Синяя звезда Куприн Александр

– Нет, – зевает она, что ли? – Я спала. Мне такой чудный сон снился…

Черт возьми, какой чудный сон может сниться кофте? Что она получила очередную первую премию на очередных модных подмостках? Или что она снова стала овцой и мирно пасется в зеленой травке под теплым солнышком? Или что она превратилась в боевой комбинезон и спасает мир от страшной напасти?

Я в ужасе обхватила голову руками. Точно свихнулась, никаких сомнений. Я остро почувствовала, как мне хочется обратно на привычные рельсы прежней тихой, почти одинокой жизни. Ведь там у меня с головой было все в порядке… кажется… И как меня сюда занесло?

Калитка в заборе приоткрылась, за ней послышались неразборчивые мужские голоса. Постепенно она отворилась полностью, за ней оказался Роман, а за его спиной – шатающаяся мужская фигура незнакомых очертаний. Роман, похоже, пытался отправить своего спутника обратно, но тот, судя по всему, рвался на свободу. Роман махнул рукой и подошел к машине. Открывая ее, он усмехнулся:

– Вы проснулись, наконец, Оля? К сожалению, вам придется познакомиться с нашим будущим спутником в его нынешнем состоянии. Он не может дождаться утра, чтобы прийти в форму.

Роман сел в машину, следом за ним просунулась всклокоченная голова с мутными глазами.

– Р-ром-ма! Представь м-меня, – мне показалось, что такую струю перегара вполне можно было поджечь спичкой, и фокус с выдыханием пламени оказался бы в высшей степени удачным.

– Оля, – вздохнул Роман. – Это Юрий, будьте знакомы, наш гидрохимик.

Мне показалось, что эти бессмысленные глаза в обычном состоянии должны быть голубыми. Впрочем, в настоящий момент цвет его глаз интересовал меня меньше всего. Гораздо больше меня волновал вопрос, сколько сейчас времени и где мы находимся.

– Очень приятно, – неприветливо буркнула я. – Ольга.

– Ольга, – озадачилась пьяная морда. – Вып-пить хотите?

Я посмотрела на Романа в надежде, что он спасет меня от этой рожи, терпеть не могу объясняться с мужиками, когда они под таким градусом.

Он рассмеялся:

– Держитесь, Оля. Юрик, я тебе уже сказал. Мы отправляемся на судно.

– Я с в-вами! – Юрик выразил желание немедленно влезть в машину, безуспешно пытаясь открыть заднюю дверь.

– Там Форд, ты забыл? Иди спать, утром заеду за тобой пораньше, – Роман решительно, но осторожно отпихнул нашего будущего спутника.

– Х-хорошо! – согласно закивал головой Юрик, делая неустойчивый шаг назад к калитке. – К-как с-скажешь!

Машина медленно тронулась, я оглянулась. Колеблющаяся тень под фонарем, отбрасываемая раскачивающейся фигурой, медленно размахивала верхними конечностями – то ли пытаясь сохранить равновесие, то ли взлететь.

– Пьяница! – рявкнул Форд. – Почему ты его не выгонишь?

– Кто еще с ним возиться будет? – невозмутимо откликнулся Роман. – А специалист он классный.

– Классный, – передразнил его кобель. – Пока до бутылки не доберется. Имей в виду, я за себя не ручаюсь, если он снова полезет целоваться.

– Оставь мои проблемы мне, – сердито заметил Роман и повернулся ко мне: – Оля, вы расстроились?

– Бросьте, Рома, я человек привычный, лишь бы он свои лапы не распускал, – рассудительно ответила я. – Потому что я, как и Форд, в таком случае за себя тоже не ручаюсь.

Роман захохотал:

– До сих пор в распускании лап он замечен не был. Но чего у него не отнимешь, так это склонности к пьяным излияниям в любви. Пережить это можно, хотя и тяжело. Мне жалко видеть людей, которые могут проявить себя только таким образом.

– Жалелыцик! – снова высунулся Форд. – Опять меня из любви к людям на поводок посадишь?

– Прости уж, что делать, ты ведь его сожрешь иначе, – заметил Роман. – А потом, я помню, как три дня тебя вылавливал, когда ты загулял в позапрошлой экспедиции. Было дело?

Форд выразительно хмыкнул:

– Что я, не кобель, что ли? Против природы не попрешь…

– Вот и молчи, – спокойно заметил Роман. – Юрик тоже против своей природы устоять не может. Что-то вы примолкли, Оля. С вами все в порядке?

