. – Гервуд ре Веждал торопливо поклонился покрасневшему от натуги наместнику. – Ночью в городе…

– Я знаю… кхе… все знаю, капитан. Мне докладывали. Но согласитесь, это еще не повод вламываться в мой дом!

– Милорд, для наведения порядка в городе моим людям и отряду охотников требуются особые полномочия, – хрипло проговорил ре Веждал.

Наместник посмотрел на него недоуменно.

– Я не вижу никаких причин для беспокойства. Вы же капитан! Паниковать – не лучшее занятие для офицера городской стражи.

Одиночка скривился. На его взгляд, уж кому-кому, а наместнику Дориану не следовало рассуждать о том, что прилично для мужчины.

– Милорд, вынужден настаивать на своей просьбе. Этой ночью в городе замечено не меньше дюжины тварей демонического происхождения. Мои люди сбились с ног и гаснут, отлавливая их.

Наместник неторопливо глотнул вина и откушал кусочек бисквита. Шумные гости уже порядком утомили его.

– Если вас это успокоит, мирорд ре Веждал, я разговаривал с магистром Скарашем. Он твердо уверил меня, что беспокоиться не о чем. До избрания нового Хранителя магистр Скараш вполне справится с его обязанностями. А также, со своей стороны… гм, поможет с отловом нечисти. Всего лишь всплеск активности Нереального, подобные случаи бывали и раньше.

– Сейчас ситуация иная, милорд. – Корон шагнул вперед. – Я консул Ордена магиеров, и если мне будет позволено высказаться…

– Не будет! – холодно проронил наместник. – Я вообще не понимаю, почему вы здесь!

– Улицы города кишат демонами, милорд! Никто не знает, откуда они взялись…

– А я не знаю вас! – взвизгнул вдруг наместник. Он дернул рукой, на кружевах халата тут же появились пятна соуса. – И знать не хочу! Убирайтесь отсюда вместе со своими глупыми требованиями!

Появившийся словно из-под земли дворецкий победоносно улыбнулся. Он был рад случаю поставить зарвавшихся солдафонов на место.

Громкий крик в саду заставил их обернуться к окну. Со двора донеслось оглушительное рычание. Крик оборвался, послышался хруст ломаемых веток. Опрокинув стул, Дориан Морт вскочил.

– Боже, что это?!

Побледневший дворецкий отшатнулся, ре Веждал, не отрываясь, смотрел в окно, а Корон и Одиночка уже бежали вниз по устланной ковром лестнице. В саду царила неразбериха. Кричали слуги, взлетали в воздух изломанные ветки. Звонко разбилось окно первого этажа. Разобрать что-либо было невозможно. Взметнувшийся в воздух снег вперемежку с прошлогодними листьями создавал непрозрачную завесу. Одиночка поймал за рукав пробегавшего мимо садовника.

– Что происходит?! – рявкнул он, вращая глазами.

– Деревья… деревья взбесились! – пролепетал тот, выворачиваясь. – Там, на аллее! Я хотел подстричь их немного к весне, а они того… сожрать меня хотели!

Садовнику наконец удалось освободиться, он стремглав метнулся за угол. Корон и Одиночка побежали в глубь сада, туда, где слышался скрежет и утробное завывание. Только теперь, вблизи, они смогли разглядеть происходящее. Три или четыре дерева в углу сада были вырваны с корнем и отброшены далеко в сторону, а на их месте бушевало нечто извивающееся. Отдаленно оно напоминало корявого осьминога и явно яростно обжиралось. В ветвях-щупальцах застряли тела наиболее неповоротливых слуг.

– Кровавый Куст! – сквозь шум крикнул магиер на ухо Одиночке. – Мы ловили таких тварей в прошлом году! Похоже, пробрался в сад и затаился, но садовник вспугнул его!

Одиночка ухмыльнулся, доставая секиру.

– Мне многие говорили, что я мог бы стать неплохим дровосеком!

