Слеза на рунной стали Денисенко Андрей

Глава 10

Предрассветное небо было жемчужно-серым. Мерно взмахивая крыльями, птицедракон летел на восток, туда, где пульсировало Сердце Болот.

Ре Сантиньяк, сжав поводья, всматривался в светлеющий горизонт. Одиночка крепко спал, выказывая полное безразличие к судьбе. Корон, провожая глазами еле заметные в предутренних сумерках холмы и деревья, думал о том, что им предстоит. Сердце Болот… Никто не знал наверняка, что это такое, провидцы рассказывали лишь, что Сердце Болот находится где-то в самых непролазных топях и хранит множество тайн. Изредка находились смельчаки, желающие побывать в этом загадочном месте, но мало кто возвращался, а немногие выжившие навсегда теряли рассудок. Остаток своих дней эти счастливчики проводили, глупо хихикая и глядя на мир затуманенными сумасшедшими глазами. Впрочем, последние лет сто желающих увидеть Сердце Болот не было.

Сердце Болот. Нечто, породившее великую Силу Болот и самого Болотного Зверя. Одни легенды утверждали, что Сердце просто пульсирующая гранитная скала, в других говорилось о мощном артефакте, хранящем древнюю магию, а были и такие, которые описывали Сердце Болот как гигантское живое сердце, вросшее в глухие болотные топи. Правды не знал никто.

Сквозь свист ветра Корон уловил впереди слабый отзвук глухих ударов, тяжелых и ритмичных. Птицедракон заволновался. Ре Сантиньяк попытался его успокоить, но все напрасно. Не помогали ни приказы, ни грозные окрики, ни куски холодного мяса, которые птицедракон проглатывал, не жуя. Наконец рыцарь обернулся.

– Нам придется приземлиться здесь. Звуки Сердца Болот пугают животное, оно может сбросить нас.

Птицедракон стал величаво снижаться. Лес внизу был редкий и топкий, сухие островки перемежались с подернутыми зеленой ряской лужами, в воздухе висел запах сырой гнили. Где-то в отдалении завыла болотная нежить, но даже этот пронзительный вой заглушали ритмичные удары неведомого Сердца.

– Не думаю, что мы заблудимся. Ишь как бухает, – пробормотал Одиночка. – Кстати, мастер Бленк, а как мы собираемся лишить Майдагна Силы?

Ре Сантиньяк задумчиво почесал затылок.

– Говоря по чести, я знаю не больше вашего. Ясно одно: источник силы Майдагна – в этом самом Сердце, попробуем разобраться на месте. А вообще-то… выбор невелик. Согласно легендам, Сила переходит к победившему Зверя, и сейчас Майдагн способен разметать лучшие легионы лендлорда парой-тройкой заклинаний. У нас одна-единственная надежда: уничтожить источник его магии, чем бы он ни был.

Оставив птицедракона пощипывать траву на одной из сухих полян, они двинулись на звук пульсирующих ударов, доносящихся откуда-то из-за леса.

Глава 11

Пробуждение было отвратительным. Майдагн болезненно поморщился и с трудом сел в постели. Похмелье было грандиозным. Руки мелко дрожали, во рту ощушался мерзкий привкус вчерашнего вина. Стерев со лба липкий пот, Майдагн торопливо пошарил рукой на груди и облегченно выдохнул. Талисман-оберег был на месте. Голова просто раскалывалась. Чувствуя приступы тошноты, Майдагн кряхтя слез с кровати и сунул ноги в сапоги.

За окном уже светало. Блеклые лучи нехотя просачивались в спальню, выхватывая из сумрака роскошное ложе барона. Майдагн сделал несколько больших глотков из початой бутылки. Жаркая волна разлилась по телу, голова немного прояснилась. И тут же он ясно понял, что терзало его всю ночь. Пленники! Вот что не давало покоя! Вчера он слишком сильно напился, чтобы идти в Небесную Башню, а сейчас – самое время!

– Эй, – зычным голосом крикнул барон. – Кто-нибудь!

Воин, стоявший в карауле за дверью, вздрогнул и вопросительно посмотрел на Тима Салара, давно уже ожидавшего пробуждения Майдагна. Тот кивнул. Стражник проворно распахнул дверь и отступил в сторону, пропустил Салара и снова плотно закрыл. Ему вовсе не хотелось оказаться сейчас в баронских покоях. Прошло несколько долгих мгновений…

– Что значит – сбежали?! – заревел Майдагн. От удара огромного кулака изящный столик развалился, бутылка полетела на пол. – Куда смотрел Гаро? Где были твои недоноски из стражи? Упустили!

Майдагн вдруг резко вскочил и надвинулся на Салара.

– Я заставлю вас сожрать собственные уши! А Гаро – идиот! Он же колдун, он что, не смог справиться с закованным в цепи магиером? Он у меня сам раскаленные прутья глотать будет!