– Не знаю, – вздохнула я. – Не уверена. Сколько сейчас времени? И где мы?

– Время приближается к двум ночи, а мы направляемся в порт, к нашему судну. Вам чего-нибудь, кроме как еще поспать, хочется?

– Вам роль язвы не к лицу, – возразила я.

– А что мне остается делать? – Роман вздохнул. – Мы проехали несколько сотен километров, но за это время я видел вас в бодрствующем состоянии всего пару часов в сумме. И вы хотите, чтобы я все это молча сносил?

– Меня Форд напугал, – мне не хотелось оправдываться, да и что я могла ему возразить?

– Чем? – Роман нахмурился.

– Он сказал, что во сне какая-то часть меня исчезает.

– Вот как? А вы что думаете?

– Откуда мне знать? – я пожала плечами и полезла в карман за сигаретами. – Я, пока вас ждала, додумалась до того, что моя крыша не в порядке.

– Как это?

– Обыкновенно. Посудите сами. Я в обществе говорящих предметов и животных еду к черту на рога в обществе малоизвестного мужчины. По дороге с нами постоянно творится нечто невообразимое. Вы всерьез полагаете, что это нормально?

Роман оглянулся на меня с кривой улыбкой.

– А что, по-вашему, Оля, является нормальным? Бессмысленные разговоры с людьми, которым нечего сказать друг другу? Вдребезги пьяные мужики, которые иначе не могут раскрыться? Привычно одинокая жизнь из опасений, как бы чего не случилось? Хождение на работу изо дня в день, чтобы доработать до пенсии, а потом спокойно сидеть до самой смерти на диване перед телевизором?

Я с удивлением посмотрела на него.

– Рома, разве вы сами не живете именно такой жизнью? Он ответил с горечью в голосе:

– Увы! Но я не считаю подобное безобразие нормой.

– Вы, Рома, наверное, слишком много читали сказок в свое время.

Мне стало грустно, потому что я сама в детстве читала в основном сказки и всю жизнь ждала чудес. А когда они появились в моей жизни, испугалась за сохранность своих мозгов. Да на кой черт, действительно, так цепляться за психическую нормальность, если она мне ничего хорошего не принесла в этой жизни? И если я все равно не в состоянии определить, норма или патология определяют происходящее со мной, какая мне, в сущности, разница?

Роман посмотрел на мой заметно сморщенный профиль, но ничего не сказал. Мне тоже не хотелось ни разговаривать, ни думать. Я почувствовала, что снова засыпаю. Нет, только не это, стыд какой! От очередного ухода в неизвестно куда меня спасла близость порта и необходимость перебазироваться на судно.

Роман поставил машину на стоянку, прицепил к кобелю, бурчащему себе под нос что-то невнятное о свинском отношении к разуму, один конец поводка, второй вручил мне. Выволок из багажника оба рюкзака, взвалил на себя, закрыл машину, и мы благополучно расстались с очередным этапом странной, непривычной, ненормальной жизни.

На спящем корабле Роман вытащил из кубрика сонного капитана Гену с роскошными седыми усами. Мы отказались от питья горячего чая и доедания холодной ухи. Привязав Форда в рубке, спустились вниз, в кубрик под рубкой. Во мраке, наполненном устоявшимся запахом несвежих носков, Роман помог мне забраться на верхнюю полку, я уткнулась носом в прокуренное одеяло. Попытка обмозговать творящееся вокруг не завершилась успехом. Или наоборот, завершилась…

В общем, я снова благополучно уснула.

– О чем это ты задумалась? – мне на голову плюхнулось что-то слегка колючее, но не увесистое. Я дернула головой от неожиданности, отчего на колени свалился небольшой букетик из мелких цветочков с ядовито-малиновыми лепестками и резким приятным запахом. Колени оказались усаженными в кресло, над ними я, наконец, обнаружила и себя. Снова потрясла головой, взяла в руки букет, принюхалась. Откуда они, ведь такие же росли на берегу моря, того солнечного моря?…

– Это мой ответ на твою чашку, – Расмус с довольнехонькой мордой наклонился надо мной, наверное, чтобы как следует рассмотреть мою реакцию.

Я внимательно уставилась в его глаза – сегодня искры в его глазах были разноцветными. Все равно зря он так удобно подставился. Букет вытянулся в линию из отдельных цветов, они закружились вокруг его лохматых волос. Он с легким удивлением перевел глаза сначала налево, потом направо, затем распрямился, но уже в трогательном веночке. Подняв глаза вверх до упора, он рассмеялся. А что, венок был очень даже ему к лицу. Расмус плюхнулся в кресло, которое из ниоткуда возникло под ним, уперся рукой в подлокотник, на руку изящно уложил украшенную цветами голову.