Кровавый Куст на мгновение замер. Одно из щупалец резко удлинилось и змеей скользнуло в сторону дома. Какая-то служанка не успела отпрянуть от окна. Разбив стекло, щупальце проткнуло ей грудь и поползло назад. Раздался полный ужаса предсмертный крик несчастной, но монстр уже оплел ее извивающимися ветвями, заставив замолкнуть навсегда.

Издав звериный рык, Одиночка бросился вперед. Несколько щупалец дернулись в его сторону, воин обрубил их одним взмахом. Кровавый Куст завыл. Ловко перекатившись по снегу, Одиночка поднырнул под крону и оказался у самого туловища монстра, а затем, издав боевой клич, изо всех сил всадил в него секиру. Кровавый Куст содрогнулся, отшвырнув воина назад, но Одиночка не выпустил оружия. Рухнув в сугроб, он откатился от тянущихся жадных ветвей.

– Ах ты… я ж плащ вчера вычистил! Корон, давай его магией!

Магиер ничего не ответил. Вместо магического жезла в его руках блестел меч. Корон попытался проделать тот же маневр, что и Одиночка, но вьющиеся щупальца окружили магиера со всех сторон. Серебряный клинок замелькал в воздухе. Источая черный сок, обрубки падали на снег.

Видя, что магиер в опасности, Одиночка бросился в новую атаку. Отчаяние придало ему сил. Лезвие секиры превратилось в смертоносный вихрь. Пробившись сквозь извивающиеся ветви, Одиночка снова рубанул по бочкообразному стволу, расщепив его надвое. Поток черного сока окатил воина с головы до ног. Кровавый Куст истошно завыл в предсмертной тоске. Одно из самых толстых щупалец, уцелевшее в схватке, обвило Одиночку и сжало до треска костей. Воин попытался обрубить древесного червя, но не дотянулся и выронил секиру. Понимая, что сейчас умрет, Одиночка зарычал.

Неожиданно хватка монстра ослабела. Гервуд ре Веждал с остервенением разрубал тугие кольца почерневшим от брызжущего сока клинком. Вскоре все было кончено. Еще подергивающиеся остатки Кровавого Куста валялись на перепаханном снегу, Корон, Одиночка и ре Веждал, тяжело дыша, смотрели на изуродованный парк. Перепуганные обитатели особняка осторожно выглядывали из окон.

– Не понравилось мне ремесло дровосека, – сипло проговорил Одиночка. Он все еще ощущал на своей груди зловещую мертвую хватку.

– Думаю, нам стоит еще раз заглянуть к милорду Дориану, – заметил Корон, устало пряча в ножны меч. – Вряд ли он снова нам откажет.

– Пусть только попробует. – Одиночка с сожалением посмотрел на испорченный плащ. – Я тогда найду такой же кустик и, ей-богу, посажу прямо посреди этого сада. А ты чего жезлом не махал?

– Без разрешения наместника не имел права. – Язвительно глянув на магиера, ре Веждал поднял горсть снега и стал старательно отчищать кирасу.

– Так чего же мы стоим! – прорычал Одиночка, увлекая их обоих. – Быстро к наместнику, а то вдруг здесь еще Кусты остались. Заодно потребую себе новый плащ!

Через четверть часа распоряжение наместника Ванапара лежало в кармане ре Веждала. Дориан Морт, потрясенный случившимся, не посмел высказать ни одного возражения. Только на пороге он робко их окликнул:

– Скажите, милорды… а подобное… ну, я говорю о парке… может повториться?

– Если вы не отмените свое распоряжение, милорд, – Корон холодно обернулся, – к вечеру город будет в безопасности.

– В особых мерах нет необходимости! – раздался голос на лестнице. В зал стремительно вошел магистр Скараш. Красный плащ, подбитый дорогим мехом, развевался языками пламени. Стремительно подойдя к наместнику, он уставился на него змеиным взглядом. – Вы, кажется, отдали городской страже распоряжение об особых полномочиях? Вы понимаете, что Белый Совет не одобрит этого? Орден и сам может расправиться с тварями!