Последние слова барон уже рычал. Глаза его налились кровью, в уголках губ появилась пена. Всем телом он навис над Саларом, но тот оставался невозмутим.

– Успокойся, Майди. Гаро-монах уже получил свое. От него остался только рваный плащ. И Безлицый тоже. И еще другие наши ребята. А помнишь, я ведь предлагал тебе прикончить шпионов сразу? Ты решил с ними поиграть? Вот и доигрался!

Сжимая кулаки, барон в ярости захрипел… но неподвижное лицо Салара заставило его умолкнуть. Повисло тяжелое молчание.

– Я должен знать, где они, – сказал Майдагн уже спокойнее. – Иди подготовь Зверя. Мне надо его увидеть.

Салар наклонил голову и отправился выполнять приказ. Стены колдовского замка, возведенного за одну ночь, хранили уже немало тайн. Некоторые из них – ужасные обычаи и пороки обитателей замка – были известны многим, но тщательно замалчивалсь. Другие – тайны грязных убийств и предательств – знали лишь немногие из тех, кто давно заставил совесть молчать. И только несколько человек во всем замке знали главную тайну Майдагна: Болотный Зверь все еще существовал в этом мире, потому что был бессмертен.

Факел в руках барона потрескивал, горящие капли смолы с шипением падали на ступени. Подземелья в этой части замка были самыми глубокими, а их точного плана не было и у самого Майдагна. Возможно, сырые темные коридоры заканчивались глухими тупиками. Возможно, извилистые подземные галереи уходили в бесконечность болотных туманов. А возможно, магические хитросплетения исчезали прямиком в измерениях Нереальности…

Окованная стальными листами дверь со скрипом подалась… за ней оказалась каменная стена. Барона это не смутило. Заученным движением он отыскал потайной рычаг. Кладка разошлась, открывая узкий проход. В конце коридора была еще одна дверь. Ржавые от постоянной сырости петли повернулись с трудом.

Салар уже ждал его с обнаженным мечом в руке: он тоже боялся. Все факелы горели. Неровное красноватое пламя освещало каменный пол, кое-где прикрытый гнилой соломой, блестящие от влаги стены, низкий сводчатый потолок и каменное возвышение расчерченного пентаграммой алтаря. Посреди пентаграммы сидело то, что осталось от некогда могущественного демона, повелителя болот. Полупрозрачное измученное существо, навсегда загнанное в пентаграмму, смотрело на них усталым и ненавидящим взглядом. Майдагн усмехнулся. Бессмертие когда-то казалось Зверю большим везением, а обернулось кошмаром: даже лишенный магической силы и телесной оболочки, изрубленной мечами, Зверь не мог умереть. Вечное, мучительное существование узника заклинаний… Трудно было представить более страшную участь.

Барон поежился. В подвале было холодно.

– Отпусти меня. Отпусти! – Демон приподнялся и припал к невидимому барьеру. Красные прозрачные глаза смотрели жалобно.

– Ты принадлежишь мне, – зло проговорил барон. – Навсегда. Смирись и делай то, что я прикажу!

Существо в пентаграмме ощерилось.

– А! Без меня, без моего умения обращаться с Силой ты ничего не можешь! Помнишь, когда я согласился построить тебе замок, ты обещал отпустить меня и обманул! Потом ты захотел подчинить себе болотников. И потом еще хотел, и еще! Тебе всегда мало, ты каждый раз только обещаешь отпустить меня!

– Ты принадлежишь мне и будешь выполнять мои приказы, – глухо повторил Майдагн. – То, что Силой можешь управлять только ты, ничего не значит. Моих умений вполне достаточно, чтобы держать тебя в клетке и причинять тебе боль, если потребуется. И сейчас я желаю, чтобы ты показал мне пленников, бежавших из замка сегодня ночью. Где они?

Не желая подчиняться, демон завыл от безысходности. Барон взглянул на Салара. Поняв взгляд, тот протянул Майдагну свой меч. Взвесив оружие в руке, Майдагн подошел к пентаграмме.

– Ты очень странное существо, – задумчиво проговорил он. – Ты демон, лишенный Силы, но сохранивший мастерство. Ты перестал быть Болотным Зверем, потеряв тело, но все еще способен чувствовать боль.

Барон резко взмахнул мечом. Клинок прошел сквозь полупрозрачную тварь, почти не встречая сопротивления, но пленник пентаграммы согнулся пополам и зашелся воплем неистовой боли.

– Вот видишь, – как ни в чем не бывало продолжал барон. – Я убиваю тебя, ты страдаешь, а умереть не можешь. И не умрешь никогда. А вот страдать…

Барон помолчал, ожидая, когда существо придет в себя.

– …а вот страдать ты можешь вечно. Хочешь, попробуем еще раз? – Ухмыляясь, барон снова поднял меч.