– Спасибо тебе, Холли, не ожидал. Я искренне тронут…

– Ты ожидал от меня какой-нибудь пакости? – осведомилась я.

– Естественно, – он слегка наклонил голову, глядя на меня с укором.

– Хорошего же ты обо мне мнения, – я демонстративно вздохнула. – Чего тебе от меня нужно на этот раз?

– Разве наши взаимоотношения укладываются в столь узкие рамки? – он удивленно раскрыл глаза, из которых разве что не сыпались чудные, волнующие меня искры.

И на эти бессовестные глаза я купилась… Да, купилась, попалась, клюнула, чего уж там скрывать. И где? Во сне, вот что меня удивляет, во сне, где все изменчиво, преходяще и недолговечно.

– А разве нет? – моя наигранная мрачность находилась совсем недалеко от настоящей. – По-моему, ты мне уже объяснил, что тебе нужна какая-то там Синяя звезда, и я идеально подхожу для ее роли. Поэтому ты обучаешь меня черт знает чему для того, чтобы я могла тебе помочь победить какую-то там космическую нечисть. Меня интересует, что будет потом? Ладно, сейчас мне некуда деться, надо спасать человечество, моя совесть не позволяет отказаться. А дальше что? Я так и буду таскаться за тобой в качестве личной базуки?

Его лицо помрачнело всерьез, до каменного выражения. Неожиданно на окаменевшей физиономии обиженно вздрогнули губы. Я не поверила себе. Он обиделся, вот уж на что я не рассчитывала, хотя и стремилась к этому. Я ждала, что он сейчас опять изобретет что-нибудь невообразимое и вывернется как всегда, но он сидел и молчал, надув губы. Потом в его глазах промелькнуло растерянное выражение.

Я поняла, что стукнула его по больному месту, хотя не имела понятия, почему оно так болит. Но я устала быть пешкой, как он ни возражал против этого, и я действительно хотела его обидеть. И он обиделся, как я и хотела, а мне стало его жалко, вот в чем идиотизм. И зачем, спрашивается, я его обижала, если на самом-то деле хотела пожалеть?

А он закрыл свои несчастные угасшие глаза и почти беззвучно прошептал:

– Мне страшно…

И я поняла, что могу сейчас вылить на него хоть ведро воды, а он не сможет даже пошевелить пальцем.

– Ой! – я испугалась за него. – Расмус, прости меня, пожалуйста…

Он отрешенным пустым взглядом уставился в пространство за стеной. Дура я, дура, и сны у меня дурацкие! Я подошла к нему, но он меня не видел. Или видеть не хотел… Венок на голове усиливал впечатление его растерянности. И искры исчезли… Вот что я натворила, пришел человек в хорошем настроении, принес мне цветы, а я ему прямо по сердцу саданула.

– Расмус, – жалобно повторила я.

Не меняя выражения лица, он резко выбросил вперед свои лапы, поймал меня и посадил на колени. Я дернулась, но он не дал мне сбежать, его лицо снова ожило.

– Признавайся, зачем ты меня хотела обидеть? И ведь тебе почти удалось.

Очередная попытка покинуть его колени снова не удалась. Назидательным голосом строгого папаши, воспитующего непослушного отпрыска, он вопросил:

– Холли, ты собираешься отвечать мне? Или я сам должен тебе все объяснить?

Я насупилась.

– Во-первых, ты и сам знаешь, что я права.

– Нет, – спокойно возразил он. – Это ты не знаешь, что неправа. А во-вторых?

– Во-вторых, сколько можно держать меня в неведении относительно происходящего?

– Всему свое время, – невозмутимо пожал он плечами. – И пока ты не стала Синей звездой, тебе следует научиться кое-чему. Потом уже не сможешь.

Я обреченно вздохнула:

– Не томи уж, скажи, чего я могу ожидать от себя в ближайшем будущем?

– Я научу тебя защищаться.

– А потом ты научишь меня становиться Синей звездой? – я все-таки слезла с его коленей.

– Нет, – неожиданно печально вздохнул он. – Вот как раз этому я и не могу тебя научить. Ты ею или станешь сама, или нет…

– И этого-то ты и боишься больше всего на свете?

– Не совсем этого, – он задумчиво взглянул на меня и быстро отвел глаза. – Только отчасти.