Однако Дориан Морт был не только нерешителен, но и труслив. Больше всего на свете его интересовала собственная шкура. Ужас, пережитый только что, заставил его сурово сдвинуть брови и принять величавый вид.

– Не уверен, милорд Скараш! Только что нас едва не сожрала тварь, притаившаяся в саду, а от вас я не получил ничего, кроме пустых обещаний. Распоряжение останется в силе! Тварями займутся охотники и городская стража.

Не дожидаясь конца перепалки, ре Веждал и его спутники покинули зал.

Обитателям особняка было не до гостей. Никем не замеченные, они прошли к воротам, где их ждали лошади. Несмотря ни на что, ре Веждал был доволен. Он энергично взмахнул в воздухе кулаком.

– Теперь демоны попляшут! Скорее, милорды, охотники наверняка уже прибыли и ждут распоряжений!

Они пришпорили лошадей и через полчаса достигли казарм.

Глава 11

Охотники уже ожидали их. В сущности, это были те же магиеры, но, не являясь членами боевого Ордена, они брались за дело на свой страх и риск. Отряд охотников Ванапара состоял из пяти человек. Одетые в звериные шкуры, с головы до ног увешанные талисманами и оберегами, вооруженные до зубов, охотники производили сильное впечатление.

Лишь трое из них были молодыми мужчинами; еще двое – старик в медном крылатом шлеме и хрупкая женщина – вызвали у Корона удивление. При их появлении охотники заметно оживились, а женщина улыбнулась.

– Это Виора Вирс, – представил ее ре Веждал, – опытный и смелый воин. Имени старика никто не знает, но он откликается на прозвище Мстящий. Хорж и Солг пришли к нам пару лет назад с севера. Они собирались вступить в Орден магиеров, но остались здесь, в Ванапаре. Ну а Гортор…

– Я просто любитель, – широко улыбнулся самый мощный из мужчин. – Вообще-то раньше я был сапожником, но потом моя мастерская сгорела.

– А ты выглядишь неважно, Герви, – мелодично проворковала Виора Вирс. – Что, все так серьезно, или мы найдем минуточку, чтобы отведать твоего знаменитого хереса?

– Не сейчас, Виора. – Капитан смущенно кашлянул. – Положение тяжелое. В городе появилось слишком много нечисти. Кроме того, убийство Хранителя источника дает повод для неприятных размышлений.

– Чего там размышлять! – воинственно прошепелявил Мстящий. – Сотрем демонов в порошок, а там и с Хранителем разберемся. Что сказал наместник?

– Вот разрешение на особые полномочия. – Ре Веждал небрежно бросил на стол гербовую бумагу.

– Здорово! – Виора Вирс восхищенно посмотрела на него. – Я почти влюбилась в тебя, Герви! Даже не верю, что тебе удалось уломать неженку Дориана!

– Удалось, – вставил Одиночка, – зашевелился наместник, когда его твари чуть не слопали!

– Это мои гости, магиер Корон и странствующий воин по прозвищу Одиночка. – В присутствии Виоры Вирс капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Настоящий магиер! – Непосредственная Виора взвизгнула от восторга, тут же повиснув на Короне. – Обожаю магиеров, они такие романтичные!

Ошарашенный Корон растерянно посмотрел на Одиночку, но тот отвернулся, пряча улыбку.

– К делу, милорды, – нахмурился ре Веждал. – Свои обычные районы вы знаете, пора за работу. В помощь каждому комендант пришлет по дюжине солдат гарнизона. Виора, за тобой, как обычно, центральный район и дворцовая площадь. В центр города я выслал патрули, при необходимости мы поможем.

Торопливо поднявшись, все охотники, за исключением Виоры Вирс, вышли.