– Нет! – задыхаясь, завопило существо. – Не надо! Я помогу тебе! Все, что хочешь, только дай мне немного Силы!

– Покажи мне беглецов! Где они? – Майдагн протянул к Зверю раскрытую ладонь. Бледно-голубая извилистая змейка потекла с пальцев к пентаграмме. Барон шел на риск, отдавая Зверю часть Силы.

Туманные видения вихрем пронеслись перед взором барона. Огромное животное, не то птица, не то дракон, величаво взмахивало крыльями, паря в ночи; бескрайние болота, проплывающие внизу, фигурки беглецов, осторожно пробирающихся сквозь топь… И гулкий, мерный ритм, обволакивающий все вокруг. Майдагн сжал кулак. Ручеек энергии иссяк, видения исчезли. Барон потряс головой, приходя в себя. В глазах его читалось изумление.

– Сердце Болот? Они идут к Сердцу Болот?

Существо в пентаграмме рассмеялось, захохотало зло и откровенно издевательски.

– Ты удивлен, о всесильный Майдагн? Ты удивлен, что нашлись те, кто решился отправиться туда ради твоего падения?

– Они идут на верную смерть!

Существо подняло корявый палец:

– Нет, Майдагн. Просто они станут другими! Но это неважно. Для тебя важнее, зачем они туда идут.

– Зачем? – как эхо, выдохнул барон.

– Чтобы лишить тебя Силы! Потом, когда ты снова станешь простым смертным, тебя сможет убить любая собака! – Демон не скрывал торжества. Он хохотал и прыгал, но побледневший Майдагн больше не обращал на него внимания. Сделав знак Салару следовать за ним, барон торопливо покинул подземелье.

– Тим, прикажи ребятам седлать жаб! Достань мне этих ублюдков!

Салар задумчиво поковырял в зубе.

– Ты хочешь, чтобы я ехал к Сердцу Болот? Я вроде на чокнутого не похож, а?

– Боишься, Тимо? – Майдагн презрительно скривился. – Оставайся здесь, я сам поведу отряд!

– Люди не пойдут за тобой! – в глазах Салара мелькнуло изумление.

– Пойдут, Тимо, пойдут. – Барон нервно рассмеялся. – Я возьму с собой десять самых лучших, самых отчаянных, самых… жадных парней! Объяви всем, что каждый доброволец получит по пятьдесят золотых. Двадцать – сразу, остальные – потом!

Салар громко сглотнул.

– Я и сам бы пошел за такие деньги, но…

– Не беспокойся, Тимо. – Майдагн прищурился. – Не всем же быть храбрецами. И без тебя желающие найдутся.

Уже час спустя в редкий лес, окружающий болота, въехала странная процессия. Одиннадцать огромных, величиной с лошадь жаб, запряженных и оседланных, несли на себе вооруженных до зубов воинов. Впереди на крупной серо-зеленой жабе ехал сам Майдагн. Лицо его было перекошено яростью, взгляд пылал. Он махнул рукой, и жабы с неожиданной ловкостью перешли на бег. С хрустом проламывая подлесок, отряд скрылся среди деревьев.

Глава 12

Гулкие, тяжелые удары становились все громче. Казалось, содрогалась сама земля. Одиночка, Корон и Вернер Бленк медленно пробирались сквозь густой колючий кустарник. Насквозь пропитанная водой земля мерзко хлюпала под ногами, при каждом шаге сапоги вязли в грязи.

– Кажется, я начинаю жалеть Болотного Зверя. – Даже обливаясь потом, Одиночка поплотнее запахнул куртку: мелкий гнус норовил забраться за ворот и шуршал в складках плаща.

– Это ж надо, всю жизнь провести в такой мерзкой жиже!

– На то он и болотный. – Вернер Бленк остановился, тяжело отдуваясь и сопя. – Это тебе – гиблые топи, а ему небось теплая ванна.

Остров они увидели одновременно. Мгновение назад перед ними расстилалось бескрайнее болото, и вдруг все изменилось. Крутой каменистый склон высоко поднимался над сырым месивом, наверху виднелась шапка леса и что-то еще, едва заметное сквозь деревья. Одиночка длинно и заковыристо выругался. Суть тирады сводилась к тому, что такого просто не может быть.

– Миражей на болотах не бывает, – спокойно сказал Корон. Он отступил назад, и перед ним опять простерлось бескрайнее болото. Два шага вперед – и снова каменистый остров.

– Похоже, что-то вроде заклятия невидимости. Ничего особенного, но кто-то захотел спрятать остров от чужих глаз. Другое дело, откуда вообще посреди болот взялась такая огромная скала?

– Я не чувствую магии. – Вернер Бленк подергал себя за бороду. – Тут что-то другое…

Корон в ответ лишь пожал плечами.