Хорошенькие дела! И я только что жалела этого типа! Темнила чертов, так бы и треснула по его лошадиной башке! Чем-нибудь тяжелым, очень тяжелым! Сколько можно туман напускать? Но рассердиться толком, до последствий, у меня не получилось, осталось безнадежно согласиться с ним:

– Ладно, давай учи, раз уж деваться некуда!

Озадаченное выражение его лица меня поразило. Расмус сердито нахмурил брови.

– Что это? Ты хочешь сказать, что учишься только потому, что тебе некуда деться? И ни разу не приходило в голову, что ты можешь отказаться? Я же не принуждал тебя, Холли! Если вся эта магическая хрень тебе на фиг не нужна, почему ты до сих пор не послала меня подальше? Я был уверен, что тебе все это нравится, а все твои отговорки только игра, не более того… Холли, дорогая, почему?

Почему? Странный вопрос… Почему я во сне не могу делать, что хочу? Кто сказал, что не могу? Могу… и делаю. И что не хочу, тоже делаю. Все, как во сне, чему я удивляюсь? Ну, я-то ладно, я во сне могу себе позволить удивиться странности происходящего в нем, а он чему так удивляется? Прямо как настоящий человек, а не зыбкий персонаж неясного сна…

– Холли, ну же? Что ты мне скажешь? А?

А что я могу сказать? Деваться-то мне действительно некуда, пока не проснусь, не так ли? Я виновато поглядела на Расмуса и выяснила, что он, очевидно, огорчен своим открытием. Не люблю расстраивать людей, даже во сне. Что же мне сказать тебе, капитан Макмиллан, чтобы ты успокоился? Ты ведь мне нравишься, я не могу жить без твоих мерцающих глаз, и ужасно жалко, что ты мне только снишься…

Потому что я совершенно уверена, что в жизни мы с тобой могли бы понять друг друга. И наши спины располагались бы на одной линии, никто не сзади и никто не впереди, а рядом, только рядом. И я могла бы тебе доверять полностью, как самой себе. Не могла бы, а доверилась без всяких сомнений, и черт с ним, с будущим. Я хочу быть рядом с таким человеком, как ты. Нет, не с таким человеком, а с тобой, только с тобой. Ну почему ты мне только снишься, Расмус?

Но вместо всего этого я сказала совершенно другое:

– Не сердись. Пойдем заниматься. Он внимательно посмотрел на меня.

– Даже если я и сержусь, то не на тебя, а на себя. Как я мог так ошибаться?

– Полагаешь себя непогрешимым? – фыркнула я. – Ладно уж, капитан Сама Безупречность, остановись. Хватит есть себя поедом, от тебя скоро ничего не останется. Пошли, будешь учить меня самозащите, пока я в состоянии ей научиться, если верить твоим словам.

Он странновато на меня посмотрел, осуждающе покачал головой, хотя я не поняла, в мой или в свой адрес, взял меня за руку и подвел к стене.

– Помнишь, – с тяжелым вздохом произнес он, – как ты проваливалась в землю? Тем же способом пойдем через стену.

Мой нос прикоснулся к холодной поверхности стены, глаза съехались к переносице в тщетной попытке разглядеть происходящее. Но им почти сразу пришлось разъехаться, потому что на них стала наступать стена. Зрение расфокусировалось, стена стала расплываться, и скоро я ничего не видела. Но это оказалось ненадолго, потому что мы почти сразу оказались с другой стороны стены.

Оказывается, рядом с моей каютой располагалось что-то вроде командного пункта, забитого компьютерами и разнообразной техникой, про которую я ничего не могла сказать, для каких целей она предназначалась. Мы обошли кругом здоровенный пульт, утыканный кнопками, и приблизились к противоположной стене.

Около нее Расмус отпустил мою руку, заметив:

– Теперь иди сама.

Предыдущие ощущения повторились, за исключением одного. Оказывается, за руку с ним идти мне было приятнее. Ну, что поделаешь, сама, так сама.

За этой стеной оказалась кают-компания. За столом сидел сосредоточенный на поглощении пищи механик. Он вздрогнул от неожиданности, когда мы кивнули ему головами, выбравшись из стены. Герберт, по-моему, пытался прокомментировать происходящее, но не смог. Пошлепав губами, которые не издали ни звука, он остановился. Укоризненно покачав головой, он успокоил свои нервы привычным способом, сунув под усы очередной кусок с тарелки, слабо улыбнулся и проводил нас взглядом до следующей преграды.