– Видишь, магиер, даже в городе колдунов женщины пользуются привилегиями. – Кокетливо улыбнувшись, Виора Вирс опустилась в одно из кресел. – Что ж, капитан, доставай херес!

Тяжело вздохнув, ре Веждал полез за бутылкой. Они успели осушить по два бокала, отчего охотница стала еще болтливее, когда у крыльца послышался стук копыт. В комнату вбежал запыхавшийся гонец.

– Мы нашли одну из тварей, капитан! Она уже убила несколько человек, но мы загнали ее на крышу!

Лицо охотницы мгновенно стало серьезным. Резко встав, она бросилась к двери. Корон только покачал головой, поражаясь мгновенным переменам.

– Удивительная женщина!

– Не то слово. Опытная охотница, но, если скучает, становится невыносима! И… вы бы видели ее на приемах у наместника! – Ре Веждал набросил едва просохший плащ. – Идемте, ей может потребоваться помощь!

Глава 12

Двухэтажный дом булочника был окружен плотным кольцом солдат. Несмотря на небольшие размеры, дом имел высокую покатую крышу с изящными башенками по углам. Посредине возвышался металлический шпиль флюгера, на котором сейчас и сидело существо исключительно гнусного вида. Скалясь и мерзко шипя, оно глядело на толпу зевак круглыми злыми глазками.

Спешившись, они смешались с толпой. Виора коснулась плеча парня, стоящего в первых рядах.

– Эй, приятель, тебя как зовут?

– Саджи, – простовато улыбнулся тот.

– Здорово. А на флюгере та самая зверюга, из-за которой весь сыр-бор?

– Ага! Флюгер ей и приглянулся! Раньше там летящий змей висел, из железа, конечно. И бублик в лапах. Дурацкая фигура для флюгера, но многим нравилось.

Кто-то из толпы заулюлюкал, тварь повернулась и угрожающе показала зубы.

– Безумцы, – процедил ре Веждал. – Она же сейчас…

Дверь дома вдруг распахнулась, и двое солдат вынесли носилки с окровавленными останками.

– А, вон и самого булочника несут. – Саджи показал на носилки пальцем. – Он разозлился было, на крышу полез с топором. Не позволю, кричал, мой флюгер ломать! Тварь его и порешила.

Только теперь парень повернулся и заметил, с кем он разговаривает.

– Милорды, простите… миледи охотница… – Через мгновение Саджи растворился в толпе.

Виора грустно покачала головой.

– Вот так всегда. Только найдется смазливый мальчик, как тут же сбегает. И чего они меня боятся? – В ее руке появился магический жезл. – Ну что, полезли, что ли, «флюгер» этот снимать?

Тварь на шпиле злобно заухала, потом нырнула в дымоход и вернулась оттуда, неся в зубах оторванную человеческую руку. Толпа ахнула. Тварь заверещала и метнула кошмарный снаряд в гущу толпы. Какая-то женщина завизжала, люди отхлынули назад.

– Денит, останься здесь. – Следом за охотницей Корон стал пробираться к дому. – Поможешь капитану, если тварь спрыгнет.

Одиночка молча кивнул, обнажая секиру. Несколько стражников под командованием ре Веждала уже прилаживали к крыше приставную лестницу. Охотница взобралась первой. При виде ее тварь осклабилась.

– Не надо рычать, милочка, – сладко произнесла Виора. – Мы просто тебя прикончим, и все. Быть такой вредной – некрасиво!

Поднявшийся следом Корон зашел с другой стороны от шпиля, отрезая твари путь к отступлению. Тварь пристально следила за ними, но нападать не решалась. С желтых клыков капала слюна.