– Нет смысла гадать. Сердце Болот наверняка где-то здесь – это раз. В грязи бултыхаться надоело – это два. Так отчего бы не взобраться наверх?

Одиночка оценивающе посмотрел на крутой склон.

– Это будет непросто. Хотя… вон там вроде расщелина. Если цепляться за уступы… По крайней мере никакого болота.

Подъем был тяжелее, чем казалось вначале. Камни вырывались из-под ног, пальцы скользили по уступам. Временами расщелина становилась слишком узкой, и тогда приходилось долго выискивать место, где можно подтянуться. Хотя откос был не слишком высок, всем троим пришлось изрядно попотеть, прежде чем они смогли устало расположиться среди деревьев на вершине.

Вернер Бленк пустил по кругу флягу с вином. Несколько глотков помогли ему и его спутникам почувствовать себя бодрее. Они с интересом огляделись.

Мрачный чахлый лес начинался у самого обрыва. В основном здесь росли осины и колючий кустарник. Дальше местность немного опускалась, и над вершинами деревьев можно было разглядеть вершину непонятного белесого купола. Ритмичные удары Сердца Болот сотрясали все вокруг.

– Бьюсь об заклад, нам туда, – сказал Корон, глядя поверх деревьев.

Споткнувшись о что-то твердое, Одиночка заковыристо выругался. Белый предмет выкатился из травы, Ре Сантиньяк задумчиво присвистнул.

– Теперь понятно, куда деваются те, кто не возвращается, – хрипло проговорил рыцарь. – Думаю, кроме черепа, здесь и другие кости найдутся…

Одиночка молча показал в сторону. Полузаросшие травой, там лежали еще два давным-давно побелевших скелета.

– Это становится интересным. – Корон достал меч. – Никогда не слышал, чтобы нечисть водилась в осиннике.

– Значит, люди. – Рыцарь тоже обнажил оружие. – Так или иначе, осторожность не помешает. Но почему кости не растащили хищники?

– Значит, хищников здесь нет, – в тон ему буркнул Одиночка. – Веселенькое местечко…

В первой же ложбине за кустарником они увидели монстра. Он поджидал их, тихо притаившись. Все шесть суставчатых лап были согнуты для прыжка, несколько блестящих глаз смотрели пристально и холодно.

Несмотря на неожиданность, Корону и Вернеру Бленку было достаточно доли секунды, чтобы принять боевые стойки. Они замерли, готовые отразить любую атаку, но демон почему-то не реагировал. Он не шевельнулся, даже когда Вернер Бленк сделал в его сторону осторожный выпад мечом. Откуда-то сзади послышался голос Одиночки.

– Опустите оружие, ребята. Это просто железяка. Машина.

Корон и рыцарь недоверчиво оглянулись на него. Одиночка был бледен, но его секира по-прежнему находилась за поясом.

– Опустите оружие, – повторил он. – Я видал такие штуки в Мертвых Землях. Это древняя машина Ушедших. Один парень… небеса ему постель… уверял, что это вроде бы для войны… да только кто теперь проверит.

Осторожно, все еще с опаской, они подошли поближе к этому когда-то великолепному, а теперь мертвому разрушающемуся механизму. Решившись, Корон с размаху ударил по одной из опор мечом. Давно проржавевший металл рассыпался в пыль, механическое чудовище зашаталось.

– Берегись! – крикнул Одиночка, оттаскивая магиера. Они едва успели отскочить, когда древняя машина со скрежетом и стоном рухнула. Корпус развалился, внутренности превратились в мелкое крошево. Над лесом раздался грохот, вверх взметнулось облако пыли.

– Вот и победили… демона, – кисло проговорил магиер, поднимаясь на ноги. – Теперь о том, что мы здесь, не знает разве что глухой.

– Надо уходить, – проронил Одиночка тревожно. – Кто знает, может, здесь осталась еще одна такая же… работающая машина. У обрыва-то черепа валяются.

– А вид у нее был хищный, – пробормотал рыцарь. – Я не трус, но при виде этой штуки поджилки затряслись.

– Тот же парень мне рассказывал, что натолкнулся как-то раз… Ну, сохранилась она, что ли, лучше… Говорил, гонялась за ним весь день. Стрелы ее не брали, и машина эта всех его приятелей поубивала на расстоянии, шагов со ста. – Одиночка хотел добавить что-то еще, но почувствовал, как шевельнулись волосы на голове. – Святые небеса, вот и она!

Отчаянно скрипя, подволакивая две сломанные ноги, из-за деревьев выползло второе древнее чудовище и двинулось на них!

– Бежим! Врассыпную! – Крик Одиночки вывел Корона и рыцаря из оцепенения. Не медля ни секунды, они бросились за деревья.