И тут я сделала то, чего мне на самом деле хотелось. Когда мы уже начали погружаться в стенку, я нащупала руку Расмуса и крепко схватилась за нее. И не отпустила, пока мы не вышли наружу. Я улыбнулась ему…

…и проснулась от громкого вопля за приоткрытой дверью каюты. Вопил давешний Юрик, с утра его настроение явно перестало быть столь благостным, как ночью. Судя по отдельным словам, которые обозначали хоть что-то конкретное, он нечаянно повстречался с Фордом.

Я с тоской подумала, что мне снилось что-то хорошее, я была в этом уверена, а эта похмельная сволочь разрушила сладкое очарование сонных воспоминаний. Как там Шуба выразилась, не судьба? Или время не пришло? И первый раз с начала моих снов я искренне пожалела о том, что ничего не помню. В два шага вниз спустился Роман. Он подошел к моей полке, положил на нее руки, а на них голову, совсем рядом с моим лицом. Сердце мое, что ж ты так больно стукнуло, аж дыхание перехватило?

– Добро пожаловать в нашу компанию, – весело улыбнулся он. – Я подумываю о том, чтобы переименовать вас из Оли в Соню. Вам больше подойдет… Скоро первый шлюз, вставайте.

Только после его слов я заметила, что работает двигатель, все-таки для меня вибрация судна дело достаточно привычное. Вставать не хотелось. Идти знакомиться с новыми людьми… Что-то устала я от людей. А здесь, рядом с Романом, мне хорошо, так бы и лежала дальше, выглядывая из-под теплого одеяла. Тишина, покой и размеренное дыхание мужчины, с которым тебе легко, который тебе нужен…

– Пойдемте, Оля, чай готов, – Роман закрыл глаза, по-моему, он совсем не хотел меня торопить.

Я вздохнула:

– Простите, Рома, так не хочется вставать. Здесь тепло и уютно, а стоит мне только встать, как придется в очередной раз смиряться с тем, что я попала в антисанитарные условия на посудине, приспособленной исключительно для мужиков.

Он открыл глаза, пристально посмотрел на меня.

– Я очень не люблю брать женщин в свои экспедиции именно по этой причине. За что им страдать? Но с вами, Оля, совсем потерял голову. Приволок сюда, стараясь не думать по дороге, куда вас тащу. Следовало бы на Ваньку нажать как следует… Но теперь поздно. Что делать будем?

– Я вам сейчас скажу, что будем делать. Сейчас я встану и пойду пить чай. А вы принесите мне мой рюкзак, пожалуй, будет разумным одеться потеплее.

– Вот он, – Роман указал пальцем в темный угол. – Притащил, пока вы спали.

– Спасибо вам, Рома, с вами так легко и удобно, простите за эгоизм.

– Прощаю, так и быть, – фыркнул он, сделал два шага вверх и исчез за ободранной дверью.

Лениво зевая, я сползла вниз, откопала в рюкзаке комбинезон. Натянув его поверх Шубы, я обозрела свои устрашающе раздавшиеся бока, скептически хмыкнула, после чего направилась в сторону чайника.

Усатый Гена приветливо улыбнулся мне из-за штурвала. На палубе я сполоснула физиономию холоднющей водой из шланга, отфыркавшись, решила, что теперь способна к общению. В тесной кают-компании за столом торчали все, кроме капитана. Роман показал рукой на свободное место рядом с ним, куда я и протиснулась с некоторым усилием. С другой стороны от Романа восседал Юрик, видимо, на глаз исследовавший химический состав содержимого своей кружки, потому что на меня даже не посмотрел. Зато во все глаза на меня таращились механик и боцман, которые сели за стол после меня. Первый был нормального телосложения и маленького роста, черненький, второй – нормального роста, безысходно тощий и тоже черненький.

Мне тут же выдали эмалированную кружку, налили чаю, подсунули под нос всю еду, которая лежала на столе. Мужики наперебой, отчаянно стесняясь, коряво ухаживали за мной. Я развеселилась, мило болтала и вообще была душкой, я могу иногда, когда захочу. Нахлебавшись чаю, откинулась назад, и вот тут-то и обнаружила, что за моей спиной, на спинке дивана, лежит рука Романа, которая в тот же момент довольно ловко переехала мне на плечи.

Сначала я собралась так же ловко ее скинуть обратно, но потом решила, что очевидное покровительство начальника экспедиции мне только на руку. Остальные пять раз подумают, прежде чем соберутся обхватить меня за талию при первом же удобном случае. А уж с начальником как-нибудь и сама справлюсь, если захочу. Поэтому я некоторое время демонстрировала окружающим свою крутизну, но, услышав, что судно сбавляет ход, поняла, что мы у шлюза и выпрыгнула из-за стола.