– Эй, магиер, давай-ка вместе, на счет три! Раз… два…

В последний миг, предчувствуя недоброе, нечисть попыталась ускользнуть, но в шпиль с треском ударили два языка магического пламени. Верещащий вопль растаял в воздухе. Обугленная тушка гулко скатилась по крыше и рухнула вниз. Над толпой пронесся вздох. Даже теперь, умирая, тварь пыталась достать кого-нибудь из горожан. Удар Одиночки оборвал ее агонию.

Спустившись вниз, Корон и Виора Вирс склонились над обугленными останками. Вдруг охотница изменилась в лице.

– Не может быть!

Корон посмотрел на нее удивленно.

– Да нет, мне, наверное, показалось, – продолжала бормотать та себе под нос. – Но…

– Что случилось, Виора? – озабоченно спросил ре Веждал.

– Эта тварь сразу показалась мне знакомой. – Охотница выпрямилась и устремила на капитана абсолютно серьезный взгляд. – Теперь я знаю наверняка, это демон из вивария Дворца. Думаю, мастер Гервуд, я могу объяснить, откуда в городе столько нечисти. Кто-то опустошил виварий колдунов!

– Это невозможно, – побледнев, выдавил ре Веждал. – Его охраняет сам Хранитель…

Он замолчал, медленно осознавая свои слова.

– Хранителя убили… чтобы выпустить монстров из вивария?! Это мог сделать только сумасшедший!

– Я не могу ошибаться, – твердо сказала охотница. – Я сама поймала эту дрянь в прошлом году в городской канализации.

– Нужно срочно известить магистра Скараша и наместника, – потрясенно прошептал ре Веждал. – И… лучше бы нам оказаться далеко отсюда!

– Что было в виварии, Виора? – тихо спросил Корон.

Охотница пожала плечами.

– Две-три дюжины монстров. По меньшей мере половина из них – образцы для создания боевых экземпляров. Та, что мы только что укокошили, – одна из самых безобидных. Сказать по правде, мы здорово влипли!

День прошел в изматывающей беготне и суматохе. Демоны появлялись то тут, то там. Во Дворце Виоре Вирс удалось раздобыть полный список обитателей вивария, из которого постепенно вычеркивали обезвреженных монстров. После полудня список сократился до шести пунктов, но каждая из уцелевших тварей была смертельно опасна. Солнце уже близилось к закату, когда в кабинет ре Веждала вбежал очередной гонец с новыми известиями.

– Обнаружена в центральном квартале! – отрапортовал он. – Зеленая и плюется все время!

– Так, зеленая… – Отставив неизменный бокал хереса, Виора Вирс провела пальцем по списку. – Ага, вот. Тут таких парочка.

– Плюется, – мрачно напомнил Одиночка.

– Есть, вспомнила! – Отшвырнув список, охотница с размаху ударила ладонью по столу. – Она еще и ржет, как лошадь. Уильский весельчак, она же Зеленая Малютка. Не слишком большая, но зубов много.

В который уже раз за этот день они вскочили на коней и устремились следом за гонцом.

Зеленая Малютка оказалась исключительно противным, но жизнерадостным существом. Чувство юмора, впрочем, у твари было специфическое. Она очень веселилась, когда оторвала голову стражнику, пытавшемуся до нее добраться. Засев в дымоходе одного из дорогих особняков, Малютка орала и хохотала на разные голоса. Ее раскатистые вопли, эхом отражающиеся в трубе, разносились далеко по округе, заставляя богачей Ванапара дрожать при любом шорохе.

– Горшки с горящим маслом в дымоход кидали? – деловито осведомилась Виора Вирс.

– Не-а. – Перемазанный сажей капрал заковыристо выругался. – Хозяева особняка не дозволяют. Говорят, наместнику жаловаться будут. А чего там жаловаться? Тварюга в их же конюшне всем лошадям бошки поотрывала, черти ее побери…

– Капрал, не забывайте, перед вами женщина, – осуждающе проронила Виора Вирс. – То есть я. Кто здесь живет?

Капрал посмотрел на нее с сомнением, но сдержался.