Конусообразная башенка на машине со скрипом повернулась. Полыхнуло пламя, послышался отрывистый треск. Сквозь вялую листву Корон заметил, как взметнулась земля и полетели щепки от деревьев совсем близко от него. Инстинктивно он понял: это и есть «смерть на расстоянии». Машина целилась в него!

Замирая от внезапного ужаса перед чудовищным механизмом, магиер откатился в сторону и рухнул за толстой старой елью. Видимо, машина потеряла его из вида, но тут же заметила Вернера Бленка и поползла в его сторону. Доблестный рыцарь, не боявшийся схватиться один на один с огнедышащим драконом, пытался бежать, но поскользнулся и растянулся на старой листве. Словно в кошмарном сне, Корон смотрел, как поворачивается башенка. Убить рыцаря машина не успела. Некогда совершенный механизм, переживший тысячелетия, не выдержал. Одна из четырех уцелевших опор с хрустом лопнула. Со скрежетом, тяжело впечатавшись в землю, машина перевернулась. Уцелевшие стальные ноги судорожно задергались, пытаясь восстановить равновесие. Застыв, не в силах шевельнуться, Корон ждал, что произойдет дальше.

Массивная фигура Одиночки стремглав вылетела из-за деревьев. В два прыжка достигнув машины, воин вскочил на ржавый покатый панцирь. Мелькнула секира, послышался лязг металла о металл. Броня, созданная Ушедшими, даже теперь, за долгие века проржавев насквозь, выдержала удар. Но воин не останавливался, с остервенением снова и снова опуская секиру в одно и то же место. Посыпались ослепительные искры, машина издала странный звук, две дергающиеся ноги замерли. Но адский механизм все еще жил. Издав воинственный вопль, Корон бросился на помощь Одиночке…

Фонтан искр опалил лицо, но Одиночка только крепче сжал зубы. Краем глаза он видел и Корона, все глубже и глубже просовывающего меч между броневых плит, и Вернера Бленка, с размаху бьющего рукоятью оружия по стеклянным глазам монстра…

Они остановились, только когда машина замерла навсегда. Совсем без сил все трое опустились на траву и долго молчали, глядя в пасмурное небо.

– В жизни не видел ничего страшнее, – проговорил рыцарь.

– Да уж, повезло. – Корон нервно рассмеялся. – Будь эта штуковина помоложе да пошустрее… Денит, а как ты догадался влезть ей на брюхо?

– Я не успел дорассказать ту историю, – хмуро пояснил Одиночка. – После того как за моим приятелем такая вот гонялась целый день, он просто взял да и обрушил на нее валун со скалы. А я подумал: какая разница, каменюкой или секирой?

Они опять замолчали, заново переживая схватку.

– А ведь не зря, наверное, Ушедшие здесь таких машин наставили. Не могли же эти железяки сами через болота прийти? – Корон кинул задумчивый взгляд на ржавый бок механического монстра. – И машины, и шутки с невидимостью острова – дело рук Ушедших. А может быть… – он запнулся, но все же договорил: – …и само Сердце Болот – тоже. Знать бы только, что же оно такое?

– Узнаем. – Вернер Бленк поднялся. – Ручаюсь, это здесь, на острове.

И они снова двинулись туда, где за верхушками деревьев возвышался загадочный купол. Теперь идти приходилось намного медленнее, прислушиваясь, нет ли поблизости страшных машин. Они миновали древнюю, почти полностью разрушенную стену, когда-то ограждавшую центральную часть острова. Чуть позже Одиночка обнаружил заросшую каменную дорогу, но идти по ней и Корон, и ре Сантиньяк сочли слишком рискованным.

Лес кончился неожиданно. Дальше простиралась огромная площадь, выложенная каменными плитами. Много веков назад плиты были плотно пригнаны одна к другой, но трава и молодая поросль давно одолели преграду, раздвинув и покорежив камни. Площадь была почти круглой, на другой стороне виднелся все тот же редкий лес, а посредине возвышались три огромных купола. Не было сомнений: такие грандиозные сооружения могли создать только Ушедшие. Два купола, поменьше, были разрушены, середины их провалились, но большой центральный купол был невредим. Где-то под ним, в глубине скалы, мерно билось Сердце Болот.

Путники замерли, не решаясь шагнуть из спасительных зарослей на открытое пространство. Зрелище, представшее перед ними, завораживало размахом и древним, таинственным величием.

Вблизи главный купол уже не казался таким уж неподвластным времени. Странный пенистый материал стен, хотя и уцелел за многие столетия, был сплошь покрыт сеткой трещин. Кое-где уже начался процесс разрушения, и трещины были настолько широки, что в них мог бы пролезть человек. Обойдя купол вокруг, они обнаружили вход, но мощные двери из темного металла были закрыты. Между створками не проходило даже лезвие ножа. Окон в куполе не было.

В замешательстве они остановились.