– Ребята, вы как хотите, а я обожаю шлюзоваться, так что иду наверх.

Мужики покивали головами, повылезали из-за стола, чтобы выпустить меня и затолкались обратно, видали они все эти шлюзы в гробу в белых тапках. На крыше рубки, как ни странно, обнаружился Форд, привязанный к поручню.

– Привет, – сказала я ему, – ты как сюда попал? Вроде я у тебя крыльев не замечала, да и лапы не приспособлены для лазанья?

– Хозяин помог, – не поворачивая головы, ответил Форд.

– Ничего, если я тут с тобой посижу?

– Мне будет только приятно, – галантно рыкнул он.

– Оля, – раздался сзади голос Романа, – раз уж вы собрались тут сидеть, так возьмите куртку.

Я сходила к нему за теплой курткой, набросила ее на плечи, подсунув полы под себя, чтобы не сидеть на голом железе. Медленно открылись ворота шлюза, мы тихо вошли в него. За нами затолкалась еще пара небольших суденышек, и ворота начали закрываться. Я внимательно смотрела на створки шлюза впереди. Вот они слегка разошлись…

Почему мне так нравится наблюдать, как судно проседает в глубину, как оголяются скользкие, зеленые от водорослей стенки, как небо отдаляется от меня, создавая ощущение того, что ты игрушечный матросик игрушечного кораблика, лежащего в коробке?

Стоило мне прикурить сигарету, как Форд глухо заворчал, прервав мои ленивые размышления. Я оглянулась, обнаружив заползающего к нам Юрика. Я наклонилась к уху Форда, тихо прошептав:

– Ты же обещал держать себя в руках…

– Г-гы! – невежливо отреагировал Форд, демонстративно отворачиваясь.

Похоже, он очень не любил Юрика. А тот подошел и вежливо спросил:

– Можно мне к вам присоединиться?

– Пожалуйста, садитесь, – я подвинулась, чтобы он мог поместиться рядом.

Он тяжело уселся, перегаром от него, таки да, еще заметно попахивало. И руки тряслись. Сидел бы, чаем отпивался, вздохнула я про себя. Юрик пошлепал себя по карманам.

– Можно у вас покурить стрельнуть, свои на столе оставил? Я протянула ему пачку. Он осторожно выковырял сигарету.

– Скажите, Оля, за коим чертом вас понесло в эту кошмарную экспедицию? Зачем вам эти собачьи условия? Зима на носу…

– Чего уж теперь сожалеть? – пожала я плечами. – Отвертеться не получилось.

Глаза у него все еще были мутными, но теперь стало видно, что они действительно голубые. Какое мне дело до цвета его глаз? Я посмотрела вверх, в серое небо, заглядывавшее в коробку шлюза.

– Расскажите мне, какие у вас планы? А то меня выпихнули на такой скорости, толком ничего и не знаю.

– Пять рек, – спокойно ответил он. – Четыре нормальных, пятая – бешеная. Вряд ли вы сможете на ней хоть что-нибудь сделать, сети там не поставить. То есть поставить можно, затратив массу усилий, но толку все равно не будет, скорость течения слишком высока.

– А как вы будете отбирать свои пробы?

– Как обычно. Трос натянем с берега на берег, один в лодке ковыряется, второй по тросу перетаскивает лодку. Все можно сделать, если очень приспичит. Спасибо за сигарету, – он поднялся. – Надоело все до смерти, спать пойду.

– Противный он, – пожаловался Форд, когда мы остались одни. – Рядом с ним дышать трудно.

Я погладила его по голове, он тут же бессовестно подсунул шею, льстиво помахав хвостом.

– Почеши под ошейником, а то лапой не достать.

Я скребла собачью шею, разбирая клочья свалявшейся до состояния валенка шерсти. Задумчиво задрав голову, увидела, что наверху тучи слегка разошлись, так что небо смогло посмотреть на меня своим синим глазом.

Я постаралась представить, что оно может увидеть сверху. У меня защемило сердце, потому что увидела внизу микроскопический, даже не игрушечный кораблик. На нем судьба волокла твердой неумолимой рукой в неизвестность лежащего где-то впереди моря, такого маленького сверху и такого сурового внизу, меня, которую даже под микроскопом было не разглядеть. И в мою голову забрела страшная мысль – а есть ли я вообще, если меня сверху вовсе не разглядеть?

Я охнула:

– Что со мной происходит?

Форд повернул голову ко мне, стараясь не дать моей руке выскочить из-под ошейника.