– Депутат Вольфан Доинт, помощник наместника. Он у соседей отсиживается, демона боится.

– Ясно. – Охотница поморщилась. – Прихлебатель Белого Совета, значит. Ладно, отставить горящее масло. Ну-ка, мастер Гервуд, отправь парочку ребят половчее, пусть плеснут в дымоход кипятка. Мы встретим ее у камина.

Вскоре все было готово. Массивный котел с горячей водой стражники не без труда подняли на крышу и установили рядом с трубой. Корон, Одиночка и Виора Вирс замерли у камина, обнажив оружие. Зеленая Малютка захихикала и, высунувшись на мгновение, показала им длинный лиловый язык.

– Ах ты, шутница! – рассвирепела охотница. – Давайте, парни!

Она махнула рукой наблюдавшему сквозь окно капралу. Тот что-то зычно крикнул солдатам наверху, и те с большим удовольствием опрокинули котел в дымоход. Послышался истошный визг.

– Осторожно! – Увлекая за собой Корона и Одиночку, охотница отскочила в сторону. Из камина с шипением вырвался поток кипятка, потом вывалилась обваренная тварь. От ожогов ее шкура стала бордовой. Воя, как сотня недорезанных свиней, Малютка бросилась прочь от льющейся из дымохода воды. Последовала короткая схватка. Малютка пыталась сопротивляться, но устоять против стали и серебра не могла.

Невозмутимо стряхнув с себя капли тягучей слизи, Виора Вирс достала список и аккуратно вычеркнула еще один пункт. Одиночка тем временем задумчиво разглядывал испорченный водой ковер, размышляя про себя, была ли разница между горячим маслом и кипятком.

– Осталось еще пять штук, – бодро сообщила охотница. – Если не произойдет ничего неожиданного, к вечеру управимся. Вот только за Красным Глазом придется побегать… впрочем, его видели в районе нашего старика.

– Какого старика? – не понял Корон.

– Мстящего, – усмехнулась охотница. – На первый взгляд дедок стар и неповоротлив, но на деле он даст фору любому из нас. Когда он пришел в отряд, то рассказал о себе только две вещи: что обладает навыками охотника и что ненавидит демонов. Клянусь небом, и то и другое – правда.

Мстящему оказалось достаточно четверти часа, чтобы покончить с Красным Глазом. Снова и снова приезжали гонцы с вестями о новых победах. Виора Вирс вычеркивала из списка последние строки.

– Одного не понимаю, – проговорила она, старательно затушевывая только что закрытый пункт под названием Бессмертные Мощи. – Какому психу пришло в голову выпускать на улицы весь этот кошмар?

Как и предсказывала охотница, к вечеру все сбежавшие твари были уничтожены. Часом позже в кабинет ре Веждала явился седовласый старец в сопровождении пышной свиты. Это был Чатук Величавый, один из консулов Белого Ордена.

– Уважаемый милорд ре Веждал, – вкрадчиво проскрипел старец после приветствия, – надеюсь, вы понимаете: случившееся сегодня – неприятная, досадная, но случайность.

– Сомневаюсь, – хмуря брови, проронил капитан. – Случайность такого рода в немалой степени вызвана пренебрежением магистра Скараша к городской страже. Однако… как бы то ни было, мы и впредь намерены выполнять свой долг.

– Несомненно, золотые слова. – Тряся бородой, старец закивал. – А это всего лишь небольшая премия вашим людям, благодарность за беспокойство.

Он хлопнул в ладоши, и один из слуг положил на стол объемистый кошель.

– Здесь триста золотых. Раздайте своим людям, они заслужили. Разумеется, расходы по восстановлению разрушенных зданий возьмет на себя Орден.

– Благодарю вас, милорд Чатук. – Ре Веждал вежливо улыбнулся.

Их разговор продолжился светскими любезностями. Одиночка и вернувшиеся охотники откровенно скучали, Корон и Виора Вирс негромко беседовали.