– Самое разумное сейчас было бы вернуться, – с расстановкой произнес Корон. – Думаю, и так ясно, что Сердце Болот – нечто, созданное Ушедшими, не более.

Рыцарь отрицательно качнул головой.

– Возможно, ты и прав, брат магиер. Но мы у цели. Столько пройти и повернуть в самый последний момент? Трещины в стене достаточно широки, осталось только проникнуть внутрь.

– Нечего там делать. Рискованно, а проку никакого, – негромко возразил Одиночка. – В Мертвых Землях я всякого насмотрелся. Созданное Ушедшими непостижимо, а еще и опасно. Ты спас нас в замке барона, мастер Бленк, и мы не оставим тебя одного, но подумай еще раз.

– Если нет другого способа остановить Майдагна, я пойду и дальше. – Упрямо покачав головой, рыцарь подошел к трещине и боком пролез внутрь. Некоторое время слышалось только его пыхтение, а потом послышался усиленный эхом голос:

– Забирайтесь сюда, милорды! Здесь не так темно, как кажется снаружи!

Спустя минуту Корон и Одиночка стояли рядом с рыцарем в просторном коридоре, огибающем, по всей видимости, весь купол. Пол был устлан чем-то мягким, потолок покрывали узорчатые панели. В коридор выходило множество дверей. В обители Ушедших было очень пыльно и… светло! Непостижимый материал наружной стены купола изнутри был почти прозрачен!

– Имея такие стены, и впрямь нечего возиться с окнами, – хмыкнул Одиночка. – А в остальном ничего особенного.

Корон кивнул.

– Кажется, внутреннее устройство мало отличается от обычных крепостных башен. Вдоль стены – кольцевой коридор, к центру – комнаты, и так этаж за этажом.

– Вы совершенно правы, но это еще не повод проникать сюда без приглашения! Может быть, следовало постучать в дверь?

Скрипучий голос заставил вздрогнуть от неожиданности. Они ожидали чего угодно, но только не этого.

Позади них стоял глубокий старец в длинных белых одеждах. Годы настолько иссушили его, что он напоминал обтянутый кожей скелет. Густая борода почти волочилась по полу, лицо походило на сморщенное яблоко, но выцветшие глаза смотрели ясно и пронзительно.

Вернер Бленк пришел в себя первым. Сделав шаг вперед, он поклонился.

– Я и мои друзья просим прощения за вторжение, э-э-э… мудрейший, но… мы не ожидали, что…

– Кто вы? – проскрипел старик, не обращая внимания на приветствие. – И зачем пришли сюда?

– Я – придворный магиер лендлорда граф ре Сантиньяк, эти люди – консул-магиер Корон ре Боргент и его спутник, воин по прозвищу Одиночка.

Старик покачал головой, седая борода колыхнулась волнами.

– Странно. Машина смерти должна была убить вас…

– Мы оказались проворнее, – сдержанно проговорил Одиночка.

Старец махнул крохотной ручкой.

– Знаю, знаю… Обычная случайность. Иногда чужакам удается проникать сюда. Механизмы разрушаются, все приходит в упадок. Это была последняя машина смерти… хотя нет. На противоположном склоне, кажется, одна еще работает. Вот ловушки, стирающие память, вышли из строя уже давно… – Старик замолчал, задумавшись о чем-то.

Смутная мысль родилась в голове Корона. Она была настолько нелепой…

– Скажи, мудрейший, кто ты? Ты принадлежишь к расе Ушедших?

Вскинув бороду, старец залился дребезжащим смехом. По коридору прокатилось дробное эхо.

– Неужели я выгляжу таким древним? Между тем мне не больше двух сотен лет! Давным-давно я пришел на остров и с тех пор живу здесь. Среди людей меня звали Той Знеок, но я давно позабыл это имя… Можете считать меня хранителем Сердца Болот, это будет близко к истине. И все же… хи-хи-хи… к Ушедшим я не имею никакого отношения!

– Тогда именно к тебе у нас дело, мастер, – хрипло произнес Вернер Бленк. – Всем известно, что Сердце Болот породило магическую Силу, которой управлял Болотный Зверь. Сейчас Зверь мертв, а Сила перешла к Майдагну Беспощадному, одному из разбойных баронов. От деяний барона льется слишком много крови… Он недостоин Силы.

– Вы пришли к Сердцу Болот, чтобы лишить какого-то Майдагна силы? – в голосе старца неожиданно прозвучала ирония. – Что ж… Вы проделали долгий и трудный путь, чужаки. Вы рисковали жизнью. Будет справедливо, если я кое-что расскажу вам…

Странное выражение промелькнуло в глазах старца, по спине Корона пробежал нехороший холодок.

– Идите за мной, чужаки!

Мелкими бесшумными шажками старец засеменил по коридору. Потревоженная пыль веков задрожала в воздухе.