– Почему ты нервничаешь?

– Ох, зверюга, я просто не понимаю, куда меня тащит.

– Я понимаю, – ответил он, замысловато вывернув шею, чтобы сладчайшая процедура не могла прерваться. – Когда меня иногда так тащит, я тоже не могу устоять.

– Тебе проще, – заметила я.

– Да, – согласился он, – мне проще. Хозяину тоже не по себе, я чувствую. Вас обоих тащит друг к другу. И вы не можете этому сопротивляться. И вам это нравится, но в то же время не нравится, потому что привыкли думать, что вы самостоятельные люди. А я всю жизнь в ошейнике и на поводке, для меня это обычное дело.

– Ты всерьез думаешь, что у людей тоже есть ошейники?

– Не сомневаюсь в этом, – он хихикнул, причем мне показалось, что несколько подловато. – Вы не видите своих ошейников, поэтому думаете, что свободны. Но все люди ходят на таких же поводках, как и я. Правила игры для людей не отличаются от собачьих.

– Черт тебя дери, Форд! – вот уж не думала, что придется консультироваться с собакой по такому серьезному вопросу. – Может быть, ты скажешь, кто же надел на меня этот ошейник?

– Тоже мне, вопрос, – фыркнул кобель. – Жизнь, кто же еще…

Я задумалась. Несколько неожиданная точка зрения. Впрочем, мне показалось, что какая-то доля правды в его соображениях есть. И в самом деле, вот я тащусь к чертям на кулички. Могла бы я отказаться? Вроде бы да, но не отказалась. И в конечном итоге судьба тащит меня, и уже не вывернуться, пока не окажусь в намеченном ею пункте. Чем не ошейник с поводком? Пожалуй, он прав, собака, но как мне не нравится эта идея!

Шлюз распахнул свои объятья, двигатель запыхтел изо всех сил, и игрушка судьбы, стиснутая ошейником неизбежности, потащилась в направлении, известном только владельцу руки, крепко державшей ее поводок. Я отпихнула от себя разнежившегося пса, твердо выдержав его укоризненный взгляд. Вытащила из кармана сигарету, тихо позвала:

– Шуба… Ты слышала? Неужели он прав?

– Он прав в том смысле, что от судьбы не уйдешь, все остальное, на мой вкус, терминология, – успокаивающим голосом заметила она. – Ты же сама хотела плыть по течению? Вот оно тебя и тащит.

– Ты полагаешь, уже не вырваться?

– А ты разве хочешь? – ее смех был теплым, душу стало отпускать.

– Кажется, не очень, – рассеянно протянула я.

– Ну и не бери в голову. Какая тебе разница, поводок, судьба или ты сама, если результат будет одним и тем же?

– Умеешь ты успокаивать, – я с удовольствием погладила ее пушистую шкуру. – Я так рада, что ты у меня есть.

Стоило нам выйти из шлюза, как холодный ветер, прошвыривающийся над низкими берегами канала, в один момент продул меня насквозь. Пойду-ка я вниз, в тепло. Сама пойду, по своему желанию. Хоть что-то в этой жизни я могу сделать так, как хочу? Но я не успела сделать ничего, потому что за спиной послышался заботливый голос Романа:

– Оля, холодно стало, пойдемте отсюда.

И что мне теперь прикажете думать? Сама я в результате ушла или меня увели? Ладно, буду придерживаться точки зрения Шубы, – какая разница, если в итоге получаешь то, что и собирался…

Уха, которой меня накормили, оказалась потрясающей. Я рассыпалась в комплиментах, отчего тихий механик Коля начал стремительно краснеть. Я сбавила обороты, чтобы не пугать непривычного к бурным излияниям человека, и сообразила, что мой обожравшийся желудок призывает меня к отдыху. Я испугалась и вопросительно посмотрела на Романа. Он понимающе улыбнулся.

– Что, уже пора? Пойдемте, провожу.

Он подоткнул под меня одеяло, потом, как в прошлый раз, пристроил голову на полке рядом с моим лицом. И точно так же, как в тот раз, сладкой болью отозвалось сердце. В полумраке его лицо казалось печальным.

– Оля, можно вас спросить, о чем вы так оживленно беседовали с моей собакой? Я хотел было присоединиться к вашей компании, но не решился вам помешать.

– О судьбе, – закрывая наполняющиеся тяжестью веки, пробормотала я.

– О судьбе, – задумчиво повторил Роман. – Интересно, что может знать о судьбе мой невоспитанный кобель?

Больше я уже ничего не смогла услышать… а тем более ответить. Черный вязкий водоворот цепко схватил меня, закружил, завертел, утаскивая все ниже и ниже, на самое дно…

Звезды кружились вокруг в темноте закрытых глаз. Скоро мне надоело наблюдать их неотвязное верчение, я подняла веки, обнаружив, что вокруг меня точно в таком же тягостном хороводе вертятся золотистые искры. Я потрясла головой. Неужели Расмус в порядке обучения меня методам самозащиты треснул меня же чем-то тяжелым по черепу, а я не смогла увернуться? Меня замутило от невыносимой пляски пространства, таких тошнотворных снов мне еще не снилось.

Я посмотрела на Расмуса. Он стоял посередине незнакомого мне помещения, вытянув руки в стороны. Его ладони фонтанировали этими восхитительно красивыми, но противными искрами, которые постепенно окружали нас обоих сверкающей сферой. Когда я почувствовала, что меня сейчас вывернет наизнанку, сфера начала раздуваться, как мыльный пузырь, все более отдаляясь от нас, пока не прилипла к стенам, потолку и полу. Тошнота отпустила меня.

Я сердито спросила:

– К чему это все?

– Нужно, дорогая, – серьезно ответил он. – Сейчас мы с тобой будем колдовать, ворочать неизмеримыми энергиями в замкнутом пространстве. Без защиты двигатели нашей посудины свернутся в трубочку, как паленая бумага. Про компьютеры я молчу, сама понимаешь. И, может быть, ты забыла, но на корабле, кроме нас, есть как минимум один человек, не обладающий магическими способностями.

Расмус вытянул длинный палец в один из углов. Там немедленно возникло странное существо, на мой взгляд, нечто среднее между крабом и пауком, только прямоходящее. Оно выпятило на нас глаза на стебельках, напоминающие перископы, после чего замерло в полной неподвижности.

– Что это за гадость? – брезгливо поинтересовалась я.

– Представитель одной из трех рас, входящих в войско Трех Королей, – деловито пояснил Расмус. – Он не живой, это виртуальная модель, но вести он себя будет, как настоящий. И помни – будет так же опасен.

Расмус щелкнул пальцами, тварь зашевелилась, снова замерла. Вдруг она резким движением растопырила свои мохнатые членистые лапы, еще более резко схлопнула их все в одну точку, из которой ко мне рванулся белый луч. Казалось, что он неотвратимо, как змея, собравшаяся напасть, пронизывает пространство, медленно приближаясь ко мне. Я поняла, что прямо посередине меня сейчас образуется дырка, если не получится увернуться от этого жуткого луча.

В следующий момент я обнаружила себя в противоположном углу комнаты, но проклятый луч все так же настойчиво стал разворачиваться в мою сторону. Не сообразив как, я снова переместилась в другую точку, но луч по-прежнему пытался меня достать. Необходимость скакать дальше меня утомила, разозлила, вывела из себя. Кончилось все тем, что я, остервенев, треснула мерзавца по голове какой-то воображаемой тяжестью. Он озадаченно вытаращил на меня свои лупоглазые перископы, в приступе глубокой тоски задрал их к потолку, одновременно сползая на пол, чтобы улечься кверху пузом.

– Круто, не ожидал! – возглас Расмуса сопровождался его же бурными аплодисментами.

Честно говоря, мне захотелось повторить свой подвиг с его головой. Что он себе позволяет, мерзавец? Подставляет необученного человека, позволяет какой-то гадости испепелять меня! Нисколько не смягчая выражений, я немедленно поделилась с ним своими соображениями.

Расмус зашелся от хохота:

– Холли, дорогая! Сколько можно пыхтеть? Я не знаю лучшего учителя, чем инстинкт самосохранения. Кстати, твой способ расправы с этим существом все-таки малоэффективен. Представь себе армию подобных тварей. И что, ты собираешься отдельно стучать каждого по голове? Тебе может не хватить ни времени, ни сил. Ну что, еще раз?

Я попыталась испепелить его взглядом, но не успела, он щелкнул пальцами раньше. Тварь снова оказалась в первоначальной позиции. На этот раз я была готова и представила, что у меня в руке зеркало. Отраженный им луч вернулся к твари, она дико завизжала, из всех ее сочленений повалил пар. Прямо на моих глазах кипящие внутренности разлетелись по комнате, и если бы не Расмус, поставивший на их пути прозрачную стену, мы оказались бы по уши в вареном дерьме.

На этот раз я не дождалась аплодисментов, Расмус осуждающе покачал головой.