Одна из внутренних дверей была приоткрыта. Старик схватился за нее обеими руками и попытался открыть. Дверь поддалась с трудом.

– Помогите мне… Вот так. Раньше я смазывал их… А теперь старею, силы уже не те…

За дверью была узкая лестница. Ступени ее давно искрошились от времени, но старик стал отважно взбираться вверх, пыхтя и громко сопя от одышки.

– Нам на самый верх… Раньше… здесь была… кабина… которая ездила… по этажам… она развалилась…

Поднимались они долго. Подъем явно становился не по силам Хранителю, поэтому Одиночка, не долго думая, перекинул его через плечо и, несмотря на все протесты старца, быстро зашагал по ступеням.

Лестница привела на самый верхний этаж купола. Коридора и отдельных помещений здесь не было, все пространство занимала одна огромная лаборатория. Бесконечные столы, заставленные ретортами и немытыми колбами, бутыли с жидкостями всевозможных оттенков, старинные фолианты, раскиданные здесь и там, непонятные устройства, всякий мелкий хлам, небрежно сваленный где попало… Одиночка и оба магиера растерянно оглядывались. Больше всего эта лаборатория походила на обитель алхимика, но странные приборы явно принадлежали Ушедшим.

– Здесь я работаю, – гордо заявил старец. – Тут не убрано, но зато мы сможем спокойно побеседовать.

Что-то в этих словах снова не понравилось Корону, но Хранитель уже вел их к круглому возвышению посреди лаборатории. Там стояли несколько деревянных кресел и колченогий стул. Над возвышением, прямо в воздухе, на высоте человеческого роста, парил плоский черный диск. Гости удивленно воззрились на него, но Хранитель только махнул рукой.

– Не обращайте внимания. Следы Ушедших здесь повсюду, постепенно к ним привыкаешь.

Жесткие кресла были неудобны. Глядя на невесть откуда взявшуюся глиняную миску у ног, Корон невольно поморщился. Возвышение, на котором они находились, что-то смутно напоминало ему, что-то хорошо знакомое и недоброе.

– Я расскажу вам все с самого начала. – Старец прикрыл глаза, вспоминая.

– Когда-то, давным-давно, когда я еще был молод, я жил в маленькой деревушке к северу за болотами. От предков мне перешло искусство лекаря. Врачевание приносило мне достаточно, чтобы прокормиться, но у меня была мечта. Настоящая, великая мечта! – Голос старца дрогнул. – Я хотел создать абсолютное лекарство. Сразу от всех болезней! Я хотел сделать людей счастливыми!

– Эликсир жизни, – пробормотал Вернер Бленк. – Это не ново…

Старик гневно посмотрел на него.

– Да, многие пытались до меня! Но у них ничего не вышло, а я бы смог, смог…

Он надолго замолчал, глядя куда-то в пространство.

– Люди не понимали смысла моих научных опытов. Меня объявили колдуном и выгнали из деревни. Они травили меня собаками, гнали до самых болот. Израненный, я все же смог оторваться от погони, но заблудился. Восемь дней я бродил по топям, пока не наткнулся на этот остров. Меня тоже встретили машины-убийцы, но я стал похож на дикого зверя и смог перехитрить их. Очень много дней ушло на то, чтобы прийти в себя и залечить раны, еще больше – чтобы до конца понять, куда я попал. Я сумел найти здесь источник пищи и многое другое…

Старик вдруг вытянул указательный палец, плечи его затряслись.

– Вы хоть понимаете, где находитесь? Клянусь, само небо указало мне путь среди болот… Это исследовательская лаборатория! Древняя лаборатория Ушедших, в которой великие предтечи занималась созданием абсолютного человека, идеального существа! Здесь, в хранилище, есть древние книги… Сколько я ни пытался, я не смог прочесть ни строчки, но я разобрался в некоторых чертежах и схемах! Знайте же, только лучшим ученым Ушедших было известно о существовании этого тайного острова, спрятанного среди болот, и машины-убийцы охраняли его! Я, именно я, посвятил свою жизнь тому, чтобы продолжить их исследования. Кое-что из оборудования еще работает, хотя я, жалкий червь, разобрался лишь в сотой его части. Клянусь, мне удалось многого добиться. Посмотрите на меня, мне уже две сотни лет, а я все еще жив, жив!

Старик торжествующе замолчал, уставившись на пришельцев сверкающими глазами.

– Что же вы ни о чем не спрашиваете меня? Спросите же, кто такой Болотный Зверь, что такое само Сердце Болот? Вы потрясены? Хорошо, я сам расскажу!

Так вот, Болотный Зверь, которого люди считают демоном, – это и есть то самое идеальное существо. Ушедшие не довели опыты до конца, Зверь остался глуп и некрасив, но уже обладает бессмертием и Силой! Я нашел здесь даже клетку, в которой его держали. Несколько веков назад она разрушилась, и Зверь сбежал. Это было не так уж и важно: приборы Ушедших таковы, что после первых изменений на него можно воздействовать и на расстоянии. К сожалению, со Зверем у меня ничего не получилось, после начала экспериментов прошло слишком много времени. Нужен был кто-то другой. И тут в логово Зверя пришел Майдагн! Как раз тогда, когда я уже отчаялся!

– Ты хочешь сказать, мастер, – медленно проговорил Корон, – что сейчас Майдагн и есть абсолютное существо, на котором ты ставишь опыты на расстоянии?

Старик захихикал.

– Я не ставлю опыты. Я его улучшаю! И тут приходите вы и предлагаете мне уничтожить работу всей моей жизни!

С неожиданной резвостью он соскочил с платформы и подбежал к какому-то странному устройству.

– Я не позволю вам убить его! Совсем скоро он станет идеальным! И вы… вы тоже станете идеальными!

Как завороженный, Корон следил за сумасшедшим старцем. Вот он поворачивается к прибору… берется за рычаг… В это мгновение он осознал, чем является на самом деле это возвышение с жесткими стульями и миской на полу. Не тратя ни секунды, Корон прыгнул в сторону.

Он едва успел и, упав, сильно ударился о лабораторный стол, но своего добился: клетка захлопнулась уже позади него. Десятки тонких полупрозрачных световых спиц соединили возвышение и парящий над ним черный диск. Вернер Бленк и Одиночка, вскочившие на ноги, уже не могли ничего поделать. Ловушка, клетка, созданная Ушедшими, захлопнулась.

Опираясь о край стола, магиер встал. От удара в голове стоял туман, но он заставил себя выпрямиться. На лице безумного старца отразился панический ужас. Суетливыми движениями он стал шарить по столу. Целая гора немытых реторт со звоном обрушилась на пол. Пошатнувшись, Корон шагнул к безумцу.

– Не подходи! Не подходи! – в руке старика появился небольшой предмет. – Это оружие Ушедших! Стоит мне нажать на кнопку, и тебя не станет!

Резким движением магиер вырвал оружие из рук старца и за шиворот поднял его в воздух. Мгновением позже горла безумца коснулся холодный серебряный клинок.

– Сейчас ты откроешь клетку. – Голос магиера был холоден, как лед. – Потом ты объяснишь, что такое Сердце Болот. А потом – лишишь Майдагна Силы. Иначе – я обещаю, третий век тебе прожить не удастся!

– Я все сделаю, все! – Крик безумца сорвался на визг. Трясущейся ручонкой он дотянулся до рычага. Светящиеся спицы исчезли, Одиночка и Вернер Бленк вырвались на свободу.

– Видишь, видишь, я отпустил их, – забормотал старик. – И про Сердце расскажу, но Майдагна нельзя трогать. Сердце Болот – это просто две машины Ушедших, очень большие… Они здесь, под землей. Как раз они и создают Силу, и еще – энергию, которая оживляет приборы. Только одна из машин сломана, просто крутится без толку и стучит. Я сначала хотел ее остановить, а потом не стал: люди боятся стука и не шныряют поблизости!

– Майдагн, – прорычал Корон.

Глаза старца расширились.

– Не трогайте Майдагна… пожалуйста. Я не стабилизировал его. Ушедшие стабилизировали Зверя, дали ему умение пользоваться Силой. А я еще не закончил опыты… если Майдагн лишится Силы, он начнет меняться… и никто не знает, как именно. Но ему будет очень больно, он наверняка сойдет с ума. Боже, безумный монстр с неизвестными способностями! Он убьет и вас, и меня!

– А почему ты так боишься? – Вернер Бленк понял из бессвязной речи безумца не все, но не подал вида. – Ведь Майдагн далеко, в своем замке.

– Нет! Вы не знаете, а я знаю! Он преследовал вас, он уже здесь, на скале! Приборы показывают его присутствие! Он всех убьет!

– Без Силы он нам не страшен. – Взгляд Корона не выражал ничего. – Что нужно делать?

– Как я мечтал, чтобы Майдагн нагнал вас, – прошипел старик. – Как я…

Серебряное лезвие врезалось ему в шею, выдавив капельку крови.

– Надо остановить Сердце Болот. Выключить исправную машину.

– И неисправную тоже, – вставил Одиночка. – Не знаю, как вам, а мне этот бум-бум-бум действует на нервы!

Глава 13

Спуск под купол напоминал вход в преисподнюю. Оставив на всякий случай Одиночку у лестницы, Вернер Бленк и Корон с сумасшедшим стариком на плече начали спускаться вниз. Факелы не понадобились: откуда-то с потолка исходило ровное красное свечение, усиливавшее сходство с преисподней. Пульсирующие удары сотрясали стены, отзываясь вокруг гулом огромного молота.